Мелодичный смех Пири эхом разнесся по потайной комнате, пока она смотрела на ошеломленных бойцов внизу. В отличие от других, движения Джеймса не могли ускользнуть от ее бездушных глаз. «Из чего сделана эта маска? Как он заполучил нечто столь великолепное?» - Она облизала губы, глядя на Джеймса. Будучи главой смотрителей, она занималась различными исследованиями и получила знания, столь востребованные в Скайхевене. Однако она никогда не видела и не слышала о чем-то настолько уникальном, как маска Джеймса, которая могла принимать различные формы, не теряя при этом своей врожденной прочности.

«Директор, это то, что вы приказали Зикедусу устроить?»

Пири улыбнулась, не оборачиваясь к палачу. «Поскольку его рекомендовал сэр Закария, я не думаю, что это слишком много», — сказала она. «Если он умрет, я хочу эту маску. Хорошо?» - добавила она.

«Что, если он выживет? Должен ли я достать его для тебя?»

Пири ничего не ответила. Она опустила голову, бормоча неразборчивые слова. Палачи переглянулись, но ничего не сказали. Если бы им представилась возможность, они тоже хотели бы получить маску Джеймса для себя. Хотя они не знали, что это такое и из какой руды её изготавливали, они считали, что это не просто обычное оружие.

Аналогичные мысли были и у смотрителей позади. В отличие от Пири и палачей, некоторые поклялись сделать все возможное, чтобы получить его.

«Если бы я знал, что у этого сопляка есть что-то подобное, я бы действовал быстро. Черт. Я надеюсь, что он переживет это. Мне нужно заполучить эту маску» - Дацио усмехнулся. Хотя боевое мастерство Джеймса удивило его, он немного верил в свои шансы на выживание. В этот момент тишину в комнате нарушил глубокий вздох. Палачи и смотрители повернулись к Пири. Она медленно покачала головой и сказала: «Если он не падет в битве, пусть так и будет. Может быть, это то, что увидел в нем сэр Закария». Пири вдруг повернулась к палачам и смотрителям. «Если вы не хотите, чтобы кто-то навлек на себя гнев сэра Закарии, я бы посоветовала никому из вас не желать этого предмета. Надеюсь, вы прислушаетесь к моему предупреждению». Пири быстро повернула голову, прежде чем они успели ответить. Естественно, она пробыла в Кенаре достаточно долго, чтобы знать, что некоторые еще попытают счастья. Больше ничего не говоря, она повернулась к арене.

* * *

«Продолжайте план. Я позабочусь об этом уроде!» - Хиггинс направил свой длинный меч на Мандрого. Последовала тишина. Никто не ожидал, что Хиггинс добровольно сдержит Мандрого. Тем не менее, некоторые из воинов широко ликовали в своих сердцах.

Пока Хиггинс и Мандрого сражались, они могли верить в свои шансы получить награду. Они не могли не смотреть на Джеймса с нескрываемой жадностью. Однако прежде чем успели пошевелиться, они снова услышали голос Хиггинса: «Тем не менее, тот, кто убьет этого ублюдка, даст мне права. Согласны?»

Филоре покачал головой. «Бред какой-то!». Он усмехнулся: «Почему я должен согласиться на…?»

«Тогда давай посмотрим, как долго ты сможешь с ним справиться!» - Хиггинс вытащил свой меч. Он небрежно отошел в сторону, освобождая путь для Мандрого, чтобы он мог атаковать Джеймса и остальных.

Филоре помрачнел. «Это гребаная пизда!». Хотя он хотел получить награду, он не был настолько глуп, чтобы бороться за нее с Мандрого. Узерит и близнецы Дамак тоже поделились схожими мыслями. Даже если они будут действовать вместе, не факт, что они доживут до того, чтобы рассказать об этом, и никто из них не рассматривал возможность стать ступенькой для жизней других.

«Хорошо?!» - каменный взгляд Хиггинса пробежался по группе. «Ха-ха... Все идет намного лучше, чем я ожидал. Мне нужно только задерживать этого урода, пока они не убьют этого ребенка. После всех этих лет я, наконец, стану правообладателем». Под шлемом Хиггинса расцвела улыбка. Хотя слава Мандрого достигла его, он был абсолютно уверен в своих силах. Даже если это будет смертельная битва, он был уверен, что не падет от рук Мандрого. Однако он также знал, что его шансы на уничтожение огра минимальны.

«Хорошо?!» — торопливо повторил Хиггинс. Как бы ему ни нравились американские горки эмоций, мерцающие на их лицах, он не мог позволить себе тратить больше времени. Кто знал, что Пири или палачи приготовили для них что-то еще.

Узерит был первым, кто согласился. Близнецы Дамак согласились после Полурослика. Тем временем Филоре молчал. Он просто не мог заставить себя стать подчиненным кого-то вроде Хиггинса.

«Убейте его первым, если он не согласится. Мы не можем позволить ему нарушить план!»

Хриплый голос Хиггинса вывел Филоре из оцепенения. Его взгляд мгновенно переместился на Узерита и близнецов Дамак. Трио медленно приближалось к коротышке, и он не мог разглядеть в их налитых кровью глазах и следа милосердия. Филоре закипел. «Эти ублюдки! Они смеют на меня нападать?» - он знал предел своих возможностей. Он не осмелился бы бросить вызов троице. Не говоря уже о сохраняющейся угрозе со стороны Хиггинса и Мандрого, терзавших его разум.

«Отлично! Я в деле!» - Голос Филоре повторил его недовольство. Он уставился на Джеймса с нескрываемым убийственным намерением. «Я в этой каше из-за тебя. Даже не думай о приятной смерти».

Джеймс не стал отвечать. Он даже не посмотрел на Филоре. Вместо этого его взгляд упал на Мандрого, который хранил молчание с момента своего появления. Он знал, что большинство огров были навязчивы и быстро впадали в ярость. Тот факт, что Мандрого молча слушал дискуссию между Хиггинсом и троицей, не говоря ни слова, и не проявлял никакой видимой реакции, оставил его внутренне настороженным.

С таким безразличием мог действовать только дурак или человек, абсолютно уверенный в своих силах.

«Ты что, блять, игнорируешь меня, мальчик?!» - Филоре взревел. С самого начала битвы он терпел неудачу за неудачей. Беспечность Джеймса была соломинкой, сломавшей спину верблюда.

Без предупреждения он бросился на Джеймса с алебардой на буксире. Земля под его ногами задрожала, когда он преодолел небольшое расстояние между ними. Грязный оттенок заменил яркий блеск наконечника оружия. В тот же момент доспехи Филоре стали грязно-коричневыми, а его тело медленно погрузилось в землю. Алебарда медленно увеличивалась в размерах, издавая оглушительный гул. Шесть водоворотов длиной в метр внезапно образовались вокруг позиции Джеймса. Каждый стратегически блокирует свой путь отступления. Филоре с налитыми кровью глазами вонзил свою алебарду в ближайший водоворот. Десятки зазубренных земляных шипов в форме алебард полетели к Джеймсу. Узерит и близнецы Дамак тоже сделали ход. Темные эльфы задержались на краю грязевого водоворота, с нетерпением ожидая своего шанса. Тем временем Узерит, у которого были смешанные черты зверочеловека и песчаного крота, копался в земле.

Джеймс, с другой стороны, продолжал смотреть на Мандрого. Устранив Долрота и Лико, он получил общее представление об уровне силы группы. Он крутил когти, используя Манипуляцию маной. Создавал красивый белый туман в виде облака. Как раз в этот момент прибыли шипы Филоре. Не двигаясь ни на дюйм, Джеймс пустил вращающиеся когти в сторону заградительного огня. Последовала серия взрывов. Когти разрезали камни, как горячий нож масло.

Филоре издал низкий стон, прежде чем ударить еще одним водоворотом. На этот раз возбужденные зрители могли видеть только его руки.

«Думаешь, я позволю тебе делать все, что тебе заблагорассудится?» - Джеймс повернулся к приближающимся алебардам. Однако он сосредоточил свое внимание на водовороте внизу. Неразличимый блеск осветил его глаза, и пламя рванулось к водовороту. В этот же момент Джеймс отпрыгнул в сторону. В тот самый момент, когда он приземлился, на то место, где он стоял раньше, пролился дождь желтоватой жидкости, а в нос ударил резкий запах. Брови Джеймса нахмурились. Земля заметно проржавела за считанные секунды.

«Как ты увернулся от этого?» - Узерит, который оставался частично погруженным в воду, смотрел на Джеймса с полным недоверием. Он мог стереть все следы своего существования, как только нырнул под землю. Вкупе с его едкой слюной он за эти годы унес десятки жизней.

«Зачем мне тратить слова на мертвеца?» Джеймс усмехнулся, крутя коготь в правой руке.

«Фигово. Я должен уйти» - Узерит очнулся от оцепенения. Не колеблясь, он снова зарылся в землю. В этот же момент Джеймс выпустил коготь. Он пронзил воздух, прежде чем погрузиться в то место, где был погружен Узерит. Тем временем вторая, третья и четвертая волны шипов Филоре были в нескольких метрах от того, чтоб пролиться на Джеймса.

«Сестра, должны ли мы использовать...?»

«Пока нет, Эсасо. Если мы промахнемся, я не думаю, что мы можем гарантировать себе жизнь». Голос Экнабы слегка дрожал. Безразличие Джеймса перед двумя нападавшими наполнило ее ужасом. «Откуда у него такое странное оружие? Как это так сильно? Есть ли в этой битве скрытый смысл?» Сомнения медленно заполнили разум Экнабы. Сколько бы она ни думала об этом, награда Пири была возмутительной. Ее глаза внезапно загорелись, когда ей в голову пришла мысль. «Они используют нас, чтобы проверить степень его способностей?» - Экнаба вздрогнула, когда эта мысль пришла ей в голову. С самого начала она задавалась вопросом, почему они назначили такую высокую награду за убийство всего лишь незначительного персонажа. «Тот, кто убьет его, становится правообладателем, но директор не объявил никаких наград, если он выиграет…» Естественно, она не допускала возможности, что Джеймс выйдет победителем. Отсутствие вознаграждения за такой сценарий только усилило ее подозрения. Ее глаза налились кровью. Она подсознательно повернулась к барьеру, скрывающему потайную комнату.

«Сестра, берегись!»

Сразу же после крика Эсасо, до ушей Экнабы донесся тошнотворный крик. Внезапно она почувствовала рывок в своих плечах, отчего по спирали упала на землю. В этот же момент она почувствовала теплый дождь со знакомым сладким медным запахом на своем теле. Мгновение спустя последовал громкий удар, и облако пыли накрыло местность.

«Что это было?» - Экнаба с трудом подняла голову. Она медленно вытерла лицо, прежде чем посмотреть на свои руки. «Чья это кровь?» - сердце Экнабы упало. Она не чувствовала никаких повреждений, быстро повернулась в сторону. Ее глаза дрожали, пока она искала тело Эсасо в облаке пыли. «Где она? Эсасо, где ты?». Сердце Экнабы сжалось. Она могла потерять что угодно, но только не младшую сестру. Она никак не ожидала такой перемены в тот момент, когда повернулась к потайной комнате Пири.

«Эсасо! Где ты?! Эсасо?!» Отчаяние наполнило сердце Экнабы. «Я не прощу этих ублюдков, если они убьют мою сестру!» - поклялась Экнаба. Она вдруг оторвала подошву своих сапог. Из отверстия выпал заряженный серебряный миниатюрный арбалет. Наконечник стрелы сиял мертвенно-фиолетовым черным сиянием, а древко и оперение были черными как смоль.

«Я прослежу, чтобы тот, кто убьет мою сестру, пошел вместе с ней!» Экнаба медленно подняла арбалет. Он был почти размером с ее ладонь.

В этот момент до нее донеслись шаги. Экнаба повернулась к исходной точке, в то время как изогнутый ноготь на ее мизинце обхватил спусковой крючок арбалета. Шаги стали громче, и она услышала кашель и низкий, но неслышимый голос. Экнаба встала, глядя на искаженный силуэт в облаке пыли.

«Если ты сделаешь еще один шаг, я отправлю тебя на встречу с твоим создателем!» — заявила Экнаба. Однако шаг приближающиеся со стороны только ускорился после ее заявления. Лицо Экнабы помрачнело. «Должна ли я выстрелить? Это тот человек, который причинил вред Эсасо?» У нее была только одна стрела, и она поклялась использовать ее на убийце Эсасо.

«Я сказала прекратить!» Экнаба сорвалась на крик.

«Сес...тра...Это я…»

— Эсасо? Это действительно ты? - Экнаба быстро опустила арбалет и бросилась к силуэту.

— Это я, сестра. - Эсасо появилась из облака пыли. Как и Экнаба, она держала в правой руке миниатюрный арбалет.

Экнаба замедлила шаги. Ликование наполнило ее сердце, и она медленно вздохнула с облегчением. Если не считать нескольких синяков на лбу Эсасо, она была относительно невредима.

«Эсасо, что случилось? Кто победил в битве между…?» - слова Экнабы прервались прежде, чем она успела закончить свое заявление. Потому что тело Эсасо сильно задрожало, когда она упомянула о битве. Она бросилась к Эсасо. Она не могла видеть своих родственников в таком жалком состоянии.

Она заключила Эсасо в свои объятия, настороженно оглядывая окрестности. «Эсасо, что случилось? — мягко спросила Экнаба.

Губы Эсасо без конца дрожали, но она сказала: «Сестра, он монстр. Мы не можем победить его. Мы должны выбраться отсюда. Это того не стоит. Мы должны сдаться. Мы не можем бороться с ним.»

Экнаба медленно погладила Эсасо по затылку. «Эсасо, помедленнее. Расскажи мне, что случилось». Она никогда не видела, чтобы ее сестра так тряслась.

«Сестра, это случилось так…» Эсасо медленно рассказала обо всем, чему она была свидетелем. Выражение лица Экнабы стало вялым. В решающий момент, когда она отвернулась, битва Джеймса с Филоре и Узеритом закончилась. Коготь Джеймса с силой оторвал Узерита от земли, прежде чем отправить его на шквал шипов. Эсасо содрогнулась, вспомнив, как Джеймс проследил, чтобы алебарда в форме земли проткнула каждую часть тела Узерита. Однако ужас наполнил ее разум, когда она подумала о том, что последовало за этим. Филоре вынырнул из одного из водоворотов, окутанный густым голубым пламенем, и он не мог потушить его интенсивность, сколько бы ни катался по земле. В сочетании с тем фактом, что она видела, как несколько когтей зверя утащили Филоре обратно в водоворот, прежде чем она взорвалась облаком пыли.

«Эсасо, ты уверена, что видела несколько звериных когтей, удерживающих Филоре в водовороте?» Экнаба не могла поверить своим ушам. Если бы это был кто-то другой, она бы отклонила их требование.

«Сестренка… ты думаешь, я могу сейчас лгать? Хотя у тебя превосходное мастерство стрельбы из лука, у меня зрение лучше. Я знаю, что я видела». — возразил Эсасо.

«Я тебе верю. Прости, что сомневаюсь в твоих суждениях». Экнаба медленно погладила волосы Эсасо. Однако она не могла скрыть суматоху в своем уме. «Если Эсасо видела то, что, по ее мнению, она видела, то этот ребенок определенно призыватель». Брови Экнабы нахмурились. Призыватели были популярны в Скайхевене, поскольку обладали уникальными способностями призывать мириады связанных с ними существ. «Если он действительно призыватель, почему он ждал до сих пор, чтобы призвать своих существ?» В ее голове возникло только два ответа. Они были слишком слабы, чтобы заставить его руку призвать свою армию, или он мог вызывать своих существ только на ограниченное время. «Неудивительно, что его послали сражаться с нами. Мы всего лишь корм для проверки его способностей» - Экнаба задумалась.

«Как бы мне не хотелось мешать такому прекрасному моменту. Думаю, теперь твоя очередь атаковать. Или ты хочешь, чтобы я оказал тебе честь и ударил сам? Я бы не советовал этого делать».

Экнаба и Эсасо вздрогнули, услышав голос Джеймса. Пара поспешила оглядеться вокруг. Слева от них они могли видеть искаженный силуэт, постепенно приближающийся к ним.

Экнаба взглянула на Эсасо, которая вздрогнула в ее объятиях. «Эсасо сейчас не в том настроении, чтобы сражаться…» Экнаба глубоко задумалась. «Должна ли я использовать арбалеты? Если я промахнусь, нам конец…»

Фигура Джеймса медленно начала формироваться в облаке пыли. В любой момент он мог появляться.

— Итак, что же это будет, дамы? Вы собираетесь…

«Мы сдаемся!» - Экнаба перебила Джеймса. Ее голос прогремел по арене. «Мы больше не будем бороться за награду. Пожалуйста, оставьте нас в покое».

Джеймс появился из облака пыли. Маска мертвеца превратилась в боевой молот, который он повесил себе на плечи. На его лице не было никаких эмоций, как будто он не слышал слов Экнабы.

«Сдаться, да?» Джеймс щелкнул языком, глядя на дуэт. «Я могу это позволить» - Выражение лиц Эсасо и Экнабы просветлело. Прежде чем они успели что-то сказать, Джеймс внезапно указал на Эсасо, сказав: «Однако ей придется пустить стрелу в твой череп. В конце концов, ты пыталась пустить стрелу в мой. Это ведь справедливо, верно?» - Джеймс улыбнулся, глядя на Экнабу. «Если она не сможет этого сделать, я буду счастлив сделать своё дело. Однако, когда я закончу, у вас двоих из голов буквально вырастут стрелы».

Грудь Экнабы вздымалась, когда она смотрела на Джеймса как кинжал. Если бы взгляды могли убивать, она бы убила его тысячу раз. Эсасо никак не могла пустить стрелу ей в голову. Она считала, что очевидно, что Джеймс не собирался их отпускать. Вопреки ее мыслям, если Эсасо пустит стрелу в череп Экнабы, Джеймс выполнит свое обещание. Он только нанесет непоправимый ущерб ее телу, чтобы гарантировать, что она не будет мстить. То, что она проживет остаток своей жизни, зная, что она убила свою сестру, также взволновало его.

«Иди к черту! Думаешь, я боюсь…?» - прежде чем Экнаба успел закончить свое заявление, подавляющее давление заставило ее и Эсасо упасть на колени. «Разве это не...? Дерьмо! Мы разыгрались! Они использовали нас как приманку!» Экнаба с трудом подняла голову и увидела стоящего Джеймса. Однако выражение его лица стало торжественным. Облако пыли рассеялось в тот же момент, когда возникло давление. На другом конце арены Хиггинс и Мандрого с широкими улыбками направлялись к троице.

«Хммм… ты действительно необычный. Я не могу поверить, что такое носатое отродье, как ты, может сопротивляться моей гравитационной силе». Хиггинс саркастически захлопал. Затем он повернулся к Мандрого. «Итак, как мы это уладим? Должны ли мы сначала убить его, а потом решать, кому принадлежат права? То есть, если ты не против быть моим подчиненным». Он слегка усмехнулся.

«Вы, люди, умеете только болтать. Мы продолжим, как и планировали. Как только мы прикончим его, я разобью твой грязный рот».

Хиггинс усмехнулся. «Звучит неплохо». Затем он повернулся к близнецам Дамак. «Раз вы, суки, сдались, вам лучше убраться с моих глаз, пока я еще вежливо прошу». Давление вокруг обоих исчезло.

Экнаба прикусила свою нижнюю губу. Однако она ничего не сказала. Никто в жизни так не унижал ее. Не говоря ни слова, Экнаба подхватила Эсасо и побежал к одним из серебряных ворот. Они раскрылись, и близнецы исчезли внутри. Поскольку Пири не объявлял битву насмерть, было понятно, что близнецы Дамак сдались. Однако им все равно придется нести суровые последствия своих действий. В противном случае любой бы сдался во время сражений на арене.

«Вы, люди, такие мягкие. Зачем их отпускать? Вы должны были просто убить их». Мандрого фыркнул.

Хиггинс улыбнулся. «О? Тогда почему ты не убил их прямо сейчас? Ты ведь не искал возможности ударить меня, когда я с ними брался, верно?»

«В отличие от вас, людей, мы держим свои слова». Затем Мандрого обратил свое внимание на Джеймса. «Давайте покончим с этим. Он должен был устать от использования слишком большого количества маны».

Безмолвно Хиггинс кивнул. Он также повернулся к Джеймсу. Как только они устранят его, начнется настоящая битва.