— А что, я человек без предрассудков. Нигде не сказано, что мужчинам-монстрам запрещено нести яйца.

— Да это же!.. Конечно, среди монстров бывают самцы, которые вынашивают потомство, но!

— Вот видишь. Откуда тебе знать, на что способен Хозяин Подземелья? Ты что, ставил на нём опыты?

«Какие еще опыты?!»

Водная ящерка ужаснулась. Только сейчас до него дошло, насколько опасен этот человек. Зачем, ну зачем Господин поделился силой с такой женщиной?

— В любом случае, он мне не мама! И не папа! В нас нет ни капли общей крови!

Джэи, которая уже собиралась уточнить про папу, с досадой замолчала.

— Я — дракон, который служил ему.

— Дракон? А не ящерица?

— Нет! И запомните: драконы терпеть не могут сравнения с ящерицами! Просто несколько лет назад я совершил небольшую ошибку, и Господин заточил меня в яйцо.

— Боже мой. Не ожидала от него такого. Издеваться над маленьким ребенком!

— Я не ребенок! Мне сотни лет! Господин просто отобрал мою силу, когда запечатывал, поэтому я сейчас так выгляжу!

— Что? Еще и силу у крохи отобрал? Я-то думала, он благодетель, а он... Ну ничего. Не бойся. В следующий раз я его проучу как следует!

— Да не надо! Просто послушайте меня!

— Не благодари. Те, кто обижает слабых, заслуживают взбучки. Я ему это устрою.

Айлок — так звали дракончика — понял, что спорить бесполезно. Он решил спросить о главном:

— Почему Господин всё-таки дал вам свою силу? Он ведь не из тех, кто помогает Эсперам, да и вообще другим расам.

— Мы заключили сделку.

— Сделку?

— Ага. Сначала я хотела его прикончить. Он ведь монстр и Хозяин Подземелья, а я Эспер, которого учили убивать монстров.

Айлок фыркнул. Убить Господина? Что за бред. Господин веками охранял лес, кишащий чудовищами. Он не из тех, кого так просто убьет человек, не проживший и четверти века.

— Но он сам предложил сделку. Сказал, что даст способ подавить мою Перегрузку и продлить жизнь в обмен на то, что я оставлю его в покое.

«Господин... просил пощады?» — Айлок не верил своим ушам.

— Просто в разгар вспышки я начала выжигать весь его лес. К слову, я — Эспер с огненной способностью. Твою струю воды я тоже испарила, просто чуть подняв температуру.

— …

Огненный Эспер в состоянии Перегрузки. Да, для Лесного подземелья это была бы катастрофа. Айлок внимательно осмотрел Джэи: черные волосы, черные глаза, родинка на щеке. Несмотря на кажущуюся молодость, её взглядне обещал пощады тем, кто встанет на пути. Сильнейший Эспер, способный уничтожить подземелье...

Внезапно древний инстинкт дракона взвыл на полную мощность.

«Есть контакт! Надо держаться к ней поближе. С ней я точно буду в безопасности от этого ворчливого Хозяина Леса!»

Решение пришло мгновенно. Дракончик ловко забрался на ладонь Джэи и смиренно сложил крылья.

— Меня зовут Айлок. С сегодняшнего дня я буду служить вам, госпожа Со Джэи!

— Ой? А как же твой прежний хозяин?

— Тот, кто запер меня в яйце из-за пустяка, слишком страшный! Пожалуйста, примите меня!

Айлок принял самую жалобную позу, на которую был способен, и выдавил пару слезинок. Выглядел он при этом как очаровательный малыш, и Джэи, всё еще считавшая его ребенком, мгновенно растаяла.

— Ладно, начнем новую жизнь вместе! Полагаюсь на тебя, Локи!

— Мое имя Айлок...

— Милый крошка Локи! Я выращу из тебя такого дракона, что все ящерицы обзавидуются!

— Айлок... Дракон...

— Локи!

— …

Айлок пару раз попытался возразить, но, видя, что Джэи его не слушает, смирился. «Неужели я сменил одну беду на другую?» — подумал он с тревогой.

* * *

Поскольку на двери висела табличка «Закрыто», и посетителей не предвиделось (впрочем, как обычно), Джэи и Айлок проговорили до самого вечера. Так она узнала правду о его освобождении.

— Печать спала только потому, что в вас течет сила Господина. Если бы не вы, я бы просидел в этом ужасном яйце еще лет сто. У него просто отвратительный характер! — возмущенно жаловался дракончик.

— Не ожидала. Мне он показался довольно милым.

— Что?! Вы его видели и всё равно так думаете?!

— Ну, благодаря ему я жива. Будь он совсем плохим, ему было бы плевать на мою смерть.

— Э-э... Но вы же сами сказали, что он дал вам силу в обмен на то, чтобы вы перестали жечь его дом?

— Ну да.

Айлок подумал, что дело тут не в доброте, а в инстинкте самосохранения. Любой бы взмолился о пощаде, если бы его дом жгли полгода подряд. Дракончик даже порадовался, что во время того пожара он был надежно заперт в яйце, иначе Хозяин точно швырнул бы его в пламя как огнетушитель.

— Кстати об огне, госпожа. Пожалуйста, не палите больше по яйцам... Мне повезло, что у вас есть сила Господина, иначе я бы просто зажарился внутри.

Джэи искренне расстроилась:

— Но разве яйца не должны быть в тепле, чтобы вылупиться? Я же контролировала жар. Было слишком горячо?

— Малыши внутри очень хрупкие! Больше так не делайте.

Джэи виновато кивнула. Но Айлок уже переключился на другое:

— Ой? Госпожа, это же цветок из нашего подземелья!

Рядом с местом, где лежало яйцо, рос красный цветок, поглощающий жар, который Джэи прихватила из леса.

— Ага. Посадила вместе с твоим яйцом. Как видишь, прижился.

— Невероятно... Растения из подземелий не могут расти на Земле. Им нужна совсем другая среда и мана. Особенно этому капризному сорту.

— Ну, мой знакомый Эспер с силой жизни постоянно подпитывает этот сад. Может, дело в этом?

— Его мана помогает, но этого недостаточно. — Айлок замолчал, внимательно глядя на Джэи. — Думаю, цветок реагирует на силу Хозяина внутри вас. Он чувствует родную энергию в том, кто за ним ухаживает. К тому же вы прогревали землю рядом.

Джэи задумчиво посмотрела на свои руки. Все боялись, что эти руки могут только разрушать, а оказалось, что именно они — главная причина, по которой редкий цветок выжил в чужом мире.

— Понятно. А я-то думала, это всё заслуги Главы.

Ей стало очень приятно. Она не просто «Со Катастрофа», она — та, кто способен растить.

— Но почему вы выбрали именно этот сорт? Его же так трудно выращивать.

— У меня с ним связаны хорошие воспоминания. Хозяин Подземелья рассказал мне о пользе его плодов и даже угостил.

— Что?! Рассказал о свойствах? Угостил?! Неужели он может быть таким... обходительным?

Айлок был в шоке. Его и Джэи версии Господина явно различались. Дракончик зарыдал от обиды:

— Почему тогда со мной он был таким грубым?! Запер на десятилетия! Несправедливо!

— Ну, пойми его, Локи. У меня тогда мана бушевала, я всё вокруг подпаливала, вот он и старался задобрить.

Дракончик замер. Точно. Он не был добрым, он просто хотел выжить.

— Хм, раз у вас есть его сила, вы сможете вырастить и другие растения из подземелий. Раз уж у вас цветочный магазин, не хотите попробовать? Есть много безопасных видов, которые можно продавать на Земле.

— …А?

Джэи застыла, пораженная этой мыслью. Если для роста нужна была лишь её собственная энергия, значит, она может выращивать то, что не под силу ни одному другому Эсперу или садоводу в мире!

— Слушай, а ведь цветы из подземелий еще и огнеупорные, верно? Они гораздо крепче обычных земных роз, которые вянут от любого дуновения.

— Конечно.

— Тогда... может, нам выращивать не только цветы? Например, хищные растения-ловушки?

Айлок подпрыгнул:

— Госпожа! Это уже слишком! Они же опасные! Разнесут вам весь сад!

— Локи.

— Всё равно нельзя!

— Локи.

— Да что?!

— Подумай сам. Разве они посмеют буянить в присутствии Эспера S-класса с силой их Хозяина и великого древнего дракона?

— Ну... в этом есть смысл. У хищных растений есть зачатки разума, они не нападут на того, кто сильнее.

— К тому же, я тут подумала... — глаза Джэи азартно блеснули. — А что, если такие растения пригодятся Эсперам при зачистке подземелий?

Айлок вытаращил глаза. Идея использовать монстро-растения против самих же монстров была поистине безумной — и пугающе логичной одновременно.