Тридцать лет назад по всей Земле начали происходить частые землетрясения, причину которых никто не мог объяснить. Как бы ученые ни бились над исследованиями, источник толчков оставался неясным.

На фоне слухов о конце света и растущего ужаса в разных уголках мира стали появляться таинственные синие дыры — Врата, из которых хлынули монстры.

То, что раньше казалось сюжетом из фэнтези-романов — «волны монстров», — стало реальностью.

И реальность оказалась куда страшнее книг. Современное оружие не справлялось, люди гибли миллионами, а некоторые страны и вовсе были стерты с лица земли.

Когда мир уже погрузился в отчаяние, веря, что человечеству пришел конец, появились пробужденные — люди, способные убивать чудовищ, словно герои киноэкранов.

Благодаря тем, кто владел сверхъестественными силами и мог одним ударом отправить монстра в полет, Земля получила шанс на спасение.

Позже выяснилось, что подземелья за Вратами и трофеи с монстров обладают колоссальной ценностью. Вновь обретшие силу люди наперебой бросились сражаться с тварями и покорять подземелья.

Но триумф длился недолго.

Стало известно: чем больше пробужденный использует свою силу, тем выше нагрузка на его тело. В конце концов, не в силах контролировать мощь, человек достигал Перегрузки и буквально взрывался.

Когда один из таких эсперов, потеряв контроль, превратил целый город в руины перед смертью, мир снова охватил страх.

К счастью, вскоре обнаружились другие одаренные, способные через физический контакт стабилизировать это состояние.

Они не обладали силой для битв, но их способность снижать уровень Перегрузки сделала их присутствие бесценным.

Позже тех, кто сражался, стали называть эсперами, а тех, кто предотвращал их гибель, — проводниками.

* * *

Со Джэи — эспер. Причем S-класса, сильнейшая из сильнейших.

Такие пробужденные, способные в одиночку зачистить подземелье 3-го ранга и ниже, были на вес золота, поэтому она жила в бесконечных рейдах.

Так было до недавнего времени.

Сейчас же она находилась не в подземелье, а в закрытой изоляционной палате, больше похожей на тюрьму. Со Джэи лежала на кровати в больничной пижаме, а в её предплечья были вонзены сразу четыре иглы капельниц.

В её вены текли не витамины, а ударные дозы седативных препаратов.

Несмотря на количество лекарств, от которых любой бы давно впал в кому, лицо Со Джэи оставалось спокойным.

— Пришли результаты обследования.

Врач, стоявший перед ней, выглядел крайне напряженным. На его лице читался явный страх — он боялся, что пациентка может сорваться в любую секунду.

— Сколько мне осталось? — спросила она буднично.

Её совершенно не задевало то, что к ней относятся как к опасному монстру.

Врач долго колебался, прежде чем кратко ответить:

— В таком состоянии… вам будет трудно протянуть больше пяти лет.

— А если по минимуму?

— Если продолжите использовать способности, смерть может наступить в течение года.

Короткий смертный приговор.

Для двадцатитрехлетней девушки это были жестокие слова, но Со Джэи лишь легко кивнула, будто давно этого ждала.

Она пробудилась как S-класс в возрасте тринадцати лет.

Став самым юным S-классом в стране, она не сходила с первых полос газет. Все возлагали на неё огромные надежды: чем больше сильных эсперов, тем безопаснее Корея.

К сожалению, радость длилась меньше десяти лет.

Чтобы эспер мог постоянно сражаться, ему нужен проводник. Но за все десять лет не нашлось ни одного человека, чей диапазон волн совпадал бы с её частотой.

Не получая должной помощи, Со Джэи слишком активно использовала силу и недавно едва не достигла критической точки. Ей удалось чудом подавить перегрузку и прийти в себя, но цена была высока — срок её жизни резко сократился.

Грустили по этому поводу только её боевые товарищи.

Эспер, чья жизнь висит на волоске, а уровень перегрузки зашкаливает, не нужен никому. Она превратилась в обузу, которой лучше бы умереть тихо и быстро.

Но Со Джэи не впадала в депрессию. И не пролила ни слезинки.

— Как мало. Десять лет только и делала, что дралась, и вот уже помирать пора. Эх, обидно.

— …Что?

Опешивший врач увидел в её глазах всё тот же ясный, живой блеск.

— Мне всего двадцать три, у меня куча планов. Конечно, мне обидно. Пожалуй, возьму отпуск и перед смертью наделаю всего, чего так хотелось.

— …

За свою практику врач вынес немало подобных приговоров.

Обычно эсперы плакали, молили о спасении, кричали на него или впадали в ступор отчаяния.

Реакция Джэи была другой. Он даже засомневался: всё ли у неё в порядке с головой после пережитого шока?

— Думаю… вам не обязательно брать отпуск, — произнес врач, решив уточнить один факт.

— А? Почему?

— Из-за того, что ваш уровень Перегрузки подскочил до 80%, правительство издало приказ о вашей временной отставке.

Эсперы копят нагрузку. Если она зашкаливает, они теряют рассудок, впадают в безумие и крушат всё вокруг, пока тело не сдастся.

С тех пор как ученые научились измерять этот уровень в процентах, случаев Перегрузки стало меньше: при высоких цифрах эспера просто отстраняли и отправляли к проводнику.

Процесс стабилизации, когда проводник делится своей особой энергией, успокаивает бушующую силу.

Но не любой проводник подходит любому эсперу. Для эффективной стабилизации их личные частоты должны совпадать.

Это называют уровнем синхронизации. Если он низок, проводник не сможет полностью «исцелить» эспера.

Причина, по которой Со Джэи едва не взорвалась, крылась именно в этом — в мире не было проводника с высокой совместимостью для неё.

Максимальный уровень, которого ей удавалось достичь с кем-либо, составлял жалкие 37%.

Для нормального эффекта нужно хотя бы 50%. Так что её состояние закономерно ухудшалось с каждым годом. Она стала живой бомбой замедленного действия.

«Если уровень перевалит за 90%, начнется неконтролируемая реакция. Правительство можно понять — они напуганы», — подумала она.

Коллапс S-класса не просто снесет город — последствия будут куда хуже. Отставка была логичным шагом.

— То есть я свободна прямо сейчас?

— Да, именно так.

— Ура! Свобода!

Со Джэи вскинула руки вверх. Глядя на то, как она напевает песенку про отставку, врач не смог сдержать нервного смешка.

Это зрелище было приятнее, чем крики и слезы, но на душе у него всё равно скребли кошки.

Он не мог даже вообразить, что творится в сердце двадцатитрехлетней девушки, которая только после смертного приговора получила право делать то, что хочет.

— У вас есть какие-то конкретные планы?

— Хм, ну… Сначала надо что-то решить с этим состоянием. С такими цифрами особо не разгуляешься.

Со Джэи показала на прибор на левом запястье.

На черном экране вместо времени светились слова:

【 Уровень Перегрузки — 70% 】

【 Опасная стадия. Ограничьте использование способностей. 】

Увидев это, врач снова напрягся.

Он разом вспомнил, что перед ним сидит фактор риска, способный рвануть в любой момент.

— Э-э… у вас сейчас ничего не болит? Голова, например?

— Да она у меня всегда болит.

Ну, это и понятно. Без проводника её средний уровень нагрузки держался в районе 65%.

— Ой, да не переживайте. Я сейчас в норме, силу держу в узде.

Заметив страх врача, Со Джэи махнула рукой, заверяя, что прямо сейчас взрываться не планирует.

— Но как вы собираетесь снижать уровень? Обычной стабилизации вам явно не хватит…

— Это точно. Даже если я пойду к тому проводнику с 37%, мне придется сидеть у него вечность, чтобы сбить цифры до нормы.

Тот самый проводник с максимальной для неё совместимостью.

Можно было бы умолять его о помощи, но у Со Джэи была другая идея.

— Не знаю, выйдет ли толк, но попробовать стоит. Деваться всё равно некуда.

Врач, не знающий её планов, решил, что она всё же обратится к специалистам, и кивнул.

Однако через неделю она бесследно исчезла из изолятора.

Камеры Центра управления проводниками зафиксировали, как она спокойно вышла из здания, и на этом след оборвался.

Никто не знал, где она. Даже в гильдии «Хэиль» были не в курсе.

Их обычно невозмутимый глава гильдии с покрасневшими глазами прочесывал всё вокруг, но Со Джэи как сквозь землю провалилась.

Она объявилась лишь спустя полгода.

— Всем привет! Я вернулась!

Перед членами гильдии, которые за эти месяцы выплакали все глаза, предстала Со Джэи. Удивительно, но её уровень Перегрузки упал до 55%. Цвет лица тоже стал куда лучше.

— Ты где была всё это время?! Что ты творила?! — допрашивал её глава гильдии Ким Юсон.

Но Джэи хранила молчание. Она обронила лишь одну фразу:

— Глупостей не делала. В аферы не влипала! Ну… пришлось немного пожечь, но совсем чуть-чуть!

«Пожечь» — это звучало крайне тревожно.

Но Ким Юсон не мог вытянуть из неё правду силой, так что ему пришлось довольствоваться тем, что она вернулась живой и здоровой.

Но на этом проблемы не закончились.

— …Ты что собралась делать?

— Открою цветочный магазин!

Это было заявление похлеще любой бомбы. Никто не понимал, что с ней произошло за те полгода.

Вся гильдия «Хэиль» стояла на ушах.

— Что? Цветочный? Командир, вы с ума сошли?!

— Вам мало было быть Безумной Поджигательницей, теперь решили окончательно вразнос пойти? Ни за что!

— Вас точно где-то обманули!

Глядя на то, как её отговаривают, Со Джэи обиженно надулась:

— Я установлю лучшую систему пожаротушения. У меня есть деньги и время, почему нет? К тому же, я красивая молодая женщина, из меня выйдет отличная хозяйка лавки.

— Но эта «красивая молодая женщина» — самое опасное существо в округе!

— Ну, есть такое…

С этим сложно было спорить, но Со Джэи была не из тех, кто отступает. Кое-как убедив (физически) своих соратников, она всё же добилась своего.

Конечно, они не отпустили её далеко — взмолились, чтобы она была под присмотром. В итоге лавка открылась прямо по соседству со штабом «Хэиль», но Джэи было всё равно.

Главным был сам магазин.

— Наконец-то мечта сбылась!

Её собственное место. Её дело. Наконец-то она сможет жить как обычный человек: смеяться, вдыхать аромат цветов и наслаждаться покоем.

Со Джэи была по-настоящему счастлива.

* * *

Но счастье длилось ровно месяц.

Она и не ждала, что бизнес сразу пойдет в гору, но не предполагала, что будет сидеть в пустой лавке, куда заглядывает один калека в неделю.

А сегодня? Сегодня впервые с открытия покупатели пришли один за другим!

И уж точно она не ожидала, что окатит своего бесценного, редчайшего гостя ледяным душем из ведра!

— …

— …

За всю жизнь в роли самого юного S-класса в стране Со Джэи редко приходилось перед кем-то оправдываться.

Она привыкла жить как ей вздумается, за что и получила прозвище «Бешеная зажигалка». Но сейчас она впервые в жизни остро ощутила неловкость. Никогда еще её любимый магазин, в котором только что утих жар Перегрузки, не казался ей таким пугающим местом.

Джэи, дрожа от волнения, смотрела на промокшего мужчину.

Гость убрал назад мокрые волосы, полностью открыв лицо.

Каштановые волосы, потемневшие от воды, бледная кожа, резкий разрез глаз и маленькая черная родинка у левого уголка губ.

Мужчина был невероятно красив.

«Странно… кажется, я его где-то видела».

Несмотря на мандраж, Джэи невольно уставилась на него.

Она видела его впервые, но чувство дежавю было слишком сильным. Невозможно было забыть такого красавца.

— Фу-ух… — из губ гостя вырвался тяжелый вздох.