Согласно оригинальному повествованию недавний упадок могущества семьи Бледел был обусловлен, по большей части, плохим самочувствием герцога, что было для мужчины нехарактерно. Герцог пытался всевозможными способами не дать этой информации просочиться в общество, но вечных секретов не бывает.

Его частое отсутствие на важных политических встречах только больше усиливало подозрение людей. Что, в конце концов, привело к расколу в некогда прочной структуре власти.

Надвигающаяся смерть герцога означала крах всей его семьи.

Роковой слабостью был так же тот факт, что у него не было сына, который мог бы стать следующим преемником. И об этом кстати тоже ходили весьма интересные слухи.

Якобы мать Иана, императрица Рамелия, лишенная всякой власти, перед смерью своей прокляла его, используя самую мощную запретную древнюю магию, для которой потребовались десятки человеческих жертвоприношений. В результате, как поговаривают, семейная линия Бледелов прервалась. Если выразиться точнее — герцог стал импотентом.

Однако это не совсем правда, поскольку у герцога Бледела все же родилась дочь от второй жены. Что послужило вереницей новых слухов, когда про импотенцию уже было не так интересно судачить.

В конечном итоге, пошел разговор, что на самом деле это было запретное заклинание, которое не давало иметь в роду мальчиков. В давние времена, когда еще существовали наложницы, подобного рода магия было обычной тактикой ради завоевания расположения правителя.

По слухам, конечно же, императрица Рамелия перед смертью убила всех, кто знал магическую форму заклинания, поэтому снять проклятие было невозможно.

Планы герцога Бледела посадить на трон своего внука тоже не увенчались успехом. Все потому, что его дочь, ставшая все же императрицей, не пользовалась благосклонностью императора. Непонятно было о каком ребенке мужчине мечтал, если она даже не могла надлежаще выполнять свои обязанности.

И ко всему этому появилось множество мнений о том, что время Бледелов скоро закончиться в связи с загадочной болезнью нынешнего герцога. Однако, поскольку никто точно не знал, что это за болезнь, многие аристократы не могли в полной мере понять какие предпринимать дальнейшие действия.

Ходили так же спекуляции, что хитрый герцог Бледел специально симулировал болезнь, чтобы выяснить, кто в глаза ему врет да крысой на самом деле является.

Честно сказать, я не знаю в чем тут правда. В романе почти ничего не говорилось о причинах появления заболевания и его лечении.

Несомненно одно — политическое влияние семьи Бледел резко упало. И на данный момент в Аши было подозрительное затишье как перед бурей.

— Из-за этого позиция фракции герцога колеблется, как свеча на ветру, — покачал головой Тео.

— Я думаю, что падение семьи Бледел — это вопрос времени, но когда этот день настанет, мне придется уйти с поста императрицы. Проблема только в том, что император контролирует любое мое передвижение касательно семьи.

— То есть, пока ты не разорвешь связь со своей семьей, ты не будешь в безопасности?

— Именно так.

Во взгляде, который Тео бросил на меня, снова чувствовалось напряжение, но я не могла позволить ему сорваться с моей уловки.

— Чтобы я не сделала в будущем, это поставит семью Бледел в неловкое положение. Мне не хочется в таком случае бросать вызов императору. А чтобы выбраться отсюда мне необходима твоя помощь.

— …

— Но вряд ли он с готовностью поверит в то, что я готова так просто отказаться от своей позиции императрицы.

— В это сложно поверить даже мне, — Тео усмехнулся, но в его зеленых глазах попрежнему читалась нерешительность.

— Поэтому я подумала, что ты мне очень поможешь.

Так как Летения была очень долго влюблена в Иана, будет крайне подозрительно, когда ее чувства вмиг изменяться, как и отношение к ее высокому положению в обществе. Если конечно таким глобальным изменением не поспособствовала влюбленность в другого мужчину.

И я видела, что Тео находил этот план весьма интересным.

— Похоже, у тебя уже все спланировано. Если так, то я не думаю, что ты меня об этом просишь просто по старой дружбе.

— Ну, Клафлины ведь древняя семья, которая из поколения в поколение клялась в вечной верности императорской семье, не так ли?

Конечно, если молодой маркиз Клафлин станет любовником императрицы, это вряд ли хорошо будет выглядеть в глазах общественности. Наследник такого престижного аристократического рода вмиг запятнает репутацию не только себе, но и императору.

Все потому, что Клафлины, как фракция императора, занимали важное положение, поддерживая власть Иана. Более того, маркиз Клафлин был довольно близок к бывшему императору, что делало его в глазах Иана чуть ли не дядей.

Я рассчитывала, что Тео, как единственный наследник маркиза Клафлина, будет менее подвержен критике Иана, как и империалистической аристократии. То же самое можно сказать и о его отце. Пускай Тео и был совсем не таким сыном, о котором мечтал маркиз, он ничего не мог изменить. Ради продолжения семейного наследия его сын все равно будет везде желанным гостем, даже если по итогу прославится как самый большой негодяй империи.

Конечно, Тео, которого я знаю, все равно на мнение других. Да и я была уверена, что ради Летении он был готов на все, даже если придется зайти так далеко.

Да, меня мучала совесть при мысли, что я использую его ради своего плана, но прерогативой для меня была Летения. Точнее, я сама.

— Если ты будешь находиться рядом со мной, император ничего не сможет с этим сделать.

— Ты уверена? — спросил Тео, приподняв бровь.

— С политической точки зрения император закроет на меня глаза.

Он ухмыльнулся. Я явно не совсем поняла подтекст его вопроса.

— Но… Ни один мужчина не будет добр к любовнику своей жены.

Это намек, что Иан будет ревновать? О, Тео тебе не о чем беспокоиться. Для ревности нужна привязанность.

— Не думаю, что это повод для беспокойства.

— Хм… Посмотрим, — Тео приподнял брови. В его голосе звучала необъяснимая уверенность, как будто он уже принял какое-то решение.

— Так, ты согласен…?

Тео некоторое время не отвечал. На мгновение повисла ненужная тишина, и я чувствовала как с этой тишиной нарастает и мое нетерпение. Выражение лица мужчины не изменилось, но его взгляд стал острее, словно он хотел заглянуть в самую суть меня. Я не понимала о чем он думает.

Но вдруг он встал и подошел ко мне. Его взгляд упал на мою руку. Он наклонился и взял ее.

Что он делает…?

Я была настолько удивленна, что от неожиданности отвела взгляд, а он уже поднял мою руку. Внезапный телесный контакт вызывал странное чувства. Тео осторожно разжал мои сжатые пальцы, испытующе рассматривая подушечки. Мое лицо вспыхнуло сразу же. Взволнованная, я попыталась отдернуть руку, но Тео держал ее крепко.

— Что ты…

— Твои ногти наконец выглядят нормально.

Весьма странное замечание. У Лилиан были какие-то тривиальные привычки, о которых я не знала? Мужчина рассматривал мою форму ногтей, как под микроскопом, а я даже не знала как на это реагировать. Он настолько хорошо знал Летению, что было даже неловко.

— Рад видеть, что ты выглядишь в добром здравии, — вскоре он осторожно опустил мою руку, подытожив с нежной улыбкой.

— Я тоже этому рада, — я как могла старалась скрыть свое изумление и ответила максимально естественно.

— Если это просьба, а не приказ, я могу немного подумать?

Тео по прежнему ставил мой план под сомнение, поэтому у меня не было иного выбора, кроме как поддаться ему, кивнув. Мужчина поднялся, напоследок сказав, что поищет какие нибудь острова, которые смогут привлечь мое внимание.

Он ушел, а в воздухе оставался виток необъяснимого напряжения. Я знала, что Тео — идеальный союзник для Летении, и была в нетерпении от ожидания его ответа.

***

— Почему бы нам не прогуляться сегодня в саду роз? Его величество император должно быть уже там…

— Забудь.

Стелла разочарованно надулась, услышав мой категорический отказ. В последнее время она отчаянно пыталась свести меня с императором, что, очевидно, у нее не получалось. Поэтому сад роз, где частенько коротал свое время Иан, стал ее постоянным местом для прогулок. Возможно, она волновалась, ведь у нас не было первой брачной ночи, и с момента свадьбы нога мужчины не ступала во дворец императрицы. Да и кажется по дворцу стали ходить слухи, которые смешались в отвратную смесь из жалостливых и насмешливых взглядов.

— Я понимаю, что ее высочество и император с детства были в особых отношениях, но ради чести императорской семьи нужно совершать даже маленькие действия.

Кажется, Стелла совсем не догадывалась, что чтобы Летения не сделала ее обязательно неправильно поймут, раскритикуют, оболгут и для этого даже не потребуются причины. Однажды она уже посетила императорский дворец просто потому, что соскучилась по этому месту, а получила ненависть. Якобы императрица стало совсем высокомерной после того, как поддержка ее семьи подорвала авторитет императора.

Взгляды, которые следили за каждым ее шагом, были настолько наполнены враждебностью, что любой мог бы сойти с ума.

— Стелла, в общих чертах, я представляю, что обо мне говорят в империи, но на данный момент меня мало заботят честь Аши или моя репутация, как императрицы. Меня все устраивает.

— Но с того дня, как вы упали с обморок, ходит столько слухов. Для общества императорская семья должна казаться стабильной. Да и наследники…

— А наследники тут при чем?

— Ну как же, вы — женатая пара. Вполне естественно задуматься о детях.

Меня пробрал озноб.

— Больше не говори таких ужасных вещей.

Главный герой, от которого у меня будет ребенок?

Нет, никогда. От того как небрежно обо всем этом говорила Стелла, по спине шли мурашки.