Она выпустила стрелу.

Её цель достигла цели, пронзив его бок, по центру передней ноги, прямо за плечевой костью, прямо около того места, где должны были располагаться лёгкие. Если стрела действительно пронзит лёгкие, то он умрёт через несколько минут.

Но до тех пор – медведь поднял голову из ручья, запрокинул нос, несколько раз понюхал и дёрнул головой в нашу сторону. Он бросился на нас, а я бросился ему навстречу.

На мгновение, казавшееся медленным, почти вялым, всё остановилось. Но в следующую секунду он набросился на меня, и я на него. Его клыки были оскалены в полную силу; его пасть раскрылась так широко, что в неё поместилась бы вся моя голова, и чёрная бездна, которая была другим концом его пасти, была ужасающей.

Морда зверя была оскалена. В его глазах мстительность. И я боялся, но больше того, мне было грустно. Вот что значит убивать. Чувствовать всё это, а потом ничего.

Когда его вес вот-вот упадёт на меня, я прыгнул и перекатился вправо. Медведь не смог бы сделать быстрый поворот с такой скоростью. И когда зверь рванулся туда, где я только что был, я ударил его в бок. Нужно было удержать его внимание, пока он в предсмертной агонии.

Прямо в момент приземления зверь дёрнул головой и бросился на меня, взмахнув правой лапой. Дуга замаха была слишком широкой, а скорость слишком высокой. Я не смог бы вовремя уйти. Но у меня было достаточно времени на одно: я мог принять удар. Мои локти уже были близко к бокам. Я был готов к этому. Расправь стойку, опусти центр тяжести. Я держал меч перед собой, одной рукой на рукояти, другой на клинке, перед тем местом, куда должна была ударить лапа, распределяя силу удара. И выдохнул.

Зверь ударил меня по клинку, отбросив тело назад и ударив спиной о ствол дерева. Боже, это… это не больно. Ну да, точно, я же мёртвый.

Я поднял голову и увидел, как зверь отворачивается от меня. Неужели он решил, что я прям совсем мёртвый? Я ринулся в бой!

Бой продолжался ещё несколько минут, пока медведь внезапно не замедлил шаг и не рухнул на землю. Его массивное тело лежало неподвижно; он был мёртв.

Все собрались вокруг него, кроме Маргарет, которая подбежала ко мне, оглядела меня с ног до головы и даже взобралась мне на спину. Я услышал вздох облегчения откуда-то сверху. Не о чем беспокоиться. Я хорошо выдержал удар, а мой меч и доспехи невероятно прочные. Они были сделаны на заказ.

Серена подошла ближе, приложила ухо к телу медведя, затем приподняла его веко, открыв безжизненный глаз. Удовлетворённо осмотрев его, она сказала, что нам нужно оттащить его к ручью, чтобы очистить. После этого мы перевернули медведя на спину. Она наклонилась над ним и потянулась к чему-то за спиной, но схватила только воздух.

«Мне нужен мой нож для свежевания и бумага, чтобы завернуть мясо».

Мы вернулись в лагерь за припасами и вернулись. Серена разрезала ему живот, ноги и руки, затем удалила желчный пузырь – скопление вонючей жидкости, которое испортило бы мясо, если бы его разрезали, пока оно ещё в туше, – и другие органы. Теперь, когда всё это было у неё под рукой, она могла приступить к разделке мяса. Спустя 30 минут разделки, распиловки, переворачивания (с помощью Сорена) и заворачивания мяса, Серена закончила свежевание, удалив жир, соединяющий шкуру с тушей.

Шкуру свернули, а все пакеты с мясом упаковали в мешок. Серена что-то говорила о том, чтобы мы с Сореном понесли его вместе, привязав к палке, но когда я небрежно закинул его за спину, она просто пробубнила что-то неразборчивое. И сосредоточилась на следующем задании:

«Давай соберём лагерь и вернёмся на дорогу. До наступления темноты мы должны успеть хорошо продвинуться».

И мы пошли. Сорен и Перрин шли впереди, обсуждая, что они будут делать с наградой. Сорен купит ещё доспехов, а Перрин пойдёт в дорогой ресторан. Серена шла рядом с Маргрет, я – напротив.

Маргарет сказала Серене:

«Твой плащ такой красивый! - он был бирюзового цвета, с вышитыми по краям золотыми узорами, - он гораздо лучше моего уродливого плаща».

 Мне он не показался уродливым. Он был просто чёрным. Он лишь слегка простоват.

«Мне кажется, твой плащ тебе очень идёт! Если хочешь, я потом могу научить тебя наносить узоры на свой».

«С удовольствием!»

Я был рада, что у неё есть положительный женский пример для подражания. Видит Бог, я бы так никогда не смог.

Примерно через час пути на горизонте дороги, позади нас, показался караван. Они тащили три повозки с белыми тентами; на каждой повозке было по две лошади и по одному кучеру. Мужчина, сидевший рядом с передним кучером, крикнул и помахал нам рукой.

«Привет, попутчики!»

 На нём был яркий, затейливый халат и такая же шляпа. Все, кроме меня, повернулись к Серене. Все молча согласились, что она – лицо компании. Когда они приблизились, торговец отдал какие-то приказы двум другим повозкам, и караван полностью остановился рядом с нами, отойдя на обочину. Как ни странно, у него, похоже, не было никакой охраны, если только она не находилась в одном из фургонов.

Мужчина поспешно сошел с кучерского места, где он сидел справа, и велел двум лошадям подъехать к нам, которые до этого сидели слева от повозки. Да, теперь он стоял перед нами, оглядывая нас с ног до головы, и, удовлетворенно взглянув, представился:

«Дитрикс, третий из дома Торнберри, - он слегка поклонился и сказал, - кажется, вы как раз те люди, которые мне нужны. В последнем городе, где я был, я подал объявление о необходимости нескольких охранников для поездки, но никто не явился. У меня уже есть дело. А сейчас, видите ли, почти разгар сезона моих товаров. Я не мог ждать ни дня в надежде, что кто-нибудь появится».

 Он говорил быстро и вежливо, без сомнения, скорость была необходимостью для его работы, а его манера говорить – следствием воспитания. Или, возможно, он просто родился красноречивым, и именно поэтому предпочитал торговое ремесло.

«Так вы мне поможете?»— заключил он, умоляюще сжав кулаки и слегка потрясая ими перед животом, - конечно, я заплачу вам за услуги!»

И снова все, кроме меня, повернулись к Серене. Почти без колебаний она сказала:

«Звучит как выгодная сделка. Мы поможем тебе. Но, думаю, сначала нам нужно обсудить оплату».

Итак, после того как Серена и Дитрикс сговорились о справедливой цене, Серена торжественно упомянула о моих многочисленных и славных подвигах, о которых, она, конечно же, не могла знать, и Дитриксу пришлось накинуть ещё немного сверху. Наша компания после расположилась в задней части третьего фургона.

Сорен ругал Серену за то, что она так легко согласилась, даже не спросив мнения остальных, хотя в основном его беспокоило что она не спросила его самого. Она прошептала в ответ:

«Вниз по дороге, у подножия горы, есть известное логово разбойников. Мы ни за что не справимся с ними всеми. И у нас точно не хватит денег на их пошлину. Это лучший вариант. Нам повезло!»

Сорен и Серена теперь шли с караваном, неся дозор. Перрин довольно расслабленно дремал, прикрывая лицо шляпой и держа руки на животе, который то поднимался, то опускался. Он казался человеком, который плывёт по течению, из тех, кто знает, чего хочет, и его мало что заботит. Маргарет сидела рядом со мной и читала книгу своего отца.

Когда наступила ночь, Маргарет продолжала читать книгу, сменившись несколько раз. И так до тех пор, пока не уснула.