Башня Куленмадель 

Главный штаб Восстания Человечества Шульца, жизненно важный оплот в борьбе против мифических зверей, стоял посреди бескрайних степей. 

В кабинете, залитом утренним светом… 

«…Данте… сэр…» 

Командир Мин, скрученная и брошенная на диван, корчилась от боли. 

«Что… это значит?!» 

Девушка кричала. 

Но её голос был слабым, почти беззвучным — тело сводили судороги от яда цветов паралича. Даже если бы она кричала изо всех сил, её не услышали бы в соседнем зале, где томились её подчинённые. 

«Вы пришли сюда, обещая нам ценные ресурсы… Всё это было ложью?!» 

Над ней возвышался командир Данте, окутанный солнечным светом. 

А в углу комнаты, прижавшись друг к другу, молча наблюдали девять великих фей. 

«Я не знаю, как выжили инобоги… Но вы предали Шульц и вступили в сговор с ними?!» 

«Надоела», — бросил самопровозглашённый император. 

«И такой ветреной девчонке доверили командование Западным Шульцем? Ладно, спишу это на промывку мозгов Великими Прародителями». 

Он презрительно кивнул на фей. 

«Кто, по-твоему, станет объединяться с этим сбродом? Ты сама нарвалась. Хотя… если бы не ты, цель Великих Прародителей стал бы я». 

«…Что?» 

«Воспользуюсь моментом. Напомни, командир Мин». 

Он опустился на одно колено, приблизив лицо к её лицу. 

«Несколько дней назад ты сказала по связи: "Я не могу поддержать уничтожение Великих Прародителей". Это были твои слова?» 

«!» 

Глаза Мин расширились. Её выражение изменилось так резко, что даже Данте на мгновение замер. 

«Люди… что вы задумали против Великих Прародителей?!» 

«Ха… На секунду я увидел их мысли. Так вот каково это — быть одержимым». 

Он рассмеялся, но тут же сузил глаза до острых щелочек. 

«Не смей недооценивать нас. Люди — не марионетки. Мы скорее умрём, чем станем послушными куклами. А если уж умирать — то сражаясь». 

«…………» 

«Запомни это». 

Данте щёлкнул пальцами. 

Феи поняли намёк и обрушили на голову Мин новый букет цветов паралича. 

«—Аа…!» 

Девушка не успела даже вскрикнуть, прежде чем сознание покинуло её. 

«Спи, пока не спадёт проклятие Прародителей». 

В этот момент в кабинет постучали. Вошел седовласый ветеран. 

«Прошу прощения. Явился с очередным докладом». 

«…Цефвен». 

Цефвен Баккенхайм — старый наёмник с лицом, изборождённым морщинами, но телом, не знавшим усталости. 

Один из самых уважаемых ветеранов Востока Ио. 

«Прошло двенадцать часов с момента захвата. Некоторые из пленных начали понемногу шевелиться». 

«Знаю. Эта девчонка уже пришла в себя». 

Если даже хрупкая Мин смогла говорить, то крепкие наёмники наверняка скоро очнутся. 

«Ослаблять ограничения не будем». 

«Конечно. Но если они начнут буянить, будет сложно удерживать их». 

«Дайте им ещё яда. Эй, у вас ещё есть цветы?» 

Он бросил взгляд на фей, жестом приказав им идти в соседний зал. 

Но Цефвен не расслаблялся. 

«Что ещё?» 

«Есть одна… неприятная новость. Помимо пленных наёмников…» 

«Народ». 

Данте прервал его. 

«Если наёмники Шульца не выйдут на связь больше суток, люди заподозрят неладное. Даже если наши мотивы чисты, захват штаба и усыпление командира…» 

«Верно. Гнев народа обрушится на нас. Хотя это будет ошибкой». 

«Нет». 

«?» 

«Гнев будет направлен на меня. Не на "нас"». 

Насилие над командиром Мин… Если бы люди узнали, что в этом участвовали и инобоги, ярость Западного Шульца обрушилась бы на Данте — главного виновника. 

«Так всегда. Люди бьют по голове». 

«…Вы это предвидели». 

«Но это не важно. Точка невозврата пройдена». 

Короткое молчание. Данте смотрел на девушку, отравленную цветами паралича. 

«У нас нет времени. Жанна, Бальмунг… торопитесь». 

Прошло уже двенадцать часов с момента захвата. По расчётам Данте, скрывать правду от народа удастся не больше суток. Осталось всего двенадцать часов. 

«Если Великие Прародители не будут уничтожены, люди ворвутся сюда. А если мы их остановим — это только вызовет подозрения». 

Они найдут лежащую без сознания Мин. И тогда объединённую армию назовут предателями. 

«…Плохая ставка. Полдня — и победить Великих Прародителей?» 

«Смелое решение». 

«!» 

«Как ваш советник скажу: это был смелый шаг». 

В голосе ветерана звучало небывалое уважение. Преданность воина, прошедшего сотни битв. 

«Союзники, отправившиеся уничтожить Прародителей, достойны доверия. Вы правильно рассудили, ваше величество». 

Решение остаться в штабе… Было готовностью принять на себя удар, если операция провалится. 

«…Цефвен». 

«Да». 

«Я больше не стану так рисковать. Если Жанна и Бальмунг проиграют… весь гнев народа обрушится на меня». 

«Не беспокойтесь». 

«О чём ты?» 

«Если это случится… я приму камни вместо вас». 

Командир не ответил. Ветеран лишь низко склонил голову. 

«Вы впервые приняли истинно королевское решение. Я преклоняюсь». 

«…………» 

«Теперь остаётся только ждать. Ждать, когда союзники вернутся… с головами Великих Прародителей».