Штаб-квартира гильдии «Хэиль» располагалась на одном из самых дорогих участков земли в Сеуле.

Здание, как и полагается базе лучшей гильдии Республики Корея, щеголяло роскошным фасадом, ничуть не уступающим офисам крупнейших корпораций.

Возможно, именно поэтому прохожие, оказываясь рядом, невольно втягивали голову в плечи от охватывающего их чувства собственной незначительности.

Мужчина, ссутулившись, торопливо проходил мимо штаба. В какой-то момент он едва не столкнулся с женщиной, пересекавшей ему путь.

— Ох, извините.

Женщина бросила короткое «ничего страшного» и юркнула в одну из лавок.

Этот магазинчик, притулившийся бок о бок с монументальным зданием «Хэиль», выглядел настолько скромно, что почти не бросался в глаза.

— Надо же, здесь есть магазин?

Мужчина уже давно ходил по этой улице, но из-за сияющего рядом величия «Хэиль» ни разу не замечал это заведение.

Подойдя ближе, он заглянул в окно и увидел женщину в фартуке, которая усердно чем-то занималась. Похоже, это была цветочная лавка.

«Только вот… что-то тут не так».

Во-первых, по какой-то неведомой причине на вывеске значилось название «Дорога пламени».

Ну кто в здравом уме, будь то цветочный или любой другой магазин, назовет свое детище подобным образом?

Впрочем, странности на этом не заканчивались.

На табличке, висевшей на двери, было написано: «Горячо приветствуем покупателей!».

В этой маленькой надписи так и сквозило отчаянное желание увидеть хоть одного клиента.

«Хотя, именно поэтому становится любопытно».

К тому же хозяйка, которую он мельком разглядел, показалась ему вполне обычной, так что мужчина набрался смелости и вошел внутрь.

Дзинь! Стоило чистому звону дверного колокольчика раздаться в помещении, как владелица лавки тут же обернулась.

— Добро пожаловать!

В глазах женщины, которая мгновение назад казалась заурядной, вспыхнул такой пугающий блеск, что мужчина невольно оробел.

— Э-э… это ведь цветочный магазин, верно?

— Да, всё верно!

— Я, это… хотел купить букет в подарок своей девушке.

— Есть какие-то предпочтения?

— Нет. Посоветуйте что-нибудь на ваш вкус.

— Как насчет этого? Это гладиолус, сегодня он особенно хорош.

Хозяйка указала на цветы, стоявшие ближе всего к двери.

Ярко-оранжевые бутоны на сочных зеленых стеблях показались мужчине и впрямь очень симпатичными.

— Давайте его.

Пока женщина выбирала три самых красивых стебля и принималась за упаковку, мужчина украдкой огляделся.

Внутри всё оказалось еще чуднее, чем снаружи.

В отличие от обычных лавок, где продают комнатные растения и всякие мелочи, здесь повсюду стояли только цветы.

Но проблема была в том, что все они ютились в грубых жестяных ведрах, которые скорее ожидаешь увидеть на стройплощадке.

Пол был засыпан землей и обрывками листьев — видно, что убирались тут кое-как…

«Что это вообще за место?»

— Послушайте, на вывеске написано «Дорога пламени»… это действительно название магазина?

— Да! Красиво, правда?

Хозяйка ответила с широкой улыбкой.

Черное каре, родинка на правой щеке, открытый взгляд. Безусловно, она была очень привлекательной женщиной, но…

То ли из-за небрежно собранных волос, то ли из-за всей этой нелепой лавки, на душе у него стало как-то неспокойно.

«Больше я сюда ни ногой».

— Ну вот, готово!

Букет был завершен. Мужчина с просветлевшим лицом уже потянулся за ним, но в следующую секунду…

— …?

Он не поверил своим глазам.

И вот это они называют букетом?

Упаковочная бумага не лежала изящными складками, а выглядела так, будто ее долго и яростно комкали.

Бант был завязан настолько криво, что, казалось, развяжется от легкого вздоха.

А сами цветы, минуту назад вполне приличные, внезапно стали какими-то пожухлыми.

Хуже всего был цвет обертки: какой-то ядовито-розовый неон, который категорически не сочетался с оранжевыми бутонами.

— …

Что это за хрень? Разве такое могут продавать в цветочном? Как он должен преподнести это своей девушке?

Даже если бы он собрал букет из плотоядных растений в подземелье, результат выглядел бы приличнее.

Так вот почему лавка называется «Дорога пламени»? Хозяйка решила превратить жизнь влюбленных в пылающую дорогу в ад?

— С вас двадцать тысяч вон!

— …

Мужчина замер. Человек, стоящий посреди этого погрома с чудовищным букетом и так лучезарно улыбающийся…

Теперь он понял: самым странным в этом магазине был не интерьер, а его владелица.

Мужчина стоял в полном оцепенении, не в силах даже протянуть руку за своим заказом.

* * *

— Наконец-то! За целую неделю — первые двадцать тысяч!

Со Джэи, владелица лавки «Дорога пламени», едва за посетителем закрылась дверь, благоговейно прижала к себе заработанные купюры.

Не зря ей сегодня показалось, что гладиолусы цветут как-то по-особенному.

Выставила их поближе к входу — и вот, заманила клиента и даже успешно закрыла сделку. Сегодня эти цветы стали её главными героями.

Магазин открыт уже полгода. Средняя посещаемость — 0,14 человека в день.

Для Со Джэи, чей бизнес балансировал на грани краха, эти деньги были бесценны.

— Вот бы все увидели, как я прекрасно справляюсь сама. Вечно никого нет в такие моменты.

Джэи бережно спрятала наличность в кассу и невольно вспомнила о соседях из «Хэиль».

Сейчас она — обычная цветочница на пенсии, но когда-то и она была частью той жизни.

Да что там «частью»! Она была той, кто буквально закладывал фундамент этой гильдии.

Однако эти неблагодарные товарищи, вместо того чтобы оценить её порыв, в один голос выступали против открытия лавки.

Их аргументы были просто смехотворны: мол, они не могут допустить, чтобы приличное здание взлетело на воздух.

— С чего бы мне взрывать собственную любимую лавку?

Ну да, было пару раз, когда помещение едва не выгорало дотла.

Ну да, число испепеленных цветов исчисляется сотнями.

Ну да, ей не раз приходилось принимать помощь… но это всё мелочи!

Джэи решила не зацикливаться на пустяках. Главное — этот крошечный мир принадлежит ей.

Её первое личное пространство с тех пор, как она пробудилась эспером.

— Что ж, приберемся немного.

Стол после сборки букета превратился в хаос.

Но стоило ей потянуться, чтобы убрать обрезки стеблей и куски бумаги, как вдруг…

— Ах!

Головокружение, которое в последнее время посещало её всё чаще, снова тисками сжало мозг.

Зрение поплыло. Джэи, закусив губу, судорожно вцепилась в край стола.

Она пыталась глубоко дышать, стараясь успокоиться, но разве это могло помочь?

Сила, которую она из последних сил удерживала внутри, начала бесконтрольно вырываться наружу.

Вместо нежного аромата цветов по лавке внезапно ударил резкий запах гари и раскаленного воздуха.

Почувствовав, как температура вокруг стремительно ползет вверх, Со Джэи в ужасе закричала:

— Нет!

Но горячее марево уже заструилось в воздухе.

Её прекрасные гладиолусы, над которыми она так дрожала, начали съеживаться от невыносимого жара.

— Нет! Мои цветочки! Деточки мои!

Вид гибнущих лепестков лишил Джэи остатков рассудка.

Она схватила стоявшее рядом ведро и, даже не вынимая из него другие стебли, плеснула водой прямо на гладиолусы.

И именно в это мгновение…

— Здравствуй…

Как по какому-то злому капризу судьбы, дверь лавки распахнулась.

Ну почему? Почему именно сейчас? Раз в неделю заходит человек, а сегодня — двое подряд!

Но что толку сокрушаться? Вода уже была в полете.

У нынешней Со Джэи не осталось ни сил, ни сноровки, чтобы остановить её в воздухе.

В итоге раздался сочный, освежающий всплеск.

Посетитель принял на себя весь удар.

Спереди, сзади, сбоку — это было идеальное попадание на десять баллов из десяти.

Мужчина промок до нитки. Его строгий костюм облепил тело, подчеркивая каждый изгиб фигуры.

Капли воды срывались с подбородка и мерно падали ему на грудь.

— …

— …

В лавке воцарилась тишина — такая, словно на всех вылили по чану ледяной воды.

Прошло несколько секунд. Джэи, оцепенев от шока, не могла выдавить из себя даже слова извинения.

— Надо же… В этом заведении гостей приветствуют крайне бурно.

Мужчина первым нарушил молчание, ленивым жестом убирая мокрые волосы со лба.

Голова Со Джэи превратилась в чистый лист. Глядя на его ледяной взгляд, она, едва шевеля губами, выдала несусветную чушь:

— Вы… вы были так прекрасны, что я приняла вас за цветок и… решила полить…

— …

Мужчина холодно усмехнулся.

Из-под намокших каштановых волос, ставших от воды почти черными, на неё смотрели глаза, полные такой тяжелой энергии, что даже эспер S-класса почувствовала, как подгибаются колени.

— …Простите.

Атмосфера стала еще морознее.

Со Джэи смиренно поставила ведро, сложила руки перед собой и склонилась в таком глубоком поклоне, что едва не коснулась лбом пола.

Над её головой раздался тяжелый, полный непередаваемых эмоций вздох.

Так состоялась эта катастрофическая первая встреча эспера Со Джэи и проводника Пэк Джувона.

В тот момент ни один из них и представить не мог, что их судьбы свяжутся так же крепко и вязко, как та вода, что сейчас стекала с его пиджака.