Далеко над Колизеем, в абсолютно черном небе, скрытом фальшивым полуденным солнцем и неизвестном никому внизу. Три фигуры, одетые в странные, но одинаковые магические мантии, с переменным интересом наблюдали за битвой внизу. Красные и белые молнии плясали в воздухе, пожирая все на своем пути. Однако трое магов небрежно смотрели на битву и молчали. Как бы ни бушевала молния, она не могла причинить им вреда. На самом деле молния проходила сквозь их тела, как будто неосязаемая.

«Что вы думаете?», - холодок пробегал по спине тех, кто слышал призрачный голос. Было невозможно узнать, кто из троих говорил.

«Слишком слаб».

«Не стоит упоминать». Двое других дали свою оценку.

У трио был похожий голос, хотя и разный по тону. Фигура в середине кивнула. Он согласился с оценкой своих товарищей. «Его нельзя винить. Он провел в этом мире меньше года. Со временем он станет кем-то достойным данной ему силы».

Фигура слева возразила: «Сколько времени ему понадобится, чтобы добраться туда? Время восстановления быстро приближается. Нам нужно, чтобы к тому времени он освоил мантру».

«Если он не сможет открыть ворота в час восстановления, нам придется ждать еще десять тысяч лет». добавила фигура справа.

«Я знаю. Но мы не можем торопить его развитие. Если мы потерпим неудачу, то так тому и быть. Мы подождем еще десять тысяч лет, если придется. Наше время обязательно придет», - сказала фигура посередине.

Троица внезапно замолчала. Только раскаты грома эхом отдавались в их окрестностях.

«Пошли. Мы должны подготовиться к открытию Багрового пруда».

Больше ничего не говоря, троица растворилась в воздухе.

* * *

Джеймс сидел на скучном деревянном стуле, рассматривая абстрактные картины на окружающих его стенах. В комнате был только один предмет мебели, две двери в противоположных концах и десятки картин на стенах. Двое смотрителей, не проронив ни слова, провели его по разным коридорам, прежде чем добраться до его текущего местоположения. Несмотря на любопытство, Джеймс тоже не стал их ни о чем спрашивать. Он был уверен, что тот, кто подставил его, чтобы лишить его прав, появится.

<Динь!>

Предупреждение! Предупреждение! Предупреждение!

Обнаружен крик сирены!

Название: Зов сирены.

Эффекты: Способность заставить пользователя потерять все формы рационального мышления.

Мозг пользователя будет скомпрометирован, если он будет подвергаться воздействию Зова Сирены в течение длительного периода времени.

Пользователь войдет в состояние, похожее на транс, а также потеряет контроль над всеми функциями тела.

Рекомендация системы: Органы слуха пользователя будут временно деактивированы, чтобы противодействовать эффектам Зова Сирены.

Хотел бы пользователь отключить свои органы слуха?

Название: Плач любимого (мимикрия).

Ранг: Хороший.

Путь: Свет.

Эффекты: Голос «Чистой души», успокаивающий бушующий и напряженный разум.

Пользователь потеряет контроль над Предметом - Проклятые души, если подвергнется Навыку.

Предмет — Армия Павших станет очищенной, если применить навык.

Ограничение: Поскольку это мимикрия, у пользователя есть 20% шанс остановить процесс очищения.

<Динь!>

«Система? Ты вернулась?», - внезапное уведомление системы удивило Джеймса. Разные мысли быстро заполонили его разум, однако к нему быстро вернулось спокойствие. Поскольку система отправила предупреждающее сообщение, он не посмел проявить небрежность. Джеймс изучил уведомление системы, и выражение его лица изменилось. В тот же момент простая дверь перед его креслом открылась, и в комнату вошли трое.

«Поздравляю Калеба с таким фантастическим выступлением. Ты действительно всех нас удивил». Пири мило улыбнулась, встретившись с ошеломленным взглядом Джеймса. Она слегка покрутила указательным и средним пальцами левой руки, указывая на картину. Последовала поразительная перемена. Картина, на которой были изображены странные разноцветные метлы, закружилась, издавая низкий гимн. Скучная комната увеличилась более чем в десять раз по сравнению с предыдущими размерами, охватив более семисот квадратных футов. Десятки предметов мебели, включая книжные полки, заставленные сотнями книг, выстроились в аккуратные ряды. Серебряные ковры, содранные с лунных волков, украшали различные секции расширенной комнаты, а две блестящие хрустальные люстры освещали когда-то едва освещенную комнату.

Пири удовлетворенно кивнула. На ее вкус прежнее состояние комнаты было слишком обыденным. Она подошла к золотому креслу напротив стула Джеймса, прежде чем сесть. Легкая улыбка скользнула по ее губам, а пальцы начали барабанить по разделяющему их дубовому столу.

«Можно посмотреть на твою маску? Где ты ее взял и из чего она сделана?», — быстро спросила Пири. Под контролем её голоса, он должен прислушаться к её требованию. Хотя она предупредила палача и смотрителей, чтобы они не скрывали маску Джеймса, она не могла остановиться. Она видела и читала о тысячах, если не о десятках тысяч руд. Однако она никогда не видела и не слышала о чем-либо подобном Маске Мертвых. Она считала, что будет позором, если она не изучит её, пока у нее есть шанс. Как она и ожидала, на лице Джеймса появилась Маска Мертвых.

«Извините, глава. Я ничего не знаю о её происхождении», - Джеймс ответил, как ни в чем не бывало.

Пири нахмурила брови. «Он лжет?». Она медленно покачала головой, отбрасывая эту мысль. Она считала, что человеку уровня Джеймса невозможно вырваться из-под контроля ее голоса.

«Тогда как ты её получил? Отдай», — приказала Пири.

Вопреки ее ожиданиям, Джеймс оставался неподвижным.

«Он действительно освободился?». Подозрение Пири усилилось, и в ее глазах вспыхнуло золотое сияние. Она не могла допустить существования солдата, который мог бы свести на нет последствия ее способности жить(?). Кем бы они ни были.

Палачи позади нее заволновались. Это был первый раз, когда кто-то не подчинился приказу Пири под двойным воздействием крика возлюбленной и зова Сирены.

Прежде чем Пири успела сделать ход, она услышала нерешительный голос Джеймса. «Меня похитили двое мужчин три года назад. Они отвели меня в неизвестный храм, где находилась маска. Они поручили мне и двадцати другим детям вернуть маску. Однако маска выбрала меня еще до того, как началась битва. Я потерял сознание. После, когда я проснулся, я был уже в другом месте. Я действительно ничего не знаю о маске», - Джеймс сделал паузу, - «Мастер, я действительно не могу передать её вам».

«Это почему?», - Пири была скорее любопытна, чем зла. Золотое сияние в ее глазах померкло.

«Любой, кто будет держать маску без меня, умрет», — торжественно сказал Джеймс.

Оба палача переглянулись. Благодаря своим связям и опыту они знали о многих странных предметах в Скайхевене. У них не было причин сомневаться в словах Джеймса о происхождении маски. Однако последнему заявлению Джеймса они не поверили. Насколько мощной может быть маска, чтобы убить любого, кто держит ее отдельно от владельца? Их сомнения росли.

Пири молчала. Ее пальцы барабанили по поверхности стола, пока она глядела на Джеймса с легкой улыбкой. Никто не мог понять ее мысли по спокойному выражению лица.

«Приведите двух испытуемых», — прошептала Пири.

Ничего не говоря, оба палача исчезли из комнаты. Джеймс и Пири остались. Никто не сказал ни слова.

Через десять минут палачи вернулись с молодыми мужчиной и женщиной. Одежда молодого человека была вся в дырах и в пятнах от неустановленных жидкостей. Под ним виднелась его желтовато-серая кожа. Было очевидно, что он обычный человеческий раб. Между тем, юная леди была одета в кожаную броню, которая закрывала только чувствительные участки ее тела. Несмотря на их контрастные взгляды, у них было бесстрастное, слегка рассеянное выражение.

«Снять маску», — лениво проинструктировала Пири.

Недолго думая, Джеймс снял маску и поставить на стол. У него было такое же рассеянное выражение лица. Пири удовлетворенно кивнула. Не оборачиваясь, она указала на молодого человека. «Надень это».

Молодой человек ничего не сказал. Он качнулся к маске, вытягивая правую руку. Пири и палачи смотрели с большим интересом. Если с молодым человеком ничего не случится, они узнают, что Джеймс солгал им, и раскроют его сознание. Однако Джеймс не был в безопасности, даже если с ним бы что-то случилось. Они знали, что маска может трансформироваться в различные формы и оружие. Поэтому внимательно наблюдали. Если бы маска преобразилась, это только усилило бы их подозрения.

Под пристальным взглядом встревоженных наблюдателей молодой человек потянулся к маске, прежде чем надеть ее на лицо. Секунды тянулись, а ничего не происходило. Прошла минута, а молодой человек продолжал стоять. Лица палачей под масками стали неприглядными. Каждый из них уставился на Джеймса с нескрываемой яростью. Тем временем лицо Пири оставалось бесстрастным. Однако золотое сияние медленно поглотило ее глаза. Джеймс по-прежнему сохранял то же выражение лица. Нельзя было сказать, притворялся он или нет.

«Скажи мне, Калеб. Я похожа на кого-то милосердного?», - Тишину в комнате нарушила Пири. В ее голосе не было ни намека на гнев.

«Извините, мастер. Но я не совсем понимаю, что вы имеете в виду», - Джеймс возразил без паузы.

Брови Пири взлетели вверх. Она смотрела на Джеймса с милой улыбкой. «Разве ты не говорил, что только ты можешь держать маску?»

«Действительно. Я сказал это», — безразлично возразил Джеймс. Губы Пири изогнулись. Она лениво указала на молодого человека и спросила: «Он тебе кажется мертвым?»

На этот раз Джеймс замолчал. Впервые он повернулся к молодому человеку. Он мгновение смотрел на него, а затем снова посмотрел на Пири. «Конечно. Он умер в тот момент, когда взял маску».

Палач справа от Пири больше не мог сохранять спокойствие. Он считал, что Джеймс играет с ними. «Как ты смеешь…?», - его слова оборвались, когда он увидел поднятую руку Пири. Он не смел продолжать. Тем временем выражение лица Джеймса не изменилось.

Ледяной взгляд сменил дружелюбное поведение Пири. Она следила за жизненно важными органами молодого человека с тех пор, как он носил маску, и ничего необычного не происходило. Для Джеймса сказать, что он уже умер, к тому же у нее под носом, было прямым оскорблением ее в лицо. «Как он вырвался из зова сирены? Значит ли это, что он не спал во время отбора?». Она была уверена, что Джеймс больше не находится под ее контролем, и единственная причина, по которой она не убила его, заключалась в том, что она не знала о его планах. Она знала последствия, если ее предположение окажется верным.

«Почему ты думаешь, что он уже мертв?», — тихо спросил Пири. Поскольку Джеймс хотел поиграть в игру, она развлекала его. «Все его жизненно важные органы показывают, что он все еще жив. Так как же он мертв?», - добавила она.

Джеймс стал центром внимания в комнате. Хотя поведение Пири изображало беззаботность, она была готова казнить Джеймса, если его ответ не удовлетворил бы ее любопытства.

«Скажи ему, чтобы снял маску». Джеймс больше ничего не сказал.

Любопытство Пири усилилось. Она повернулась к молодому человеку, сказав: «Сними маску».

Последовала тишина. Молодой человек оставался неподвижным. Брови Пири нахмурились. «Я сказала, сними маску. Голос Пири нес всю мощь зова сирены. Однако молодой человек полностью проигнорировал ее.

В этот момент лица палачей под масками изменились. Тем временем Пири повернулась к юной леди. «Снять маску».

Не колеблясь, юная леди подошла к мужчине, прежде чем снять маску с его лица. В тот момент, когда лицо и маска разошлись, молодой человек рухнул на землю. Его лицо осталось таким же, как и при жизни. Признаки жизни, которые он подавал несколькими мгновениями ранее, исчезли. Оба палача бросились к трупу, и синеватая студенистая слизь покрыла их руки. Они покрыли труп слизью, повторяя архаичное заклинание. Слизь проникла в труп, пока дуэт пел без паузы. Мгновение спустя слизь вылилась из носа трупа и вернулась к палачам. Они прекратили пение и вернулись к Пири.

«На него шел дождь?», — спросил Пири.

«Его кончина — это козленок. Сто лет одиночества». Палачи ответили хором.

Пири резко посмотрела на Джеймса. Она не могла скрыть своего недоверия. Золотое сияние в ее глазах давно исчезло. Она сделала три глубоких вдоха. Затем она повернулась к юной леди. «Надень маску».

Не раздумывая, она сделала, как было велено. Затем Пири повернулся к Джеймсу. «Ты можешь забрать свою маску».

Джеймс остался сидеть. Однако он дважды щелкнул пальцами, и маска мертвеца исчезла. В этот же момент юная леди рухнула на землю. Она также покинула мир живых. Два палача повторили тот же осмотр ее трупа, прежде чем вернуться к Пири.

«Ее смерть произошла от полуденного дождя. Отсутствие желания перемен», — сообщили они.

Пири не могла сдержать смех. Ослепительная, соблазнительная улыбка скользнула по ее губам. Она повернулась к Джеймсу. «Прошло некоторое время с тех пор, как что-то делало меня такой невежественной». Она сделала паузу. Она вдруг повернулась к двум палачам. «Уберите их. Нет необходимости возвращаться. Я хочу поговорить с ним немного».

Оба палача кивнули. Они схватили два трупа и исчезли из комнаты. Тем временем Пири снова повернулась к Джеймсу. «Теперь ты можешь проснуться». Ее голос отличался от того, как она говорила раньше. Хотя в основном тот же самый, ему не хватало того же присутствия, что и раньше.

Джеймс слегка вздрогнул. Его ошеломленное лицо медленно деформировалось, и вскоре в его пустые глаза вернулся свет. «Что, черт возьми, случилось?..» Джеймс внезапно встал, прежде чем отступить. Он настороженно смотрел на Пири, наблюдая за его странным окружением.

Пири усмехнулась. Она откинулась на свое место. «Честно говоря, я не могу сказать, притворяется он или нет». Она считала, что реакция Джеймса была слишком преувеличенной.

«Присаживайся, Калеб. Поскольку ты выиграл состязание, я справедливо награжу тебя, верно?», - Пири указала на свободное место. «Позволь мне предупредить тебя. Не жди, что ты восстановишь свои права. Этого никогда не произойдет. По крайней мере, пока ты не станешь старшим подмастерьем».