Великая Пустыня, -1158 лет до коронации Зигмара

Налетчики изо всех сил гнали лошадей под идиотским взглядом луны. Песок, посиневший в лунном свете, вздымался и развеивался, когда лошади, славившиеся своей выносливостью и быстрым шагом, мчались по разбойничьей дороге. Позади них горел караван.

В фургоне, быстро поглощаемом голодным пламенем, Неферата поднялась и с рычанием разочарования оттолкнула рушащийся навес фургона в сторону. Наайма неподвижно лежала на земле снаружи, стрела торчала у нее между грудей. Неферата знала, что простая стрела не сделает ничего хуже для одного из их вида, чем сделает их неподвижными, но даже при этом вид ее служанки в таком состоянии привел ее в ярость.

Это был не более чем удачный выстрел. Но теперь собаки пустыни ускакали прочь с ее сокровищами в седельных сумках. Золото и серебро из Ламии и земель Императора-Дракона, богатство веков, предназначенное для большего, чем быть обмененным на тяжелую работу в палатке какой-нибудь пустынной крысы. Неферата снова зарычала и сорвала стрелу с плеча, отбросив ее в сторону. Она опустилась рядом с Нааймой и выдернула стрелу из ее груди. Рот Нааймы открылся, и с ее губ сорвался хриплый крик, когда она села, с дикими глазами.

Неферата помогла ей подняться на ноги и убрала с глаз прядь окровавленных волос.

- Ты можешь идти? - спросила она.

- Д-да, - прохрипела Наайма, потирая уже закрывающуюся рану дрожащими пальцами.

- Тогда ты можешь бежать, - сказала Неферата, развернувшись и побежав в том направлении, куда ушли налетчики. После минутного колебания Наайма последовала за ней. Обе женщины бежали быстро, быстрее любого смертного существа, и вскоре показались лошади. Неферата жадно вскрикнула и прыгнула на бок лошади, вонзив когти в бедро животного. Оно завизжало от страха и боли, когда Неферата вскочила на него, как львица, и набросилась на всадника. Она сорвала с него шарф и головной убор и вонзила клыки ему в горло, оборвав его крик. Скользнув в сидячее положение позади него, она разорвала и вгрызлась в плоть его горла, глотая горячую кровь, когда выхватила поводья из его руки.

Наайма промчалась мимо, разинув пасть, ее тонкие черты вытянулись в нечто нечеловеческое. Всадник обернулся и закричал, когда вампирша бросилась на него с песчаной дюны. Она стащила его с лошади и швырнула на землю, набросившись на него, как хищная птица. Неферата проехала мимо и позволила телу своей жертвы выпасть из седла.

Она погнала лошадь вперед, экономя собственные силы. Остальные налетчики разворачивались, только сейчас осознав, что их преследуют. Седельные сумки были набиты добытой нечестным путем добычей. Она приподнялась в седле, позволив лунному свету осветить ее звериные черты. Мужчины замерли, их руки дрожали в нескольких дюймах от рукоятей мечей или луков. Ее волосы вспыхнули вокруг нее, как черный ореол, челюсти широко раскрылись, язык извивался в гнезде клыков. Глаза, похожие на адские лампы, вспыхнули, когда она врезалась в них, отпустив поводья, чтобы протянуть руки. Почти нежно ее пальцы играли на груди первых двух мужчин, сокрушая их в момент удара и разрывая их сердца в груди.

Стрела пронзила ее руку, и вампиресса спрыгнула с седла, бросая в пески еще одного всадника. Лучник выстрелил снова, умело управляя лошадью коленями. Неферата присела над своей добычей, зашипев, когда еще одна стрела вонзилась ей в бедро.

Наайма прыгнула на спину лучника, полоснув по ней. Он упал с лошади и схватился за кинжал, висевший у него на поясе, когда два вампира приблизились. Наайма отскочила назад, когда нож полоснул ее по животу. Ее руки убрали маску всадника. Неферата внезапно остановилась, ее гримаса смягчилась.

- Ха, - сказала она.

Лучник был женщиной. Страх исказил ее черты, но было легко увидеть, что она красива, хотя и в трудном смысле.

- Демоны, - выплюнула она на языке народов пустыни. Она настороженно наблюдала за ними, вытянув кинжал.

- Нет, - ответила Неферата. - Не демоны, сестренка, - она выпрямилась во весь рост и позволила своему лицу смягчиться, вернув ему человеческое обличье. - Во всяком случае, не совсем.

Женщина была молода, и ее сердцебиение ускорилось, когда Неферата приблизилась. В лунном свете лицо молодой женщины было почти знакомым, и старая, хорошо запомнившаяся боль пронзила ее.

- Она очень похожа на нее, - тихо сказала она. - Не так ли, Наайма? Совсем как мой маленький ястреб...

- Нет, - сказала Наайма. - Неферата ... нет, не делай этого.

- Как тебя зовут? - промурлыкала Неферата, игнорируя свою служанку, прижимая палец к кончику клинка девушки и отводя его в сторону.

Глаза молодой женщины затуманились, их ярость иссякла, когда гипнотический голос и взгляд Нефераты проникли в ее разум, онемев и притупив ее мысли.

- Раша бин Васим, - глухо произнесла она.

- Раша, - повторила Неферата, перекатывая буквы на языке. Она отбросила кинжал в сторону, и он с глухим стуком упал на песок. - Ты мне кое-кого напоминаешь, Раша. Мне рассказать тебе о ней?

- Неферата, остановись... - начала Наайма, шагнув вперед.

- Ее звали Халида, и я очень любила ее, - сказала Неферата, сверкая клыками, когда вонзила их в горло Раши.

Горы Грани Мира, -800 лет до коронации Зигмара

Неферата ударилась о землю и с шипением вскочила на ноги. Она выхватила меч из ножен и яростно ударила нападавшего. Он зарычал и встретил ее сталь своей. Они обменивались ударами, раскачиваясь взад и вперед по снегу.

Кровавая пена собралась в уголках его рта, когда он зарычал на нее. Она слышала, как сухожильные струны трутся о дерево, когда стрелы вставляются в луки. Она зашипела в отчаянии. Затем, с диким криком, ее противник сделал выпад, его меч опустился на нее.

Неферата поймала его толстое запястье и удержала. Он передразнил ее, схватив за запястье, когда ее меч вонзился ему в сердце. Его глаза выпучились, а на бледной коже выступили черные вены, когда он попытался сравниться с ней в силе.

- Неферата, - начала Наайма, бросаясь к ней.

- Разберитесь с лучниками! – зарычала Неферата.

Ее служанки бросились повиноваться. Стрегга и Раша бросились навстречу всадникам, когда множество стрел полетело им навстречу. Женщины ныряли и извивались, их очертания расплывались. Звук ломающихся костей и разрывающейся кожи наполнил воздух, а затем они оказались среди лошадей, заставляя их брыкаться и визжать, а их всадников - цепляться за них изо всех сил.

Наайма встала между Нефератой и другими всадниками, ее клинок отбивал стрелы в воздухе. Неферата, не обращая внимания на людей Ворага, сосредоточилась на другом вампире. Она была сильнее, она знала. На самом деле, это было все, что он мог сделать, чтобы держать ее на расстоянии. Больше не отвлекаясь, она улыбнулась ему и легко высвободила руку из его хватки. Она выронила меч и положила свободную руку ему на лицо.

- Поклонись, Вораг из Стригоев, - сказала она. - Склонись или умри, таков путь нашего рода. Разве тот, кто создал тебя, не научил тебя этому? Она наклонилась ближе. - Покорись, и я научу тебя многим вещам...

Вораг боролся с пеной. Он огрызался и скулил, как дикий зверь в лапах Нефераты. Она слегка встряхнула его, без малейшего усилия, и меч выпал из его руки. Он схватил ее за запястье, и ее пальцы вонзились ему в голову, как трюмные крюки. Вораг закричал, когда она подняла его с ног за плоть его лица. Его люди застыли, пораженные видом того, как с их лидером обращаются, как с собакой.

- Довольно, - сказал кто-то, затем громче, - довольно, моя королева! - крикнула Наайма.

Неферата уронила Ворага и повернулась, слизывая кровь с пальцев.

- Да, именно так, Наайма. Думаю, я высказала свою точку зрения, - она посмотрела на свои пальцы. - На вкус знакомо, - она опустилась на корточки, схватила Ворага за чуб и рывком подняла его голову. - Кто дал тебе кровавый поцелуй, человек из Стригоев?

Вораг выругался, и она крепче сжала его и ударила головой о землю. Снова рывком подняв его, она спросила:

- Ушоран, моя королева, - прогрохотал глубокий голос. Неферата замерла. Затем она развернулась и поднялась, все еще крепко держась за чуб Ворага. Она оглянулась через плечо. Остальные стояли рядом с Нааймой, отделенные от людей Ворага только что прибывшей троицей всадников в доспехах, которые смотрели на них красными глазами. Их доспехи были сурово украшены и окрашены в красный цвет, с тяжелой кирасой с горящими гребнями и изогнутыми краями поверх длинной кольчуги. Самый высокий из троих мужчин направил своего коня вперед. Воины-люди в едином порыве соскочили с седел и опустились на колени в снег, склонив головы. Как и Вораг, Неферата и ее последователи, пришельцы были вампирами, хотя и отличались от людей Нефераты, как сумерки от рассвета.

Наайма и остальные отступили, сбитые с толку явной злобной силой, исходящей от человека в доспехах. Клыкастое забрало крылатого шлема было поднято, открывая благородное, хотя и жестокое лицо.

- Моя королева, - повторил он. В его голосе не было уважения. Титул было произнесён неохотно, и слова были сквозь зубы.

- Абхораш, - резко сказала Неферата. И затем, более мягко: - Мой чемпион...

Абхораш выглядел иначе, чем в последний раз, когда она видела его. Возможно, сильнее. Как и с ней самой, годы, прошедшие после падения Ламии, выжгли в нем все несовершенства. Каждый дюйм его тела был воином; каждое движение говорило о потенциальном насилии, каждое слово было ударом стали.

Он всегда был красив, в некотором роде, с твердыми чертами лица, заостренными до точки, как какая-то большая хищная птица в человеческой маске. В юности она была влюблена в него, но детские фантазии сменились взрослым недовольством, когда она узнала его лучше. Как она видела его слабости в том, чем они были, а не в благородстве, которым он, как утверждал, обладал.

При виде его у нее закружилась голова. Что он здесь делает? Как он сюда попал? Он тоже следовал за черным солнцем? Вопрос за вопросом проносились в ее голове, но, покачав головой, она отбросила их в сторону; сейчас было не время для вопросов.

- Удивлена увидеть меня? - мрачно сказал Абхораш. Его голос был напряженным, как будто под маской высокомерия скрывался какой-то огромный бурлящий источник эмоций.

- Учитывая, что в последний раз, когда я говорила с тобой, ты намеревался умереть славно... нет, - сказала Неферата. - Ты всегда меня разочаровывал.

Насмешка должна была резать, и по мимолетному выражению, промелькнувшему на его лице, она поняла, что попала в цель. Он никогда легко не шел к бессмертию, хотя с самого начала желал его достаточно сильно. Для воина он был на удивление брезглив в отношении более практических аспектов вечности. Или, по крайней мере, был им. Теперь он выглядел достаточно здоровым и бодрым, и от него воняло кровью так же, как и от нее самой.

- Ушоран сделал это? - спросила она.

- Он создал многих, - сказал Абхораш с легким неодобрением.

Неферата колебалась. Она посмотрела на Ворага. Он сказал, что эта земля была даром. Чей это дар, Ушорана? Он упоминал и другие имена… Стрезик и Гашнаг. Были ли они тоже вампирами? Последствия были неприятными.

Абхораш хмыкнул и указал на Ворага.

- Отпустите его.

- Кто ты такой, чтобы отдавать мне приказы, чемпион? - сказала Неферата, злобно дернув головой Ворага. Вампир застонал, и она задумалась над словами Абхораша: действительно ли это существо было одним из детей Ушорана? Неужели эта коварная маленькая крыса свила себе гнездо где-то в этих горах?

- Не твой чемпион. Больше нет. Отпусти его, женщина, или я буду вынужден ... - пророкотал Абхораш, поглаживая пальцами змеевидную рукоять меча, висевшего у него на боку.

- Умереть? Разве это не было бы позором, - сказал Халед, вытаскивая свой меч и проскальзывая между Нефератой и Абхорашем.

- В сторону, мальчишка, - проскрежетал Абхораш, его темные глаза сверкали. Он моргнул, словно узнавая. Халед колебался, но стоял твердо.

- А-а-а,’ выдохнула Неферата. - Я вижу, ты знаешь моего нового защитника, Абхораш.

- Ты такая же распутница, как и Ушоран, - пророкотал Абхораш.

- Я только закончила работу, которую ты начал, - выплюнула Неферата, и Халед дернулся.

Абхораш пожал плечами, как волк, стряхивающий укус насекомого.

- Освободите Тимагала Ворага, - повторил он. Двое спутников Абхораша погнали своих скакунов вперед, обнажая собственные мечи. Глаза Нефераты горели, как лампы, а губы скривились, обнажив клыки. Насилие повисло в воздухе, осязаемое и ужасное. Люди побледнели и задрожали, как полевые мыши, пойманные между дерущимися кошками.

- Чей ты теперь защитник, Абхораш? - спросила Неферата. - Ты теперь собака Ушорана?

- Я не собака, королева ничего, - прорычал Абхораш, сгорбившись в седле.

Неферата резко отпустила Ворага и шагнула мимо Халеда к носилкам, где все еще спал Разек, застигнутый врасплох. Абхораш моргнул, на его лице отразилось удивление.

- Что? ..

- Он сказал, что едет в Моркейн, - сказала Неферата. - Он и его люди попали в засаду, устроенную группой этих извращенных зверолюдей, которые, кажется, кишат в этих горах. Они все погибли, кроме него, - она проницательно посмотрела на Абхораша. - Вы ведь искали здесь его, не так ли?

- Что? - повторил он.

- Ты никогда не отличался быстротой мысли, мой защитник. То, что эти люди появились на тропе, по которой гномы шли в Моркейн, - это слишком большое совпадение, - медленно сказала Неферата, словно разговаривая с ребенком. Она вспомнила глаза Ворага, когда он увидел Разека. - Они искали их, не так ли? Конвой... и вы были здесь, чтобы сопровождать конвой, но почему? О, я чувствую запах Ушорана, и не только от крови этого мужлана... - она усмехнулась. - Разве он не доверяет своему ученику? - ее глаза сузились. - Или, может быть, это ты ему не доверяешь, а?

Лицо Абхораша застыло, и Неферата поняла, что снова задела его за живое.

- Ну, как бы то ни было, я избавила вас от необходимости искать его. Давайте доставим его вместе, хорошо? Я хотел бы еще раз увидеть моего уважаемого Повелителя Масок.

Люди Абхораша смотрели на него, ожидая приказов, и на мгновение Неферата задумалась, перевесит ли его ненависть к ней здравый смысл. Если так, она будет вынуждена убить их и, возможно, его. Первый был уверен, второй… не так уж и много. Из всех первых бессмертных Абхораш был, пожалуй, единственным, кто мог сравниться с ней. Стыдно, что он был таким замкнутым дураком.

Абхораш фыркнул и махнул своим людям.

- Уберите мечи в ножны, Лутр, Валак, - он посмотрел на Ворага с явным отвращением на лице. - И кто-нибудь, помогите Кровавому Клыку подняться.

- Ты уверен, что это разумно? - сказала Наайма, присоединяясь к Неферате. Ее пальцы играли с рукоятью меча, и она задумчиво смотрела на широкую спину Абхораша.

- Конечно, нет, но время мудрости давно прошло, - сказала Неферата. - В конце концов, та, кто колеблется, погибла.

Наайма фыркнула. Неферата посмотрела на нее, затем отвела взгляд, решив проигнорировать насмешку.

- Кровавый Клык, - сказала она, кивнув зверю, когда его люди помогли ему подняться. Он стряхнул их с рычанием и проклятиями.

- Варвар, - сказала Наайма.

- И вампир, - сказала Неферата, вытирая каплю крови из уголка рта и рассматривая ее между пальцами. Вораг, снова поднявшись на ноги, посмотрел на нее, и его взгляд стал задумчивым. Затем он поморщился и потер все еще кровоточащие раны, которые ее пальцы оставили на его лице.

- Он еще не привык к этому. Он знает едва ли больше Анмар. Он глуп, - сказала Наайма.

- Или Ушоран не научил его всему, на что он способен, - Неферата облизала пальцы. - Интересно, что...

Наайма посмотрела на нее.

- О чем ты думаешь?

- Ты знаешь меня достаточно хорошо, чтобы знать это, милая Наайма, - сказала Неферата, коротко погладив ее по щеке. - Я ищу преимущества.

Отвернувшись, она увидела черное солнце, и оно, казалось, притягивало ее сильнее, чем когда-либо. Оно казалось большим, больше, чем когда-либо прежде, и, казалось, намеревалось поглотить луну и звезды. Неферата моргнула и отвела взгляд, но безрезультатно. Оно мерцало и вторгалось в ее зрение со всех сторон. Теперь она тоже слышала его - свистящий гул, вторгшийся в ее мысли. Она покачала головой, не в силах разобрать слова, которые, как она знала, таились в этом звуке.

Темнота в сердце солнца зашевелилась, и она вспомнила о больших осиных гнездах, которые сидели под полом храма Асафа. Скользящие фигуры извивались и пульсировали в чреве черного солнца. Они были смутными и вызывали в ней такой страх, какого она не испытывала даже тогда, когда нож Алькадиззара вонзился ей в сердце. Они корчились, как искаженные болью тела в яме для костра, или, возможно, трупы, пытающиеся выбраться из земли.

"Поторопись, Неферата", - казалось, говорил голос. Наблюдая за фигурами, она думала о мертвых людях, которых В'соран вырвал из их векового сна и напал на силы Алькадиззара в той последней, великой битве. Что-то в темноте, казалось, ухватилось за эту мысль. Чернота тянулась к ней из-за гор, мчась к ней все быстрее и быстрее.

Неферате хотелось бежать, бежать, но она приросла к месту. Голос с иглой на кости вернулся, впиваясь в ее задний мозг, как крюк мясника в мясо. Он хотел от нее чего-то, чего-то важного. Чего он хотел? Что?

- Чего ты хочешь? - прошептала она.

- Ты тоже это слышишь, - сказал Абхораш. Он спешился и повел лошадь под уздцы.

Она подняла глаза.

- Что ты слышишь, мой защитник? - спросила она, заставляя себя улыбнуться, и оттолкнула шипящий, резкий шепот в сторону.

- Не называй меня так, - сказал он. - И не играй со мной в игры, - он пристально посмотрел на нее, словно ища ответ на ее лице. - Почему ты здесь? - тихо спросил он, потирая коню нос. В его глазах была настороженность, и в ней поднялся пузырь смеха.

- Ты имеешь в виду, почему я не умерла и не похоронена под аравийскими песками? - она взглянула на Халеда. - Ты хорошо его научил.

Абхораш ничего не ответил. Неферата придвинулась к нему поближе.

- А потом ты сделал то, что всегда делаешь - ушёл. Ты оставил тех, кто рассчитывал на тебя. А я осталась и постаралась сделать все возможное, - она показала клыки, и Абхораш отвернулся. - Разве это позор, воин? Или смущение?

Взгляд Абхораша снова метнулся к ней, горячий и злой.

- Ни то, ни другое. Это отвращение.

Неферата зашипела:

- Это я должна испытывать отвращение! - она наклонилась ближе. - Если бы ты не ушел...

- Я ушел потому, что больше не мог оставаться! - прогремел он. Неферата отступила, моргая. Боль в голосе Абхораша было трудно игнорировать. - Никто из нас не мог, - сказал он, отводя взгляд. - Нам всем следовало уехать. Я должен был заставить тебя. Если бы я...

- Если бы ты это сделал, Нагаш все равно поступил бы так же, и Неехара всё равно погибла бы, - сказала Неферата. - И мы были бы мертвы вместе с ней.

- Мы принадлежим Смерти, - сказал Абхораш. Неферата ничего не ответила. - Это пирамида, - сказал он через мгновение, резко меняя тему.

- И о какой пирамиде ты говоришь? - сказала Неферата, не глядя на него.

- Скоро ты её увидишь, - проворчал он, поворачиваясь к своей лошади. - В конце концов, ты хочешь поехать в Моркейн.

- Не стесняйся говорить об этом в любом случае, - сказала она. - В чем дело, Абхораш? - он и к тебе тоже взывал? В ее голосе прозвучала непроизвольная нотка мольбы, и она проклинала себя за слабость. - Это приходит к тебе во сне?

Он неловко поерзал. Она смягчилась, видя, что он не хочет говорить об этом.

- Расскажи мне о Моркейне, - попросила она. - Расскажи мне о Ушоране.

- Он провозгласил себя царем над этим народом, - сказал Абхораш. - В основном дикари, хотя их культура не так выродилась, как у некоторых в этих горах, - добавил он. Говоря это, он смотрел на Ворага.

- И стригои, - добавила она.

- Это их собственное имя, - сказал Абхораш. – Стригои из Стригоса, и Моркейн - их столица, - он посмотрел на нее. - Они выносливые люди.

- Они говорят по-неехарски, - сказала она.

- Испорченная форма, да, я полагаю, так оно и есть, - сказал Абхораш.

- И ты не находишь это любопытным?

- Я как-то не задумывался об этом. В свое время у Сеттры были аванпосты севернее этого, - сказал Абхораш так, как будто это все объясняло. - Со временем они могут стать такими же, как наши люди. Были, - добавил он, нахмурившись. Неферата поморщилась. Люди Неехары были мертвы и исчезли. Благодаря Нагашу они превратились в прах и кости.

- И теперь ими правит Ушоран, - сказала она. - Интересно, как это произошло?

Абхораш посмотрел на нее.

- Это тебя беспокоит?

- А тебя нет? О, я забыла, ты теперь его чемпион, не так ли?

Абхораш зарычал. Неферата встретила его взгляд и выдержала его.

- Это не сработает, ты же знаешь. Только не с ним. Ушоран не более король, чем ...

- Чем ты - королева, - отрезал Абхораш. - Не сейчас и никогда больше. Он взял ее за руку. - Неферата...

Она вырвала руку из его хватки.

- Никто не прикасается ко мне без моего разрешения, мой защитник, - сказала она.

- Как я уже сказал, я больше не твой защитник, - сказал он, опуская руку на рукоять меча.

- Да, - сказала она, улыбаясь. - Теперь ты чемпион Ушорана.

Губы Абхораша скривились.

- Нет. Эта особая честь принадлежит Ворагу. Я всего лишь аджал.

Неферата склонила голову набок.

- Аджал? - повторила она, пробуя на вкус незнакомое слово.

- Это термин стригоев для меньшего лорда. Ушоран скуп на титулы, - сказал Абхораш, тонко улыбаясь.

- Почему? - спросила она.

- Почему? - казалось, он был озадачен вопросом.

- Да, Абхораш, почему? - сказала она. - Зачем вообще служить ему?

Его глаза сузились до щелочек.

- Ты бы не поняла, моя королева, - сказал он.

- Точно нет.

Он повернулся и зашагал прочь, его плащ развевался вокруг него. Неферата посмотрела ему вслед и фыркнула.

- Он напуган, - сказала Наайма. Неферата посмотрела на свою служанку. Как всегда, она не слышала, как подошла другая женщина. При жизни Наайма была тенью, и после смерти мало что изменилось.

- Абхораш не умеет бояться, - сказала Неферата, хотя и с большей неуверенностью, чем привыкла.

- Значит, он научился, - сказала Наайма.

Неферата нахмурилась. Если Наайма была права, то это не предвещало ничего хорошего. Чего боялся Абхораш? Чувствовал ли он то же голодное притяжение, что и она? Не это ли привлекло его в Моркейн?

«Ты чувствуешь это, Неферата? Чувствуете ли вы, как безмолвные углы Геометрии Трупа становятся все острее вокруг вас? Склепная математика Узириана привела тебя сюда, Неферата…».

- Молчать, - прошипела она, закрывая глаза. Голос удалился. Узириан был богом разложения и смерти. Властелин кладбищ и мертвецов с головой шакала; он был не более реален, чем Асаф или Птра. Она плотнее закуталась в меха, внезапно почувствовав необъяснимый холод.

Неферате и остальным дали лошадей людей Ворага, убитых в битве со зверями. Животные не пугались, когда вампиры садились верхом.

Вораг встретил вопросительный взгляд Нефераты и сказал:

- Гетман Ушоран несколько лет назад учредил программу разведения. Ему нужны были лошади, которые привыкли бы к нашему запаху, - он похлопал по своему скакуну.

- Для нас этого достаточно, главное чтобы мы могли на них ездить, - сказала она. "Гетман" означало "король", подумала она, исходя из контекста.

Вораг широко улыбнулся.

- Более чем достаточно, я бы сказал. Все важные получили укус, - он усмехнулся. – И получили с ним больше, чем те, кто важным не был.

- Который из них ты?

Лицо Ворага покраснело, а затем он хмыкнул.

- Я был бы оскорблен, но у меня такое чувство, что вы заставите меня заплатить за это, леди Неферата.

- Конечно, Тимагал Вораг, - сказала она. В этом существе было много ушоранского, или, возможно, подобное просто призвано нравиться. Она доказала, что сильнее, и теперь Вораг будет вести себя хорошо. По крайней мере, пока она не повернется к нему спиной.

- Я важен, - сказал он. - Гетман дал мне поместья и людей, а это больше, чем он дал некоторым агалам.

- Агал и аджал, - пробормотала Неферата, записывая условия для справки. Даже среди варваров существовала иерархия. - Расскажи мне больше, Тимагал… Я не хотела бы показаться невежественной.

Специальная колонна маршировала ночью, из уважения к бессмертным. Солнечный свет можно было выносить, по крайней мере, ей и Абхорашу, но для остальных это было равносильно медленной смерти. Несмотря ни на что, они хорошо провели время. Признаки цивилизации стали более распространенными. Дымовые следы вдалеке говорили о наличии деревень, и были признаки того, что земля очищается. Они прошли мимо нескольких конных патрулей, почти идентичных людям Ворага. Стригои были выше и шире в плечах, чем мужчины родины Нефераты, и бледнее, чем многие, кого она видела с тех пор. Они были одеты в грубую, практичную одежду и кожаные доспехи, покрытые металлическими заклепками, которые мягко позвякивали, когда они ехали. Такие чубы на голове, как у Ворага, были обычным делом, и она задалась вопросом, не он ли начал моду. Всадники обошли Абхораша и двух его воинов, и Вораг открыто посмотрел на другого вампира, но только когда тот повернулся спиной и только когда он не обучал Неферату особенностям культуры стригоев. Такая откровенная враждебность могла бы оказаться полезной, если бы она была должным образом сфокусирована, подумала она.

Она держалась поближе к Ворагу, осыпая его комплиментами и вопросами. В частности, на один из них она больше всего хотела получить ответ.

- Раньше ты упоминал о других... - сказала она. - Как мы, - она погладила его по руке, пока их лошади трусили бок о бок. - Прошло так много времени с тех пор, как я встречала других людей нашего вида, за исключением тех, кого я сама привела в эту жизнь.

- Нас много, - сказал Вораг, улыбаясь. - Это идея Ушорана для продвижении по службе.

- А, - сказала Неферата. В Ламии они намеренно держали свою численность небольшой, хотя бы ради безопасности. - Значит, стригои - аристократия ночи.

Вораг кивнул.

- Слишком много, если хотите знать мое мнение. Сначала нас было мало. А потом... - он сделал вялый жест. Его улыбка стала дикой. - Конечно, те, что помоложе, долго не протянут.

- Почему?

- Мы жестокий, гордый народ, миледи, - сказал Вораг, указывая на свои шрамы. Он вытащил ожерелье из-под кирасы, и на нем загремело несколько клыков. Неферата подавила отвращение. Вораг засунул ужасные трофеи обратно под доспехи. - Мы сражаемся так же хорошо, как и ...

- Да, - сказала Неферата, когда Вораг направил своего коня вперед, отвечая на крик одного из своих людей. Личный бой был ей не чужд. Таков был закон страны и в Неехаре, хотя в случае ее народа он был немного более организованным. Старая боль поднялась на поверхность.

Мысленным взором она увидела пир, на котором все пошло наперекосяк. Она видела, как Халида — ее маленький ястреб — встала, чтобы обвинить ее в черной магии и непристойных ритуалах. Только одно из них было правдой. Халида потребовала суда в бою, и Неферата, пойманная в ловушку собственными словами, уступила своей кузине.

Она услышала лязг стали и почувствовала первую рану под левой грудью. Она снова ощутила трепет страха, столь чуждый теперь, спустя более ста лет после этого факта. И снова она увидела клинок в руке кузины, нацеленный ей в горло. Сквозь тонкую ткань халата она чувствовала, как колотится сердце Халиды. А потом она почувствовала, как та умирает.

Но ведь она этого не сделала, не так ли?

Неферата открыла глаза. Халида вернулась. Снова и снова она возвращалась. Она покачала головой, отгоняя эти мысли. Она оставила все это позади. Пусть мертвые остаются в стране мертвых.

- У вас показались клыки, миледи, - пробормотал Халед. Неферата сжала губы и посмотрела на другого вампира. Он улыбнулся ей. Она не ответила на его взгляд. Он никогда не был далеко, когда она ехала с Ворагом. Он либо слишком опекал ее, либо ревновал, но ни то, ни другое в данный момент не было ей полезно.

- А где остальные? - огрызнулась она. Леса уже давно уступили место вершинам гор, и колонна всадников петляла по тропинке, ведущей в высокие места. Несколько групп деревьев усеивали скалистые склоны, но больше ничего. Они ехали осторожно. Лошади стригоев, очевидно, были выведены для горных путешествий и не проявляли ни капли пугливости, которую она ожидала.

- Разбросаны по колонне, как вы и просили, - сказал он. - Ваши глаза и уши открыты и находятся среди скота, миледи. Мы изучаем их язык и обычаи, как вы приказали.

- А почему ты не с ними?

- Я счел за лучшее остаться рядом с вами, на всякий случай... - он с надеждой замолчал.

- На всякий случай что, мой Контой? - спросила она, не глядя на него. Это слово было арабским и означало "благородный всадник". В Бель-Алиаде только люди благородного происхождения ездили на лошадях на войну и облачались в бронзовые и железные доспехи контоев.

Она узнала, за свою цену, о силе атаки контоев. Особенно когда Абхораш ехал во главе их, как тогда. Она посмотрела на Халеда.

- Может быть, на случай, если мне понадобится твоя защита? - огрызнулась она, и ее тон был резким, как удар когтей. Халед напрягся и отступил, когда она поехала дальше, и она проклинала себя за свой тон. Халеду требовалось больше выговоров, чем другим слугам, но иногда мед приходилось чередовать с уксусом. Это была не его вина. Ее кровавый поцелуй, казалось, действовал на мужчин определенным неудачным образом. Она посмотрела на широкую спину Абхораша и фыркнула. Значит, так было всегда, не так ли?

Может быть, Моркейн даст ответы и на этот вопрос.

Она оглянулась на своих последователей, проплывающих сквозь колонну всадников с кошачьей грацией, которая так отличала тех, с кем она делила свой кровавый поцелуй. Они вернутся к ней, их умы будут полны сплетен, слухов и знаний, которые она сможет просеять.

При жизни она нанимала жриц, которые служили ей служанками примерно таким же образом. Никто не замечал ни женщин, ни рабынь. И они всегда слышали такие полезные вещи.

Интересно, что они услышат в Моркейне? Может быть, ответ на то, что такое черное солнце. Она подняла глаза, гадая, что привлекло внимание Ворага.

Она посмотрела вперед, и черное солнце теперь казалось больше; оно увеличивалось в размерах, пока его тьма не поглотила все звезды и луну. Почему она не заметила этого раньше? Почему?

Что-то более яркое, чем свет тьмы творения, вспыхнуло вокруг нее, опалило воздух, заполнивший ее бесполезные легкие, и сожгло ее бледную кожу до потрескавшихся и почерневших лоскутов. Она вскинула руки, но уже ослепла и горела.

Оно поднималось над горами, как какой-то грязный зверь, притаившийся на скалах, его корона мелькала в ее мыслях, как кончики множества ножей. Холодный жар ударил по ней, холодя ее кости, даже когда оно сжигало их плоть.

Неферата стояла в самом сердце черного солнца и была поглощена.

Мир умер.

Все живое в этом мире умерло, а затем зашевелилось, кости древних и новых одинаково перемещались и поднимались. Геометрия Трупов изгибалась в океане звезд, когда Короли и Королевы Страны Мертвых один за другим поднимались из своих могучих гробниц и маршировали к черному сердцу царств склепов.

Знакомые лица и фигуры зашевелились в пыли, поднимаясь и присоединяясь к маршу. Она окликнула их, но безрезультатно. Они откликнулись только на один голос, ужасный, пустой и холодный. Это был голос, похожий на иголки в кости. Одновременно высокий и глубокий, как ветер, свистящий в грудной клетке, он говорил ей о грядущей империи, империи призраков и трупов, безмолвной, совершенной и вечной. Империя скоро поднимется…

Теперь, когда она была здесь. Теперь, когда она была в Моркейне.

Неферата открыла глаза и застонала. Она покачнулась в седле, когда кладбищенские мысли нахлынули на нее, стремясь сбить с ног. Она снова ощутила вкус могильной грязи и запах гнили веков. Концентрированная сущность смерти наполнила ее, отчего у нее закружилась голова.

- Неферата, - сказала Наайма, потянувшись к ней. Неферата обернулась и увидела ужас, который скрывался под красотой ее служанки. Личинки извивались в зияющих дырах на щеках катайки, а гноящиеся раны портили ее нос и рот. Зубы, похожие на бритвы, сверкнули за изодранными губами. И в ее груди билось черное солнце, точно такое же, как в небе.

Неферата почувствовала, как ее взгляд опустился. Такая же пульсирующая масса разложения пульсировала в ее груди. Она с растущим ужасом смотрела на свои руки, видя болезненное свечение своих костей под бледной, пористой плотью. Она посмотрела вверх, и что-то невероятно массивное и невероятно злое скорчилось между ней и небом, прижавшись к мертвым камням гор, как зверь, готовящийся к прыжку. Это был кошмарный сад с перекошенными минаретами и торчащими башнями, торчащими, как сломанные копья, из окровавленной почвы поля боя.

«Поторопись, Неферата! Приди, заяви свои права на трон! Ты станешь Королевой Мира, Неферата. Королевой всего, что есть. Всего, что когда-либо будет, на вечность без конца. Приди... приди…».

- Неферата, - раздался у нее за спиной голос Абхораша. Он схватил ее за руку. Она вырвала его и развернулась, ее пальцы впились в горжетку, скрывавшую его горло. Он рухнул с лошади с ревом удивления. Руки мужчин потянулись к оружию, когда Неферата спрыгнула с лошади и бросилась на своего бывшего чемпиона. Черви шевелились под его кожей, и на мгновение она подумала, не попытаться ли выкопать их.

Повсюду, куда бы она ни посмотрела, была разложение, просачивающееся в скалы и душащее жизнь в кривых деревьях. И не только деревья; стригои были связаны черными нитями, которые крепко держали их со своими хозяевами-вампирами, и они были сморщенными, скелетообразными существами для ее глаз.

Свистнули мечи, и она отпрянула в сторону, когда люди Абхораша окружили ее с обеих сторон. Она скользила по слякотной земле на четвереньках, ее челюсти были разинуты с змеиной расслабленностью. Вампиры в красных доспехах медленно продвигались вперед, вытянув клинки.

- Валак, Лутр, - выдохнул Абхораш, поднимаясь на ноги. - Не надо...

Они не слушали. Тот, кого звали Лутр, был быстр, его меч ударил ее в живот. Она поймала лезвие на ладони и вонзила его в землю. Ее кулак врезался в шлем вампира, сминая металл. Лутр камнем упал, когда клинок Валака рассек ее мех и плоть под ним. Боль привела ее в себя, прогнав кошмарный голос и сопутствующие ему призраки.

- Я сказал "нет"! - взревел Абхораш, хватая своего воина и отбрасывая его в сторону, демонстрируя невероятную силу. Воин приземлился кучей на снег. Два вампира смотрели друг на друга, оскалив клыки. Неферата первой позволила своим губам снова сомкнуться.

- Мне очень жаль, - сказала она, заставляя себя произнести эти слова. Ей нужен был Абхораш. Был ли он добровольным союзником или нет, она знала, что нуждается в нем. Она нуждалась в его силе, в его стойкости. Ей нужен был ее защитник.

Абхораш поколебался, а затем резко кивнул. В его глазах она увидела, что он точно знал, что привело ее в такое безумие. Абхораш и сам это видел.

- Моркейн, - сказал он, указывая куда-то.

Она обернулась, опасаясь, что черное солнце снова заключит ее в свои безумные объятия или что отвратительная масса, которую она мельком увидела, бросится на нее. Вместо этого она увидела, как земля резко поднимается в корону изломанных холмов, по которым скользила темная и яростная река. И там, наверху, был Моркейн. Город возвышался над холмами и вершинами, как надгробные камни, и она знала, что он намного больше, чем кажется. Это была не совсем та мерзость, которую она видела несколько минут назад, но она знала, что он был недалеко.

- Он прекрасен, не правда ли? - сказал Вораг.

- Да, - сказала Неферата, не зная, говорит ли она правду.