После рассказа Валентина во мне поселилось беспокойство, тревожная мысль о том, что матушкина хрупкая, требующая ежегодных долгих отдыхов в Челябинске, болезнь была как-то связана со мной.

[Мама умирала столько же раз, сколько и Валентин.]

[Его ужасные смерти повторялись и в судьбе моей матери. Если бы не моё существование в её чреве, возможно, вероятность погибнуть от падения с лошади или утонуть в канале была бы куда ниже. Но я понимала, озвучь я подобные мысли, они лишь ранили бы родителей.] Поэтому я молчала и, сжав губы, вернулась к себе.

[Но тогда…как я вообще смогла родиться?]

[Ведь, несмотря на все усилия Валентина, в трёх прошлых жизнях я так и не увидела света. Вероятно, и в четвёртой тоже. Его шёпот до сих пор звучал в моей памяти: «Ты не должна была родиться».]

[Значит, всего лишь…случайность?]

«Где отец?» - спросила я. [Мне нужно было как можно скорее уговорить его убрать тот портрет.]

Ответ прозвучал за спиной:

«Здравствуй, Лара. Отец сейчас встречается с виконтом Игорем перед походом в собор. Но куда важнее, не обернёшься ли ты ко мне?»

Я повернулась к Татьяне.

«Игорь?»

Она улыбнулась лукаво:

«Ах, я думала, будет терпимо…но это потрясающе! Разве это не работа Эммы Толстой? Для праздной дворянки весьма неплохо.»

Татьянина молитвенная мантия в этом году выглядела куда скромнее, чем в прошлом. Она сжала мою ладонь и с явным удовольствием оглядела жемчужные серьги в моих ушах. В отличие от Ивана, который демонстративно выражал недовольство происходящим, Татьяна поддерживала меня, вероятно, понимая, что капризы здесь не помогут.

«Сегодня ты словно сама не своя, Таня.»

«Ха-ха. А если я не я, то кто же?»

«Просто…обычная прихожанка? Ты ведь снова и снова ради меня отказываешься от пышности.»

Она, взяв меня под руку, вывела из гостиной и мягко сказала:

«Сегодня моя роль - быть дамой при Ларе. Пусть официально твоей спутницей в вере будет Эмма Толстая, но издалека я вполне могу сойти за ревностную поклонницу, не отрывающую взгляда от тебя.»

[В церкви Гавриила было принято молиться парами или группами: считалось, что благословение, разделённое с братом или сестрой по вере, становилось сильнее. Откуда пошла эта традиция, я знать не хотела, достаточно было того, что она существовала.]

«Ах! Смотри, Лара, вон идёт твой будущий супруг.»

«Что?» - я едва не споткнулась.

Татьяна хищно прищурилась и кивнула в сторону коридора. Навстречу шёл высокий мужчина в строгом тёмно-сером одеянии. Его лицо я узнала мгновенно, это был Игорь.

«Не говори таких глупостей! Люди ещё неправильно поймут.»

«Ох, наша кошечка вдруг рассердилась?» - протянула она. «А, ведь Игорь только что встречался с отцом из-за тебя. Или, вернее, ради тебя отец сам нашёл для него время. Разве тебе не интересно, о чём они говорили?»

Я промолчала.

«Ни я, ни отец не рассматривали его твоим женихом.» - продолжала Татьяна. «Но, если подумать…Игорь ведь не так уж плох. Да, он старше, и его твёрдые убеждения могут обернуться проблемой. Но он брат твоей подруги Эммы, так что одиночество тебе не грозило бы. К тому же у него почти нет подруг, значит, никаких громких скандалов. И самое главное…»

Мы остановились. Игорь был уже рядом. Его лицо, суровое на балу у Никитиных, сейчас смягчилось, засияв тихим теплом.

«Он так явно показывает, что ты ему нравишься, что даже выглядит немного мило.» - закончила Татьяна.

«Перестань, Таня. Просто замолчи.»

Она прыснула от смеха, и в этот момент Игорь подошёл. Вежливо поклонился и, не задерживаясь, поцеловал руки нам обеим.

«Вы так ослепительно смотрелись рядом, что я подумал – сон. Доброе утро, Ваши Высочества, принцессы Татьяна и Лариса.»

Мне не показалось. Его губы задержались на моей руке дольше, чем следовало. Татьяна, наблюдая за этим, едва заметно усмехнулась:

«От таких сладких слов невольно задумаешься…Вы правда очарованы нами обеими или же всего одной?»

Игорь склонил голову:

«Прошу простить, Ваше Высочество. Я сдерживаю язык, чтобы не допустить дерзости.»

«Хм. Не люблю льстецов, но сегодня у меня хорошее настроение. Засчитаю вам лишний балл.»

«Не знаю, к какому счёту вы их прибавляете, но принимаю с благодарностью.»

Я лишь тяжело вздохнула.

«Лара.» - продолжила Татьяна. «Ведь Игорь признанным епископом Фарбеном верующим. Сегодня особый день молитвы. Почему бы тебе не обсудить с ним богословие?»

Я едва не рассмеялась. [Зачем мне это? Они явно всеми силами старались меня с ним свести.]

«Ты ведь сама недавно жаловалась, что не понимаешь «Дневник Ро». До собора ещё есть время. Почему бы не воспользоваться его помощью?»

И тут я вспомнила. [Тот самый проклятый том, окованный тяжёлыми цепями! Я пыталась читать его ради Валентина и в конце концов сдалась. Даже перевод у епископа заказывала, но очередь так и не дошла.]

[И теперь, ирония! Татьянино вмешательство оказалось кстати.]

«Игорь, уделите мне немного времени? Я совсем не знаю языка Тиэмутиана.»

«Разумеется, Ваше Высочество.» - спокойно кивнул он.

«Фу, какая скучная реплика.» - протянула Татьяна. «Но ладно, за неё тоже дам балл.»

«Не слушайте её. Пойдёмте, Игорь.»

Мы направились в мои покои.

Эмма за это время, видимо, ушла вниз. Я подошла к комоду за книгой, но за спиной царила тишина. Обернувшись, я увидела: Игорь замер на пороге.

«Почему вы стоите?»

«Ничего…» - ответил он, но было ясно, что он просто смущается переступить порог.

Я сделала вид, что не замечаю, и обняла тяжеленную книгу.

«Подождите секунду, я поставлю её на…»

«Позвольте мне, Ваше Высочество.»

Он шагнул вперёд, легко вырвал том из моих рук и без усилий положил его на резной пюпитр. Цепи загремели, но Игорь раскрыл книгу так, будто она весила не больше пера.