Было темно, непроглядно темно. Где я? Где я был в последний раз? Я умер. Я всё ещё мёртв? Свет, такой тусклый, но такой ослепительно яркий, появился вертикальной линией. Линия становилась всё шире и шире, пока каменная плита над моим гробом не была полностью убрана. Я убрал её, даже не желая этого. А моё тело продолжало двигаться, пока не оказалось за пределами склепа.

Была ночь, но светила полная луна. И передо мной стояла маленькая девочка. Она прижимала к груди чёрную книгу, словно это было последнее, что у неё осталось в этом мире. Я слышал истории об этом, я представлял себе такую возможность, но никогда не думал, что это случится со мной.

Слёзы текли по её щекам. Она с трудом выдавливала слова:

«Пожалуйста, спасите моего папу!»

Я огляделся. Вдали бушевал пожар. Он охватил деревню. Моё тело начало само двигаться в том направлении. Сначала это была просто прогулка, а потом бег на полной скорости. Доспехи и меч всё ещё были на мне. Они лязгали, когда я бежал. В этом было что-то ностальгическое – броситься в бой. Но на этот раз всё было иначе. Не было ни страха, ни волнения. Я не умру. Ведь я уже был мёртв.

В центре деревни к столбу был привязан мужчина, под ним лежала куча веток и прутьев. Вокруг мужчины была свита из пяти рыцарей, одетых в одинаковые белые накидки с символом ордена – драконом. Опять эти ублюдки.

Один из них собирался поджечь мужчину, когда другой увидел меня.

«Что это такое? – воскликнул он, заставив остальных обернуться ко мне, – Я так и знал! Я так и знал, чёрт возьми! Некромант!»

Он не ошибся. Но это уже слишком – убивать так много ради одного. Я пытался заговорить, но не мог. Моё тело само собой двинулось, приближаясь к человеку на столбе.

«Отойди, мерзость!» – они преградили мне путь и направили на меня мечи.

Это будет весело.

Я снова шагнул вперёд. Затем они рассредоточились и окружили меня. Обычный, но эффективный приём.

Первым замахнулся кричавший. Это было долгое, растянутое движение. Его было легко перехватить и отбить. Меч вылетел из его руки и упал на землю позади него. Пока он стоял, остолбенев, с рукой, всё ещё поднятой после первой атаки, я бросился вперёд и ударил его рукояткой меча в грудь. Он отлетел назад и упал на землю.

Бой меча против доспехов был делом непростым. Мечи были рубящим оружием, которое, скорее всего, лишь отскочит или сломается о стальные пластины доспеха. Мне была нужна булава.

Осталось четверо. Я постоянно мотал головой влево и вправо, высматривая, кто сделает следующий шаг.

Один крикнул своему павшему товарищу:

«Эй, вставай, Орнштейн!»

Орнштейн корчился на земле, прижав руку к груди.

«Чёрт возьми!»

В его голосе слышались нотки страха и разочарования, словно он не мог принять произошедшее, словно даже в самых смелых снах не мог себе такого представить. Это был беспокойный, дерзкий крик. Он яростно бросился на меня, держа меч наготове, готовый к удару.

Но прежде чем он успел это сделать, я шагнул вперёд и полоснул его по поднятому запястью.

«Ааааааа!»

Он выронил меч, опустился на колено и схватился за запястье здоровой рукой.

Отрубить ему руку сквозь доспехи было никак невозможно, но он не сможет пользоваться ею как минимум неделю.

Видя, что их число уменьшается, остальные потеряли контроль и бросились в атаку. Их движения были скованными, а стойки – неуклюжими. Эти люди были либо новобранцами, либо совершенно неумелыми. Бой был изнурительным. Никто не собирался умирать благодаря защите, которую обеспечивали наши доспехи. Это было просто избиение. Я просто продолжал бить их плоским концом клинка. А в тех редких случаях, когда они попадали по мне, я вообще не чувствовал этого. То есть, я чувствовал, как что-то ударило меня, но боли не ощущал.

Последний, оставшийся в сознании, взмолился:

«Сдаюсь, сдаюсь! Пожалуйста, не убивайте меня!»

Я вырубил его. Я не собирался их убивать, когда понял, насколько мало в них сил бороться. Но что будет, если я оставлю их в живых? Каковы шансы, что они придут за девушкой? Знают ли они, что у её отца есть дочь? Им ведь удалось каким-то образом найти отца. Могу ли я рискнуть?

Я методично снял шлемы с каждого рыцаря и перерезал им горло.

Кто-то стоял на краю моего поля зрения. Я повернул голову. Это была девушка. Сколько она здесь уже? Она посмотрела на всех мертвецов, ужас в её глазах смешался с паникой. Затем на мужчину, привязанного к колонне, её отца, с облегчением и радостью в глазах. Намереваясь освободить его, своего отца, она отбросила книгу в сторону, пробежала мимо мертвецов и начала развязывать верёвки.

Освободившись, он начал падать. Он не мог стоять. Дочь послушно бросилась под него, чтобы подхватить. Но прежде чем она смогла принять вес на себя, моё тело навалилось на него и поймало. Я не мог понять, было ли это действие намеренным или нет.

Он лежал, отдыхая, спиной к тому самому костру, который должен был его убить. Он ещё дышал, но был без сознания. Всё его тело было в синяках и порезах. Кровь стекала по нему с головы до ног.

«Папа, проснись!» — умоляла она, сжимая его руку обеими своими.

Я хотел сказать ей, что ему нужно отдохнуть, что она должна оставить его в покое, но не могла. Его глаза медленно открылись. Голос был хриплым и тихим.

«Мэгги... это... ты?»

Паузы между словами были длинными, словно ему требовались все силы, чтобы произнести хотя бы один слог.

Она крепче сжала его руку, приблизилась к его лицу и взволнованно сказала:

«Да, это я, папа!»

Он посмотрел на меня.

«Боже мой, ты это сделала. Там, где я всегда терпел неудачу, – он посмотрел на неё, – тебе нужно бежать, убираться отсюда. За тобой придут».

Она сказала с чистым намерением и без всяких других побуждений:

«А ты?»

«Моя милая девочка, я не могу пойти с тобой. Мой путь заканчивается здесь. Отправляйся отсюда на восток, в сторону кладбища, иди по этой дороге, пока не встретишь трактир. В хижине должны быть деньги. Если она всё ещё горит, пошли своего друга. Если она догорела, всё равно пошли его, она может рухнуть в любую секунду. Если денег там нет, обыщи тех рыцарей. Я знаю, смерть страшна. Знаю. Но это ещё не конец, – он сделал последний, долгий вдох, – я всегда буду с тобой».

И вот он потерял все силы, рука выскользнула из хватки дочери, шея упала на бок, глаза закрылись.

Я не видел её глаз, стоя рядом с ней. Но её голова не двигалась. Не думаю, что она могла осознать произошедшее.

«Проснись, папа! Проснись! Пожалуйста, пожалуйста, проснись!»

Она вцепилась обеими руками в его рубашку, уткнулась лицом ему в грудь и начала без конца плакать и причитать.

«Нет, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Не уходи...»

Мне оставалось только наблюдать.

Прошло несколько часов, прежде чем она покинула это место.

В конце концов, она вернулась к себе домой. Дом сгорел дотла, стены и потолок обрушились. Сомневаюсь, что там что-то осталось. Но она всё равно заставила меня поискать. Я нашёл банку, наполненную в основном медными монетами и немного серебра.

Когда мы вернулись в центр города, она просто стояла там, неподвижная, словно не зная, что делать дальше. Возможно, она хотела похоронить отца, дать ему как следует отдохнуть, но также хотела проявить уважение и внять его последним словам. Возможно, она раздумывала, стоит ли ей воровать у рыцарей ордена. С одной стороны, воровать у мёртвых было святотатством, а с другой – они чуть не убили её отца.

Она повернула ко мне голову, подняла её, пока её взгляд не встретился с моим, и сказала:

 «Ограбь их».

 Я не возражал. Вполне естественно было использовать всё, что попадалось под руку, ведь оружие и щиты могли погнуться и сломаться в пылу битвы. А некоторые мои товарищи всегда сравнивали и хвастались тем, кто из них добыл больше сокровищ. Ах, вот это были времена!

Мы не могли нести ни их оружия, ни доспехов, так что кувшин с деньгами лишь немного, нет, намного наполнился.

И мы последовали совету её отца и пошли по восточной дороге. Она продолжала прижимать чёрную книгу к груди. А я держал кувшин. Проходя мимо моего склепа, она остановилась. Затем вошла в него и вышла со шлемом в руке. Она подняла его, глядя на меня. Я взял и надел его. Лучше бы люди не знали, кто я такой. Через некоторое время она начала идти медленнее. Я хотел сказать ей, что могу её нести, но не смог. Примерно через час она упала. Она всё ещё дышала. Должно быть, просто устала. Должно быть, это была долгая ночь для неё. Я опустился на колени, подхватила её, взял на руки и продолжил идти. Казалось, это было разрешено. Она всё ещё прижимала книгу к груди. Это было последнее, что у неё осталось в этом мире.