На миг в голове осталась лишь одна мысль: [Мне нужно уйти.]

[Если я не уйду сейчас, то услышу вещи, которых мне вовсе знать не нужно. Чужие тайны сами по себе не беда, но если из-за сегодняшнего разговора герцогиня Ильина начнёт сторониться меня или станет насторожённой…]

«Тереза…Тереза?» - окликнула она. «Уже уходишь, моя дорогая? Возвращаешься в Махачкалу? Опять тебе придётся всё держать под контролем…А я боюсь, что ты снова увлечёшься каким-нибудь странным мужчиной.»

Герцогиня, пошатываясь, поднялась, обняла меня за плечи и прижала к себе. Может, потому что в этом движении было что-то материнское, мне оказалось трудно её оттолкнуть. Её руки неловко коснулись моего лица, а взгляд, затуманенный вином, задержался на чертах.

«…Теперь, вблизи, вижу: ты и правда похожа на принцессу Татьяну.»

«Я Лариса, а не Татьяна.» - холодно поправила я. «Отпустите меня, герцогиня. Советую следить за словами.»

«Ах, да…Принцесса Лариса.» - пробормотала она. «Сейчас ведь именно она живёт в этой крепости. Этот чёртов граф Валентин, поднял такой шум вокруг принцессы…Кто бы подумал, что именно он окажется мужчиной, потерявшим голову из-за женщины?»

[Граф Валентин? Потерял голову?]

Я тихо прочистила горло и почти шёпотом уточнила:

«Вы имеете в виду…он влюблён в принцессу Ларису?»

«Разумеется!» - её ответ был таким громким, что у меня зазвенело в ушах. «Этот бесстыдный человек! Я думала, он относится к ней как к младшей сестре, а оказалось - жалкий глупец, забывший о чести. Стоило лишь вспомнить, что он говорил, доверяя её моим заботам…Ха-а…Но всё же не отдаляйся от него. Хе-хе…Он человек выдающийся, даже необыкновенный. Я же говорила? Наша семья тоже ему многим обязана…»

Меня охватило странное чувство. В её словах слышалось нечто большее, чем простая забота…словно в Валентине таилась особая привязанность ко мне.

«Тереза.» - продолжила герцогиня. «Глядя на тебя, я вспоминаю твоего отца. Между нами не было любви, но нас связывало нечто прочное - доверие и вера. Представь, герцог Ильин женился на женщине, уже ждущей ребёнка…»

И вновь в голове зазвучала единственная мысль: [Мне нужно уйти.]

Я пыталась высвободиться из её объятий, но, несмотря на хмельную слабость, она цеплялась крепко.

«Ха-ха…А, знаешь, почему он выбрал меня? Сказал, что я выглядела набожной: каждое утро молилась в кафедральном соборе…Но на деле я тогда была лишь глупой девчонкой, влюблённой в Либертана, и молилась вовсе о том, чтобы он сделал мне предложение…»

[Нет, хватит. Хватит. Я не хочу знать тайн семьи Ильиных!]

Я забилась в её руках, но она лишь крепче прижала моё лицо к себе.

«Твой отец доверил тебя мне, Тереза.» - прошептала она с мечтательной улыбкой. «Это было условие…Беречь и любить тебя, девочку, потерявшую мать. Ради этого он согласился принять меня и твою младшую сестру. Он был чудесным человеком. До самой смерти он любил только твою мать…»

«…»

«Так что, даже если устанешь от меня, терпи. Я должна устроить судьбу своих дочерей…Но скажи, Тереза, почему ты молчишь? Раньше всегда жаловалась, что устала. Что, наконец-то поняла сердце своей матери? Смирилась с разводом с этим негодяем?»

Я вспомнила прозвище, которое общество дало этой женщине: «Охотница за тремя мужьями».

Герцогиня Ильина - вдова спустя четыре года брака. Старшая дочь, Тереза, разведена через год. Вторая, Оксана, обручение сорвалось ещё до её совершеннолетия.

Они стали предметом насмешек, их неудачи обсуждали шёпотом, словно клеймо.

[Пожалуй, после всего этого я уже не смогу усмехаться, слушая подобные сплетни.]

***

[У меня ведь был список знатных холостяков Охалы, добытый втайне у самой герцогини. Теперь его ценность только возросла.]

[Но чужие обстоятельства, это одно, а у меня были собственные заботы.]

«Герцогиня Александра Андреевна Ильина.» - сказала я холодно. «Отпустите меня, пока не сделали чего-нибудь, о чём потом пожалеете.»

«Как странно…Мои дети никогда не называют меня по имени…»

Похоже, силы её оставили. Она ослабила хватку, и я усадила её в кресло. [Казалось, она вот-вот заснёт. Это был мой шанс уйти.]

Но я всё же рискнула задать ещё один вопрос:

«Скажите…граф Валентин делал предложение Оксане?»

«Мм…» - пробормотала она.

«Простите? Герцогиня?»

«А, граф Валентин…Он страшный человек…Но не держись от него слишком далеко…»

И именно в этот момент, наговорив лишнего, она заснула. [Самое важное осталось без ответа.]

Вздохнув, я покинула кабинет и выпила обезболивающее, оставленное Валентином. До встречи с герцогиней я чувствовала себя нормально, но теперь усталость навалилась с новой силой, и плечи ныло.

***

На следующий день.

[Герцогиня Ильина…внезапно заболела?]

Узнав от меня о вчерашнем пьянстве матери, Оксана сказала:

«Наверное, прячется от стыда.»

«Прячется?»

«Да, она всё помнит. Думаю, перепутала Её Высочество с Терезой из-за одинакового роста. Когда я к ней зашла, она ни разу не решила, что я, это вы…»

[Что ж, вполне достаточно причины, чтобы скрыться.]

Я усмехнулась, наблюдая за Оксаной, которая с восторгом раскрыла первую страницу романа «Мужчины мадам Помпадур».

[Но всё же…это ведь явно не то, что я должна была знать, верно?]

[Вместо того чтобы прийти и заставить меня молчать, она просто спряталась в комнате, смущённая? Неужели доверяет мне настолько…безоговорочно?]

Я колебалась, искать ли её или нет, когда мирный полдень (впервые за долгое время тихий, словно одинокая овца на холмах; болтовня Оксаны обычно заполняла с утра до вечера всё пространство) нарушили неожиданные гости.

«Ваше Высочество Лариса, вижу, вы уже подружились с Оксаной.» - раздался знакомый голос.

«Лара, ты ужасно похудела. Смотреть больно. Поешь хоть немного.» -добавил другой.

Валентин. Иван. И...

[Герцог Либертан - законный глава Императорского рода Новаровых, тогда как нынешний Император Николай - всего лишь незаконнорожденный сын прежнего Императора.]

…смятый листок агитации.