Очертания одинокого полумесяца спрятались за почерневшими облаками в беззвездном небе. Ветер пронесся по городу с мощной страстью, разбрасывая свежие листья, как если бы они были осенними листьями и хлопая дверями, как если бы они были его барабанными палочками.

Джеймс бесцельно болтал о поселении. Медленно рисуя карту города в уме, он выглядел, как любой другой раб, хотя и с некоторой уверенностью. Большинство людей, которые были свидетелями его ссоры с Саркисом и Рованом, давно ушли.

«Это было бы намного проще, если бы я мог использовать свои проклятые души. Сколько времени это займет?» - Джеймс вздохнул. Поселение оказалось намного больше, чем он ожидал. Он бы никогда не рискнул вызвать свои предметы в месте, наполненном Демонами и теми, кто практиковал темные искусства.

«Должен ли я назвать это ночью?» Поглощенный своими мыслями Джеймс медленно барабанил пальцами по бедрам.

И тут до него донесся тихий голос. «Эй! Ты не идешь в свои апартаменты?»

Джеймс повернул голову. Никто и не беспокоил его после инцидента со смотрителями. На него уставилась юная леди, одетая в слегка поношенное платье. Одним взглядом Джеймс понял, что она рабыня.

«Спасибо за внимание, но я все еще хочу посмотреть на луну» — вежливо сказал Джеймс. Он был не в настроении иметь дело с каким-то случайным рабом.

Рот Лины раскрылся. Она не могла поверить в то, что только что услышала. «Ты сошел с ума?!» – выпалила она. «Ты, должно быть, новичок здесь. Позволь дать тебе один совет. Это место более жестоко, чем ты можешь себе представить. Если будешь бродить в одиночестве ночью, они могут просто прийти за тобой» — добавила Лина торжественным голосом.

Джеймс небрежно подошел к юной леди с легкой улыбкой. «Мисс что вы имеете в виду под «они»?» — спросил Джеймс. Сначала он планировал игнорировать девушку, но ее слова пробудили в нем интерес.

Лина вздохнула, потирая виски. «Ты действительно здесь новенький». Смотря на все исчезновения в деревне, она считала, что только дурак или новичок осмелится бродить по ночам.

Джеймс остановился в нескольких футах от нее. «Глаза…» — Глаза Джеймса удивили Лину. Она чувствовала таинственное принуждение, когда смотрела в них. Стремление сделать все, что хотел Джеймс. «Те, кто выходит в полночь, никогда не возвращаются. Никто не знает, что с ними происходит. Они исчезают». Объяснила Лина.

Брови Джеймса слегка нахмурились. «Кто-нибудь когда-нибудь возвращался?» - Слова Лины были слишком расплывчатыми. Лина медленно покачала головой и сказала: «Не то, чтобы я могла вспомнить. Однако ходят слухи, что...» она вдруг замолчала, осматривая окрестности. Двое пьяных смотрителей, держась друг за друга, ковыляли к группе хижин. Дуэт бросил взгляд на Джеймса и Лину. Но они не заинтересовали пьянчуг, и те пошли дальше.

Лина внутренне вздохнула, когда смотрители проигнорировали их. Уголками глаз она увидела, как Джеймс бесстрастно смотрит на смотрителей с легким оттенком пренебрежения. «Этот пацан сошел с ума? Или мои глаза обманывают меня?» Лина несколько раз моргнула. Ей не хотелось верить, что простой раб может смотреть на смотрителей с явным пренебрежением. «Что было бы, если бы они не были пьяны?» По спине Лины пробежал холодок. Она знала, что если она смогла заметить взгляд Джеймса, то и смотрители смогут. Их единственной спасительной благодатью был алкоголь в организме дуэта.

«Я не знаю, кем ты был и откуда пришёл, но, если ты не хочешь умереть молодым, никогда больше не смотри на них так. Понимаешь?» - строго предупредила Лина. Хотя она не знала Джеймса, она считала, что было бы справедливо предупредить его о возможных последствиях его действий.

Джеймс слегка улыбнулся. Он не стал бы тратить слова по пустякам. С его средствами он мог убить обоих смотрителей, и Лину на всякий случай еще до того, как они осознают, что происходит.

«Этот паршивец… Я не хочу больше оставаться рядом с ним. Кто знает, какие неприятности он причинит». Лина повернулась, чтобы уйти. Она больше не хотела иметь ничего общего с Джеймсом. Она видела бесчисленное количество высокомерных молодых людей, которые годами тратили свои жизни впустую. Она не хотела стать ещё одной причиной наглости Джеймса.

«Куда ты идешь? Ты не закончила то, что сказала». — позвал Джеймс. Он потянулся к Лине и взял её за руку, останавливая ее шаги.

«Отпусти!» - Лина высвободила свое запястье из руки Джеймса, прежде чем посмотреть на него. Если бы не то, что он был всего лишь юношей, она бы ударила его. «Мне больше нечего сказать. Спокойной ночи». Лина убежала прежде, чем Джеймс успел заговорить.

<Динь!>

«Поздравляю!»

«Пользователь применил к цели Навык — Стимулирование гниения».

«Нужно ли пользователю активировать навык?»

<Динь!>

Джеймс ухмыльнулся, наблюдая за Линой. «Да.» Приказал он мысленно. Хотя Лина дала ему неполную информацию, он мог сформировать теорию о пропавших рабах. Если моя догадка верна, тогда пропавшие рабы - это те, кого солдаты похитили в лесу. Или это могут быть смотрители, использующие их для своих исследований? Или есть что-то ещё?»

«У него было мало подозрений по отношению к смотрителям, потому что они уже отвечали за рабов. Не было никакого смысла похищать рабов, когда они могли свободно им приказывать».

Джеймс внезапно усмехнулся, покачав головой. «Нет смысла думать об этом. У меня достаточно времени, чтобы самому выяснить».

«Это напомнило мне. Разве Бронвин не говорил что-то о заимствовании специализированных томов и священных писаний?» Джеймс вспомнил свое посвящение. Его глаза загорелись, а ослепительная улыбка скользнула по его губам. Он никогда не упустит возможности освоить новые навыки».

* * *

Сорок минут спустя Джеймс стоял у входа в одно каменное здание в поселении. После того, как он спросил направление, он направился к месту назначения.

Несмотря на отсутствие художественного таланта он мог оценить великолепие здания. На стенах была замысловатая резьба, дополняющаяся коринфскими колоннами и готической аркой.

«Интересно, кто построил эти здания…» — пробормотал Джеймс. Он бессознательно повернулся к малиновой башне вдалеке. Хотя здания выглядели как руины, у него было ощущение, что они служат более высокой цели. Его анализ, сделанный при осмотре поселения, намекнул на каменные руины, образующие формацию с башней в центре, тем не мение Джеймс мог составить лишь смутную мысленную картину формации, так как он еще не закончил свое исследование.

«Уходите, если вы не входите. Это не место для мечтаний». Предупредила старуха в мантии, похожей на палача.

Она заметила Джеймса с того момента, как он поднялся по лестнице ко входу. В отличие от большинства сторожей у нее не было никаких предубеждений по отношению к Джеймсу. Был он рабом или нет, не имело значения, но она никогда не потерпит, чтобы кто-то слонялся без дела в таком важном месте.

«Она тоже палач? Я даже не заметил ее присутствия?» По тому, как смотрители отнеслись к предыдущему палачу, Джеймс пришел к выводу, что они имели значительный статус в городе, тем не мение он не был уверен почему. С первого взгляда он понял, что, если он будет с ней драться, ему не поздоровится.

Джеймс смущенно улыбнулся. «Простите меня. Я потерял себя на минуту». Но его слова приветствовал только непреклонный взгляд старухи. Прокашлявшись, Джеймс продолжил «Я здесь, чтобы одолжить…»

«Какой путь колдовства вы практикуете?» — вмешалась палач.

Джеймс замолчал. Он ожидал такого вопроса. После всего колдуны обоих путей были в деревне. «Тьма» — сказал Джеймс.

«Идите по дорожке справа от вас. Вы можете взять только два тома, и вы должны вернуть их в течение месяца. Хозяин объяснит дальше». Старуха вернулась на свое место, прежде чем осторожно закрыть глаза.

«Два тома?» Джеймс внутренне хихикнул. С системой все, что ему нужно, это прикосновение. Он мог ассимилировать заклинания в любом томе или писании.

«Спасибо. Тогда я пойду». Джеймс повернулся к проходу, на который указала старуха. В тот же момент он услышал низкий лязгающий звук, который постепенно становился громче. Без промедления Джеймс повернулся к проходу в другом конце арки. Он мог видеть смутную фигуру, медленно выходящую из темноты.

<Динь!>

«Предупреждение! Предупреждение! Предупреждение!»

«Обнаружена угроза жизни Пользователя!»

«Рекомендация системы: бегите!»

<Динь!>

Прежде чем Джеймс смог собраться с мыслями он почувствовал крепкую хватку на своих плечах. Его глаза дрожали, когда он смотрел на фигуру в доспехах перед ним.

Комплект доспехов имел остроконечный шлем с заостренным V-образным отверстием, оставляющим открытыми глаза и рот. К верхней части было прикреплено лезвие. Плечи были довольно острыми, широкими и большими по размеру. Доспех был украшен рядом маленьких рогов животных с каждой стороны. Верхние части рук были защищены квадратными, наполовину покрывающими их ремнями, которые довольно хорошо сидели под плечевыми пластинами. Нижние руки покрывали наручи, на которых был искусно вырезан череп без нижней челюсти

Нагрудник был сделан из множества вертикальных слоев кожи и меха, с квадратными краями и декоративными элементами. Он покрывал все, начиная от шеи и заканчивая пахом, но область плеч была достаточно открыта, чтобы обеспечить больше пространства для движения. Верхняя часть ног покрывала юбка из круглых слоев кожи и меха, доходящая ниже паха. Нижняя часть ног была защищена кожаными накладками на голени, которые имели ряды многослойных наконечников стрел.

«Я вызываю тебя на дуэль! Ты согласен?»