Чу Сонмин первым делом спросила о самом важном.

— Ну, мы вроде как подружились. Пока он на тренировках, я исправно заглядываю в Центр и подкупаю его подарками.

— Ты? Сама ходишь в Центр? — Сонмин, зная, какие эксперименты ставили над Джэи в этих стенах, была искренне поражена.

— Знаешь, мне совсем не плохо. Наоборот, мысль о том, что Пэк Джувон там, успокаивает. Никакого отвращения.

Лицо Джэи при этих словах было по-настоящему светлым и безмятежным.

— Ты всё-таки типичный Эспер. Готова и плакать, и смеяться из-за одного-единственного Проводника.

Это прозвучало как насмешка, но на деле Сонмин чувствовала облегчение.

— И это хорошо. Если ты так настроена, значит, и этот Пэк Джувон уже наверняка к тебе неравнодушен.

Джэи захлопала глазами от неожиданности.

— Что? Правда?

— Само собой.

— Но разве не только Эсперы так сильно зависят от инстинктов?

Сонмин фыркнула на это наивное замечание.

— Вот поэтому я и говорю, что Проводников тоже нужно изучать. Все помешаны на силах Эсперов, а на Проводников плевать хотели, вот и не знают элементарных вещей.

— Каких вещей?

— Ты всерьез думаешь, что совместимость в 93% влияет только на тебя? С чего ты взяла, что второму человеку в этой паре абсолютно всё равно?

Джэи не нашлась, что ответить, и Сонмин вздохнула.

— Да, Эспер без стабилизации умирает, а Проводник без Эспера — нет. Отсюда и это заблуждение. Конечно, Эсперы ведут себя агрессивнее, ведь у них на кону жизнь. А некоторые вообще одержимы не конкретным человеком, а самой идеей стабилизации.

Сонмин принялась терпеливо объяснять «азы» Эсперу-переростку, которая по стажу была ветераном, а в вопросах отношений — сущим цыпленком.

— Но Проводники страдают от импульсов не меньше вашего. Когда кто-то так отчаянно в тебе нуждается, когда кто-то кричит, что ты его единственный спаситель, и ты знаешь, что твоя сила может его спасти... Как можно остаться равнодушным?

Просто Эсперы выражают инстинкты бурно, но и у Проводников есть инстинкт — защищать.

Мой Эспер. Тот, кого я должна оберегать.

Для Проводника такой Эспер становится невыносимо, до боли дорогим существом.

— Бывает даже, что Проводник влюбляется в Эспера первым, независимо от процента совместимости. Я сама такое видела.

— Проводник первым? И без влияния совместимости?

— Значит, партнер был особенным. Или настолько сильным, что покорил даже Проводника. Мы ведь тоже тянемся к силе. В конце концов, Эспер и Проводник — это две части одного целого.

— Вот оно как…

— Так что не сиди тут с похоронным видом. Показывай ему свою силу, свои лучшие стороны. Глядишь, отношения наладятся, и когда ты сорвешься на инстинкты, он не ужаснется, а наоборот — обрадуется.

Джэи затрясла головой: до «обрадуется» им еще далеко.

— Ладно, я поняла твою мысль. Не уверена, что смогу вечно сопротивляться стабилизации Пэк Джувона... Но это моя проблема. Буду стараться, чтобы он выбрал меня.

Джэи решительно сжала кулаки.

— На самом деле, хоть благодаря ему Центр перестал казаться мне адом, я всё равно не хочу, чтобы он там оставался. Неизвестно, что они могут выкинуть.

Джэи, над которой ставили опыты с тринадцати лет, знала это лучше всех. Сейчас такие ужасы почти не практикуются открыто, но кто знает, когда они решат начать снова. Она не хотела, чтобы Пэк Джувон — именно он — застрял в этом месте.

— Справедливо. Я-то знала, на что шла, когда выбирала свой путь, а он ведь не в курсе?

— Нет.

— Собираешься рассказать?

— Пока нет. Если он решит остаться в Центре насовсем, тогда скажу.

Эксперименты над людьми были строжайшей тайной. Если Джувон узнает, те, кто за этим стоял, могут пойти на крайние меры, так что Джэи решила пока помалкивать. Сонмин согласно кивнула.

— Других новостей нет? Ты ведь видела Квон Ису в Центре.

— Ну, он почти подрался с моим Главой из-за того, что хотел оставить Джувона у себя. А со мной... ничего особенного.

— Да? Странно. Столько лет искать то, что хотел, и...

— Что искать? У Квон Ису была какая-то цель? — Джэи удивилась, ведь они с Главой Центра никогда не были в таких отношениях, чтобы обсуждать личное.

— Не бери в голову. Этот тип так и будет жить идиотом.

— Только ты можешь называть Главу Центра идиотом.

— Еще Вонён может.

— Ну, это да. Наша Вонён девушка решительная.

Сонмин улыбнулась. За все годы Джэи ни капли не изменилась в своей слепой любви к сестре.

— Как лавка?

— Отлично!

— Ого, не ожидала. Думала, ты опять будешь плакаться, что нет клиентов.

— Честно-честно! В последнее время их всё больше.

Джэи гордо расправила плечи. Голубые колокольчики, которые продавала Вонён, шли нарасхват, а слухи о «странном цветочном магазине» потихоньку привлекали и обычных покупателей. Иногда к ней заходило по два человека в день!

Появление Айлока было подарком судьбы. Теперь, даже если за ним придет сам Хозяин Подземелья, она его не отдаст.

— Я тут еще новый бизнес замутила. Хочешь взглянуть? Тебе, как вечному жителю подземелий, должно быть интересно.

— Мне?

Джэи повела заинтригованную Сонмин в оранжерею. Та огляделась и внезапно замерла, уставившись на заросли, занимавшие добрую половину помещения.

— Мой стартап. Растения из подземелий.

— Это?

— Они на удивление полезные. Глава Юсон уже тестирует их в рейдах.

Джэи показала Сонмин отчет, который составил Ким Юсон.

— Звучит как какой-то бред сумасшедшего, но если верить отчету — штука стоящая.

— Вот именно! Возьми парочку с собой в рейд, прорекламируй меня.

— Так вот какая у тебя цель. Только ты додумалась использовать меня как рекламную площадку.

— Грех упускать такой ресурс, я же теперь бизнесвумен!

Сонмин хмыкнула — за время разлуки Джэи превратилась в прожженную капиталистку. Ну, главное, что ей весело. Однако...

— Знаешь, меня тут кое-что смущает... Я думала, это растения, но теперь вижу, что нет.

Сонмин внезапно выхватила пистолет из кобуры на поясе. Джэи ахнула при виде оружия против монстров.

— Ты что творишь, сестрица! Зачем ты хочешь убить моих деток! Они мирные, сидят себе тихо!

— Нет, Джэи. Это не растение, это аура монстра. Как он посмел затесаться среди твоих цветочков?

Сонмин наставила дуло на гущу листвы.

— Не бойся, твои кусты не пострадают. Ты же веришь в мою меткость?

Она уже собиралась нажать на курок, но Джэи не дала ей этого сделать.

— Сестрица Сонмин!

Пуля застыла в воздухе, не достигнув цели. Её окутало пламя — сработала способность Джэи.

— Ты действительно страшная женщина. Тебя не проведешь.

Джэи тяжело вздохнула и посмотрела в сторону кустов.

— Локи, выходи.

Листья зашевелились, и из-под них выскочил маленький белоснежный дракон с голубым отливом чешуи. Он сердито зыркнул на Сонмин и тут же спрятался за спину Джэи.

— Хозяйка! Кто эта сумасшедшая?! Как она меня выследила, я же идеально спрятался!

Ну, еще бы. Чу Сонмин была Проводником с боевыми инстинктами похлеще многих Эсперов. Если бы Джэи не вмешалась, она бы пристрелила Айлока без колебаний.

— Сонмин, его нельзя убивать. Это мой наемный работник. Весь успех с растениями и рост продаж — это его заслуга.

— Нанять монстра? Эту ящерицу?

— Какая еще ящерица?! — взвыл Айлок. — Почему в этом городе все называют великого дракона ящерицей?!

— Но он же выглядит в точности как...

— Хозяйка, это слишком!

Айлок зарыдал в голос от обиды: сколько ни старайся, его всё равно принимают за рептилию. Глядя, как он пускает слезы и сопли, уткнувшись в подол Джэи, Сонмин озадаченно приподняла бровь.

— …Джэи, ты уверена, что от этого есть толк?

— Он помогает мне своей милотой.

Сонмин никогда не считала монстров милыми, но этот хлюпающий носом комок чешуи действительно вызывал странную симпатию. Она убрала пистолет, но Айлока это не утешило. Он сокрушался о своей горькой участи: когда-то он правил подземельем, а теперь стал «милым сотрудником». Всё виноват Хозяин Подземелья, бросивший его в яйце!

Хотя Айлок и чуть не получил пулю (он утверждал, что пуля бы его не взяла, но Джэи пропустила это мимо ушей), инцидент был исчерпан. Сонмин хоть и считала, что все монстры должны сдохнуть, не была настолько жестокой, чтобы убивать чужого «питомца».

— Питомца! Питомца! — негодовал Айлок еще долго после ухода Сонмин.

Джэи же было не до него: она деловито поливала растения из своей «огнелейки».

— Надо уже начинать продажи боевых растений. Интересно, как лучше это сделать? Может, снова через Вонён? Пусть впаривает их тем, кто заказывает снаряжение.

Закончив с «огненными» кустами, она подхватила всё еще рыдающего Айлока и потрясла им над влаголюбивыми растениями. Драконьи слезы оросили почву.

Вместо того чтобы утешить, она использовала его как лейку! Айлок от такого возмущения даже плакать перестал.

— Ой, сломался? Чего вода не течет?

— Хозяйка! Как вы можете так со мной обращаться?!

От его возмущенного вопля Джэи рассмеялась и бережно усадила его на ладони.

— Да шучу я, шучу. Благодаря тебе в лавке наконец появились люди, как я могу тебя не ценить? Давай так: сегодня Сонмин тебя напугала, так что пойдем съедим чего-нибудь вкусненького?

— И вы думаете, я сразу скажу «да»?

— Угу.

— Эх, слишком хорошо вы меня знаете. Хочу баранину!

Айлок мгновенно сменил гнев на милость и завилял хвостиком.

— Идет. Мне тоже надо подкрепиться, а то не знаю, когда Пэк Джувон снова решит устроить мне сеанс стабилизации. Чтобы это выдержать, нужны силы.

Ик.

Айлок, только что радостно вилявший хвостиком в предвкушении баранины, внезапно начал икать от страха.