Я чувствовала на себе взгляд Валентина.

Он сразу заметил, что мне нехорошо, в его глазах читалось напряжение. Но сильнее всего меня тревожило другое: он и Оксана будто намеренно избегали встречаться взглядами.

[Неужели они так вели себя только из-за моего присутствия, из-за того, что я Bмператорская принцесса?]

[Пожалуй, в такой ситуации мне лучше самой отойти в сторону.]

[Это было похоже на поражение, но что я могла поделать? Нет ничего более унизительного для члена Императорской семьи, чем цепляться за ревность и мешать тем, кто…возможно, любит друг друга.]

«Я бы хотела немного отдохнуть. Не возражаете?»

«Разумеется, Ваше Высочество. Вас проводит Оксана.»

Я поднялась, и вместе со мной встал Валентин.

«Я загляну к вам вечером.»

[Он и впрямь не понимал, как могут прозвучать такие слова? Или не догадывался, что Оксана может их истолковать неправильно?]

«…Разумеется, чтобы помочь с лечением.» - поспешила добавить я, прежде чем успела себя остановить.

В памяти всплыло лицо Эммы - четырехлетней давности.

[Был ли он с ней так же холоден? Давал ли почувствовать, что на любовь рассчитывать не стоит, что проще вовсе не ждать её?]

[Кажется, я наконец понимаю, что чувствовала Эмма.]

[Валентин, который казался равнодушным ко всем женщинам на свете, с одной стороны, успокаивал меня, а с другой - оставлял пустоту. Он давал понять: я тоже никогда не получу его любви. Что никогда не наступит день, когда между нами появится что-то большее, чем родственная привязанность.]

Оксана проводила меня до покоев, но у самой двери замялась, будто хотела что-то сказать.

«Эм…»

«Вы хотели что-то сказать?»

«Нет, Ваше Высочество. Если понадобится помощь, позовите меня. Тогда…»

Когда она ушла, я легла, тихо застонала от боли в плече и незаметно для себя уснула.

***

Когда я очнулась, в комнате горела только маленькая лампа у кровати. Весь остальной мир будто исчез во мраке. Казалось, из теней вот-вот вырвется чудовище.

А рядом со мной сидел Валентин.

«…Как долго ты здесь?» - мой голос был сухим и хриплым.

Он помедлил, затем поднялся.

«С тех пор, как Ваше Высочество потеряли сознание.»

«…Потеряла сознание?»

«Когда я поднялся за вами, вы уже сидели в кресле, обмякнув. Цвет лица был ужасен.»

С привычной осторожностью он поддержал меня и поднес к губам чашу. [Наверное, он дал мне что-то от боли: плечо почти не ныло. Значит, я не уснула, я действительно рухнула без сил.]

Я слабо улыбнулась, собрав остатки энергии.

«Прости, Валентин…Опять отняла у тебя время.»

[Он, без сомнения, был занят. Но почему-то выглядел куда более измученным, чем я сама.] С таким печальным выражением лица он коснулся моего плеча, и вдруг крепко прижал меня к себе. Даже в полубессознательном состоянии я чувствовала: наши сердца бьются беспорядочно, но постепенно начинают совпадать.

«Каждый раз, когда вы ведёте себя так по-взрослому, мне кажется, что мой мир становится всё мрачнее. Зачем вам так быстро взрослеть? Зачем заставлять меня чувствовать себя таким беспомощным?»

«Что касается этого, извин...»

«Пожалуйста, не извиняйтесь.»

Он отпустил меня, лишь затем чтобы взять моё лицо в ладони. Его бледная кожа, освещённая мягким светом лампы, и горькая улыбка…

«Запомните, Ваше Высочество. Что бы ни случилось, если вы ещё раз попросите у меня прощения…»

Его голос стал тише.

«Я превращусь в подлеца, который украдёт у вас поцелуй.»

Его тепло исчезло, остались лишь эти слова, эхом отдающиеся в груди.

[Что?]

[Поцелуй?]

Усталость слетела, как рукой. В голове, вместо тумана, всё заострилось до предела.

[Он правда это сказал?]

Я почти хотела спросить, куда именно он собирался меня поцеловать, но Валентин снова поднёс чашу к моим губам.

И в тот момент...

В тёмном углу комнаты я увидела пару глаз.

[Чудовище?]

[Нет.]

[Это была Оксана.]

«Кх-пф…!»

Я закашлялась, вытирая воду с губ. Передо мной - её лицо, покрасневшее и наполовину скрытое тенью.

«О…Оксана?.. Это…Оксана, ведь так?»

Валентин спокойно стряхнул влагу с постели и ровным тоном ответил:

«Да, я знаю. Вы только сейчас заметили?»

«…Сейчас заметила?..»

Я не думала, что можно «проснуться» дважды подряд, и снова оказаться в смятении. [Если я заметила только сейчас…значит…значит, Валентин сказал всё это прямо перед женщиной, которая, возможно, станет его женой?]

«Если интересно, госпожа Оксана последовала за мной по собственной воле.» - добавил он.

«…?»

«Я собирался прийти один.»

[Правда ли можно так открыто говорить это при ней?]

Я украдкой посмотрела на Оксану, но та лишь спокойно смотрела на Валентина, с каким-то странным любопытством. [С того самого момента, как мы встретились, я так и не смогла её разгадать.]

[А, ещё меньше я понимала Валентина.]

[Слишком много вопросов, на которые у меня не было ответов. Может, он и с сестрой вёл себя так же? Или же…он просто не воспринимал меня как женщину, потому и позволял себе подобные слова?]

[Нет, это невозможно.]

[Валентин был слишком рационален. А здравомыслящий мужчина не станет бросаться словами вроде «я украду у тебя поцелуй», если к женщине ничего не чувствует. Верно?]

[Кто-нибудь, скажите мне: верно или нет?]

Я вытерла лицо и невольно посмотрела на руку, которую он снова держал в своей. Вспомнила его слова, и поняла: да, я выросла.

«Пальцу больно?» - спросил он.

«А? Нет. Просто удивилась разнице в размере.»

«У Вашего Высочества очень маленькие руки.»

«Маленькие? А я как раз думала, что они выросли! Ты не помнишь, как было четыре года назад? Тогда ведь это выглядело так, будто дядя держит за руку племянницу...»

«Да, вы правы.» - перебил он.

«Теперь это руки мужчины и женщины. Идеально подходящие друг другу.»

[…Слышали?]

[Кто-нибудь, скажите, он начинает видеть во мне женщину? Или просто играет, заметив мои чувства?]

[Но небеса были жестоки: кроме Валентина и меня, в комнате находилась лишь Оксана. И пока существует стыд, я не смогу ни спросить об этом прямо, ни получить ответ.]

Снова вспомнив о её присутствии, я выдернула руку и тихо вздохнула. Валентин приподнял бровь, затем повернулся к ней.

«Вы не уходите, госпожа Оксана?»

«Простите? А зачем мне?»

Она моргнула искренне удивлённо.

«Я пришла ночевать с Её Высочеством. Если кто и должен уйти, то вы, граф.»

Я напряглась. [Я ведь не просила об этом…верно?] Валентин взглянул на неё с подозрением.

«Это приказ герцогини?»

«Нет. Я просто…хотела остаться рядом с Её Высочеством.»

[Что она имела в виду?]

[Я её совсем не понимаю.]

[Кроме моей сестры, близких подруг были только Эмма и Федора. Но чтобы девушки из дворянских семей вот так спали вместе?] Мне об этом никогда не приходилось слышать.

И всё же я не могла отрицать: в уверенности Оксаны было что-то притягательное.

В конце концов, мне пришлось долго убеждать Валентина, прежде чем он ушёл, так и не избавившись от сомнений. А я похлопала по свободному месту рядом.

«Подойдите, госпожа Оксана.»

И впервые за всё это время она улыбнулась. Сев рядом, она выглядела почти по-детски счастливой. Только тогда я заметила: на ней уже была ночная рубашка. Значит, она задумала это с самого начала.

И я невольно задумалась: [неужели присутствие Валентина действительно не трогает её?]