«Понимаете?» - Голос Финли эхом разнесся по холлу. Он стоял на подиуме, глядя на испуганных горничных, повара, конюха и садовников. Его карие глаза медленно осматривали комнату. «Эти ребята отдыхали всю неделю. Теперь, когда наш хозяин прибыл посмотрим, смогут ли они продолжить свое безразличное отношение. Я только надеюсь, что хозяин продержится дольше, чем предыдущий ...» - Его морщинистые губы растянулись в улыбке.

Финли Марч провел большую часть последних сорока лет, служа Кенару. Он служил людям, демонам, зверолюдям и даже слизи. Время от времени Смотрители назначили ему нового хозяина. Ему было все равно, ведь это не влияло на его выживание.

«На этом собрание завершается. Возвращайтесь на свои места. Я пришлю известие, как только наш Господин пожелает вашего присутствия». - заявил Финли. В один миг зал стал пустым – каждый слуга спешил к своему рабочему месту.

«Тео, иди сюда». - окликнул Финли.

Мальчик в большой, выцветшей тунике остановился. Сено и солома спрятались в уголках растрепанных каштановых волос, которые он завязал в хвост. Небольшой шрам обрамлял его маслянистые щеки.

«Что ты стоишь? Иди сюда». - настаивал Финли. Без раздумий Тео поспешил к Финли.

«Ты негодяй. Сколько ты взял?» Взгляд Финли стал серьезным. Кто-то ранее украл три куриных грудинки, и у него был только один подозреваемый.

Тео опустил голову, пока его пальцы теребили подол мантии. Несмотря на то, что всем слугам выделяли трехразовое питание, он мог есть только один раз в день из-за своей работы в конюшне.

Он стиснул зубы, закрывая глаза. «Я не должен говорить ни слова ...» Он знал, что Финли поймал его, но он не мог заставить себя признать вину. «Если бы я не был таким слабым…» Он воровал не потому, что хотел. Это ему нужно было для того, чтобы поесть.

Взгляд Финли внезапно смягчился. «Похоже, ситуация не изменилась ...» Он вздохнул и сказал. «Они все еще издеваются над тобой?»

Тео покачал головой. Он не мог заставить себя смотреть на Финли. Несмотря на то, что ему было уже шестнадцать, он был слабее тех, кто был намного моложе его. Воспользовавшись его слабостью, другие конюхи заставляли его работать, деля его еду. Если бы он крал из-за голода, он бы не стыдился признаться в своем преступлении, тем не менее его сослуживцы заставляли его воровать из кухни, деля еду в течение всего дня. «Если бы я только был сильнее ...» - пальцы Тео впились в ладонь. «Какой смысл жить, если я могу быть только собакой? Я закончу это сегодня вечером. Я устал. Эта жизнь слишком несправедлива ко мне. Он решил. Открыв глаза, он торжественно поклонился как он сказал: «Сэр, я приму свое наказание. Клянусь, я больше никогда не буду воровать и это последний раз, когда я позволю им запугать меня!»

«Что-то не так ...» Финли несколько раз открыл рот, но ничего не сказал. Его карие глаза задержались на взгляде Тео. В его глазах была видна решимость.

«Дай мне знать, если тебе понадобится моя помощь». Финли улыбнулся. Вычистив грязь с волос Тео, он продолжил «Не важно как всегда старайся за себя постоять. Понимаешь?»

Тео кивнул. Его глаза покраснели от слез, собирающихся в углу. «Спасибо тебе за все, что вы сделали для меня, дворецкий Финли. Если есть загробная жизнь я отплачу вам.» Воспоминания наводнили разум Тео. Единственная причина, по которой он не умер от голода или истощения, - это суровый дворецкий.

«Хорошо. В качестве наказания, ты подметёшь и вымоешь вход в мою комнату. Хорошо?»

Тео больше не мог сдерживаться, слезы текли по его щекам. Проход в апартаменты Финли составлял всего десять футов и всегда был безупречным. «Простите за то, что был трусом сэр. Мне очень жаль ... Доброта Финли усилила чувство вины Тео, тем не менее он уже решил. Ничто этого не изменит.

Финли вздохнул. «Хорошо. Можешь идти сейчас. Позже я отправлю твою еду в мои апартаменты. Я не хочу, чтобы ты уклонялся от наказания.» - Он подмигнул Тео.

Прежде чем Финли успокоил его, Тео упал на колени, говоря: «Спасибо вам за все сэр. Я всегда буду помнить то, что вы для меня сделали.

«Что ты делаешь? Вставай. Мужчина должен преклонять колени только перед своим Королем или Родителями. Поторопись. Вставай». Финли помог Тео подняться на ноги.

Он потратил еще несколько минут, давая советы мальчику, прежде чем посмотреть, как тот покидает холл.

«Выжить в этом месте - непростая задача ...» Финли покачал головой. Много лет назад он был на месте Тео. Если он хочет выжить он должен научиться защищаться. Финли вздохнул. Он помнил все, через что ему пришлось пройти, чтобы занять свое место. Жить каждый день, как будто это было в последний раз не зная, где и когда придет его следующая еда. Он давно забыл, как выглядели его отец и мать. Все, что он мог вспомнить из тех мирных дней, был Генри - его верная собака и лучший друг.

Углубившись в свои мысли, Финли внезапно услышал поспешные шаги, приближающиеся от выхода из Холла. Он нахмурился - в поместье было правило не бегать. Он поднял голову – «Лейла?» Она была горничной. Если бы это был другой человек, он бы отпустил его с суровым предупреждением, тем не менее для горничной, чтобы выставить напоказ правила поместья, она должна быть наказана. «Что случилось? Почему она такая взволнованная? Если только ...» Финли нахмурился еще сильнее.

«Дворецкий Финли, Кардинал Сорен прибыл,» - сказала Лейла. Как новая горничная она не привыкла иметь дело с людьми такого статуса.

Лицо Финли потемнело. «Я знал это. Эти люди снова здесь. Как они всегда узнают, когда приезжает новый хозяин?» Он строго посмотрел на Лейлу, и сказал: «Что же он хочет?»

«Он просит о встрече с нашим хозяином» - сказала Лейла.

«Встреча?» -Финли покачал головой. «Это невозможно. Хозяин сказал, что мы должны оставить его в покое. Разве я уже не говорил этого?»

Лейла поспешно объяснила «Да, но он настоял на встрече с тобой. Я не знала, что еще делать». Лейла вздохнула. Она действительно не могла позволить себе оскорбить кого-то в статусе кардинала Сорена.

«Хорошо. Отведи меня к нему» - сказал Финли. Он знал, что Лейла оказалась в затруднительном положении. Как человек номер два в поместье он пользовался авторитетом своего хозяина.

Лейла мысленно вздохнула. «Да ... да. Они в главной гостиной».

«Они?» - Брови Финли нахмурились. «Сколько людей пришло с кардиналом?» Чем больше людей было, тем труднее от них избавиться.

Осознав значения ее слов, Лейла быстро сказала: «Я имела в виду его и его окружение. Он пришел с двумя священниками. Прошу прощения за недоразумение».

Финли махнул рукой. «Все в порядке. Давай не заставлять их ждать».

Ничего не говоря больше дуэт поспешил в главную гостиную.

* * *

Епископ Сорен расхаживал у камина в великолепной гостиной, закинув руки за спину. Последовало отчетливое эхо, когда его нога приземлилась на скрипящий дубовый пол. Его лицо исказилось, когда он начал бормотать себе под нос.

«Как это будет происходить?» - рявкнул епископ Сорен. Прошло десять минут с тех пор, как Лейла провела их в гостиную, но никто не обратил на них внимания.

«Ваше Высокопреосвященство, пожалуйста, сохраняйте спокойствие» - призвал священник Кристофер. Он сидел в кожаном кресле, потягивая что-то из чашки. Одетый в черную сутану, его лицо было спокойным.

«Как вы ожидаете, что я буду спокоен? У меня есть другие дела». Кардинал Сорен возразил. «Папа собирается открыть палату для рукоположений, и вы ожидаете, что я буду спокоен. Ерунда». Раздражение кардинала Сорена росло.

«Ваше Высокопреосвященство, я верю, что Его Святейшество отложит открытие до вашего приезда. После всего, именно вы внесли ценный свой вклад в рост церкви за последние пять лет» - сказал священник Филимо. Как Кристофер он также носил черную сутану, но черная маска закрывала его лицо.

«Ты серьезно думаешь так?»

«Конечно. Ваше Высокопреосвященство внесло больший вклад, чем другие кардиналы. Я считаю, что Его Святейшество тоже признал это.» - сказал священник Филимо.

Кардинал Сорен остановился. «Верно. Папа Энель не начал бы без меня, да. Не о чем беспокоиться». Он погладил свою бородку, посмеиваясь.

«Слава богу, он успокоился». Священник Филимо и Кристофер переглянулись. В то время как другие священники следовали за кардиналами, чтобы подняться по служебной лестнице, они остались с кардиналом Сореном, потому что они были единственными, кто мог его успокоить.

Кардинал Сорен подошел к креслу из серой зверской шкуры и занял своё место. «Филимо, ты узнал, сколько новобранцев прошли церемонию вручения прав?»

«Ваше Высокопреосвященство, согласно отчетам, шестеро из них прошли церемонию вручения прав. Два человека. Два полурослика. Один темный эльф и один демон» - сказал жрец Филимо.

«Всего два человека? Это слишком мало». Кардинал Сорен нахмурился. В отличие от других рас, которые помнили о своем родстве, во времена опасности люди не постеснялись бы пролить свою кровь, если бы это гарантировало их выживание. Он понимал опасности выбора церемонии прав, но он ожидал, что церемонию защиты прав пройдут более двух человек. После всего их церковь обслуживала только людей сильных.

«Кардинал Сорен Простите, что заставил вас ждать»

Трое мужчин повернулись к концу комнаты. К ним подошел Финли с сияющей улыбкой.

«Финли, приятно видеть, что у тебя хорошее здоровье. Хвала Валаа. Ты должен когда-нибудь прийти в церковь» - сказал кардинал Сорен.

«Вы мне льстите. Вы же знаете, что я не религиозный человек». Финли неловко улыбнулся. Это был не первый кардинал, пригласивший его в церковь Валаа, и он наверняка не будет последним.

Кардинал Сорен слегка покачал головой. «Это позор. Я знаю, что однажды Валаа коснется твоего сердца. Он слабо улыбнулся, когда его взгляд задержался за Финли. «Он пришел один? Где хозяин поместья?» Его улыбка исчезла.

Финли подошел к кардиналу, и смог увидеть недовольство в глазах Сорена. «Так где твой Мастер?» «Кардинал Сорен, мой мастер прибыл всего несколько минут назад. Он проинструктировал меня ни при каких условиях не беспокоить его». Финли слегка колебался. Он много слышал о нравах Сорена, но продолжил «Кардинал Сорен Я считаю, что вам лучше вернуться в другой день.»

Глаза кардинала Сорена налились кровью.

«Что ты сказал?»

Финли тяжело сглотнул. Он знал, что его следующие слова определят его жизнь.

«Кардинал Сорен, я просто бессильный и старый дворецкий. Я не могу пойти против воли своего хозяина». Он поклонился. Попал между молотом и наковальней. Он не мог позволить себе обидеть ни одну из сторон. Однако если дело дойдет до крайности, он предпочел бы оскорбить партию из церкви, чем своего хозяина.

«Заставь его пойти к черту…»

«Ваше Высокопреосвященство, вернемся позже. Ваше Святейшество ждет вашего возвращения» - настаивал священник Филимо.

«Ваше Высокопреосвященство давайте вернемся раньше остальных. Мы всегда можем вернуться в другой день» - добавил священник Кристофер.

«Да ... Я всегда могу вернуться». Кардинал Сорен пришел в себя. Слова священников подействовали на кардинала успокаивающе. Поворачиваясь к Финли, он сказал: «Скажи своему хозяину, что мы скоро вернемся. Не нужно нас сопровождать. Мы сами уйдём. Будьте здоровы».

«Спасибо Кардинал Сорен» - мысленно вздохнул Финли. Он смотрел, как Сорен и священники выходят из гостиной. Если бы не священники, он не знал, что бы с ним случилось.

«Интересно, религиозный ли наш хозяин ...» Собираясь с мыслями Финли направился к другой части поместья.

* * *

Тусклый свет погас из-за стремительно наступающей ночи. Когда-то голубое небо превратилось в огромное пространство черного цвета, окутавшее поместье и окружающий лес. Десятки, если не сотни светлячков свистели в воздухе, окрашивая ночь великолепным сиянием.

Фигура прокралась в жуткий лес проклиная весь мир и кряхтя, протягивая табурет через массу листьев и веток.

«Это место должно быть достаточно хорошим». Тео остановился, глядя на крепкое дерево. Веревка, привязанная к петле, свисала с одной ветки дерева. Тео заколебался. После всего он столкнулся с тем, что положило конец его несчастной жизни. «Я должен покончить с этим, прежде чем они начнут искать меня ...» Тео сжал свое сердце. Или сейчас или никогда.

Он подошел к дереву, делая несколько глубоких вдохов. Он уставился на дерево, как преступник смотрит на гильотину. Его руки дрожали, когда он тащил табурет под ветку, в то время как его дрожащие ноги едва могли его поддержать.

«Я должен сделать это ... Я должен сделать это ...» Тео молча уставился на веревку, не в силах пошевелить своим телом. «Почему? Это прямо здесь. Почему я не могу этого сделать ?!» По его лицу текли слезы. Его голос стал хриплым. Он все сделал. Он даже написал благодарственное письмо дворецкому Финли, проклиная своих хулиганов в другом. Еще один шаг и его страдания прекратятся. «Почему я не могу двигаться?» - Тео рухнул на колени. Он в негодовании смотрел в небо, говоря: «Почему ты сделал меня таким слабым? Как ты можешь так издеваться надо мной ?! Почему ?!». С его голова упала слеза. Послышался его слабый голос «Почему я трус».

«Ты хочешь силы?»

Тео замер. Его дыхание участилось, а грудь вздымалась. «Что это было?» Этот голос не принадлежал ни одному мужчине. Даже звери или демоны не могли вызвать такой ужас. «Я должен убираться отсюда!» Тео отказался от мыслей о самоубийстве. Он почувствовал резкий крик из глубины своей души предупреждающий его, чтобы он бежал как можно быстрее.

Тео бросился бежать, но мение тьма поглотила все, что его окружало, оставив его в бездне без выхода.

«Хочешь власти?»

Тео вздрогнул, когда он снова услышал голос. Он сожалел, что выбрал лавандовое поле своим местом самоубийства. «Умру я сейчас или позже, не имеет значения ... для меня уже слишком поздно». Смирившись со своей судьбой, Тео сказал: «Да.» Он затаил дыхание, ожидая ответа. Последовала тишина.

Окружающая его тьма исчезла, открывая одинокие небеса и темные деревья. Тео закричал, увидев табурет под веткой. Он не знал, что случилось и ему было все равно. Но он был рад увидеть что-то знакомое.

- Я должен уйти… - зрение Тео внезапно потемнело. Он ничего не чувствовал. Момент спустя к нему вернулось зрение, как и другие его чувства, но Тео уже лежал на влажной земле, не веря тому, что стояло перед ним. Он потерял контроль над собой и запачкал свою мантию, в то время как страх охватил самые глубины его существа.

«Я дам тебе силу, которую ты ищешь! Однако твоя душа принадлежит мне!»