Я сидел среди зрителей, среди которых также были Сорен, несколько разбойников и кучер. Маргарет, джинн и Грендель сидели за судейским столом: джинн в центре, Маргарет слева от него, а Грендель справа.

Солнце взошло, и туман рассеялся. Хотя никто не наблюдал восхода солнца; все были слишком заняты подготовкой к состязанию.

С каждой стороны выступали по четыре человека. Для нас порядок был следующим: Перрен, затем Серена, затем Дитрих и, наконец, Августус; он был одним из кучеров.

Эти стулья были необычными. Никогда раньше я не видел ни одного такого, не так много одинаковых по размерам и стилю. Стулья были деревянными и ручной работы. На каждом обычном стуле всегда можно было разглядеть резьбу и возраст, каждый выглядел по-своему. Но эти были металлическими, одинаковыми и блестели одинаково.

Джинн подлетел к сцене, встал в центр перед опущенным занавесом, и объявил:

«Представляем Перрина Тёркатла!»

Его голос снова прогремел, но уже не от него самого, а от краёв сцены. Затем джинн вернулся на своё судейское место.

Занавес раздвинулся, открыв Перрина, сидевшего на табурете, рядом с бурдюком. Перед ним стояла чёрная палка на подставке, к которой была прикреплена ещё одна короткая чёрная палка, направленная в сторону Перрина. Позади него, на стене сцены, висела картина, изображающая ветхий особняк на вершине зубчатой горы, посреди бури, окружённый бушующим морем. Раздавались также звуковые эффекты: гром, завывание ветра, проливной дождь и разбивающиеся волны. Он говорил в короткую палку, и его голос тоже прогремел.

Перрин начал свой рассказ с описания того, как его отряд поднимался по извилистой, опасной тропе, ведущей к особняку на вершине горы. Один из его друзей получил письмо: умер их богатый дядя, и должно было состояться оглашение завещания. Обычно друзей никогда не приглашают на сугубо семейные встречи, но в завещании было указано, что им разрешено пригласить до четырёх человек.

Когда Перрен закончил своё представление, сцена за его спиной изменилась: он оказался в большом вестибюле особняка с двумя лестницами по бокам стены, противоположной входу, двумя дверями, ведущими в коридоры слева и справа, а между лестницами висела картина покойного, а рядом и под ней – цветы. Интерьер был отделан старым тёмным деревом. На стенах висело немного картин и гобеленов, но внутри были резные фигурки и изображения животных. Освещение было скудным, но достаточным. Там собралась толпа людей, одетых в изысканные чёрные одежды. Звуки сменились гулом гостей, звоном подносов о другие бокалы и металлическую посуду, шарканьем ног.

Перрен продолжал свой рассказ, бурно жестикулируя, расхваливая, какой прекрасный интерьер, какие все приветливые и гостеприимные, а еда, ох, какая же она была восхитительная и разнообразная! Было даже кое-что, о чём он раньше не слышал, и, что самое главное, присутствовали его любимые деликатесы, которые он почти никогда не пробовал.

И сцена снова изменилась: перед нами предстала комната с рядами стульев перед гробом, в котором лежала верхняя часть тела дяди. На этот раз всё было тихо, скорбно, совершенно мрачно. Однако, как ни странно, никто не плакал, ни старик, ни млад.

Перрен продолжил: «Сразу после того, как были прочитаны обряды, и когда должно было быть оглашено завещание, когда всё его имущество будет распределено, это случилось. В комнате стало холодно, не из-за температуры или приоткрытого окна, поскольку в комнате не было окон, а дверь была закрыта, а из-за холодного ветра, который пронизывал её. Никто не знал, откуда он взялся. Ветер продолжал дуть, и колокола часов усадьбы звонили одновременно, как по команде. Но зачем? Уверен, мы все так и думали. И когда колокола, пробившие двенадцать раз, ни больше, ни меньше, стихли, он появился. Ветер собрался и закружился над гробом, подхватив с собой смятый платок, перчатку и пыль. И словно из его мёртвого тела восстал дядя. Его призрачное лицо, совсем не похожее на лицо умершего, было неспокойным. В нахмуренных бровях читалась решимость. И когда он поднялся… Более того, мы видели его тело, совершенно бесцветное – разве что светло-серого оттенка – и достаточно прозрачное, чтобы видеть, что находится позади него, но при этом достаточно плотное, чтобыбыть осязаемым. Законы гравитации не действовали на этого человека. Конец его костюма и волосы шевелились, словно под водой. Но ещё важнее была его манера держаться: в одной руке он держал трость, а другую крепко прижимал к лацкану. Казалось, он полностью и абсолютно готов ко всему, что должно было произойти. Он сказал, – Перрин сделал голос глубоким и сильным, – один из вас убил меня. И никто ничего не получит, пока я не выясню, кто»

И Перрин продолжил, рассказывая обо всём, что пришлось пережить, чтобы найти истинного виновника. Это был захватывающий и напряжённый опыт. Было выдано несколько секретов, несколько погонь, почти совершено ещё одно убийство и озвучена не одна ложная подсказка, и в итоге убийцей оказался тот, на кого бы вы никогда в жизни не подумали, но чья вина стала очевидной для всех, когда они наконец-то узнали правду. В конце концов, все были живы и здоровы, а виновный был схвачен властями.

Зрители, включая судей, зааплодировали. Джинн свистнул пальцами и завыл, как волк. А когда аплодисменты стихли, все посмотрели на судей. Было заранее решено, что после выступлений каждый судья выскажет своё мнение и поднимет цифру, соответствующую его оценке произведения.

Всё началось с Гренделя, и когда было решено, он скорчил на лице выражение ужаса. И теперь, снова, когда все смотрели на него, ожидая его мыслей, он невольно размахивал руками, не делая с ними никаких движений, стуча зубами, безумно метаясь глазами влево и вправо, и наконец, после долгого, глухого вздоха, он, заикаясь, произнёс:

«Я-я д-думаю, что это было хорошо».

И поднял табличку с числом 9. Затем слово взял джинн:

«Хорошо сказано, – так, что никто не мог понять, говорит он серьёзно или нет. Даже Грендель недоверчиво посмотрел на него. Он снова похлопал в ладоши и добавил, – это было просто чудесно, захватывающе, и имело всё то, что делает детектив достойным внимания», – и поднял десятку.

Затем Маргарет подняла ещё одну десятку, вспоминая и комментируя свою любимую сцену.

Перрин поклонился, прижав правую руку к груди, а левую отведя в сторону, и занавес опустился. Между каждым выступлением был пятиминутный перерыв, а рядом с рядами стульев стояли киоски с закусками (за каждым прилавком стояла копия джинна в форме театрального сотрудника), где люди могли перекусить.

Джинн объявил, что начинается следующее выступление, и все бросились обратно на свои места. Выступление Перрина создало атмосферу для мероприятия, заставив всех ожидать чего-то подобного.

На этот раз это был кто-то со стороны бандита. Занавески раздвинулись, открыв взору женщину. Её звали Амелия. Она была одета в контрастные яркие цвета; несомненно, чтобы привлекать внимание. А на её пышной шляпе красовалось перо, цвета которого тоже контрастировали, один цвет плавно переходил в другой. В общем, она выглядела нелепо, идеально для придворного шута или менестреля. В руках она держала лютню. Она перебрала её, словно проверяя, правильно ли она настроена.

Она взяла аккорд, сначала с мягкой нежностью. Затем следующий аккорд, и ещё один. Ноты сложились в мелодию, с каждым последующим щипком соединяя первую ноту со следующей. Это было медленно, добро и печально. А затем она запела, её слова были как слёзы, острые в своей печали, но медленные в своём течении. Она пела о любви, о своей любви, о времени, что они провели вместе, о данных ими обещаниях, о том, как судьба разлучила их, о том, как она до сих пор мечтает о нём.

А потом всё закончилось. Никто не издал ни звука, словно это могло бы испортить её нежную мелодию. На долгое мгновение повисла тишина. А потом кто-то зааплодировал, и вскоре весь зал утонул в овациях.Некоторые разбойницы плакали, прикрыв лицо платком. И даже некоторые мужчины позволили слезинке скатиться по щеке, но большинство успели спрятать лица.

Грендель всё ещё рыдал, когда всё закончилось, когда все ждали его вердикта. В конце концов, он, рыдая в локоть, сказал: «10! Это 10!» И добавил, словно только что осознав это: «Это было так грустно!» и продолжил рыдать.

Джинн снова хлопнул в ладоши и сказал: «Поистине потрясающе. Как же мне нравится, когда люди жалуются на свою неудачную любовь». Он поднял табличку с числом 10.

Маргарет подняла 9, сказав: «Это было очень грустно», и добавила, поджав губы и задумчиво глядя на них: «Но я так и не поняла сюжет».

Хорошо. Надеюсь, ты никогда этого не поймёшь.

Разбойница поклонилась почти так же, как Перрин, только правая нога у неё была позади левой, и она согнулась так, что пола касался только носок правой стопы. Занавес закрылся. И наступил перерыв. Однако на этот раз почти никто не вставал со своих мест и не разговаривал между собой; они всё ещё находились под впечатлением от песни, и, вероятно, будут находиться под этим впечатлением, пока не пройдёт какое-то время или пока их нёбо не очистится. И вот, совсем немного, джинн радостно объявил следующего участника, точно так же, как он делал это в прошлые два раза.

Занавес раздвинулся, открыв Серену на одной стороне сцены и три мишени на другой. В руке у неё был лук, а рядом – стрелы.

Маргарет энергично, воодушевлённо помахала рукой, и улыбка расплылась по её лицу. Серена ответила ей, пусть и не так энергично, но с таким же энтузиазмом, помахала и сдержанно улыбнулась.

Перрин действительно был нашим фаворитом. Хотя мастерство Серены не было столь зрелищным, оно было впечатляющим.

Серена повернулась к мишени, взглянула на неё, схватила стрелу, наложила тетиву, натянула её и на короткий миг – миг, который стал бы решающим фактором между добивающим ударом и простой царапиной – она сосредоточила свой взгляд на цели. Сила была настолько сильной, что её можно было физически ощутить – ауру, энергию её намерения. И она выпустила стрелу.

Она пролетела через всю сцену, которая, хоть и не была большой для показательной стрельбы, но всё ещё была достаточной.Она попала точно в центр мишени. Чтобы окончательно закрепить своё мастерство, доказав, что попадание не являлось результатом удачи, ей нужно было повторить этот подвиг.

И снова она сделала то же, что и в прошлый раз. И снова её цель оказалась поражена На последней из трёх мишеней, она сделала то же самое. Выпустив третью стрелу, она выглядела явно усталой: глубоко дышала, сгорбившись, с прядью волос, свисавшей на лицо.

Зрители снова захлопали, хотя и далеко не так бурно и дружно, как на предыдущих выступлениях.

В моё время были те, кто мог использовать в бою слова и песни; сказители могли превращать свои истории в реальность, барды могли успокаивать песнями не только душу, но и тело. Это было безумно и ужасающе, но прекрасно. Я даже знал лучника, который мог управлять ветром, или, как он любил говорить, позволял ветру управлять собой. Свою стрелу он мог посылать далеко и пронзать шкуры и черепа чудовищ, как никто другой. Я рад, что никто из них не кажется таким могущественным. Я рад, что, похоже, эта земля не охвачена войной, что никому не нужно искать большей силы.

Грендель вынес вердикт 8, не особо вдаваясь в подробности. Джинн выглядел озадаченным, скрестив руки и откинувшись на спинку стула. Маргарет тоже вынесла вердикт 8. И тут джинн сказал:

«Всё было хорошо, но мне кажется, чего-то не хватает. Конечно, для соревнования это подойдёт, но это не соревнование по стрельбе. Номер подходит и неподходит одновременно, –Грендель и Маргарет посмотрели на него в недоумении, – я хочу сказать, что ему не помешало бы немного... остроты. Как насчёт яблока на голове, или поймать стрелу и выстрелить ею в ответ, или выстрелить стрелой в тебя?»

Серена закатила глаза: «Ты имеешь в виду трюки со стрельбой?»

Джинн энергично закивал: «Да, да, именно их!»

«Боюсь, я не знаю, как это делается. Моя мать научила меня только охотиться с луком»

Джинн ещё раз энергично закивал, полный понимания и терпения: «Понятно, понятно, без проблем, хотя немного разочаровывает». И поднял ещё одну восьмёрку.

Серена грубо поклонилась, без каких-либо изящных движений рук или ног, как предыдущие участники, она лишь опустила спину, и занавес закрылся.

И снова был перерыв. На этот раз гораздо более непринуждённый, чем предыдущий. Одни восхищались мастерством Серены, а другие, по-видимому, не особо его оценили.

Джинн объявил следующего участника. Его звали Гарольд, и он будет строгать. Занавески раздвинулись, и он сел на табуретку, держа в одной руке деревянный брусок, в другой – небольшой нож, а под ним стояло ведро. Он был одним из самых грубых на вид бандитов. Его лоб слегка выступал, заслоняя глаза и придавая ему зловещий вид. Но всё остальное, включая выражение лица, говорило о миролюбивом существе.

И вот он начал резать по деревянному бруску, отчего в ведро упала стружка. Прошло пару минут, и джинн окликнул его: «Сколько это займёт времени? Не могли бы вы сделать это быстрее?»

Голос Гарольда был глубоким и честным: «Ты не можешь торопить искусство. Я закончу в течение часа»

«Понятно…»

И Гарольд продолжал строгать. Некоторые зрители предпочли вздремнуть, чем продолжать смотреть. Но тут что-то произошло.

Гарольд строгал быстрее. Трудно было сказать, если не присматриваться. Тело его оставалось неподвижным, но руки двигались с невероятной, невозможной скоростью. И когда Гарольд собирался открыть рот, его руки вернулись к обычной скорости, и он сказал: «Я почти закончил». Маленькая уловка джина осталась незамеченной.

Он сошёл со сцены и поставил деревянную фигурку на стол судьи. Это был воробей. Лапки у него были тонкие, хвост длинный, а клюв острый. Он даже выгравировал детали перьев и линии на лапках. Это была тонкая работа, на обучение которой ушёл не один черновой брусок.

Все судьи поставили ей оценку 8. Занавес опустился, был объявлен перерыв, некоторые зрители подтолкнули бульдозеров, чтобы привлечь внимание, и джинн объявил следующего участника. Им будет Дитрих.

Занавес раздвинулся, и появилась Дитрих с тремя разноцветными шариками в руках. Он не умел жонглировать, по крайней мере, до этого случая. Перрин потратил большую часть 30 минут, пытаясь научить его.

И вот он подбросил мяч, затем следующий, и следующий. А потом он поймал один и подбросил его обратно. А когда он попытался сделать то же самое со следующим, то промахнулся, так как тот пролетел мимо его вытянутой руки.

Дитрих замер, а остальные мячи упали на пол. Он с ужасом смотрел на первый упавший мяч. А затем он упал на колени, и ладони его рук коснулись пола. Его вид был безжизненным и безнадёжным.

«Новое правило! — крикнул джинн, — те, кто провалил выступление, отправляются в тайм-аут, — Джинн ударил Дитриха током, и его окружил прозрачная магическая сфера. Мяч взмыл со сцены и завис над джинном, — их выводят из тайм-аута только тогда, когда следующий участник с их стороны показывает хороший результат. Это как вышибалы»

Выши... чего?

Дитрих, казалось, не был особенно расстроен новым правилом, скорее, он, казалось, не замечал его, застряв в этой позиции. Джинн продолжил, заявив, что Дитрих не будет оценен и что начнётся перерыв. А затем он объявил следующего участника — Дарема.

Занавес раздвинулся, открыв взору главаря бандитов. В руках он держал целый набор разноцветных шаров. Он обливался потом, его взгляд метался между джинном и парящим Дитрихом. Казалось, он был недоволен. Сглотнув, он подбросил шары вверх. Он преуспел больше, чем Дитрих. Он поймал два шара и подбросил их обратно, прежде чем третий упал на пол.

Дарем продолжал смотреть туда, где должны были быть шары. Затем он повернулся к первому упавшему шару, а затем снова к джинну, с мрачным пониманием. Он уже смирился со своей участью.

«Новое правило!» — снова крикнул джинн, — если следующее выступление не снесёт мне крышу, образно говоря, разумеется, я отправлю этих двух идиотов кормить рыб!»

С клубами синего дыма рядом со столом судьи появилась широкая прозрачная бочка. В нём была вода и пара акул.

Дарем попытался сбежать, но джинн ударил его током на полпути, и его окружил прозрачный шар. Он всё ещё был в доспехах и оружии. Он выхватил меч и яростно ударил рукоятью по внутренней части. Ни трещин, ни царапин.

Дитрих также услышал угрозу. Он начал бить по шару сжатыми кулаками, пока тот двигался к акульей бочке. Он крикнул:

«Кто-нибудь, остановите этого сумасшедшего ублюдка!»

Теперь бандиты, Сорен, Серена, Перрин, Грендель и кучера, собрались и вскочили со своих мест. Или попытались. Но не смогли. Джинн щёлкнул пальцами, и вокруг них появились цепи, приковав их к местам. Я сидел неподвижно.

Маргарет вскочила со стула, отчего тот упал на спинку, и крикнула джинну: «Что ты делаешь!?»

Джинн ответил, словно сбитый с толку вопросом: «Что я делаю? Что?» Его тело начало расти. «Мне весело!» Он возвышался над Маргарет и нависал над ней. «Какой смысл в конкурсе без хоть какого-то стимула?!» Он отвернулся от неё и обратился к зрителям. В его голосе слышались нотки безумия и приказа. «А теперь все садитесь и наслаждайтесь представлением».

Маргарет повернулась ко мне и крикнула: «Галла...». Появилась ткань, обвязанная вокруг её рта. Джинн сказал: «А-а-а-а», помахивая указательным пальцем из стороны в сторону. «Нет, не надо».

Моё тело не двигалось.

Джинн уменьшился до обычного размера, перелетел на сцену и объявил следующего участника. Дитрих принялся размахивать руками ещё яростнее и закричал: «Прости, что не заплатил пошлину!»

Дарем ответил: «Мне тоже жаль! Мы даже не собирались нападать! Это всё было пустым звуком! Мы просто пугаем людей, надеясь, что они испугаются и не дадут отпор! Я знаю, что запросил слишком много! Но нам это было нужно! Моя жена и другие были больны!»

«Я бы заплатил в два раза больше, если бы это могло нас вытащить отсюда!»

«Ты серьёзно?!» — спросил не Дарем, а джинн.

«Что?» Дитрих повернул голову в сторону гигантской головы джинна, стоявшего рядом с ним и одним глазом смотревшего на его барахтанья в магическом шаре.

Джинн снова спросил, искренне, растягивая слова для большей выразительности: «Ты это серьёзно?»

«Да, да, да!» — без умолку кричал Дитрих.

Джинн лаконично, с довольным видом ответил: «Ну, ладно».

И вот так всё исчезло: сцена, стулья, цепи, стойки, судейский стол, бочка с акулами, шары и ткань, закрывавшая рот Маргарет, — всё. И когда джинн исчез в центре уменьшающегося смерча синего дыма, исходившего от фонаря, который всё ещё был на Дитрихе, он сказал: «Твоё желание исполнено!»

Прошло долгое мгновение, наполненное лишь тишиной и свистом ветра. У всех отвисла челюсть, когда они поняли причину всего произошедшего. Никто не проронил ни слова.

По-прежнему молча, Дитрих подошёл к задней части своего второго фургона, вытащил лопату и начал копать. Дарем сделал то же самое. Когда он решил, что глубина достаточно велика, Дитрих бросил туда волшебную лампу. И они вдвоем принялись закапывать её. Когда всё было готово, все собрались вокруг каравана. Дитрих сказал: «Давайте сделаем вид, что этого никогда не было». Все кивнули.

И мы продолжили путь. Дитрих дал Дарему 10 золотых монет, и Грендель, которому больше некуда было идти, присоединился к каравану.