Квон Ису наблюдал за ней со своим бесстрастным лицом.

Джэи не понимала, почему он постоянно за ними следит, ведь она ясно дала понять, что не причинит Пэк Джувону вреда.

«Может, дело в моем состоянии?» — подумала она.

Тот случай, когда она кашляла кровью прямо в Центре, стал неожиданностью и для неё самой. Вероятно, Квон Ису просто перестраховывается — на случай нового срыва. Ведь Пэк Джувон — всего лишь «желторотый» новичок, который только начал обучение.

С другой стороны, присутствие Квон Ису раздражало, но одновременно успокаивало, и Джэи решила больше не обращать внимания на его надзор.

Джэи надеялась, что после её эффектного выступления в тире Пэк Джувон согласится заглянуть в цветочную лавку, но надежды рассыпались. Со своей неизменной «железной» улыбкой он вежливо распрощался и ушел по своим делам, оставив её одну.

— Невероятно сложный мужчина.

Но именно поэтому его так интересно соблазнять!

Оставшись в одиночестве, Джэи сжала кулаки, пообещав себе, что в следующий раз обязательно затащит его в магазин.

Однако хорошее настроение испарилось в одно мгновение.

— О, Эспер Со Джэи?

В тихом коридоре раздался медленный, вязкий и неприятный голос с нечеткой дикцией. Джэи собиралась пройти мимо, но узнала его раньше, чем повернулась.

— И правда, это вы. Давно не виделись, верно?

Она обернулась. Перед ней стоял человек с лицом таким же унылым, как и его голос. Исследователь Пак Чонсу. Они не виделись всего лет пять, но казалось, что он постарел на целое десятилетие.

— …

Джэи окинула его презрительным взглядом и резко отвернулась. Она не собиралась тратить время на разговоры с подобными личностями.

— Какое холодное пренебрежение, мне даже немного обидно. Я ведь так интересовался вашими делами... Слышал, вы стали безнадежно больны? Какая досада.

«Лай, сколько влезет, а я пошла», — подумала Джэи и прибавила шагу. Они не были друзьями, чтобы обмениваться любезностями.

— Ах, впрочем, у вас же появился Проводник с высокой совместимостью? Жаль, что я не узнал об этом раньше. Я бы мог разработать куда более интересный эксперимент, чем те, что провожу сейчас.

Эксперимент.

Лицо Джэи окаменело. Похоже, этот подонок до сих пор занимается своим безумием.

— Хотя... это всё равно не имело бы смысла. Ведь меня уволили из Центрального управления.

Что?

Эти слова заставили Джэи остановиться. Она резко развернулась, не веря своим ушам:

— Тебя уволили?

— Если точнее — сослали в региональный филиал Чхуннам. Я здесь всего на день, с отчетом. Впервые за три года.

Это было поразительно. Ведь Пак Чжонсу был не просто исследователем, он возглавлял отдел по изучению Эсперов. Ту самую группу, что прикрывалась наукой, проводя бесчеловечные опыты. Фактически он был лидером тех психопатов, что мучили Джэи в прошлом.

И вот теперь этот человек, который занимал ключевой пост в Центре, подконтрольном самому Главе, потерял всё?

— С твоими-то связями — и ссылка? Как такое возможно?

— Видимо, я сильно не угодил нашему новому властелину.

Похоже, Квон Ису провел кадровую чистку. Какие бы покровители ни стояли за Паком, в Центре приказы Квон Ису были абсолютны.

«Но почему Ису сделал это?..»

Исследовательскую группу создал не он, а предыдущий Глава Центра. В те времена никто не мог остановить жуткие эксперименты. Став во главе и свергнув предшественника, Квон Ису закрыл многие бессмысленные программы, но отдел исследований Эсперов тогда уцелел.

Очевидно, после того как Джэи ушла в гильдию, в Центре произошли серьезные перемены.

— Видимо, у господина Квона Ису всё-таки открылись глаза. Какое облегчение знать, что я больше не встречу твою рожу здесь.

— А я вот разочарован. С появлением совместимого Проводника можно было бы узнать о вас столько нового... Раскопать тот безграничный потенциал, который скрыт в Эспере Со Джэи...

«Он совсем неисправим», — подумала она.

От сального, плотоядного взгляда Пак Чжонсу, который смотрел на неё как на лабораторный образец, Джэи передернуло. Фанатик, одержимый наукой, лишенный эмоций садист, не считающий людей за людей.

Ей безумно хотелось вмазать ему, выплеснув всю накопившуюся ярость, но это был Центр Проводников — место, где безопасность Проводников превыше всего. Даже если этот тип — полное ничтожество, он всё же Проводник А-класса. Если она ударит его, правительство тут же зацепится за её «агрессивность» и лишит её любого шанса на партнерство с Пэк Джувоном.

«Скажи спасибо господину Пэк Джувону», — пронеслось в голове.

Джэи испепелила Пака взглядом и молча развернулась. Лучший ответ безумцу — игнор.

«И всё же это странно».

Пак Чжонсу был влиятельной фигурой, и то, что Квон Ису так хладнокровно от него избавился, заставляло задуматься. Джэи вспомнила лицо Ису, которое видела сегодня, и просто пожала плечами.

Что ж, значит, тот подонок окончательно перегнул палку. Главное, что теперь она будет видеть его гораздо реже.

***

Встреча с Пак Чжонсу оставила неприятный осадок, но, к счастью, он быстро развеялся.

— Спасибо! Приходите в «Дорогу пламени» снова!

Благодаря продажам необычных цветов из подземелья количество покупателей понемногу росло. К тому же благодаря советам Айлока букеты стали выглядеть гораздо приличнее, так что теперь клиенты заглядывали в лавку стабильно раз в несколько дней.

Проводив покупателя, зашедшего из любопытства к названию магазина, Джэи счастливо улыбнулась, глядя на дневную выручку.

— Госпожа, это ведь вы придумали название? — Айлок вспорхнул и приземлился на плечо Джэи. Теперь это было его законное место.

— Ага. Я ведь Эспер огня, разве это не очевидно?

— Очевидно только то, что с таким названием цветы должны сгорать дотла.

— …Ну, магазин пару раз едва не сгорел.

— Сестренка, давай называть вещи своими именами. Он не «едва не сгорел», он горел по-настоящему, — вставила Со Вонён, которая всегда была на стороне сестры, но в этом вопросе не могла лгать.

Джэи обиженно засопела, но возразить было нечего. Если бы не члены гильдии «Хэиль», которые дежурили по соседству 365 дней в году и вовремя тушили пожары, дело бы кончилось плохо. Не зря они настояли на том, чтобы лавка Джэи находилась прямо у входа в штаб-квартиру.

— Я так и думал, — Локи сокрушенно покачал головой.

— В последнее время я ничего не сжигала! — запротестовала Джэи.

— Магазин — нет, но цветы вы периодически подпаливаете. Хорошо, что я рядом и не даю искре превратиться в пожар.

— …

Айлок решительно заявил, что не позволит сгореть оранжерее, где он наконец обрел свободу. Джэи предпочла промолчать — в этом споре она явно проигрывала.

— О, правда? Мне очень нравится наш новый сотрудник! — Со Вонён захлопала в ладоши. Айлок гордо расправил плечи.

Узнав, что в лавке появился помощник, Вонён бросила все дела и примчалась знакомиться. Сначала она была шокирована тем, что сотрудник вылупился из яйца монстра, а затем — тем, что этот «монстр» на самом деле древний дракон.

Поначалу она смотрела на него с подозрением, боясь, что он может навредить её любимой сестре, но быстро поняла: Айлок не только обладает энциклопедическими знаниями о флоре подземелий, но и его водная магия жизненно необходима Джэи.

Они подружились почти мгновенно.

— Я была удивлена идее продавать цветы из подземелий, но боевые растения — это еще круче! — Вонён осмотрела ту часть оранжереи, где теперь располагались новые «жильцы».

С одной стороны красовались экзотические, но безопасные цветы, а с другой — растения, выглядевшие весьма угрожающе. Вонён больше интересовали последние. Она не знала, что Джэи сама вырывала их в лесу, и верила версии, что Айлок «принес их откуда-то». Она указала на самый приметный экземпляр.

— У этого листья похожи на зубья пилы?

Это было растение с длинным стеблем и густыми листьями размером с палец, края которых были невероятно острыми.

— И они совсем не тонкие, жесткие, как картон.

— Локи говорит, что это они еще молодые. Чем старше они становятся, тем гуще и прочнее будет их «кожа», — пояснила Джэи.

Настолько прочной, что сможет прорезать не только человеческую кожу, но и шкуру монстра.

— Представь, как это поможет Эсперам, когда на них прет толпа мелких тварей. Бросаешь такой букет в гущу — и если не убьешь, то изрядно их покромсаешь.

Это значительно сэкономило бы силы бойцов и повысило шансы на выживание.

«А главное, их можно использовать как средство самообороны для Проводников, чья боевая мощь несравнимо ниже, чем у Эсперов».

Зачистка подземелья может длиться от нескольких часов до нескольких недель. Эспер не может так долго обходиться без стабилизации, поэтому Проводники вынуждены идти следом, постоянно подвергаясь опасности. С такими растениями они смогли бы защитить себя даже в отсутствие защитника-Эспера.