На рассвете я наткнулся на небольшой городок. Его окружал забор высотой по пояс, а рядом стояло несколько зданий выше одного этажа. Вход был обозначен продолжением дороги, ведущей в город; никто не стоял на страже. Пока я шёл, я поймал несколько любопытных взглядов – кто на меня, кто на девушку, кто на мой меч, – но никто не произнёс ни слова. Я продолжал идти, пока не нашёл гостиницу.

Она зашевелилась, когда я вошёл. Она моргнула, разлепив веки, и растерянно оглядела гостиницу, затем подняла на меня взгляд. Её лицо залилось краской. Она начала трясти ногами вверх-вниз и размахивать ими. Я наклонился, развёл руки, и она поспешно спрыгнула на пол. Неужели она уже в том возрасте, чтобы смущаться, когда её носят на руках?

Затем она взяла меня за руку, развернула и вывела из гостиницы. Моё тело в любом случае следовало бы за тобой. Она продолжила вести меня и сказала:

«Никто не воспримет меня всерьёз, если ты будешь носить меня на руках, как ребёнка».

Ты ребёнок. Никто не воспримет тебя всерьёз, как ни крути.

Она ходила вокруг, пока мы не оказались перед магазином «Биркс Бест». Она отпустила мою руку и вошла в магазин. Я последовал за ней. Когда мы подошли к прилавку, продавец обратился ко мне:

«Здравствуйте, чем я могу вам помочь?»

Я промолчал.

Он повторил, вопросительно наклонив голову:

«Здравствуйте?»

«Кхм».

Она профессионально кашлянула, сжав кулак.

«Ах да, маленькая мисс, что случилось?»

«Меня зовут Маргарет, а это мой дядя Галахад. Пару лет назад он попал в пожар, горло обожгло, так что он не может говорить, а кожа у него ужасно обгорела, поэтому он никогда не снимает доспехи».

 О, она знает моё имя?

"Понятно, значит, сегодня я буду иметь с тобой дело?"

"Верно!" - она улыбнулась и гордо выпятила грудь.

Отличная работа.

Мы вышли из «Биркс Бест» с двумя рюкзаками (поменьше для неё и побольше для меня), спальным мешком, чёрным плащом для неё (ей не понравился ни цвет, ни фасон, но это был единственный плащ его размера), картой, другими необходимыми дорожными принадлежностями и зажигалкой. Я боялся, что она потратит деньги на спальный мешок или плащ, но был рад, когда она этого не сделала.

Вместо того, чтобы вернуться в гостиницу, мы покинули город по восточной дороге. Когда я шёл рядом с ней, она сказала:

«Знаешь, я не могла поверить, когда ты покинул эту гробницу. Я знаю, папа считал, что я сделала что-то невероятное. Но я почти ничего не сделала. Всё это было его работой. Всё, что в этой книге, - она подняла книгу, гордо показывая её мне, - если бы не он, нас бы здесь не было».

Её глаза остекленели, и она слегка улыбнулась, словно вспоминая что-то приятное. А когда всё закончилось, она снова посмотрела на меня.

«Не уверена, что ты меня понимаешь – то есть, понимаешь хоть что-то, кроме моих приказов».

Понимаю.

«Но даже если не понимаешь, я всё равно поговорю. Я не знаю, как ты относишься к… этому. Тебе это не нравится? Ты считаешь это оскорблением для своей жизни? Тебе не нравится, когда тобой командует маленькая девочка?»

Я был рад.

«Я не знаю, как снять заклинание… Уверена, ты предпочёл бы освободиться от меня, от этого проклятия, которое я на тебя наложила».

Я в порядке.

«Но, видишь ли, дело в том, – вздохнула она, словно уже ни в чём не была уверена. – Мне страшно, и, кажется, ты мне нужен».

Я знаю.

«Пожалуйста, не ненавидь меня».

Я не ненавижу.

Её глаза наполнились слезами. Маргарет сказала, словно считала себя глупой, раз даже пыталась со мной заговорить:

«Ну, конечно, ты меня не понимаешь».

Прости.

Она вытерла глаза рукавом.

Внезапно раздался пустой гул. Это был её желудок. Должно быть, прошло уже много времени с её последнего приёма пищи. Мы всё ещё были рядом, поэтому развернулись и пошли обратно в сторону городка.

Мы сели за столик в гостинице, по разные стороны. Первый этаж служил одновременно и регистратурой, и рестораном. Когда мы сели, она убрала книгу в рюкзак. Официантка спросила, чего мы хотим. И Маргарет повторила ту же тираду, которую рассказывала Бирку. Мне, конечно же, ничего не досталось, а ей – какое-то рагу. Похоже, ей это очень понравилось: она не стала есть, но и не содрогнулась от вкуса. Маргарет снова подняла ложку, затем опустила её в миску, расплескав немного рагу. Её глаза дико расширились. Я обернулся. У стойки регистрации стояли два рыцаря в полных латах и белых табардах с символом ордена очищающего костра – драконом. Как они нас так быстро нашли? Постойте, я даже не знаю, знают ли они нас искать. Маргарет достала несколько монет из банки в рюкзаке, бросила их на стол, встала и ушла. Я пошёл следом. Не думаю, что они нас видели. К столбам трактира были привязаны две лошади. Вот как.

Мы вернулись на восточную дорогу. Через пару часов ходьбы стало ясно, что они нас не преследуют. Мы остановились на перекрёстке. Там был указатель на каждое из четырёх направлений. Я не думал, что это что-то для нас значило; я думал, мы идём на восток. Тем не менее, она всё же не торопилась, разглядывая его и сравнивая с картой. Она уже собиралась сказать: «Мы идём…», как из леса к северо-западу от нас, то есть на северо-восток, раздался мучительный крик.

Она тут же опустила карту и мотнула головой в её сторону. У меня от этого дурное предчувствие. Она сказала:

 «Надо проверить».

 Она сошла с дороги и углубилась в траву, в сторону крика. Это могла быть ловушка. Я почти уверен, что там обитает монстр, умеющий имитировать человеческие звуки.

Когда мы приблизились, раздался другой звук: рёв. Она бросилась бежать. Как же я могу защитить тебя, если ты готова идти в огонь?

Она остановилась за кустами на окраине леса, выглядывая из-за них, чтобы увидеть, что впереди. Крики исходили от мужчины, или, если подумать, от мальчика. Нет, и это было не совсем то. Он был невысокого роста, как мальчик, но пропорций тела у него было как у мужчины... Полурослик! Его нога застряла в медвежьем капкане, и он кричал:

 «Ради Эналлы, кто-нибудь из вас вытащите меня уже отсюда!»

Он сжимал зажатую ногу обеими руками, словно боль была невыносимой.

Неподалёку виднелись ещё две фигуры, между ними стоял разъярённый бурый медведь, яростно отбивавшийся от них. У одного был меч и щит, кожаные поножи и наручи, а на груди – стальная кираса. Другая размахивала кинжалом, с луком за спиной и колчаном на поясе. Оба были людьми, или, по крайней мере, выглядели таковыми. Лучница крикнула в ответ:

 «Мы тут немного заняты! Как ты вообще попал в медвежий капкан?! Я же тебе вчера карту показывал!»

Полурослик изо всех сил пытался открыть пасть капкана.

 «Моя память о карте нихрена не поможет учитывая разъярённого монстра у меня на хвосте!»

Бронированный парень увернулся от медвежьего удара и воскликнул:

«Чудовища!? Ты преувеличиваешь! Мы же не с огром имеем дело!»

«Я вдвое ниже вас! Для меня медведь – это огр!»

Маргарет повернулась ко мне – не говори этого, пожалуйста, не говори – и сказала со стальной решимостью в глазах:

«Мы должны им помочь».

И, конечно же, ты это сказала.

Она указала в их сторону и воскликнула:

«Спаси их!»

***

{Голосование от автора}

Рыцарь против Медведя. Кто победит? Я принимаю все ставки!

Рыцарь: 72,3%

Медведь: 17,0%

Ничья: 8,5%

Недостаточно информации, то есть я слишком слаб, чтобы угадывать: 2,1%