«Его естественным врагом.» - переспросила я.

«Твоё существование само по себе делало тебя его врагом.» - спокойно ответил Валентин. «С той самой минуты, как ты появилась на свет, планы Либертана начали рушиться. Неудачи накапливались одна за другой, пока в конце концов он не пал. Думаешь, он понимал это? Нет…сомневаюсь. Для него ты была, вероятно, всего лишь раздражающей племянницей.»

«…»

«И всё же именно на тебя он всегда обнажал клыки. И мне приходило в голову: а что, если и он обладал воспоминаниями о прошлом? Что, если хотел стереть тебя именно потому, что помнил?»

«…»

«Но, в конце концов…скорее всего, нет. Он умер, так и не узнав правды. Его ненависть к тебе вряд ли отличалась от множества других его злобных пристрастий. Потому я и решил: его настороженность была чистым инстинктом. Тем самым чутьём, что когда-то вело его к победам…и что в итоге стало причиной моего поражения и моей смерти от его руки.»

«Я вроде понимаю, о чём ты говоришь…но всё равно не укладывается в голове. Как моё рождение могло ему угрожать?»

«Причина в том…»

«В чём?»

«Скажу, если ты примешь моё предложение.»

«…»

«…»

«…»

«Пойдём со мной, Валентин. Есть кое-что, что я хочу тебе показать.»

Лариса глубоко вдохнула, насладилась ароматом золотых цинний и с лёгким сожалением отложила букет в сторону. Не говоря больше ни слова, она покинула покои.

Они вышли из дворца. Но вместо шумных улиц Махачкалы Лариса повела Валентина по лесной тропе, что тянулась за Императорским дворцом, среди могучих дубов, раскинувшие свои кроны над головой.

Её не заботило, что подол платья пачкается землёй, пока она поднималась по извилистой тропе в молчании. Минут десять они шли без слов, и всё же тишина была Валентину удивительно отрадна.

Глубоко в чаще открылась небольшая поляна: трава, дубы-исполины и редкие надгробия. В самом центре - охотничий домик, простой, но крепкий, из массивного дерева.

Как только они вошли внутрь, дыхание Валентина перехватило.

«Почему статуя Ро здесь, во дворце?»

«Это я сама попросила.»

Перед ними возвышалась статуя Ро, покрытая пылью, что медленно плавала в воздухе.

На миг Валентин усомнился в собственных глазах. Но нет, это был Ро. Лариса, заметив его потрясение, усмехнулась и обошла статую.

«Об этом знаем только я, ты и моя семья. Я попросила епископа Фарбена оставить её во дворце всего на неделю, чтобы я могла побыть рядом с ней наедине. И как раз в последний день этой недели ты вернулся. Может, судьба действительно существует, как думаешь?»

«…Ты хочешь сказать, епископ согласился? С трудом верится. Неделя, слишком большая прихоть.»

«Хм. Это было проще, чем ты думаешь. Я просто сказала ему…что слышу странные голоса, когда смотрю на эту статую.»

Валентин замер, дыхание сбилось. Страх и странное волнение пронзили его.

«Голоса? Ты же не имеешь в виду…»

«Конечно нет. Разве я похожа на безумную? Как может камень со мной заговорить?»

Она резко остановилась и смущённо кашлянула, а Валентин тяжело выдохнул. [Абсурд. Смешно даже. И всё же, епископ поверил. Или…только потому, что сам Валентин был доказательством того, что чудеса возможны?] На миг ему захотелось поцеловать эту дерзкую, лукавую женщину в щёку. Но он лишь вздохнул.

«Ваше Высочество…вы всегда застаёте меня врасплох. Так зачем вы всё это устроили?»

«Чтобы показать тебе кое-что.»

«Я смотрю. И что же именно я должен увидеть?»

«Глупец. До сих пор не понял? Подними голову!»

В её восклицании звучало и удивление, и азарт.

Валентин поднял взгляд. Привычное лицо. Стертая переносица, губы. Всё было таким же, как всегда. За исключением одного.

Три пустых глазницы, где некогда сияли Камни Провидцев…теперь были заполнены.

«Удивительно, правда? И, прежде чем ты спросишь, это не я их туда вставила. Когда статую сюда принесли, они были пусты. Пять дней назад - пусты. Четыре дня назад - пусты. Три - тоже. А вот вчера днём я увидела их наполненными. И помни: лишь горстка людей вообще знает, что эта статуя здесь.»

Валентин схватился за голову, стараясь дышать тише, чтобы Лариса не заметила.

[Вчера днём.]

[Именно тогда он отрубил голову Либертану.]

[Ужасное совпадение.]

«Может, это проделки привидения?» - задумчиво сказала она.

Он хотел ответить: «Хотелось бы…» Но горло сжалось.

«Или Иван, или сам епископ Фарбен решили подшутить. Цвет-то всё равно неверный. Настоящие Камни Провидцев сияли яркой бирюзой, а эти…тусклые, серо-пепельные.»

Лариса подошла ближе, глаза её блестели от любопытства.

«Но посмотри, Валентин.»

Она притащила стул, встала на носочки и осторожно вытянула камни. С тихим хлопком они вышли из углублений. Валентин был так ошарашен, что даже слова не нашёл.

Лариса, не замечая его потрясения, протянула камни ему.

Мутные, серовато-мышиные, они едва заслуживали названия «драгоценности», но холодное, сырое сияние исходило из их глубин. Валентин сжал кулаки, унимая бешеный стук сердца.

«Видишь эти узоры, похожие на лепестки цветов? Точно такие же описаны в Дневнике Ро о Камнях Провидцев. Я даже принесла перевод и сверила сама - совпадают! Но почему цвет исчез, я не понимаю…»

Она с надеждой посмотрела на него. Но Валентин не спешил с ответом. Он лишь хмуро всматривался в камни на её бледной ладони, и от самого их прикосновения к её коже его пробирала дрожь.

«Может, заберём их с собой?» - предложила она.

Он бросил на неё долгий взгляд, и в нём читалась крайняя степень раздражения. Лариса неловко кашлянула и отступила.

«Что? Ну а разве не будет ещё более странно, если то, что исчезло, вдруг снова появилось?»

[Недопустимо.]

«Чем больше я думаю, тем яснее понимаю: они вернулись только из-за тебя. Так что именно ты должен их хранить…эй, эй! Дурак! Зачем ты их в кусты бросаешь?!»

Валентин стряхнул с рук пыль, словно грязь, и подошёл к Ларисе.

«Прошу прощения, Ваше Высочество. Сейчас я возьму вас на руки…и мы бежим.»