[Это были слова, которых я никогда бы не произнесла, будь я в здравом уме.]

[И, возможно, когда боль утихнет, а сонливость окончательно рассеется, я пожалею о сказанном.]

Но не в тот миг, когда я призналась.

«Ты мне нравишься.»

Чувства, что я хранила к Валентину, переполняли меня всё сильнее с каждой секундой, пока эти слова дрожали на губах.

«Ты мне так нравишься, Валентин…»

[Если мне больше не суждено испытать этого чувства, я не хотела упускать его. Не сегодня.]

[Ты ведь не оттолкнёшь меня. Скорее, прижмёшь ещё крепче, будто благодарен, будто одних моих слов тебе достаточно. Да, именно так, как сейчас.]

Я тонула всё глубже в его тепле.

В его объятиях больше не чувствовалась утренняя прохлада. Он был тёплым, ласковым, как весеннее солнце. Ритм наших сердец сливался в единый такт, и впервые пространство между нами исчезло совсем.

Валентин выдохнул и коснулся губами моего лба.

«Да, я знаю.»

«Ты знаешь, что я тебя люблю?»

«Знаю.»

«Это не детское чувство.»

«И это я знаю.»

«И всё?»

Я распахнула глаза и приподняла голову. Сквозь узкое окошко замка пробивался мягкий свет, ложившийся на его лицо. В полумраке его бирюзовые глаза смотрели на меня - тёмные, глубокие, пронзающие.

«Тебе нужно, чтобы я ответил?»

[Холодный ответ.]

[Совсем недавно я бы сочла это отказом. Подумала бы, что я глупа, позволила безрассудной смелости привести к поражению]

[Но теперь я понимала.]

[Ты тоже любишь меня.]

[Не знаю, так же сильно, как я тебя, но в твоём сердце есть место для меня.]

[Я не слепа и не глуха. Пусть я и не могу заглянуть в твою душу, но в твоём голосе, в твоих словах, в выражении лица я всегда слышу и вижу правду. Иногда я сомневаюсь, но в конце концов всё становится ясным.]

[Ты любишь меня, Валентин.]

[Иначе ты не смотрел бы на меня так.]

«Закрой глаза…и поцелуй меня.»

[Я думала, что ты колебаешься.]

[Но это было лишь моё заблуждение. Мир погрузился во тьму, и тут же ощутился твой близкий, тяжёлый, обжигающий мир.]

Сначала - лёгкое прикосновение к кончику носа. Его нос, прямой и твёрдый, коснулся моего. Потом - дыхание, не жгучее, но ощутимо близкое.

Он сжал мою шею слишком резко, будто боялся, что я вырвусь. Но в тот миг стоял неподвижно, будто боролся с самим собой.

Тишина тянулась невыносимо долго.

И, наконец, он поцеловал меня.

Мы не двигались. Лишь касались губами. Мужчина, который всегда казался таким искусным, теперь был похож на юношу, впервые познавшего поцелуй. Он затаил дыхание, не зная, что делать дальше. И лишь потом, очень медленно, раскрылоcь пространство между нами, его дыхание проникло в меня, и с закрытыми глазами я чувствовала всё ещё острее.

[Это было не так, как я представляла.]

[Дышать оказалось труднее, чем я думала. Поцелуй был ошеломляющим, смущающим…и необыкновенно сладким.]

Каждый раз, когда я решалась приоткрыть глаза, встречала его взгляд - яркий, бирюзовый, пылающий. В этих глазах было столько жажды, столько жара, что моё сердце болезненно сжималось. Его желание было куда сильнее любых слов о любви.

«Нет…»

Но, несмотря на мой мягкий отказ, его руки продолжали скользить по мне, не желая останавливаться.

«Прекрати…»

Я пыталась оттолкнуть его, но он держал меня крепко, губы жадно скользили всё ниже.

«Неужели ты и вправду хочешь стать моим любовником, Валентин?»

Стоило мне произнести его имя...и словно туман рассеялся. Взгляд прояснился, дыхание выровнялось.

Он молчал. Но в этом молчании не было ни сожаления, ни стыда. Его лицо оставалось холодным и спокойным, несмотря на близость, которой мы только что коснулись.

«Ты…сказала «любовник»?»

Его черты исказило неверие. Даже больше - отторжение.

Я провела рукой по его растрёпанным серебристым волосам. Его глаза, наполненные странным чувством, медленно закрылись, когда он склонил голову к моей ладони. Тяжесть его головы и готовность поддаться моему прикосновению наполнили меня новой, до сих пор неизведанной нежностью.

«У тебя ведь есть причина сделать предложение Оксане, не так ли?» - спросила я мягко, будто невзначай, проводя пальцем по уголку его глаза.

«Поэтому ты намерен жениться на ней до конца года. И если ничего не изменится, я выйду за Игоря…»

«Игоря?»

«Да. Но всё равно…мне нравишься ты. Если позволишь, я хочу подарить тебе своё сердце.»

«…»

«Ты ведь тоже обещал, что однажды отдашь себя мне, Валентин.»

Он глубоко вдохнул, прикрыл лицо ладонями, будто пытаясь подобрать слова. Потом резко отстранился и сел на край кровати. Его взъерошенный вид заставил моё сердце дрогнуть, но я сделала вид, что не заметила.

«Игорь Толстой откажет вам, Ваше Высочество. Разве вы ещё не поняли? Он до сих пор не прислал ответа.»

«Если он не хочет меня, так тому и быть. Но любовь и брак - не одно и то же. Разве семья Толстых осмелится ослушаться Императорского указа?»

Валентин повернулся ко мне.

На его лице застыла решимость, но не более того. Ни слов, ни признаний. Лишь выражение - твёрдое и непоколебимое. Он медленно потянулся к моему расстёгнутому вороту и аккуратно поправил его.

«Валентин, у меня снова болит плечо…»

Он подхватил меня на руки привычным движением, отнёс к дивану и осторожно уложил. Потом подошёл к камину, зажёг огонь и вернулся. Его лицо вновь стало спокойным, словно и не было ни признания, ни поцелуев.

Но я видела.

[Он не был в порядке. Он лишь притворялся. Прятал чувства за маской спокойствия.]

[Зачем усложнять всё?]

[Ты мог бы просто сказать: выбери меня».]

[Но я не стала давить. Его мысли и так были заняты Либертаном. Просить признания сейчас, было бы по-детски.]

Он сел рядом, обнял меня за плечи. Без слов взял со стола стопку бумаг и принялся перелистывать их с поразительной скоростью.

[Чертежи. Сложные, детальные. Я видела такие же в кабинете герцогини.]

[Неужели это тоже связано с Либертаном?]

[Он обещал всё решить к весне. Значит, планировал покончить с Либертаном до этого срока. Но если он продолжает работать с бумагами даже глубокой ночью, значит, всё куда сложнее, чем я думала.]

[Если эти схемы, часть проблемы…]

«Валентин, сколько ещё тебе предстоит разобрать?»

[Может быть…может быть, я смогу помочь.]