１

Могильник. Северная часть, верхний уровень.

Ш-ш-ш-ш...

С грохотом настоящего водопада огромные массы воды хлестали с потолка, разбивались о пол, скапливались в углублениях и уходили в дренажные отверстия.Большой каскад.Убегая от стража-зверя Аммита, они оказались в месте, превосходящем любые ожидания.

«...Невероятно. Водопад внутри здания...»

Брызги коснулись щеки Жанны.Настоящая вода. Холодная, словно от тающего снега, она бесконечным потоком струилась из трещин в белых стенах. Откуда берется столько воды? И куда она уходит?

«Я думала, меня уже ничем не удивить...»

«Верно. Если впереди окажется пустыня, я даже не удивлюсь. Видимо, таково устройство этого места.»

Фарин, тоже взиравшая на водопад, смотрела с оттенком фатализма. Здесь правит то, что превосходит человеческое понимание. Это не просто гробница, заточившая четыре расы. Это истинная цитадель Прародителей.

«Черт возьми! Отзовись же!»

Голос командира Бальмунга перекрыл шум воды.

«Гвардия?.. Тьфу! Штурмовой отряд, разведгруппа!»

«Н-не выходит, командир! Рации не работают... Вернее, работают, но что-то блокирует сигнал...»

Связистка говорила едва слышно.

«Сейчас связь внутри Могильника невозможна.»

«Тьфу! Хотя бы узнать, живы ли... Архин, ты не был таким человеком!»

Бальмунг раздраженно щелкнул языком. Краем глаза наблюдая за ним, Жанна убрала рацию. Она уже не раз пыталась связаться с разрозненными отрядами — безрезультатно. Не только внутри Могильника. Но и с войсками Альянса снаружи. Более того — они не знали, где Кай и владыка Альфрейя. Даже их собственное местоположение оставалось загадкой, не говоря уже о возможности встречи.

«Господин Бальмунг, давайте пока оставим попытки связаться с другими. Нам стоит держаться вместе и начать разведку пешком. Как вы считаете?»

«Т-так точно!»

«Мы с вами!»

Из северной Урзы — Саки, Ашлан и еще двое — всего четверо. С Жанной и Фарин их стало шестеро. Южный Юрун — командир Бальмунг и трое подчиненных. Всего десять человек.

«Из сотни бойцов осталось лишь десять... Перспективы незавидные.»

Бальмунг скривился.

«Против нас — пророки и тот монстр... Лучше бы найти остальных, избежав новых встреч с ними. Разрушить Могильник изнутри будет непросто. Но сидеть сложа руки — не вариант... Эй, малыш, иди сюда.»

Он поманил фею Силк, стоявшею в глубине коридора.

«Выдвигаемся. Как и с той площадью — без тебя нам не продвинуться. Пора проявить себя.»

«Эй, люди, смотрите-ка! Там впереди река!»

«Река?»

«Я видела рыбу!»

«Чушь! Мы внутри здания. Что за чертовщина...»

Здесь не работали обычные законы. Из чего бы ни были сделаны эти белоснежные полы и стены — что еще их ждало впереди?

«Госпожа Жанна. Я передумала.»

 Фарин выхватила парные клинки — Шамшир, клыки мифичеких зверей, обработанные как драконьи когти — и возглавила группу.

«Я думала, Могильник усеян ловушками. Но это, возможно, слишком простое предположение.»

«...Тогда что же?»

«Охотничьи угодья.»

Тук. Ее каблуки звонко стукнули по полу.

«Чудовища, именующие себя богами, устроили здесь загон, а мы — дичь. С таким настроем и стоит двигаться вперед.»

Могильник. Средний уровень, преддверие.

Коридоры, окруженные перегородками, и разбросанные повсюду «пустые» комнаты. Они шли по белоснежному полу, излучавшему тусклый свет.

«............»

Кай остановился. Бросив взгляд на часы рации, он снова зашагал.

...Прошло лишь двадцать минут с тех пор, как я расстался с Жанной и остальными.

...А по ощущениям — не меньше десяти раз по столько.

В любой момент могли появиться исполинский зверь Аммит или пророки.

Он шел, оборачиваясь через каждые несколько шагов, проверяя, нет ли угрозы. Каждая секунда такого движения выматывала и тело, и дух.

«Альфрейя.»

Кай окликнул спину архангела, шагавшего впереди.

«Все еще нет конкретных признаков?»

Они не знали, где находятся. Но не были полностью слепы. Сейчас они двигались в направлении, которое Альфрейя ощущал по магическому излучению.

«Трудно подобрать человеческий аналог... Это как услышать шум вдалеке и идти на него. Я чувствую магическую энергию, но не могу определить ее источник.»

Архангел шел широкими шагами.

«Прародители ли это, их приспешники или просто мощный артефакт — неизвестно. Если бы с нами была Силк, она бы определила.»

«...Как она там?»

«У фей обостренное чутье на опасность. Пока Могильник не рухнет, она наверняка жива.»

Пауза. Затем архангел добавил:

«Хочется в это верить.»

«...Понятно.»

Кай не стал спрашивать больше. Он понимал это чувство. Тревогу за Жанну и остальных. Но он сознательно отгонял эти мысли. Сейчас важно было сосредоточиться на собственном выживании. Ни на что другое не оставалось сил.

«Кстати, это точно безопасно?..»

Парящие в воздухе каменные сферы. Каждая размером с человека и весом наверняка больше десяти килограмм. Они дрейфовали в коридоре, по которому шли путники.

...В нижних уровнях Могильника есть мощный источник магии, и они заряжаются от него.

...Объяснение понятное, но...

Выглядит как ловушка. Не рухнет ли этот камень, стоило им пройти под ним?

«Они просто парят. Считай их облаками.»

«Безопасны?»

«Не знаю. Но вряд ли это ловушка Прародителей. Раз уж они что-то затевают, то не с такими пустяками.»

«...Логично.»

Они прошли через очередную куполообразную комнату. С момента побега от наемника Архина и черного исполина Аммита Прародители так и не показались, и это настораживало...

«Стой.»

«Стоп.»

Человек и архангел сказали это одновременно. Их взгляды устремились к полу. Там были темные пятна, похожие на запекшуюся кровь. Следы капель. Почти высохшие от времени. Кровавый след вел за поворот направо.

...Кто это? Следы явно не сегодняшние.

...Точно не Жанна и не наши.

Конечно, это могла быть и не кровь. Но тогда что?

В этот момент, сосредоточившись на следах, Кай на мгновение упустил опасность.

Дзинь!

Звон металла.

«Что—?!»

Стальная цепь метнулась к Каю. Быстрее, чем Альфрейя успел обернуться, она обвила клинок Коготь Дракона.

«Грх...!»

Рука чуть не вырвана с корнем! Словно крюк огромного крана, цепь рванула — и черный клинок вылетел из рук Кая.

Запутавшаяся цепь потащила его вглубь коридора. Клинок украден. По спине побежали мурашки.

«Черт—!»

«Стой.»

Когда Кай шагнул вперед, чтобы вернуть клинок, архангел остановил его.

──Не двигайся.

На глазах Кая Коготь Дракона исчез в темноте коридора, утащенный цепью.

«Какое совпадение.»

Альфрейя не шевелился.

«Магический след, за которым мы шли, исходит как раз оттуда. Скорее всего, владелец цепи — наш „маг“.»

«...Что?»

«Двигайся осторожно.»

Они пошли по направлению цепи. Теперь следы, похожие на кровь, встречались чаще — размазанные по стенам, будто узоры.

Пройдя через них...

Кай оказался в тупике — маленькой комнате. В окружении белых стен там стоял стальной гигант.

Последний из рода стальной расы.

«Это...?!»

Кай ругал себя за оплошность. Как он мог забыть? Ведь до того, как стать Могильником, это было их логово.

Именно поиски гнезда стальной расы, нападавших на Федерацию Шульц, привели его сюда.

...Неужели остались выжившие?!

...И среди них есть боеспособные?!

После гибели Матери-В и обездвиживания остальных я думал, что покончено. А они прятались здесь — полный сюрприз.

Но...

『............』

Что-то не так. Кай нахмурился. Стальной гигант стоял на коленях, не двигаясь.

Плюх. Черная жидкость капала из его груди. Порванные кабели, похожие на кровеносные сосуды, сочились густой маслянистой жидкостью с резким запахом. Как кровь из раны. Причем тяжелой. Видимо, поэтому он не мог двигаться.

«Так вот они какие, мехоны.»

Архангел разглядывал гиганта.

«Шестая раса, выползшая из глубин земли. Когда мне о них рассказывали, я сомневался. Но да, их энергетический след уникален.»

«...Да. Не ожидал встретить их здесь.»

Кай кивнул архангелу, не сводя глаз с гиганта.

 Коготь Дракона был в его руках. Если это он бросил цепь, следующая атака могла последовать в любой момент.

«Он тяжело ранен, но расслабляться не стоит. Мехоны невероятно живучи и прочны.»

Он стиснул зубы. Нужно вернуть клинок. Если нападет стая мехонов — шансов не будет.

Но.

Гигант не шевелился, продолжая сжимать клинок.

...Что ему нужно?

...Это часть ловушки, чтобы держать нас в напряжении?

Тишина.

『Мы... Х...』

Скрипучий голос, будто ржавые шестерни. Неуклюжая человеческая речь прозвучала из стального тела.

『Мать-В... Погибла...』

«!»

Услышав это имя, Кай отпрыгнул.

...Мать-В. Неужели?!

...Они поджидали нас здесь, чтобы отомстить за смерть вожака?!

Так он решил. В ситуации, где промедление в доли секунды решает жизнь или смерть, такой вывод был единственно верным.

Но...

«По окончательному решению Матери-В...»

Следующие слова механического существа парализовали Кая на месте.

«Война окончена.»

«......Что...?»

Он не поверил своим ушам. Неподвижная поза мехона, продолжавшего держать украденный Коготь Дракона — теперь Кай понял, что это был их способ объявить перемирие.

Но почему?

«Что это значит?! Что решила Мать-В?!»

«Мать-В — собирательный разум. Она аккумулировала коллективную волю стальной расы.»

«Я знаю. Тем более — что же она постановила?»

«Решение принял ты, человек.»

Мехон двинулся. Направив острие клинка в сторону Кая.

«Было будущее, где процветают только люди. Но ты его отверг.»

«...!»

«Поэтому Мать-В изменила окончательное решение.»

«......Неужели...»

Тот последний миг их второй смертельной схватки. Перед самым исчезновением Мать-В, получив от Ринне, рассмеялась.

〝Что ж... ты всё-таки выбрал этот путь〟

〝Ну и ладно. Тогда мы, стальная раса, просто присоединимся... Лично я хотела мести, но для нашего вида это неплохой вариант...〟

Было два возможных будущего.

«Идеальный финал» Прародителей, где выживают только люди, а все остальные расы уничтожены. И то, что лежало за его пределами. Мать-В поняла, какой выбор сделал Кай — потому и смеялась, исчезая.

«Ты, человек, допустил процветание иных рас.»

«......»

«Раз ты принимаешь другие расы — включая стальную — война бессмысленна. Таков был окончательный вердикт Матери-В.»

Слова застряли в горле. Он едва мог осознать услышанное.

...Неужели. Значит, Мать-В...

...Даже превратившись в того монстра, она дважды нападала на меня...

Чтобы провести испытание. Способен ли человек, потерявший всех союзников после заточения четырёх рас, в одиночку отвергнуть «идеальный финал» для человечества.

〝Четыре расы исчезли, и люди погрузились в ложный покой... Но〟

〝Ты один ещё мог что-то изменить〟

«......»

Оглядываясь назад... В словах Матери-В действительно были намёки на это. Под слоями чёрной ненависти. Проглядывала крошечная надежда.

«Согласно окончательному решению Матери-В...»

Клинок, сверкнувший в воздухе. Мехон бросил Коготь Дракона обратно Каю.

«Мы, стальная раса, выбираем тебя, человек.»

Чёрный клинок ловко пойман. Сжимая рукоять...

«Это... что?»

Едва заметное отличие. На несколько граммов тяжелее, чем должно быть. Его натренированные пальцы сразу почувствовали разницу. Что означала эта мельчайшая перемена?

«Повышение ударопрочности на 17%, термостойкости на 4%. Восстановлены повреждения.»

«Что?!»

Он не поверил ушам. Теперь ясно, зачем мехон забрал клинок — и так бережно держал.

Он его... починил. Но это было непросто. Для ремонта нужен материал. Без исходного вещества нельзя перековать даже легендарный клинок — а его здесь не было. Чем же заменили?

«Ты... использовал части собственного тела для ремонта?!»

До этого момента... После битв с героями пяти рас, растеризаторами и приспешниками Прародителей на Когте Драконе появились невидимые микротрещины.

Естественно. Любой клинок затупляется со временем. Но углеродное волокно, из которого сделан Коготь Дракона, не существует в этом мире. После поражения в Великой Войне Пяти Рас человеческие заводы были разрушены, и технология утрачена.

Однако...

Единственные, кому не место в этом мире — порождения Мирового Перерождения стальная раса — сохранили его в своих телах.

〝Даже после ударов Когтя Дракона на лезвии нет ни царапины〟

〝Углеродное волокно?!〟

Это как пересадка органов. Кай даже не заметил, что его клинок был на грани — но мехон услышал его безмолвный крик.

『────』

Стальной гигант больше не говорил. Он просто стоял неподвижно.

«Идём.»

Молчавший до этого архангел сделал шаг. Спокойно повернувшись спиной, он пошёл обратно.

«Здесь нет врагов. Я чувствую слабые следы магии на развилке. Возвращаемся.»

«...Ага.»

Клинок стал чуть тяжелее. Сжимая восстановленный Коготь Дракона, Кай развернулся. Нет смысла задерживаться. Даже секунды на прощание было жаль.

Если путь открыт... То их долг — бежать вперёд изо всех сил.

2

Могильник. Средний уровень. От верхнего уровня — на ступень глубже.

Объективных признаков приближения к центру пирамиды не было. Ни меток на белоснежных стенах, ни изменений в узорах пола.

Никто не мог сказать наверняка. И всё же...

Десять бойцов объединённого отряда Севера и Юга остановились как по команде, озираясь с напряжёнными лицами.

«............»

Глоток воздуха. Даже этот тихий звук казался грубым нарушением звенящей тишины.

«—Фарин.»

«Согласна. Воздух изменился сразу за тем поворотом. Давление, будто погружаешься в воду.»

Телохранительница кивнула на обращение Жанны.

Да.

Именно это Жанна и почувствовала. Тяжесть. Как будто тело сдавили верёвками.

«Господин Бальмунг.»

«Впереди чисто. Пока что.»

За спиной командира — тяжёлый пулемёт. Оружие, которое обычно несли двое солдат, он тащил один — настоящий богатырь.

«Мерзкая атмосфера. Напоминает тот тёплый ветер перед атакой духов в моей молодости. Эй, малыш, что скажешь?»

«............»

«Эй, малышка.»

«А-а-а!?»

Фея Силк взвизгнула и подпрыгнула. Ее крошечное тело взметнулось на два метра, вцепившись в голову Бальмунга.

«Эй, чёрт возьми! Опять на мою голову...»

«Не пугай так, человек! Силк очень сосредоточилась!»

«Сосредоточилась? На чём?»

«Чувствую звериное присутствие...»

Голосом, дрожащим от беспрецедентного напряжения, Маленькая фея медленно произнесла:

«Как у райской птицы... Сначала слабее насекомого, потом всё сильнее. Силк это пугает.»

«Эй, ты о чём...»

Бальмунг начал что-то говорить, брови дёрнувшись вверх—

---

Рев чудовища потряс стены Могильника.

---

Могильник. Средний уровень, преддверие.

Как будто встреча с мехоном была сном, они шли по разделённым перегородками коридорам без происшествий. Ни следа Прародителей.

И вдруг...

«Если подумать, нам ещё повезло.»

Альфрейя внезапно нарушил молчание.

«Мы прошли так глубоко без помех. Потеря Силк болезненна, но то, что я почти не расходовал силы — удача.»

«А залп с Небесного Дворца?»

«Это был столетний запас энергии самого Дворца. Не мой.»

Тишина. Под звуки шагов Кай крепче сжал клинок. То, что архангел намекнул между строк...

...Повезло, значит.

...То, что мы дошли целыми — просто невероятная удача.

Она заканчивается. Грядёт беда, перед которой все предостережения покажутся пустыми словами. Так предупреждал герой инобогов.

«Альфрейя, магия?»

«За этой стеной.»

Лабиринт перегородок расступился, открыв пространство, разительно отличавшееся от всего увиденного ранее.

Мерцающие колонны. Громадные кристаллы, превосходящие Кая ростом.

---

Хрустальный зал.

---

Сверкающие кристаллы, выступающие из стен и потолка, украшали помещение. Не сад — но кристальный сад. Иначе и не скажешь. Шершавый пол был усыпан измельчёнными кристаллами, как песок. Песчинки взметнулись перед лицом Кая.

Подул ветер. Раньше в коридорах его не было.

...Ветер? Или магия?

...Альфрейя чувствовал её источник здесь.

Огромная сила, вихрем закручивающая воздух. К её эпицентру шагнул архангел.

«Вот оно.»

Центральная кристальная колонна. Несущая, вероятно, потолочные своды. В её прозрачной глубине мерцал свет.

...Я знаю это мерцание?

...Тогда. Оно точь-в-точь как свет, что заточил четыре расы в Могильник!

Свет заточения. Значит, это...

«Альфрейя!»

Тело дрожало. Стиснув зубы от переполнявших эмоций, Кай едва сдерживался.

«В этом кристалле заточена одна из четырёх рас!»

«Без сомнений. Этот свет — сверхсжатое изолированное пространство. Внешнее физическое вмешательство может его нарушить— Силк.»

Архангел назвал отсутствующею фею.

«Передаю мысль. Лови, хотя сигнал слабый... Мы нашли камни заточения. Хрустальные колонны.»

Он коснулся кристалла. Мгновенно вспыхнули крошечные искры, отталкивая его руку.

«Как и ожидалось, барьер проблематичен. Силк, сначала найди камни. Мы будем разрушать их по одному, пока не освободим инобогов.»

Архангел поднял руку. В ней материализовался серебряный трезубец.

— Копьё Возмездия.

Оружие, пронзающее магические барьеры. Именно им Альфрейя когда-то пробил защиту «Семи Принцесс» Реирен.

...Не самые приятные воспоминания.

...Но для разрушения печати — идеальное орудие.

Каю осталось лишь отступить на шаг. Архангел занёс трезубец—

---

«Это будет грехом, ангел.»

Задняя стена вместе с десятками кристаллов взорвалась.

Громадное чёрное существо, сравнимое с райской птицей, легко разметало кристаллы человеческого роста. С вздыбленной конской гривой и мощными конечностями, оно вступило на пол.

«Здесь покоятся души. Крошечная преисподняя, созданная в мире живых.»

Страж Аммит—

Приспешник Прародителей уставился на Кая и архангела.

«Я — хранитель этого царства мёртвых.»