Тягостное чувство тревоги достигло пика на следующий день после обеда.

«Лара!»

Неожиданно вбежала Татьяна и, схватив меня за лицо, внимательно осмотрела, словно проверяя, всё ли со мной в порядке. Лишь затем с облегчением выдохнула и опустила плечи.

«Слава Богу…моя кошечка всё ещё цела. Ты ведь ничего не видела?»

«Что случилось?» - удивилась я.

Татьяна лишь зажала виски, будто отгоняя головную боль, а потом взглянула на меня серьёзнее, чем когда-либо.

«Слушай внимательно, Лара. Это не шутка. Ради своего же блага - не смей встречаться с Валентином!»

[Хм. Кажется, вчера вечером у меня был очень похожий разговор с Иваном.]

«И почему же?»

«Хаа…Этот безумец…Он действительно приготовил самый нелепый…возмутительный подарок…»

«И что же это за «подарок» такой?»

«Ничего настолько ужасного, чтобы бояться.» - вмешался спокойный голос.

Я уже надеялась, что получу прямой ответ, как в разговор вклинился ещё один участник. Василий, следовавший за Татьяной, по обыкновению произнёс это с ленивым видом. Татьяна обернулась к нему, сверкая глазами.

«Не настолько ужасно»? Ты серьёзно? Тут вообще не о «степенях» речь идёт! Если то, что говорил Иван, правда, и он действительно привёз это, то…это чистое насилие! Его следовало бы вышвырнуть из дворца ещё до того, как он переступил порог!»

«Ты слишком заводишься, Таня.» - лениво отозвался Василий. «Но Лара уже не ребёнок. Ты забыла, какую роль она сыграла даже после молитвенной церемонии? Она заслужила право встретить это сама.»

«Право?!» - Татьяна вскинулась. «Да тут дело не в правах!»

Она повернулась к Ивану, только что вошедшему в комнату, словно ожидая поддержки. Но тот лишь скрестил руки на груди и промолчал. Я воспользовалась паузой и подняла руку.

«Раз уж все успокоились, можно теперь я задам главный вопрос? Какой именно подарок приготовил мне Валентин?»

Три взгляда уставились на меня. Но ответа сразу не последовало. Татьяна сжала губы и перевела глаза на Василия.

«Ладно, брат. Пусть будет так: до того, как этот безумец появится, Лара сама решит, хочет ли она принимать его «подарок». Ведь её мнение важнее всего, не так ли?»

«Не ошибаешься.» - согласился Василий.

«Если она откажется, отправим его назад. Хотя бы вместе с подарком. Все согласны?»

Меня бесило, что они обсуждали всё это, будто меня рядом вовсе не было. Но если это сулило раскрыть тайну, из-за которой все так нервничали, я была готова слушать.

И всё же даже Татьяна, столь решительная, запнулась, на её лице отразилось отвращение к самой мысли произнести вслух, что это за «дар». В итоге заговорил Иван.

«Отрубленная голова.»

Сначала я решила, что ослышалась.

«Голова Либертана.» - объяснил он. «Он, похоже, собирался преподнести её тебе ещё до того, как взял его живым.»

Я подумала, что это шутка. Но серьёзное лицо Ивана не оставляло сомнений.

[Серьёзно? Не может быть.]

[Зачем? Зачем он сделал это?]

Татьяна лишь фыркнула, переполненная отвращением:

«Вот, сама слышала. Этот безумный «подарок». Уму непостижимо.»

«В кои-то веки соглашусь с Таней.» - добавил Василий. «Валентин зашёл слишком далеко. Какая разница, чья это голова? Настоящая проблема в том, что он вообще посчитал возможным подарить её Ларисе.»

«Иван, ты ведь навещал Валентина время от времени. Ты не замечал за ним чего-нибудь странного?»

«Не особо. Он всегда был беспощаден к мятежникам. Не сказал бы, что с Либертаном он был особенно жесток…»

«Я в порядке.» - произнесла я.

В комнате воцарилась тишина. Три пары глаз уставились на меня с немым изумлением.

Честно говоря, я и сама не верила своим словам.

[Голова Либертана?]

[Из всех уродливых и нелепых подарков этот был самым чудовищным. Дарить часть человеческого тела, это за пределами здравого смысла. Разве что для сумасшедшего вроде самого Либертана.]

А значит, я заподозрила: [у этого «подарка» совсем иной смысл.]

«Последний раз, когда Валентин что-то дарил мне, это был…горшочек с цветком. Он не тот человек, что делает что-то без причины. Так что я приму его дар, и спрошу напрямую, зачем он это сделал.»

«Лара! Сколько можно играть в ангела, добрейшего и милосерднейшего?! Откажись от подарка, а потом спрашивай его!»

«Я не боюсь. Наоборот, это идеально. Я приму его дар, сама посмотрю, что там внутри, и спрошу, какое отношение подобный «подарок» имеет к его молчанию после того обещания…»

С каждым словом мой голос становился всё громче, и в конце я почти кричала, так что звук будто ударил в потолок.

«Это никак не связано с тем, Ваше Высочество.»

Голос, как сладкий нектар из моих снов.

Я обернулась.

И он стоял здесь. Тот же властный силуэт, та же сдержанная сила. Но серебристые волосы отросли длиннее, а лицо побледнело, следы прошедшего полугодия. Его взгляд скользнул по комнате, пока не встретился с моим. Он мягко улыбнулся и склонил голову.

«Простите. Дверь была открыта, и я не хотел прерывать важный разговор. Я не знал, что речь идёт обо мне.»

[Валентин.]

[Мой Валентин вернулся!]

Волна радости едва не сорвала меня с места, я почти шагнула, чтобы заключить его в объятия. Но он поставил на стол таинственную коробку.

Мои ноги окаменели.

[…Она большая.]

Мысли сами собой начали прикидывать размеры человеческой головы. В памяти всплыло лицо Либертана - не слишком крупное, не слишком мелкое. [Такая голова вполне могла поместиться в эту коробку. Легко. Без сомнений.]

«Простите за долгую задержку, Ваше Высочество.» - произнёс он, и в голосе прозвучала лёгкая горечь.

«…Валентин.»

«Я не стану оправдываться за то, что разочаровал вас. Но клянусь, это было не из-за равнодушия или злого умысла. Мне лишь нужно было время…чтобы сделать шаг вперёд.»

[Иногда достаточно простого искреннего извинения, чтобы растопить обиды.]

[Но не сегодня. Сегодня я не могла сосредоточиться ни на одном его слове.]

«Немедленно уберите эту ужасную коробку, граф Валентин.»

Судя по их лицам, не только я не могла думать ни о чём другом.

«Вон с этим мерзким предметом из комнаты Лары! Пусть она согласна, я - нет. Никогда!»

Но Валентин остался невозмутим.

«Как всегда, вы позволяете себе слишком многое. Жизнь принцессы Ларисы принадлежит только ей. Отойдите в сторону.»

«Это я слишком много позволяю?» - вскинулась Татьяна.

«Валентин, как ни посмотри, это ненормально. Возьми себя в руки. Что Лара для тебя значит?»

На этот раз даже Валентин выглядел слегка удивлённым.

«Не ожидал возражения и от вас, принц Иван.»

«Забавно, но я тоже не ожидал подобного от тебя. Ты ведь не из тех, кто переступает такие границы.»

[Границы.]

Валентин встретил взгляд Ивана ледяными глазами. В этом взгляде было полное отторжение. Но на краткий миг он перевёл взгляд на меня, и в нём мелькнуло что-то иное - тень разочарования. Немой вопрос: [и ты думаешь так же?]

[Неужели…это было молчаливое предупреждение, что он обидится, если я отвергну его «дар»?]

[Но чем больше я думала, тем отчётливее понимала, здесь что-то не сходится.]

«Что ж, значит, так тому и быть.» - наконец сказал он, проведя рукой по волосам и выдыхая с едва заметным напряжением.

[Что-то определённо было не так.]

[И теперь я сомневалась, правда ли в этой коробке находилась голова Либертана?]