«Принц Василий, я искренне прошу вас…Будьте свидетелем этого момента.»

На какое-то время лицо Василия оставалось непроницаемым. Но затем на нём промелькнула странная тень выражения: сначала удивление, потом - растущий интерес. Его губы медленно изогнулись в едва заметной улыбке.

«…Хорошо.»

«Брат!»

«Брат!»

Все остальные чуть не лишились чувств, в отчаянии пытаясь его отговорить.

[Но только не я.]

[Я - Лариса Николаевна Новарова, вторая принцесса Охальской Империи. С детства меня учили сохранять невозмутимость и достоинство в любых обстоятельствах. Даже если придётся взглянуть в лицо отсечённой головы вражеского генерала, и это не станет исключением.]

[Хорошо. Я не боюсь. Посмотрим, что там.]

Я собралась с духом и встретила взгляд Валентина твёрдым, полным решимости.

И вдруг…оказалось, что он нервничает больше меня.

[Валентин. Взволнованный.]

Никогда прежде я не видела его таким. Снова кольнуло ощущение тревоги: [что-то здесь было не так. Его губы, обычно искривлённые в раздражающе самоуверенной усмешке, теперь казались скованными, словно застывшими. А глаза…он моргал слишком часто, непривычно быстро. Так вот каким он становился, когда терял самообладание.]

И в тот момент крышка наконец приоткрылась.

Сердце замерло. Дыхание оборвалось.

Внутри был вовсе не трофей, о котором я думала.

Комнату мгновенно наполнил густой, дурманящий аромат цветов. Осознание обрушилось на меня внезапно, заставив сердце биться чаще.

[А…]

На мягком ложе из золотых цинний ярко сияло нечто другое.

[Кольцо.]

«Я знаю, что опоздал. И нет мне оправданий. Но если вы даруете мне ещё один шанс, клянусь своей жизнью посвятить себя вам навечно.»

[Ошибки быть не могло.]

«Я люблю вас, принцесса Лариса. Прошу…выйдите за меня.»

[Предложение.]

[…Боже мой.]

[Боже мой, боже мой, боже мой! Подарком Валентина оказалось вовсе не то, что все так боялись. Не голова Либертана. А кольцо. Обручальное кольцо.]

«Как?» - едва слышно выдохнула я, пошатываясь вперёд. «Разве…разве там не должно было быть…голова?»

«Вы спрашиваете о цветах?» - в замешательстве уточнил Валентин. «В Махачкале есть оранжереи, где выращивают золотые циннии.»

«Не о цветах я спрашиваю!» - в отчаянии воскликнула я. «Разве там не должна была быть…голова Либертана?»

Его лицо исказилось, будто даже он не верил, что услышал такой вопрос.

«Вы хотите его голову?»

«Ни за что!» - сказала я и с ненавистью уставилась на Ивана, который выглядел ошеломлённым не меньше моего.

«Объяснись, Иван!» - потребовала я. «Ты сам сказал, что это голова! Ты напугал меня!»

Иван нахмурился, глядя на цветы.

«Я клянусь, я слышал именно так…что он якобы собирался преподнести её, называя «даром для возлюбленной». Неужели этот мерзавец Ченко солгал?»

Василий поднялся и направился к двери.

«В любом случае, думаю, нам больше незачем оставаться.» - сказал он, обернувшись к Ивану и Татьяне. «Согласны?»

Постепенно шум в моей голове утих, и взгляд упал на кольцо - простое, изящное, укрытое в цветах.

[Не в голове Либертана заключалась суть.]

[Мне сделали предложение. Валентин. Мой Валентин.]

[Это было настолько невероятно, что я не сразу поверила - всё происходящее казалось сном.]

Иван поднялся чуть позже. В его взгляде сквозила тяжесть осознания неизбежного. Он похлопал Валентина по плечу и вышел.

Татьяна металась, будто собиралась что-то сказать, но в итоге лишь бросила презрительный взгляд на цветы, затем на кольцо, и молча покинула комнату.

Остались только мы с ним.

Тишина длилась недолго.

«Отрубленная голова, говорите?» - Валентин усмехнулся и покачал головой. «Теперь я понимаю, отчего у вас был такой серьёзный вид.»

Его глаза, встретив мои, были мягкими и теплыми. Все те мрачные мысли, что терзали меня во время его отсутствия, рассеялись в одно мгновение. [Он не бросил меня. Не сбежал.]

Я почувствовала облегчение, но обида всё ещё жгла.

«Почему ты не написал мне?»

Валентин повернулся ко мне полностью, готовый слушать.

«Я ждала тебя, Валентин. Боялась навязаться, поэтому не решалась писать первой. Но говорила себе: «Он придёт, когда придёт время. Он хотя бы одно письмо пришлёт…» И вот полгода прошло. Почему ты молчал?»

«Я тоже ждал, Ваше Высочество.»

«Ждал? Чего ждал? Нужно было самому написать! Разве я могла бездумно послать письмо, не зная, в каком ты положении?»

«Я думал, вы всё же напишете. Думал, вы знаете хотя бы часть того, что со мной происходит.»

«Ты сам сказал мне ждать.»

«Да. И теперь я об этом жалею. Задним числом понимаю: следовало позволять принцу Ивану таскать меня к вам при каждой возможности. Тогда мы виделись бы хотя бы раз в сезон.»

«…А, это было бы возможно?»

«Вы же женщина, которая не дрогнет даже при виде отсечённой головы, верно? Я был уверен, что вы справились бы. А если бы и нет, я был бы рядом. Пусть есть слабые люди, не способные выдержать подобное, но если понадобится, я сам подержу для вас тазик. Так что…если такое снова случится, вам не о чем волноваться.»

«…»

«Есть ещё вопросы? Спрашивайте, я весь в вашем распоряжении. Хотя признаюсь: чувствую себя так, будто меня допрашивают, и немного нервничаю.»

«Вопросов у меня предостаточно. Ты всегда был слишком самонадеянным. Например…кто такая Оксана? Ты правда собирался на ней жениться?»

«Она была…всего лишь средством привлечь внимание Бёрнетта III. Вы же знаете, Ваше Высочество, я больше не обладаю знанием будущего. Это моя единственная жизнь в мире без Либертана.»

«…»

«Я собираюсь уйти с поста Пророка Гаврииловой церкви через несколько лет. Уже более пяти лет я не скрываю этих намерений. Планировал использовать имя Ильиных и брак как предлог, чтобы осесть в Охале. Но Бёрнетту III по-прежнему нужна моя власть. Стоило мне пошевелиться, как он едва ли не готов был печень свою вырвать, лишь бы удержать меня. Печень я, разумеется, не взял. Но согласился остаться ещё на два года в обмен на сотрудничество папства в подавлении мятежей. Молитвенное богослужение тоже было частью этой сделки.»

«Значит…всё это была лишь уловка?»

«Да. Но вы всегда были исключением. Скорее я прикушу язык и умру, чем стану вас обманывать.»

«…»

«…»

«Не смотри на меня так! Не обольщайся. В руках у меня только букет. Кольцо я ещё не приняла.»

«Разумеется. Есть ещё вопросы?»

«…»

«…»

«Да…кое-что ещё.»

«Я слушаю.»

«…»

«…»

«Скажи…Либертан действительно ненавидел меня? У него была причина? Почему именно я стала его целью? Эта враждебность была слишком очевидной, я чувствовала его даже ребёнком. Это всегда терзало меня.»

«Он выбрал вас по одной простой причине.» - спокойно ответил Валентин. «Потому что вы были его естественным врагом.»