Копыта цокали в такт постукивания колёс повозки. Изредка попадался камень, и повозка дрожала, заставляя различные товары и посылки в передней её половине шататься на месте. Грунтовая дорога была изношенной и сухой по сравнению с травяными полями вокруг. Было утро, раннее—раннее утро. Солнце ещё не взошло, но сквозь тьму уже пробивался свет. В это время дня скапливался туман, окутывая всё, что было вдали. Если бы я мог ощущать воздух, он был бы холодным и влажным.

Вчера вечером, когда приближалась ночь, был разбит лагерь. Маргарет всё ещё спала в повозке, прижавшись ко мне, с открытой книгой на коленях. Полагаю, где—то после того, как они приготовили ужин, Перрин засунул голову в заднюю крышку повозки и сказал:

«Серена хотела, чтобы я…»

Я просто молча посмотрел на него. Он нашёл Маргарет, всё ещё спящую, и снова посмотрел на меня. Его губы сжались. В его глазах читался вопрос, обращённый и ко мне, и к себе. Словно он находился в каком—то смятении, раздумывая, что делать. В конце концов, он тихо и настойчиво сказал, поклонившись: «Извините за беспокойство!» — и ушёл.

Что это было?

Маргарет проспала всю ночь в повозке. Я понимал, что ей, вероятно, нехорошо, что ей следовало спать в спальном мешке на какой-нибудь ровной земле. Но я мало что мог сделать.

С каждым новым толчком повозки сон Маргарет становился всё менее крепким, пока она не проснулась, медленно поднимая голову и вспоминая, где была и что делала. Маргарет взяла книгу, закрыла её и положила в рюкзак, который лежал рядом с ней. Затем она подтянула свой рюкзак за спину и выпрыгнула из повозки. Я последовал за ней, всё ещё с мечом, но без рюкзака, палатки и спального мешка. Она велела мне снять их, когда мы только сели в повозку.

Маргарет подошла к процессии и нашла то, что искала. Серена сидела рядом с кучером. Она спросила, как долго мы едем, где они находятся и задала другие подобные вопросы. Пока Маргарет разговаривала с ней на скамье кучера, где Серена и кучер подвинулись, чтобы освободить ей немного места, Серена с любопытством посмотрела на меня, молча стоящего рядом.

«Он немного чересчур меня опекает» — пояснила Маргарет, заметив этот взгляд.

И этого, казалось, было достаточно, чтобы утолить любопытство Серены.

Внезапно передняя повозка остановилась, заставив нашего кучера вздрогнуть и дёрнуть вожжи всем телом. Лошади заржали, встали на дыбы и вовремя остановились. Но это было слишком близко. Что случилось?

Маргарет сошла с повозки и подошла к передней.

Перед ней стоял одинокий мужчина, протянув к нам руку с открытой ладонью. На голове у него была чёрная бандана, кожаная броня с заклёпками покрывала большую часть тела, а кинжал, меч, лук и колчан были при нём, но он ничего не держал в руках. У него были ярко выраженные скулы, тонкие губы и озорной прищур, словно он постоянно о чём-то думал.

«Что это значит!» — взревел Дитрих.

Незнакомец опустил руку и объявил высоким для мужчины голосом, раздражённым, но деловым:

 «Этот перевал находится под контролем банды «Жёлтый Хвост». Если хотите пройти, вы должны заплатить штраф. Если хотите пройти без штрафа, вы будете жестоко разочарованы».

«К чёрту это! — торговец посмотрел налево и направо, заметил группу, собравшуюся узнать причину внезапной остановки, и сказал: «Разберитесь!» — и указал на мужчину.

Серена криво улыбнулась:

«Хм, не знаю. Разве мы не можем решить это мирным путём?»

«Что ты имеешь в виду под «решить это мирным путём?» Я нанял тебя и твоих людей именно для того, чтобы разбираться с подобными случаями!»

«На нас же не нападают! И ты действительно готов рисковать жизнью одного из моих друзей ради чего? Ради нескольких золотых? Так что… погоди, — она повернулся к бандиту, за которым теперь шла свита из 20 других бандитов (они вышли из—за валуна на обочине дороги), и спросила — сколько стоит пошлина?»

«20 золотых»

«Это возмутительно! Я не буду платить! Ты же знаешь, сколько стоит въезд в город? 2 золотых! — Дитрих повернулся к Серене, — а как насчёт того здоровяка? Он что, не справится?»

Серена пожала плечами и покачала головой, словно взвешивая варианты.

«Даже если бы он мог — а я не говорю, что он может! Даже если бы он мог, ты действительно хочешь, чтобы на твоих руках была эта кровь?»

«Но это он мне угрожает!»

Глава бандитов поднял руки и сказал:

«Эй, никто никому не угрожает. Я миролюбивый человек. Я просто говорю, что вы не сможете двигаться дальше по этой дороге, пока не заплатите пошлину.

«Это называется угроза!» — лицо Дитриха покраснело.

«Почему вы не хотите поделиться с нами своим богатством? Мы всего лишь простые бандиты с нищим происхождением. Наверняка у такого, как вы, в одной из этих повозок лежит куча золота. Мы просим всего 20 золотых. Даже нам, бандитам, нужны еда и снаряжение, чтобы поддерживать наши инструменты и средства к существованию!»

«Средства к существованию!? Какие средства к существованию!? Что вы за бандиты!? Нападите на нас, чтобы мы могли защитить себя и добраться до проклятого города, чтобы заняться моим проклятым ремеслом! Чёрт возьми! Чёрт вас побери! И чёрт вас побери! — он посмотрел на Серену, — чёрт всех вас...! — он пыхтел и задыхался от гнева, волосы у него были взъерошены.

Ворча, Дитрих встал с места рядом с кучером, вернулся к другим повозкам, зашёл в первую и вернулся с чем-то в руках. Это был золотой предмет непонятного назначения, с ручкой на одном конце и чем-то вроде носика на другом. Сверху была крышка, а снизу – подставка. От ручки до носика шла тонкая гравировка. Но что-то в этом было не так. Он был старый, с пятнами на металле и невообразимо толстым слоем пыли и грязи. В лучшие годы эта вещица, возможно, и стоила немало, но теперь я не понимаю, зачем её кому-то хранить.

«Раз уж мы зашли в тупик, это единственное, что приходит мне в голову, – вздохнул он, — я надеялся приберечь своё желание для чего-то более важного».

И он потёр предмет рукавом.

Из носика вырвался поток синего дыма, и в этом синем дыму сверкали искры света, которые появлялись, взрывались и исчезали мгновенно и непрерывно. Дым не останавливался. Он тëк и тëк, окружая нас со всех сторон и сверху, пока из него не выросло нечто. И с ростом этого существа возникли облака смертоноснейшей бури. И из этих облаков вырвались молнии, которые обрушились вниз, сотрясая саму землю и озаряя всё вокруг ярчайшим светом всего на мгновение. Фигура росла, росла и преобразилась, превратившись в человека. Нижняя его половина была покрыта густым дымом, по мере того как его тело опускалось всё ниже и ниже, оно становилось всё тоньше и тоньше, пока не остался лишь обрывок хвоста. Верхняя половина его тела в основном напоминала человека, за исключением синей, стеклянной, полностью прозрачной кожи. Его фигура была мускулистой, на запястьях он носил золотые подтяжки, которые прикрывали его талию, а также были разделительной линией между верхней частью... Нижняя половина была перевязана красным кушаком. Больше на нём ничего не было. Он был размером с великана, парящего над нами.

Он скрестил руки, и вместе с этим молнии прекратилась. Он посмотрел на нас. Его голос гремел и отдавался эхом, потрясая нас, словно молния:

«Чего ты хочешь, мой господин?»