В ту ночь мы легли в одну постель и проговорили до самого рассвета.

По словам Оксаны, Валентин был…

«Граф Валентин сейчас будто бы взвешивает разные варианты среди женщин.» - рассуждала она. «Он разбрасывает свою привязанность туда-сюда, собирая вокруг себя поклонниц. Так он повышает собственную ценность, чтобы привлечь ещё более выгодных невест. В конце концов он будет оценивать их по условиям, внешности и характеру, постепенно отбрасывая одну за другой…Я называю таких мужчин «пчелиный улей».»

[Иными словами - мусор.]

«Честно говоря, я очень надеюсь, что это не так…Иначе это означает серьёзный изъян в характере. Если граф Валентин действительно оказался безответственным человеком, то всё время, проведённое рядом с Вашим Высочеством, для него всего лишь мимолётное развлечение. Он наслаждается каждой захватывающей минутой, но брать на себя ответственность не собирается. Хочет любить свободно, но не желает быть связанным этой любовью…Таких я называю «грязью».

[Ещё хуже, чем мусор.] И, наконец…

«Лучший вариант из всех, если граф Валентин искренне влюблён в Ваше Высочество, но слишком робок, и потому медлит, пытаясь лишь удостовериться в ваших чувствах. Но такие случаи крайне редки. Мама всегда говорила, что мужчины обычно переполнены пустой уверенностью, когда дело касается любви. Они бросаются вперёд, даже если шансов нет вовсе.»

[Трус.]

[Все её догадки звучали правдоподобно, но, зная Валентина и общаясь с ним лично, я не могла принять их без сомнений. Например…]

«Валентин действительно умеет использовать людей в своих интересах.»

«Т-так вы тоже так думаете? Значит, он либо «улей», либо «грязь»…»

«Дослушайте. У него ведь когда-то была невеста. Но помолвка рассыпалась почти сразу после объявления. Настолько быстро, что об этом даже мало кто узнал. Вы же знаете, Валентин часто подолгу бывает за границей. Он не хотел держать её в неведении.»

«Хм… То есть он использует людей, но всё же в определённых границах…» - пробормотала Оксана, сидя среди горы любовных романов и сплетен, которые она наскребла в библиотеке. (Только бестселлеры последних десяти лет, как она заметила.)

«Я просмотрела все слухи и истории, связанные с графом Валентином, и…он удивительно неуловим. Обычно человек с такой международной известностью привлекает внимание любым своим словом или поступком…»

[Скорее всего, дело было в том, что о его передвижениях в обществе почти ничего не было известно.]

«Всего две женщины когда-либо были связаны с графом Валентином.»

«Две?» - я приподняла бровь. «Одна из них должна быть я.»

«Да…»

[Тогда кто же вторая? Пусть это и не имело большого значения, но мысль меня зацепила. Может, есть кто-то, о ком я не знаю?]

«Вторая - Её Высочество принцесса Татьяна.»

[…Что?]

«Когда-то ходили слухи, что они обручены. Вот, послушайте: «По словам участника бала, при упоминании имени великого пророка она вздрогнула и покачала головой. Эта открытая гримаса недовольства вновь заставила гостей усомниться в достоверности слухов об их помолвке».

[Татьяна с таким лицом?] Вполне похоже, и я невольно кивнула. Увидев это, Оксана, глаза которой до сих пор сияли, как драгоценные камни, повернулась ко мне:

«Значит, это правда…Единственная женщина, связанная с ним, это вы, принцесса Лариса. Даже в анонимных колонках сплетен о графе Валентине ни строчки! Неужели все его боятся? К-кстати, мама всегда предупреждала меня: «Он опасный человек, будь осторожна. Но при этом поддерживай с ним хорошие отношения».

[Подобное я слышала и от герцогини в её пьяных откровениях. Учитывая дальновидность и решительность Валентина, ничего удивительного.] Но следующее признание Оксаны заставило меня широко раскрыть глаза.

«Т-так вот…когда я услышала, что граф Валентин собирается сделать мне предложение, я была в ужасе.»

[Предложение!]

Услышав это слово, я изо всех сил старалась сохранить спокойное лицо. Нельзя позволить Оксане испугаться и замкнуться.

«…И когда же вы это услышали?»

Она колебалась, разглядывая моё выражение, и ответила осторожно:

«Несколько месяцев назад. Раз мама больше об этом не упоминала, думаю, всё отменилось. Хотя, припоминаю, что нечто подобное уже случалось раньше. Интересно, почему?»

«Если речь о Валентине…у него, наверное, всегда найдутся причины.» - вздохнула я.

[Даже зная его тайны и гордясь тем, что понимаю его лучше других, я всё же оставалась в неведении о многом.]

[Значит, Валентин так и не сделал предложение Оксане.]

[Валентин, что тебе нравится в Оксане?]

[Интересно, почему я сделал предложение Оксане Ильинской?]

Теперь, оглядываясь назад, я поняла, что его ответ тогда был странным. Я спросила о том, что он в ней ценит, а он заговорил о причинах предложения. Явно за этим скрывалось что-то большее, чем просто союз семей.

[Получается, даже если он не сделает этого сейчас, он может решиться снова в будущем?]

[Нет! Этого ни в коем случае нельзя допустить.] Спрятав нарастающее отчаяние, я спросила Оксану:

«Так что же мне делать?»

[Нет, постой…] Сначала надо выяснить:

«Вы ведь слышали разговоры о браке между вами и Валентином. Вы уверены, что хотите мне помогать? Разве вы сама не хотите выйти за него?»

«…Я.»

Оксана кашлянула, а затем неожиданно твёрдо произнесла:

«Мой идеал - добрый мужчина с тёмными волосами. Не слишком высокий: мне неудобно всё время задирать голову. Бледная кожа тоже не нравится, вместе мы будем выглядеть болезненно. И я терпеть не могу мужчин, которые страшные, полные тайн или слишком гордые. Мама всегда говорила: влюбиться в такого, значит обречь себя на несчастье. И…ну, это немного стыдно признавать, но…»

«…»

«Я всегда мечтала о смелом рыцаре, который спасает принцессу из башни. И я просто не могу представить графа Валентина в этой роли. Разве что по необходимости, но точно не из любви…В этом плане принц Иван куда более…! Н-но это не значит, что граф Валентин не понимает, что такое любовь…»

[Да-да, всё ясно. У тебя настолько твёрдый идеал, что Валентин для тебя словно пустое место.]

После этого Оксана дала мне несколько советов, как проверить чувства мужчины.

[Честно говоря, я не слишком вникала в её слова. Просто мне было весело. Искренне весело.] Мы не смыкали глаз до глубокой ночи, болтали как подруги, и в этом было что-то удивительно приятное.

Наверное, я слишком вымоталась от разговоров. До рассвета так и уснула.

***

Разбудил меня не свет утра, а острая боль в плечах.

Я застонала и перевернулась на постели, и вдруг почувствовала прохладное тепло, окутывающее меня.

Он лежал рядом, обнимая меня и мягко поглаживая по спине. Я, наполовину цепляясь за него, пыталась оттолкнуть.

Но он не уходил. Оставался рядом долго.

Когда сознание вернулось полностью, боль исчезла, словно её и не было. Почти как чудо.

«Валентин…»

Мужчина, что всё это время молча утешал меня, наконец заговорил:

«Да, Ваше Высочество.»

Стиснувшись в его объятиях, я выдохнула с невыносимым облегчением:

«Я так сильно тебя люблю…»