Едва договорив, Татьяна стремительно поднялась, достала из моего ящика лист бумаги и ручку, а затем протянула их мне, заговорщицки шепнув:

«Вот, Лара. Напиши письмо младшему графу Игорю.»

«…Прямо сейчас?»

«Почему «вдруг»? Разве ты не поддерживала с ним близость в последнее время? Он страшно переживает за тебя. Раз уж встретиться пока не получается, хотя бы письмо отправь. К тому же, кажется, ты ждёшь от него перевод?»

[Ах да…Перевод «Дневника Ро».]

Я смотрела на чистый лист с каким-то странным чувством. Слышать имя Игоря оказалось неожиданно приятно, я ведь и вовсе забыла о нём. Но вместе с этим тут же всплыли воспоминания: его доброта во время молитвенной службы, момент, когда я решила, что выйду за него замуж…Всё это оставляло во мне противоречие.

[Я люблю Валентина.]

[Я окончательно осознала это всего несколько дней назад. И что же теперь? Как мне быть с Игорем?]

«Таня, ведь ты сама говорила, что любовь и брак, это разные вещи?»

«Конечно!» - оживлённо подтвердила она. «И, между прочим, брак всегда важнее. Чувства могут прийти и после свадьбы!»

Не успела я удивиться её слишком громкому голосу, как раздалось:

«Ах, граф Валентин. Подождите минутку. Наша Лара сейчас пишет письмо младшему графу Игорю.»

Валентин вошёл.

Я ещё не видела его лица и не слышала голоса, но сердце уже забилось быстрее.

[Бывало ли раньше, чтобы одно только его имя так трогало меня? Никогда. И это всё его вина…Вчерашняя ночь, его прикосновения, разве можно было так? Может, он и не вложил в это никакого особого смысла, но для меня…] Достаточно было воспоминания, чтобы щеки вспыхнули огнём.

«Писать придётся долго, так что вернитесь через час.» - деловито заявила Татьяна. «Так будет удобнее для всех.»

[Час? Письмо я бы успела закончить и перед сном…] но возразить мне не дали.

Сергей, устроившись рядом, положил мне руку на плечо, вздохнул и постучал пальцем по листу:

«Честно, Лара, это уже чересчур. Я ещё вчера открывал тебе сердце, а сегодня ты просишь помочь связаться с Игорем? Даже для друзей детства это перебор.»

Я сверкнула на него взглядом, но он лишь равнодушно пожал плечами и вложил перо прямо в мою ладонь. Затем, не скрывая довольной усмешки, посмотрел на Валентина:

«У Лары сейчас важное дело. Может, подождёте позже?»

«Нет. Я останусь.»

Татьяна устало вздохнула и опёрлась на руку:

«Иногда граф Валентин чересчур непонятлив.»

[…Неужели? Или всё же да?]

[Они что, нарочно завели разговор об Игоре, чтобы задеть Валентина?]

[Но зачем?]

[Смысл был ясен, вызвать в нём ревность. Но ради чего? Неужели они допускают мысль, что Валентин и я могли бы пожениться? Какая нелепость.]

«Подожди чуть-чуть, Валентин. Я закончу через десять минут.»

Я написала вверху: «Игорю». Подумала было добавить «Дорогому» или хотя бы «Дружище», но отказалась: слишком фамильярно.

«Что? Лара, это серьёзное письмо, а ты говоришь, десять минут? Минимум час нужен!» - возмутился Сергей.

«Ага, ага.» - рассеянно ответила я, торопливо водя пером по бумаге.

И что удивительно, мне совсем не хотелось скидывать его руку с плеча.

[Замечает ли это Валентин?]

[Хватит глупостей. Допиши письмо.]

Содержание получилось простым: что я здорова, что жаль не встретиться лично, что переводы «Дневника Ро» стоит временно отложить…и что хотелось бы увидеться до лета.

[Может, стоило назначить встречу прямо? Всё-таки я собиралась выйти за Игоря. Следовало бы сблизиться.]

[Но при Валентине говорить об этом было немыслимо.] Поэтому, игнорируя ворчание Татьяны о том, что письмо слишком короткое, я передала его Федоре.

Затем, собравшись с духом, повернулась к Валентину:

«Спасибо за ожидание. Что у тебя за дело?»

Он стоял у окна, глядя в сад. [Красив, как всегда…даже слишком.]

«Его Величество ждёт вас. Я пришёл проводить.»

«Отец?»

[Звал меня вот так? Странно…] Но я не стала спорить и последовала за Валентином.

Щёлкнула дверь.

Он внезапно развернулся, наклонился и мягко поднял меня на руки. Шёл по коридору уверенно, поддерживая плечо и руку так бережно, что я не ощущала ни малейшей боли.

[Это так приятно.]

[Впервые я подумала, что ранение принесло пользу.] С улыбкой посмотрела ему в глаза, но тут же смутилась и отвела взгляд. Его голос прозвучал тихо, но твёрдо:

«Что за важное дело у вас с этим младшим графом Игорем?»

«Н-ну…как Таня сказала, ничего особенного…»

«Вы рассматриваете его как будущего мужа?»

[…А.]

[Откуда он знает?]

[Хотя, конечно. С такой суматохой Таня и Сергей всё давно выдали. Но я не хотела это подтверждать…и не хотела лгать.]

«Вы молчите. Значит, я прав.»

Он отвёл взгляд, и на его лице ясно проступило раздражение.

[Что это его задело - Игорь? Или то, что я не ответила? Неужели…Нет, невозможно.]

Но стоило лишь его холодной реакции, и моё настроение рухнуло в пропасть. [Любовь оказалась невыносимо упрямой и глупой.]

Вскоре мы подошли к большой старой карете.

«Куда мы едем?»

«В Шахранск.»

Я замерла. [Так именно Валентин должен был доставить меня к герцогине Ильин?]

[Уехать вот так, даже не попрощавшись ни с кем?]

Но он легко шагнул в карету, не выпуская меня из рук, и усадил на сиденье. А потом, словно это было естественно, уложил мою голову себе на колени.

«Ваше Высочество.» - его голос был низким и спокойным. «Скажите, почему вы выбрали именно Игоря своим женихом?»