1

Восточная часть континента

Федерация Ио — земля, где горные хребты занимают треть территории, а остальное покрыто бескрайними лесами, служащими пристанищем божественной расе.

А где же живут люди?

Изгнанные божественными из своих городов, они ютятся в древних руинах. Одно из таких мест — Восьмой город Кассиопея, где в бывшем военном заводе теперь размещается штаб Сопротивления Ио.

В его коридорах развернулась необычная сцена:

«Да бросьте, Саки, Ашлан! Это же просто лёгкое обморожение. Вчера мне уже обработали раны, да и сам я могу оценить повреждения.»

«Опять ты за своё, Кай! Вечно так!»

«Даже маленькая царапина может загноиться. Сколько раз мы видели, как такие упрямцы, как ты, доводили дело до катастрофы?»

«Эй, вы чего?»

Двое наёмников из Сопротивления Урзы крепко схватили Кая за руки и потащили по коридору к медпункту.

Его обмороженные пальцы требовали осмотра — ведь эти раны были получены в схватке с посланником Великих Прародителей, а не от простого холода.

«Ты же попал под магию того монстра! Разве это может быть "пустяком"?»

«Лед райской птицы заморозил целый остров!»

«Но меня же не задело напрямую...»

Его слабые возражения разбились о холодный взгляд Саки.

«Вечно вы, мужчины, с вашими глупыми отговорками... Такие упрямые!»

«Это несправедливо!»

«Кай, если будешь так упрямиться, станешь как госпожа Жанна — всё "я в порядке", пока не рухнешь от переутомления.»

«Ашлан, ты тоже? Да я правда в порядке!»

Хотя факт оставался фактом — его тело было на грани общего обморожения.

Благодаря эликсиру великой феи Силк из божественных, симптомы удалось купировать. Теперь требовалось лишь время на естественное заживление — так считал Кай.

«Не выйдет», — Саки крепко сжала его руку. — «Даже госпожа Фарин до сих пор ходит на перевязки. Раз уж нам разрешили пользоваться медпунктом Сопротивления Ио, нужно этим воспользоваться.»

«Её лечение я понимаю — у неё куда более серьёзные раны.»

«Почти такие же!» — Саки перевела взгляд на Ашлана. — «Верно, Ашлан?»

«Абсолютно. Жаль только, что кроме старухи-врача тут нет симпатичной медсестры — тогда бы медпункт стал идеальным.»

«...Отвратительно. Кай, можешь не обращать внимания на его пошлости.»

Саки вздохнула и потянула Кая за руку. «Пошли уже.»

Медпункт на первом этаже, обычно переполненный ранеными после стычек с божественными, теперь пустовал.

Уверенный в этом, Ашлан без стука распахнул дверь:

«Приём! Одного раненого на осмотр! Доктор, вы же всё равно... Ой?»

Он замер. В помещении уже была посетительница — девушка с розовыми волосами, сидевшая топлес на осмотре. Её спортивная фигура и загорелая кожа излучали здоровое обаяние.

«Чёрт... Тут кто-то есть!»

Когда девушка обернулась, Ашлан побледнел:

«Г-госпожа Фарин?!»

«Твой квакающий вопль меня заинтересовал...»

Фарин, прикрывая грудь одной рукой, другой подняла со стола ножницы для бинтов — почему-то лезвием вперёд.

«...Непослушных подчинённых нужно воспитывать.»

«П-погодите! Эти ножницы выглядят пугающе!»

«......»

«Это молчание ещё страшнее!!»

Ашлан в ужасе отпрянул, в то время как Фарин сделала шаг вперёд с видом хищницы, почуявшей добычу.

«Я тоже женщина. Мне стыдно, когда на меня так смотрят. Понимаешь?»

«Д-да...»

«Наказание.»

«Погодите! Это... Это Кай хотел в медпункт!»

«Врёшь?!» — Кай и Саки в один момент отскочили в сторону.

«Меня сюда притащили!»

«И я! Это всё Ашлан — он и Кая сюда приволок, и дверь без стука открыл!»

«Предатели?!»

Фарин остановилась.

«Ашлан. Я дам тебе один шанс.» Всё ещё прикрывая грудь, она спросила: «Увидев меня, что ты хотел сказать?»

Ашлан, дрожа как кролик перед удавом, выдавил:

«Г-госпожа Фарин...»

«Говори.»

«Вы... неожиданно пышно сложены. По одежде не скажешь.»

Гробовая тишина.

Затем хором прозвучало:

«Да ты извинись уже!» (Кай)

«Извинись немедленно!» (Саки)

«Не можешь извиниться?» (Фарин)

«ААААА, ПРОСТИТЕ!!!»

Под убийственным взглядом Фарин Ашлан распластался в поклоне.

Несколько минут спустя

«Запомни: я считаю, что моя грудь могла бы быть скромнее. Не все женщины рады таким комплиментам.»

«...Да.»

«Ладно. Это слишком глупо, чтобы сердиться.» — Фарин, уже в тонком белье, вздохнула.

Ашлан всё ещё сидел в сэйдза, когда она, игнорируя его, обратилась к Каю:

«Скоро начнётся совещание командиров. Я зашла сюда перед ним, но, видимо, вы с той же мыслью.»

«Меня сюда притащили... Я уже в порядке.» — Кай показал свои перевязанные руки.

«Тебе бы лучше провериться?»

«Я тоже просто на контрольный осмотр. Лед птицы может быть коварнее, чем кажется. Госпожа Жанна приказала наблюдать за мной несколько дней.»

Взглянув на часы, Фарин констатировала: «Я опоздаю на пару минут из-за этого подглядывателя. Верно, Ашлан?»

«Я бы не осмелился...»

«Извинись.»

«Ай!» — Щелчок по лбу.

«Кай, иди без меня. Предупреди госпожу Жанну о моём опоздании.»

Оставив орущего Ашлана, Кай и Саки вышли.

2

Штаб Сопротивления Ио

Кабинет командующего, украшенный винно-красными коврами и картинами в позолоченных рамах, напоминал королевские покои.

Когда Кай вошёл, в полумраке трое командиров изучали проекцию на стене:

— Жанна, «Рыцарь Священного Света» из Урзы

— Бальмунг, «Король-Рыцарь» из Юруна

— Данте, «Император» — хозяин штаба Ио

Едва взглянув на вошедшего, они вновь обратились к изображению.

«Как посмел осквернённый ступить на землю чистоты, повелитель небес Альфрейя?»

«Я — посланник мифов. Разве не говорил?»

На записи — битва с сияющей райской птицей, произошедшая двумя днями ранее. Именно тогда они отправились на остров, чтобы раскрыть природу Великих Прародителей.

«...Именно в той схватке мы получили раны», — мысленно отметил Кай, глядя на запись с камеры Фарин. — «Хотя "раны" — слабо сказано. Нам повезло выжить, когда целый остров едва не был разрушен. Если бы не помощь Альфрейи и феи Силк...»

«Вы говорили о "трофеях", но это...» — Данте щёлкнул пальцами, включая свет. Его лицо выражало явное недовольство. — «Эту махину вы всё-таки убили?»

«Едва», — кивнула Жанна. — «Как видите, меч Кая добил птицу. Главное открытие — Прародители являются сгустками магической энергии.»

«Чьи это догадки?»

«Разве не очевидно, Данте?» — её спокойный тон лишь усилил его раздражение.

«Альфрейя», — пробурчал он. Жители Ио веками страдали от божественных, и даже временное перемирие не могло стереть вековую ненависть.

«Неприятно быть обязанным этому типу.»

«Это взаимовыгодный союз. Мы нашли логово Прародителей, а райская птица пала от наших рук.»

«...И божественные всё ещё живы», — цокнул языком Данте. — «Идеально было бы, если бы этот Альфрейя сгорел вместе с птицей.»

«Не вышло. Без их помощи нам не справиться с Прародителями», — пояснила Жанна. — «Как видно по записи, они не собираются "спасать" людей. Райская птица пыталась уничтожить остров со всеми жителями.»

«Значит, следующими в Могильнике можем оказаться мы.»

«Именно. Альфрейя утверждает, что Могильник — гигантский артефакт. Нам нужны знания божественных.»

Данте швырнул на стол бумажную модель Могильника и одним ударом расплющил её.

«Разрушить и деактивировать — логично. Но что с другими тремя расами? В Могильнике запечатаны и демоны, и священные духи, и чудовища.»

«Есть две теории», — вступил в разговор Бальмунг. — «Если печати разделены, можно освободить только божественных. Если же все расы запечатаны вместе...»

«Вы что, предлагаете выпустить всех этих тварей?!» — всплеснул руками Данте.

«Альфрейя считает первый вариант более вероятным», — невозмутимо продолжил Бальмунг. — «Но точно мы узнаем, только вскрыв Могильник.»

«Значит, это русская рулетка?!» — разъярился Данте. — «Может, вместо божественных мы выпустим демонов?!»

«Придётся рискнуть», — холодно констатировал Бальмунг. — «Другого выхода нет.»

«Тогда отказываемся от союза с божественными?» 

«Несомненно!» 

«В таком случае, господин Данте, вам стоит лично сообщить об этом Альфрейе. Он находится в эльфийском лесу.» 

«......» 

Кулак императора Данте застыл в воздухе, так и не опустившись на стол. 

«Это выбор между двух зол», — нарушил молчание Кай, обращаясь к командиру. 

«Сравните: во время Великой войны пяти рас человечество было загнано в угол, но всё же выжило.» 

«И... что с того?» 

«Если мы не разрушим Белый Могильник, наш вид будет запечатан. Иными словами — уничтожен.» 

«......» 

Два варианта. 

Медлить с разрушением Могильника и позволить человечеству исчезнуть. 

Или разрушить его, выпустив четыре расы, и выживать среди них, преодолевая страдания. 

«Оба варианта далеки от идеала. Но мы должны выбрать меньшее зло. В этом и заключается наш выбор.» 

Искренние слова Кая. 

...Ещё до того, как Прародители раскрыли свою суть, он хотел разрушить Могильник. 

...Потому что только так Ринне могла вернуться к жизни. 

Как Семя Мира, она не могла существовать в мире без пяти рас. Теперь появился ещё один мотив. После битвы с птицей все поняли: у человечества нет будущего, пока Прародители в Могильнике не будут уничтожены. 

...Не только ради Ринне. 

...Ради меня, Жанны и всех людей — Могильник нельзя оставлять. 

Данте молчал. 

Жанна и Бальмунг, наблюдавшие за ним, тоже не проронили ни слова. 

«Время связи с Западным Шульцем», — наконец пробормотал император, разжав скрещённые руки. 

В его взгляде всё ещё читалось недовольство. 

«Прежде чем решать судьбу Могильника, нам нужно выслушать мнение Шульца. Без этого любые дискуссии бессмысленны.» 

«Согласна», — кивнула Жанна. 

«Передали ли Шульцу запись с райской птицей вчера?» 

«Распорядился об этом. Девчонка-командир должна была ознакомиться с ней ещё ночью.» 

Данте первым поднялся и направился в коммуникационный зал в сопровождении подчинённых. Кай последовал за ними. 

«Вы заставили себя ждать», — к ним присоединилась Фарин. 

Если в медпункте на ней было лишь бельё, то теперь она облачилась в униформу Сопротивления Урзы. 

«Где госпожа Жанна?» 

«Впереди. Идёт в коммуникационный зал. Хотят узнать мнение Шульца насчёт Могильника.» 

«Логично.» 

«Кстати... Ашлан всё ещё сидит в сэйдза в медпункте?» 

«Велела ему прополоть сорняки снаружи. Только мешал там.» 

«...Понятно.» 

«Кстати, о важном», — понизив голос, Фарин зашептала Каю на ходу: 

«Совершенно секретно. Касается госпожи Жанны.» 

«Жанны?» 

«В отличие от моей скромной персоны, госпожа Жанна весьма чувствительна к вопросу размера груди. Запрещаю поднимать эту тему в её присутствии.» 

«Я и не собирался!?» 

«Просто предупреждаю.» 

Кай расслабился, но Фарин сохраняла серьёзность. 

«Запрещены не только прямые упоминания. Слова вроде "большой" или "маленький" тоже под запретом. Это вопрос её душевного равновесия.» 

«...Не может быть.» 

«Даже "тонкий" или "толстый" иногда опасны. Всё зависит от её настроения. Однажды она отреагировала на обсуждение толщины брони танка...» 

«Да что вообще можно говорить!?» 

«Просто будь осторожен.» 

Ускорив шаг, Фарин направилась в коммуникационный зал. Данте и Жанна уже сидели перед микрофоном. 

«Командир Данте на связи. Ответьте, Шульц.» 

«Прошу прощения за задержку», — раздался милый девичий голос. 

«Командир Мин?» 

«Да. Давно не говорили, господин Данте. Рада, что вы в добром здравии.» 

«Пропустим любезности. Вы ознакомились с записью?» 

«Ещё вчера вечером.» 

«Нам нужно ваше мнение.» 

Данте наклонился к микрофону. 

«Во-первых, подтверждаем: Прародители — враги человечества. Мы планируем совместную операцию против них, но вопрос в Могильнике.» 

«В каком смысле?» 

«Решаем, стоит ли полностью разрушать Белый Могильник. Даже если мы согласимся освободить божественных, что делать с остальными тремя расами? Полное разрушение грозит их выходом.» 

«Вы правы.» 

«Могильник находится на вашей территории. Вы понимаете, что это значит?» 

«......» 

Речь шла не только о божественных. 

Если демоны, священные духи и чудовища вырвутся на свободу, Федерация Шульц за одну ночь превратится в ад. 

«Что вы скажете?» 

«Я... как командир, должна заявить...» 

Голос Мин звучал медленно и обдуманно. 

«Шульц десятилетиями страдал от чудовищ. Лишь недавно здесь воцарился мир, и жители наконец обрели покой... Как командир, я не могу поддержать разрушение Могильника и освобождение чудовищ.» 

«Вот именно!» 

Уголки губ Данте дрогнули в ухмылке. 

«Здравая позиция. Освобождение четырёх рас — немыслимо.» 

Но затем... 

«Я также против борьбы с Прародителями.» 

«...Что?» 

Данте уставился на устройство. 

«Что ты несешь? Я ослышался?» 

«Вы правильно расслышали, господин Данте. Запечатывание четырёх рас в Могильнике — идеальный исход для человечества. Нет причин сражаться с Прародителями, даровавшими нам покой.» 

«Что? Погоди-ка!» 

Данте рявкнул в микрофон: 

«Вы же сами охраняли Могильник, опасаясь Прародителей! С чего вдруг... Это ваше личное мнение? Или позиция всего Сопротивления Шульца?» 

«И то, и другое.» 

«......» 

Ни тени сомнения. 

Данте был ошеломлён такой прямолинейностью. 

«Насколько я помню, вы сами дрожали от страха при виде райской птицы...» 

Всего несколько дней назад, когда птица впервые атаковала во время пробуждения Альфрейи, командир Мин в панике воскликнула: 

«И... такие монстры ещё остались!?» 

Шульц охранял Могильник именно из-за угрозы со стороны Прародителей. 

Что-то было не так. Словно перед ними другой человек. Кай не верил своим ушам. 

...Командир Мин? Нет, это точно её голос. 

...Не похоже, что её заставляют говорить... Что происходит? 

Её речь звучала естественно — и именно это вызывало диссонанс. Всего несколько дней назад они встречались с командой Шульца, и Мин ни разу не высказывалась подобным образом. 

«...Позвольте мне, господин Данте.» 

Жанна взяла микрофон. 

«Командир Мин, это я. Насчёт ваших слов...» 

«Прошлой ночью мы говорили с Прародителями.» 

«!?» 

Жанна аж подпрыгнула от шока. 

Кай, Фарин и даже невозмутимый Бальмунг вскочили со своих мест. 

«Командир Мин, что это значит?!» 

«Во время охраны Могильника перед нами предстали двое Прародителей. Они знали о наших страхах, но заявили, что это недоразумение.» 

«Недоразумение!?» 

Жанна вскочила. 

«Простите, но вы в своём уме?! Птица не ставила наши жизни ни во что! Какое ещё недоразумение?» 

«Прародители предложили обсудить всё лично. Они уверяли, что это развеет все страхи.» 

«......» 

Жанна онемела. 

«Командир Мин... что с вами?..» 

Перед ними был совершенно другой человек. Как будто... 

«Одержимость.» 

В памяти Кая всплыл эпизод с острова Идзура. 

Альфрейя предполагал, что Прародители вселяют в людей свою магическую энергию — своего рода «проклятие», маскирующееся под благословение. 

...Возможно, они подчинили себе командира Мин? 

...Настолько легко? 

Он не мог высказаться вслух — Мин услышала бы. 

«Простите, оступился.» 

«Ой!?» 

Фарин неожиданно навалилась на Данте, отключив связь. 

«Эй, ты что творишь!?» 

«Риск заражения.» 

«Чего?» 

«Если их "проклятие" передаётся через голос, мы тоже можем попасть под влияние.» 

«......» 

«Поэтому я прервала связь. Можем сообщить им о технических неполадках. Вопросы?» 

Данте молчал. Коммуникационный зал погрузился в гнетущую тишину. 

«Кай...» — Жанна говорила неуверенно. — «Как думаешь, командир Мин... Она не казалась полностью опустошённой, как при демоническом подчинении...» 

«Согласен. Кроме темы Прародителей, она говорила здраво.» 

Одержимые демонами становились пустыми оболочками. Здесь же воздействие казалось поверхностным. 

«Думаю, это неглубокая форма контроля. Чем дольше тянуть...» 

«Усугубится?» 

«Хуже то, что число заражённых будет расти. Прародителям не нужно полное подчинение — достаточно убедить людей, что они "не враги".» 

Сначала предложат «сосуществование»... 

А затем, шаг за шагом, подчинят себе человеческое общество. 

...Теперь ясно: Прародители могут контролировать людей. 

...Главный вопрос — масштабы. Вряд ли заражена только Мин. 

Если проклятие действительно заразно, большая часть Сопротивления Шульца уже могла попасть под влияние. 

Как вирус. Невидимо, неслышимо, они проникают в людей, подчиняя их себе.

«Я не особо разбираюсь в демоническом подчинении...» — осторожно начал Бальмунг. 

«Если бы изменилась только командир Мин, её подчинённые заметили бы. Раз этого не произошло, возможно, десятки офицеров, а в худшем случае — весь гарнизон Шульца уже под контролем. Так, госпожа Жанна?» 

«...Да. Следует предположить, что заражены сотни.» 

«Вот в чём дело.» — Бальмунг посмотрел на Данте, молча сидевшего в кресле. 

«Вы действительно считаете, что у нас есть роскошь времени — сражаться с Прародителями, сохраняя Могильник и освобождая только божественных?» 

«......» 

«Господин Данте.» 

«Чёрт возьми!» — император вскочил так резко, что кресло опрокинулось. 

«Неужели я выгляжу таким упрямым дубом в ваших глазах, Бальмунг?!» 

«Я считаю вас мудрым.» 

«...Тогда ладно.» — Данте тяжело вздохнул и, переглянувшись со своими офицерами, бросил: 

«Я выделю вам войска. Берите сколько нужно.» 

3

Федерация Ио — Эльфийский лес 

Лес, куда вошёл Кай, поражал неестественной тишиной и мягким сиянием. 

Земля была усыпана цветами, а сочная зелень прорастала повсюду. 

«...Уже в третий раз здесь.» 

Впервые — с Ринне, исследуя земли божественных. 

Во второй — когда эльфийская жрица Реирен проводила его. 

Сейчас он шёл по тропе, о которой она рассказала — обходному пути, избегающему звериных троп. 

Поэтому он был один. Лучи света вели его глубже, к нарисованному на земле кругу, перенёсшему его в... 

— Эльфийскую деревню. 

Пустое поселение, где когда-то жили эльфы, дворфы и феи, теперь лежало в руинах. Тишина стояла жуткая — как в заброшенных городах людей после Великой войны. 

...По сравнению с этим запустением, 

...даже грубые слова Реирен при первой встрече казались тёплыми. 

«Мерзко.»

«Твоё человеческое зловоние оскверняет эту землю. Исчезни, нечисть.» 

Он хорошо помнил. 

Так божественные относились к людям. Ни о каком взаимопонимании не могло быть речи. 

Но... 

Когда же Реирен изменилась? 

«Я сопровождаю тебя лишь для мести Рат Ие, врагу господина Альфрейи. На этом наши отношения закончатся.» 

«Не хочу, чтобы они заканчивались. И не хочу сражаться с тобой насмерть.»

«...Они не закончатся. Не таким образом.» 

С винтовкой «Коготь Дрейка» в руках Кай вошёл на деревенскую площадь. Где стоял ангел. 

Альфрейя. 

Великий архангел с гордыми крыльями стоял посреди площади в полном одиночестве. 

На его голове лежала гора опавших листьев. 

...Сколько же часов он простоял так? 

Наверное, больше суток. 

«Альфрейя?» 

«Я готовился к этому, но...» — архангел наконец пошевелился, с трудом поворачиваясь. 

«Видеть это... тяжело. Сердце готово разорваться.» 

«Прости, но...» — Кай покачал головой. 

«У нас нет времени горевать. Мне нужен способ снять проклятие Прародителей с людей.» 

«......» 

«В западной федерации, возможно, сотни под лёгким влиянием. Они в сознании, но резко меняются, когда речь заходит о Прародителях.» 

«Они опередили нас.» — Альфрейя задумчиво посмотрел вверх. 

«Да, это слабое проклятие. Со временем исчезнет само.» 

«Нет времени ждать.» 

«Почему?» 

«Их цель — не контроль. Что-то более коварное.» 

Архангел молчал, и Кай продолжил: 

«Стравливание.» 

«...Понятно.» — глаза Альфрейи сузились. 

«Чтобы помешать разрушению Могильника?» 

«Да. Мы планировали атаковать Могильник объединёнными силами четырёх федераций. Теперь Шульц выбыл.» 

Цель ясна: 

Сделать западных людей «живым щитом», чтобы те мешали атаке остальных. 

...Если начнётся перестрелка между своими, потери будут ужасны. 

Прародители словно спрашивают: 

«Что выберете? Атакуете Могильник — убьёте своих. Не атакуете — мы продолжим захватывать людей.» 

«Я не буду колебаться.» — твёрдо сказал Альфрейя. 

«Если мы отложим атаку из-за возможных жертв, число заражённых лишь возрастёт.» 

«Верно.» 

«Тогда—» 

«Но идти напролом — играть на их руку. Если погибнут люди, человечество снова возненавидит божественных.» 

«!» — Альфрейя скривился. 

Если божественные пойдут в атаку, не считаясь с человеческими жертвами, люди снова увидят в них врагов. 

«...Что же делать?» 

«Мне нужен твой совет. У меня есть идея, как сорвать их планы, но без божественных не реализовать.» 

Кай пристально посмотрел на архангела. 

«Есть способ, который под силу только вам.»