«Никогда бы не подумал, что увижу оригинал этой древней книги.» - с уважением произнёс Игорь. «Благодаря вам, Ваше Высочество, я переживаю поистине бесценный опыт. Я искренне благодарю вас.»

«Ах да.» - кивнула я. [«Дневник Ро» ведь относится к семи священным реликвиям Гавриэльской веры. Помню, нам об этом рассказывали на занятиях по богословию. Уроки были смертельно скучные, но вот такие вещи - семь реликвий, семь великих мифов, семь святых мест, запомнились довольно хорошо.]

Во взгляде Игоря светилось тепло, которое трудно было выразить словами. Он ничего не говорил, но я ощущала ту тихую привязанность, что скрывалась в его глазах. И, заметив, что он радуется нашему общению, я невольно начинала чувствовать то же самое.

«Я понимаю.» - продолжил он. «В юности я мечтал посетить все семь святых мест Гаврииельской церкви. Скажите, с какой частью книги вам нужна помощь?»

«Хм…а вы когда-нибудь читали «Дневник Ро» целиком?»

«Нет, хотя не раз пытался. Но признаюсь…не осмеливаясь жаловаться на святыню, скажу: в конце концов, это дневник. И большая его часть мучительно скучна, если только у читателя не хватает ангельского терпения. Но я приложу все усилия, чтобы помочь вам.»

«Тогда…скажите, в этой книге есть упоминания о проклятиях или благословениях?»

«Да. Ро был праотцом пророков. В то время вера Гаврииеля обладала куда большей силой и влиянием, чем сейчас, и мистические практики были частью повседневности. Подобные вещи часто встречаются в его записях.»

[Мистические практики…]

«Меня интересует именно то, какие проклятия и благословения налагались на пророков. Могли бы вы помочь найти хотя бы краткие упоминания об этом?»

Я попыталась пошутить: мол, пока я, сверяясь со словарём, ковыряюсь в тексте, у меня скоро глаза выпадут. Но Игорь не улыбнулся. Его лицо, как и в ночь бала у Никитиных, потемнело, став строгим и серьёзным. Он не выглядел сердитым, но…

«Это из-за графа Нарьяна?» - спросил он.

Голос его прозвучал жёстко, слишком уж серьёзно.

Я сухо сглотнула. Конечно, я понимала, почему он упомянул Валентина. Его явно задели слухи, разлетевшиеся после Императорского бала.

Вздох.

[И пусть это прозвучит холодно, но…забота или, скорее, враждебность, которую проявляли к Валентину и Сергей, и Игорь, всё это оставляло во мне неприятный осадок. Не просто беспокойство, а холод, который пробирал до глубины души.]

[А, ведь всё это действительно было связано с Валентином.

Да, именно из-за него я искала ответы - причину, объяснение того непостижимого явления, когда в момент смерти он возвращался в тело пятилетнего ребёнка. Что-то вроде проклятия. И если бы у меня была возможность, я хотела бы это исправить.]

[Но поймут ли Сергей или Игорь? Станут ли они вообще мне верить? Нет…я сама не хотела, чтобы они поняли. Не видела смысла оправдываться, объясняя, почему связана с Валентином.]

Сдерживая раздражение, я перевернула ещё одну страницу.

[Игорь был человеком сдержанным, но доброжелательным. Иногда немного холодным, но в его манерах ощущалась природная мягкость и спокойствие. Я не хотела быть с ним грубой.]

«Валентин?» - переспросила я спокойно. «Да он тут совершенно ни при чём. Ни благословений, ни проклятий на мне нет. Хотя…есть кое-что, что подозрительно на них похоже. Например - моя внешность.»

«…»

«Когда я училась у епископа Фарбена.» - продолжила я. «Часто прогуливала занятия и получала наказания в виде дополнительных молитв. А вы ведь знаете, насколько вера Гаврииеля гордится Валентином? Поэтому тем, кто ленился, всегда давали темы, связанные именно с ним. Вот и всё.»

[Простите, епископ Фарбен. Я заранее прошу прощения.]

«Гордость епископа действительно известна многим.» - кивнул Игорь. «Кстати, Круг Оракулов до недавнего времени почти не упоминался на богословских курсах. Но после того, как слава графа Нарьяна стала расширяться, значение этого учения возросло.»

[Отговорка получилась довольно приличная. Игорь её принял. Или сделал вид, что принял…]

После этого мы погрузились в «Дневник Ро».

Вернее, читал Игорь, а я больше наблюдала за ним. Иногда наши взгляды встречались. Замечая, как он смущается, я нарочно смотрела на него ещё пристальнее, будто играя.

[Ага. Когда Игорь краснеет, у него заливаются уши.]

[И ещё он начинает чаще моргать.]

[Может, в глубине души он на самом деле был очень застенчив, просто скрывал это за строгим и холодным обликом.]

«Прошу прощения, Ваше Высочество.» - вдруг произнёс он.

Я так внимательно разглядывала его, что растерялась от неожиданности. Сердце кольнула лёгкая вина.

«Почему? Это из-за меня? Или книга слишком...тяжёлая?»

«Похоже, я слишком медленно читаю на Тиэмутиане. Всё потому, что в последнее время пренебрегал богословием. Такое ощущение, будто прямо сейчас получаю за это божественное наказание.»

[Фух, слава Богу.]

Он выглядел ужасно разочарованным в себе, лишь потому, что слегка задерживался с переводом.

«Да ничего страшного. Это я попросила о таком неудобном одолжении прямо накануне службы. К тому же у меня всё равно будет перевод. Вы и так помогли достаточно.»

«Если позволите, в течение недели я составлю для вас краткое изложение по интересующему вопросу.»

Я подняла глаза, желая сказать, что в этом нет необходимости, но Игорь добавил:

«Эта тема и мне весьма любопытна. Пожалуйста, позвольте заняться этим.»

[Наверное, это было делом принципа. В конце концов, Игорь был ревностным верующим.]

[Я ведь уже договорилась с епископом Фарбеном о переводе…но, видя его непоколебимое выражение лица, я не смогла отказать.]

«Хорошо. Спасибо, Игорь.»

Мы вместе вышли из комнаты.

[Как я и думала, с ним легко.]

Рядом с ним я не чувствовала ни тяжести, ни неловкости. Напротив, было спокойно и удивительно уютно.

[Это было странно. Обычно я держалась на расстоянии от тех, кто не был мне по-настоящему близок. Но с Игорем…глубина нашей связи не имела никакого значения.]

[Вот он, ответ?]

[Брак с Игорем.]

[Сколько раз за свою жизнь я принимала решения без сомнений, легко различая добро и зло. Но сейчас я впервые не могла прийти к ясному выводу. Может, потому что моё замужество окружающие рассматривали не как обязанность принцессы, а как моё личное счастье?]

[Брак…неужели это так важно?]

[Василий и Татьяна уже давно несли на себе бремя руководства Императорской семьёй. Иван, в составе элитного отряда Хоргана, выполнял десятки миссий, о которых я даже не знала.]

[А, я?]

[Я сижу в своей комнате, словно в клетке, и выбираю мужа себе по вкусу. Разве это не жалко?]

[И выходит, что какой-то «брак для счастья,» всего лишь мелочь, вовсе не судьбоносное событие.]

[Да, всё предельно просто. Не стоит больше мучиться. Я выберу Игоря.]

[Я выйду за Игоря.]

[И, если я выйду замуж, у моих братьев и сестры не останется времени заботиться о таких пустяках, как счастливая свадьба младшей сестры.] Одна только мысль об этом принесла мне странное облегчение.

У кареты нас ждала Эмма.

Увидев, что Игорь сопровождает меня, её взгляд, и без того напряжённый, стал ещё острее, словно она пыталась высмотреть малейший изъян. Это показалось мне забавным, и я невольно усмехнулась.

«Правда, Эмма прелесть?» - сказала я, глядя на Игоря.

«Эмма, безусловно, мила. Но она не сравнится с вами, Ваше Высочество.»

Его твёрдый ответ застал меня врасплох. [Я ведь имела в виду совсем другое…]

Когда я уже поднималась в карету, Игорь мягко коснулся моей руки и неожиданно спросил...