В ту ночь, когда герцогиня Ильин и Ченко исчезли буквально в одно мгновение, я, сама того не заметив, вернулась в свои покои.

«Э-э…Ваше Высочество, Лариса…» - неуверенно заговорила Оксана.

«Говори, Оксана.»

«Это…Ах, ничего. Спокойной ночи.»

Она будто хотела сказать что-то важное, но в итоге лишь тихо склонила голову и удалилась. Её задумчивый взгляд ещё какое-то время не отпускал меня, но ненадолго.

[Я нашла последнюю крепость, значит, вскоре последует приказ отца.]

[Убийство предводителя мятежников, Либертана. Состоится ли оно без осложнений?]

Ночь разрывалось криком совы. Под тяжестью мыслей о Валентине и Иване рассвет тянулся бесконечно.

***

С следующего дня я все чаще ловила себя на том, что бессмысленно смотрю в окно.

[Когда прибудет вестник?]

[Кто именно? Валентин? Иван? Ченко? Или вовсе незнакомец?]

[И какие вести он принесёт? Что Хорган сделал свой ход? Что операция откладывается? Что здоровье отца улучшилось? Что мне пора отправляться во Дворец?]

Одни лишь догадки и ожидания заставляли время течь быстрее.

И вот, к закату, у ворот замка появился тот, кого я совсем не ждала.

«Ваше Высочество, принцесса Лариса.»

Это был Игорь.

Судя по усталому виду, он ехал без передышки, но его взгляд оставался всё таким же острым. Поцелуй, которым он коснулся моей руки, был долгим и тёплым, и от этого во мне поднялось странное, тревожное чувство.

[Разве он не отверг меня?]

«Я сильно беспокоился. Видеть вас невредимой, для меня огромное облегчение.»

«Спасибо, Игорь.»

Некоторое время он просто смотрел на меня молча. Его взгляд был настолько откровенным, что герцогиня Ильин, не выдержав, с улыбкой подтолкнула его:

«Вы уже закончили приветствие?»

Игорь, резко отвёл глаза и, с каменным лицом, поклонился:

«Простите, герцогиня. Я явился без приглашения, у меня несколько важных дел.»

«Я ждала вас. Времени мало, идём скорее.»

Но, направляясь в замок, герцогиня вдруг остановилась и задумчиво посмотрела в пространство. Затем повернулась ко мне:

«Есть кое-что, что я должна сделать сама во время операции против Либертана. В гостинице «Юрьевский» всегда держат половину комнат зарезервированными. Эти фиктивные личности должны быть закреплены за нашими агентами.»

Я удивилась, но лишь на мгновение. Глядя то на Игоря, то на герцогиню, я спросила:

«Могу ли я чем-то помочь?»

Я ожидала резкого отказа. Но услышала другое:

«Если что-то понадобится, я сама обращусь к вам, Ваше Высочество.»

Я проводила их взглядом и вернулась в свои покои. [Мне показалось, что отношение герцогини ко мне слегка изменилось.]

На лестнице Оксана тихо выдохнула, словно открыла великую тайну:

«У влюблённого мужчины глаза именно такие…»

Вот почему в комнате стояла тишина. [Ты всё это время наблюдала, да, Оксана?]

«Думаешь, Игорь испытывает ко мне чувства?»

«Если кто-то скажет «нет» - держитесь от него подальше…Э-э…это точно будет лгун или шпион.»

«Звучит убедительно. Но, Оксана, ведь Игорь меня отверг. Это он оборвал всякие отношения.»

«Ах…значит, это был он?»

[Да, именно он.]

[И потому я ещё меньше понимала, зачем он смотрел на меня так?]

[Словно за этим скрывалась тайна.]

«Может, у него есть причина? Как у графа Валентина…Но…Ваше Высочество, выходит, вам дороги оба?»

[Если назвать вещи своими именами, то да: Игорь - как жених, Валентин - как любовь.]

[Раньше мне казалось, что в этом нет ничего необычного. Но сейчас…я не смогла ответить.]

[Причина была проста.]

[Я начала надеяться.]

[Надеяться на то, что смогу разделить с ним не только чувство, но и жизнь.]

[Но Валентин трус. Он даже признаться в любви не в силах. А брак? Тем более.]

[Если я продолжу давить, скажет ли он то, что я хочу услышать? Логично было бы не отпускать надежду, но…я не видела будущего рядом с ним. Валентин всегда был слишком сложным. Всегда.]

***

Тем вечером Игорь пришёл ко мне.

«Простите, что так поздно, Ваше Высочество. Я хотел убедиться, что Вы получили переведённый документ.»

Видимо, его разговор с герцогиней затянулся, он выглядел ещё более изнурённым, чем днём.

Я вспомнила документ, лежащий в ящике стола, и с лёгкой улыбкой ответила:

«Конечно. Спасибо за заботу.»

Как и в нашу первую встречу, нас окутала неловкая тишина. Наконец Игорь, долго смотревший на меня, заговорил тихо, почти неуверенно:

«Ваше плечо…всё ещё болит?»

«Уже гораздо меньше. Двигать пока трудно, но боль почти ушла.»

«Я рад это слышать.»

«Мм.»

«…»

«…»

Снова повисла тишина.

[Я не пыталась её разорвать. Почему? Потому что решила не спрашивать Игоря, почему он меня отверг? Или потому что уже смирилась, нашей связи больше нет?]

[Человек, с которым раньше так легко было говорить, вдруг стал таким чужим.]

[И всё же… как ни старайся, невозможно было не заметить, его глаза и выражение подтверждали слова Оксаны. За всем этим скрывалось нечто, о чём он не мог сказать.]

[А, раз не мог, я не имела права лезть в его душу. Вот и всё, что оставалось от нашей близости.]

«Завтра в полдень я возвращаюсь в Махачкалу.»

«Жаль. Мы так давно не виделись.»

«…Если позволите, я хотел бы зайти к вам утром.»

«Конечно, Игорь. Приходите в любое время. Здесь редкость, поговорить хоть с кем-то, кроме Ильиных.»

Игорь едва заметно улыбнулся и опустил взгляд вниз. Я последовала за ним и заметила белый уголок бумаги, выглядывающий из его кармана.

Он крепко сжал её пальцами, что костяшки побелели.

«Это письмо от графа Валентина.»

Я окаменела, уставившись на белоснежный конверт. Игорь повернулся и ушёл. Я осталась одна, глядя на письмо в руке, и медленно закрыла дверь.

[Почему?]

[Почему я боюсь его открыть?]

Это было новое чувство, чуждое мне.

[Почему, из всех писем, я боюсь именно этого, письма от Валентина?]

[Ведь ожидание его вестей всегда было для меня самым сладким мучением. Вскрыть конверт, прочитать его строки, это всегда дарило трепет. Обычно со временем ожидание становится привычкой, но его письма всегда будили радостное волнение, полное тоски и надежды.]

[И лишь недавно я поняла: это и есть любовь.]

[Но сейчас, ни капли радости.]

[Только страх.]

[Зачем Валентин написал мне это письмо?]