Наступило утро, и Маргарет проснулась позже всех остальных. Когда она спустилась в таверну, многие уже заняли столик. Дарем сидел за столом со своими товарищами-разбойниками. Дитрих сидел со своими кучерами и Гренделем. А Серена, Сорен и Перрин заняли столик, за одним из которых оставалось два свободных места. Завтракали и обсуждали, чем займутся на день. Мы с Маргарет присоединились к ним. Трио должно было сдать квест, и было решено, что мы с Маргарет тоже присоединимся к ним, чтобы не только получить свою долю награды, но и понести медведя.

Внезапно шумная гостиница затихла. Прибыли девять новых гостей в полных пластинчатых доспехах и белых накидках с изображением дракона, обвивающего погребальный костёр. Все смотрели на них с подозрением, словно эти люди имели дурную репутацию, но в конце концов шум и дела в гостинице возобновились. Маргарет ничего не сделала, просто застыла на месте, широко раскрытыми глазами глядя на вход. Серена заметила это и попыталась привлечь её внимание, но безуспешно.

Восемь из них остались у двери, скрестив руки за спиной. Кроме одного. Он снял шлем (он был старым, с седыми волосами, острым подбородком и крючковатым носом), зажал его между локтем и боком и пошёл вперёд, к бару, но не спустился вниз, где Борис делал вид, что занят. Нет, он просто подошёл к краю бара и подождал. А когда этого показалось недостаточно, он постучал по бару; звук металла о дерево прозвучал тяжело и глухо. Все его услышали. Снова короткая пауза, все замолчали и остановились, но в следующее мгновение шуи разговоров возобновился. Лучше их игнорировать, возможно, подумали люди.

Борис подошёл к рыцарю и они разговорились. О чём? Если бы только эта толпа замолчала. Во время разговора Борис несколько раз кивнул, а затем рыцарь кивнул и пошёл к нашему столику. В ответ на это трактир снова замолчал, на этот раз навсегда, словно спрашивая: «Какого чёрта ему нужно?»

Рыцарь достал из сумки, прикреплённой к его боку, свиток, развернул его и прочитал вслух; голос его был хриплым, спокойным и отточенным, словно он проделывал это задание много раз:

«По постановлению ордена Очищающего Погребального Костра я, Юстас Авенир, объявляю, что ребёнок, известный как Маргарет Абернати, по праву седьмого закона должен быть взят под нашу опеку и без промедления казнён»

Воцарилась тишина, ожидающая, нет, требующая ответа.

И один был, Серена, она вскочила со своего места и закричала:

«Что!? По какому праву? Что она сделала?»

«Вы действительно не в курсе, мадам? Вы что, не видели газеты, развешанные по городским доскам объявлений? Полагаю, наш орден ещё не полностью распространился по этим краям. Волшебство или колдовство некромантии, осквернение мёртвых и возвращение их в какой-то безбожной форме полужизни и полусмерти»

«Вы лжёте! Маргарет никогда бы этого не сделала!»

«О, уверяю вас, я не лгу, а она опознана. Многие очевидцы из её маленькой деревни опознали её, и ещё больше сделали это в городе, куда она отправилась после этого, — Маргарет ахнула, — да, вы думали, мы не сможем найти вас после того, как вы убили всех пятерых рыцарей, которых мы послали? Они тоже были хорошими людьми»

Все взгляды переместились с Юстаса на девушку. На этот раз это были другие глаза, наполненные страхом и сомнением вместо прежней настороженности, направленной на человека в Очищающем Погребальном Костре.

Но Серена не сдавалась. «Она и мухи не обидит!»

«Нет, полагаю, она не обидела бы, точнее, не смогла бы, — затем он подошёл ко мне и постучал по плечу костяшкой указательного пальца, — но с этим типом, о, я уверен, она могла бы что-то сделать, более того, я знаю, что могла бы, потому что уже сделала. Я видел последствия своими глазами, — он отвёл взгляд, словно думая про себя, — глупо с моей стороны было посылать этих людей, но никаких новостей об успешном воскрешении не было, нет, горожане только рассказывали о безумных исследованиях этого человека. Я никогда не думал, что пошлю их на смерть, — затем он оглянулся, — а раз этот тип всё ещё здесь, значит, эта маленькая мисс и есть виновница, — Серена откинулась на спинку стула, — И, боюсь, наш орден не проявляет милосердия к тёмным магам, независимо от возраста, — он посмотрел на Маргарет и улыбнулся. Ублюдок даже улыбнулся, — ты совсем одна. А теперь иди сюда по хорошему, — рыцарь махнул ей рукой.

Никто не произнёс ни слова, даже Серена, она даже не обернулась к Маргарет, просто продолжала смотреть перед собой в шоке. Даже Маргарет смотрела на неё с мольбой в глазах. Я мог только догадываться, о чём она думала, о чём думали они все. Они, вероятно, вспоминали моё странное поведение; как я всегда следовал за Маргарет, почти автоматически, как они никогда не видели, чтобы я ел или спал, и насколько удобной для меня была предыстория Маргарет. Что они чувствовали? Чувствовали ли они, что их предали, манипулировали ими и лгали? Чувствовали ли они себя дураками? Злились ли они на неё?

Вероятно, Маргарет думала о том же. Вероятно, ей было стыдно за то, что она им солгала, и она была подавлена из-за потери новых друзей, совсем не удивляясь тому, что никто не поддержал её, узнав, кто она такая, смирившись со своей судьбой.

Если так будет продолжаться, если я ничего не сделаю, никто ничего не сделает, и ее заберут.

Я услышал шёпот где-то в глубине сознания: « Спаси её, ты должен спасти её» . Я и так это знаю, чёрт возьми!

Борьба с ними бесполезна. Они просто будут считать меня безмозглым монстром, и Маргарет тоже. Я не могу этого допустить.

Должно же быть что-то ещё, что я могу сделать!

Маргарет встала со стула.

Нет! Ты не можешь этого сделать! Это не может так закончиться! Нет! Нет! «Нет!» Мой голос был хриплым и тихим, словно от перенапряжения или от недостатка такового. «Она не одна». Чем больше я говорил, тем громче звучал мой голос, когда я был жив. Этот голос разносился по всей комнате, даже когда я этого не хотел. «Я всегда буду с ней». Я встал, поднял руки, расстегнул ремни шлема и снял его. «Я – монстр. Я – нежить. Я – всё то, в чём он меня обвиняет. Но она – нет. Она вызвала меня из мёртвых только потому, что испугалась, потому что ваши люди сожгли её деревню. Потому что ваши люди хладнокровно убили её отца. И бог знает, скольких ещё. И даже не за сам акт некромантии, а за простое исследование! Я убил этих людей, не она, я сам так решил! Она просто велела мне спасти её отца! Я решил, что единственный способ уберечь её – убить ваших людей. И даже после всего этого ужаса она всё равно решила помогать нуждающимся, а не презирать их. Она добрая и сильная! Нет никого другого, кому я бы предпочёл удостоиться чести служить!»

Старый рыцарь неуверенно отступил на несколько шагов, его тело содрогнулось, но тут в нём мелькнула мысль, и он взял себя в руки, обвиняюще ткнув в меня пальцем и вытянув руку:

«Ты просто под её чарами! Ты вынужден это говорить из-за неё!»

«Да, признаю»

«Ха!» Он улыбнулся и рассмеялся.

«Я под её чарами. Меня вернули из мёртвых, заставили всегда защищать её и подчиняться каждому её приказу. Ну и что? Это не значит, что я не могу с этим согласиться. Это не значит, что я не могу также желать всегда защищать её!»

Он снова замялся. Он терял самообладание, говорил без прежнего спокойствия и дико размахивал обвиняющей рукой:

«Зачем!? Зачем тебе это?! Она же некромантка! Она потревожила твой вечный сон, естественную природу вещей!»

Он действительно не понимал. Я и забыл, что такие люди существуют на свете. «Мне не нужна причина, чтобы защитить ребёнка». Я снова надел шлем на голову и обнажил меч.

«Отлично сказано!» — крикнул Дарем, обнажив клинок.

Лицо Серены выразило это так, словно она согласилась. Она повернулась к Маргарет и сказала: «Прости, что не верила в тебя», — и повернулась ко мне: «В вас обоих». И тоже вытащила кинжал из ножен.

Все остальные последовали его примеру: все, у кого было оружие под рукой, вытащили его, не только Перрин, Сорен и бандиты, но и те, кто никогда раньше нас не встречал, тоже.

Восемь рыцарей ордена, стоявших у двери, теперь стояли позади Юстаса. Он нащупал шлем и обнажил меч. Его люди последовали его примеру. Он с раздражением крикнул:

«Орден не потерпит укрытия беглеца! Вы все наживаете себе врагов! А Орден не проявляет жалости к тем, кого считает врагами!»

«И Гильдия Торговцев!» — крикнул Дитрих. «Вы тоже наживаете себе врагов!» «И Желтохвосты!» — крикнул Дарем. «И Гильдия Авантюристов!» — крикнула Серена. Все одобрительно закричали: «Да!»

Все замерли. Посетители таверны подняли оружие. И рыцари сделали то же самое.

«Если она не пойдёт с нами добровольно, нам придётся применить силу», — сказал Юстас.

«Вот это классная идея, придурок. Давай», — сказал Сорен.

Хорошо сказано.

«Наглый мальчишка!» — пробормотал старый рыцарь.

Юстас бросился вперёд вместе с остальными рыцарями. И я бросился вперёд вместе со всеми остальными.

И две стороны столкнулись. Металл лязгнул о металл в какофонии смерти, сопровождаемой водоворотом боевых криков и швыряемых тел. Мой меч сравнялся с мечом Юстаса. Мы толкались друг на друга, пытаясь занять выгодную позицию, но не сдвинулись с места. Он был силён, несмотря на свой возраст, или, возможно, именно благодаря ему. И это ещё не всё. Я думал, что наша сторона легко догонит их. Но этого не произошло. Их теснили. Наши числом вдвое превосходили их. Но на них были полные пластинчатые доспехи, что делало их практически неуязвимыми для большинства атак. Но это было ещё не всё. Эти люди двигались иначе, целеустремлённо и терпеливо. Они не позволяли себя окружить, нет, они держались позади и широко размахивали клинками. Они были сильнее нас.

Но вдруг один из них был раздавлен. Что-то упало на них. Огромное зелёное существо было чуть больше, чем человек. На концах его конечностей были широкие перепончатые штуки. А мускулы рук и ног были просто колоссальными. А голова – лягушачья; это был человек-лягушка. И эта одежда… Это был Грендель! Он встал на четвереньки, отпрыгнул от рыцаря и в мгновение ока взмыл к потолку. Он прыгал по всей комнате!

Я отскочил от Юстаса, развернул клинок, прыгнул и нанёс ему ответный удар. Он сумел отразить удар и блокировать, но не без потери равновесия. Я воспользовался этим преимуществом, чтобы прорваться вперёд, создав брешь в их обороне. Теперь меня окружили трое рыцарей.

Я впервые заметил это во время своего первого боя, а затем полностью осознал это в схватке с медведем. Мне не нужно сдерживаться, мне не нужно бояться, ведь я уже мёртв. Когда мы сражаемся, это танец нападения и защиты. Мы всегда заботимся о своих жизненно важных зонах и блокируем или пытаемся уклониться от прямых атак. Но я мог просто выпустить всю свою силу, не останавливаясь, даже чтобы вздохнуть, не боясь получить ранение.

Я бешено замахивался на них, не давая им ни секунды опомниться. Снова и снова я продолжал бить их. И они тоже нападали на меня. Но меня это не останавливало, нет, даже не задерживало. Словно вихрь, я проносился сквозь них.

И вот так битва была за нами, мы оттеснили их.

Но мы не могли их убить, по крайней мере, я не мог. Это только придало бы им вес: рыцарь некроманта убил ещё больше наших людей, всех некромантов нужно убить.

В конце концов, они лежали избитые и ушибленные, волоча друг друга за собой, выкрикивая оскорбления и обещая отомстить.

Они отделались лишь ушибами, но наши пострадали сильнее: были сломаны кости, и была большая кровопотеря. Некоторые бы умерли, если бы их не вылечить.

Сорен в частности, у него была широкая рана на груди. Серена опустилась на колени над ним, «Ты идиот! Почему ты всегда торопишься!? Почему ты никогда не можешь остановиться и подумать!? Глупый Рен!»

Сорен закашлялся, отчего капли крови окрасили его рот, его голос был слабым, и ему потребовалось большое усилие, чтобы сфокусировать взгляд, «Ты не называл меня Рен с тех пор, как мы были детьми. И ты не плакала с тех пор, как умерли родители»

«Заткнись, я не плачу!» — её слезы капали ему на лицо.

«Просто ужасно, ты выливаешь все на меня». Он комично высунул язык и снова закашлялся.

«Просто стой смирно, нам помогут. С тобой все будет хорошо»

«Ты всегда была плохой лгуньей, Рена»

«Я не лгу!» она отвернулась от него и собиралась что-то крикнуть, когда раздался знакомый, но другой звук. Это была песня, исходящая от разбойницы Амелии. Она играла на лютне и пела. Зелёный туман исходил от неё и окружал раненых, создавая зелёную ауру вокруг них. Рана Сорена перестала кровоточить и затянулась, но не полностью. Эта лютня – единственное, что осталось от магии джинна. Возможно, это был подарок, восхищение её мастерством.

Теперь битва была окончательно выиграна.

Я должен найти Маргарет. Я сделал шаг вперед, и мир закружился. Я покачнулся и упал на колено. Я попытался другой ногой, но она не сдвинулась с места. Я опустился на колени, сидя на полу. Маргарет бросилась ко мне с широкой улыбкой: «Мы сделали это!» Я посмотрел вниз. Кончики моих пальцев светились ярким золотым светом. Поверхностные частицы из него рассеивались, поднимались и исчезали в воздухе.

«Да, мы сделали»

«Ты можешь говорить! Почему ты ничего не говорил раньше?!»

«Я не совсем понимаю, почему я не мог раньше. Но сейчас, мне кажется, заклинание разрушается»

Я поднял руку, показывая ей. Верхняя половина моих пальцев исчезла. Это распространялось на мои руки. Они становились легкими. Возможно, я получал урон, хотя и не чувствовал его. Или, может быть, был лимит времени. Или это было фиксированное количество энергии, и я использовал её всю? Выражение её лица мгновенно изменилось.

«Нет! Ты не можешь уйти! У меня такое чувство, будто мы только что встретились!»

Я покачал головой — «Я никуда не уйду. Я всегда буду с тобой, в твоём сердце, как воспоминание».

Она решительно покачала головой — «Я не хочу воспоминания! Я хочу тебя!»

Мои руки исчезли.

«Всё хорошо. С тобой всё будет хорошо. Теперь у тебя новые защитники. У тебя есть друзья»

«Нет, нет, нет, нет! Ты мне всё ещё нужен!»

«С тобой всё будет хорошо»

Моё тело стало лёгким, и в одно мгновение оно рассеялось. Остался только шлем. Я наблюдал сверху, словно призрачная фигура. Моё тело поднималось. Я возвращался, возвращался к жизни после смерти. Я слышал бормотание Маргарет, прижимавшей мой шлем к груди и кричавшей:

«Идиот, ты мне всё ещё нужен»

Теперь я помню, как до того, как меня призвали, вернули с помощью некромантии, я услышал желание: желание быть спасённым. Желание, которое совпало с моим: спастись. Я потерпел неудачу в жизни. Я был один во тьме.

Спасибо, что позволила мне исполнить моё желание в смерти.