— Что?!

Не только Со Вонён, но и обычно невозмутимая Со Джэи уставилась на экран, округлив глаза. Совместимость 93%. Это было...

— Самый высокий показатель при первом тесте за всю историю наблюдений.

Эсперы и проводники со временем «притираются» друг к другу: чем чаще они проводят стабилизацию, тем больше их волны входят в резонанс, и процент совместимости понемногу растет. Но еще никто и никогда не фиксировал невероятные 93% при первом же замере. Обычно пределом считались 90%, и то в исключительных случаях.

— Центр просит нанести повторный визит через два дня. Хотят перепроверить данные.

— …Сестренка.

Вонён непроизвольно крепко обняла Джэи. Её руки мелко дрожали. То, что Джувон оказался S-классом, уже было божьим даром, но 93%?! Учитывая, что они оба принадлежат к высшему рангу, эффективность их связи будет запредельной. Даже короткий сеанс с ним может поставить точку в истории со «смертельным диагнозом» Джэи.

Она сможет получить свободу и жизнь, которых была лишена все эти годы. Это было не что иное, как чудо.

— Теперь всё будет хорошо.

Вонён уткнулась лицом в плечо Джэи, которая была заметно ниже её ростом. Плечо девушки начало намокать от слез сестры. Ким Юсон тоже не выдержал: он закрыл лицо рукой, закусив губу, словно пытаясь сдержать рвущиеся наружу эмоции.

И только сама виновница торжества...

«О-ой, дело дрянь».

Джэи прошиб холодный пот. На самом деле у неё был секрет, который она не решалась доверить ни Юсону, ни даже родной сестре.

«…Мне нужно в подземелье. Прямо сегодня ночью».

Если бы эти двое узнали о её планах, они бы наверняка завопили, что она окончательно сошла с ума.

* * *

Только после долгих уговоров Вонён, которая рвалась немедленно штурмовать Центр и «застолбить» проводника, Джэи удалось вернуться домой.

Конечно, в глубине души ей и самой хотелось поскорее увидеться с ним. Их первая встреча была, мягко говоря, катастрофичной. Теперь, когда выяснилось, что у них 93%, им в любом случае придется часто видеться, и оставаться в его памяти «той сумасшедшей с ведром» было нельзя. Нужно было срочно поднимать уровень симпатии.

Однако сейчас была задача поважнее.

Глубокой ночью, когда город заснул, Со Джэи тайно направилась к «стационарному подземелью» на окраине Сеула. Большинство подземелий исчезают после убийства босса, но некоторые остаются навсегда, превращаясь в постоянный источник монстров.

То место, куда шла Джэи, появилось около десяти лет назад. Опасным оно было только в самом начале, а после первой зачистки его ранг сильно упал. Со временем люди о нем просто забыли. Именно поэтому год назад, получив свой диагноз, Джэи ушла именно туда. Это было идеальное место, чтобы сдерживать свою неконтролируемую мощь, не подвергая риску гражданских.

И это решение стало судьбоносным. Там ей удалось найти некий способ обуздать Перегрузку и немного продлить себе жизнь. Сегодняшняя вылазка была напрямую связана с этим «способом».

Добравшись до горы, где находился вход, Джэи притаилась в кустах. Перед белыми вратами подземелья, которые были открыты для доступа исследователей, дежурили двое сотрудников Ассоциации. Что ж, это препятствие было легко преодолимым.

Джэи достала из сумки пистолет и прицелилась.

«Простите меня. Потерпите еще разок».

Принеся мысленные извинения, она без зазрения совести спустила курок.

— Ох!

— Что за... кха!

Транквилизаторы вонзились точно в предплечья охранников. Те в ужасе вскрикнули.

— Опять?!

— Проклятье! Да кто это?! Из-за тебя нам в прошлый раз зарплату урезали!

— Снова пришла? Да сколько можно?!

— Жми... жми кнопку тревоги!

«М-да, кажется, это те же ребята, которых я усыпляла год назад», — подумала Джэи. Ей стало по-настоящему стыдно. Надо же, их лишили премии...

«Но тревога мне ни к чему».

Джэи выпустила еще по одному дротику.

— Ну тыыы... я те показааа...

— Преееемия-а-а...

Сотрудники окончательно отключились. Подойдя к ним, Джэи виновато вздохнула.

— Простите, правда. Ситуация критическая. Это вам за беспокойство.

Она вытащила два магических кристалла размером с кулак и засунула по одному в карман каждому охраннику. Учитывая, что один такой камень стоит десятки миллионов вон, горечь от потери премии должна была быстро утихнуть.

Уложив их поудобнее, Джэи шагнула в подземелье.

— Ах.

Как только она миновала Врата, прохладный осенний воздух сменился совсем другим ароматом — свежим, чистым, пахнущим первозданной зеленью. Перед ней раскинулся густой лес, выглядевший точно так же, как полгода назад, когда она покидала это место.

— Это лесное подземелье, тут всегда был чистый воздух... но почему мне так спокойно?

Это чувство было похоже на возвращение в родной дом после долгого странствия.

«Может, из-за той силы, что продлила мне жизнь?»

Раз она получила её здесь, Локично, что лес кажется ей родным.

Джэи уверенно двинулась в глубь лесного лабиринта. Вид сочной зелени навевал воспоминания.

— Следы пожара почти исчезли.

Около года назад она пришла сюда, чтобы усмирить свою Перегрузку. Но контролировать «Жару» S-класса было не так просто. Всплески неконтролируемой энергии буквально выжигали всё вокруг. К счастью, это было стационарное подземелье, где ресурсы и ландшафт со временем восстанавливались. Но со временем она так часто «вспыхивала», что от леса почти ничего не осталось.

И именно тогда, среди пепла и гари, Джэи встретила «кого-то», кто умел говорить и не был обычным монстром.

— Сейчас мне даже немного неловко, — пробормотала она.

Тогда она просто искала безлюдное место, но теперь, оглядываясь назад, понимала, сколько хлопот доставила хозяину леса. Охранникам она дала камни, но что подарить существу, чью обитель она превратила в пепелище?

— Хм?

Джэи подошла к пещере, где жил Хозяин подземелья, но внутри было пусто. Никаких признаков жизни.

— Куда он делся? Разве хозяину можно бросать свое подземелье?

Тот, кого она встретила здесь в прошлом, был поистине необычным существом.

«Пожалуйста... хватит жечь мой лес».

Эти слова, полные отчаянной мольбы, произнес мужчина с изможденным лицом. Он был похож на человека, но детали выдавали его истинную природу. Высокий рост, волосы до самой талии и клыки — явно не человеческие. Его зрачки были вертикальными, как у зверя, а радужка — прозрачно-зеленой, словно впитавшей в себя весь этот лес. Он был красив так, как не был красив ни один человек в мире Со Джэи.

Но для неё он оставался монстром. И как эспер, убивший тысячи чудовищ, она собиралась прикончить и его.

«Стой! Давай заключим сделку. Я вижу, твое тело умирает. Я могу исцелить тебя».

Обычно Джэи не раздумывала бы. Но это подземелье больше не считалось опасным, поэтому она согласилась на сделку. Даже самый преданный своему делу эспер не смог бы отказаться от шанса выжить.

«Не ожидала, что его не будет дома».

Платой за «спокойствие» стал кристалл, в котором была заключена его сила. Стоило ей поглотить его, как бушующее пламя внутри утихло. Тело остыло, и впервые за долгое время она смогла вздохнуть полной грудью. Её израненный организм начал восстанавливаться, а срок жизни увеличился.

По сути, этот монстр подарил ей возможность пожить мирной жизнью перед концом. Она была ему искренне благодарна. До тех пор, пока не возникла непредвиденная проблема.

— Мне нужно спросить у него, можно ли мне принимать чужую стабилизацию...

Когда она принимала силу Хозяина леса, она и представить не могла, что внезапно появится проводник с совместимостью 93%. Его сила теперь была частью её организма — не навредит ли ей контакт с Джувоном? Или, что хуже, не навредит ли её «лесная» энергия самому Джувону?

«Может, подпалить лес, как в прошлый раз? Тогда он точно явится».

Джэи посмотрела на свои ладони, но тут же помотала головой. Жечь дом своего спасителя просто ради вызова — это было уже слишком.

— Э?

Она начала тщательно осматривать пещеру в поисках подсказок и вдруг заметила нечто странное. В самом углу, на голом твердом полу, лежало...

— Яйцо?

Белое, гладкое, размером со страусиное. Что оно здесь делает? И почему оно выглядит так, будто его просто бросили?