Меня можно сравнить с бумажным корабликом отчаянно дрейфующим в открытом море в надежде выжить, а Тео Клафлин для меня единственный мужчина, к которому я могу не просто обратиться за помощью, но и довериться. Поэтому я должна любой ценой держать его рядом.

И мне было известно, что этот мужчина испытывал нежные чувства к Летении.

В детстве он ей сочувствовал, так как герцог Бледел относился к собственной дочери, как к идиотке. Тео видел в ней себя, такого же неприкаянного, с такими же плохими отношениями с отцом. И за все время прочтения романа, я пришла к выводу, что Тео испытывал к Летении особые чувства, выходящие за рамки дружбы и сострадания.

Пускай в романе он никогда прямо не признавался девушке в любви, зато накануне ее свадьбы он попросил Летению сбежать с ним. Очевидно, она ему отказала, так как по уши была влюблена в Иана. Самым отвратительным стало то, что благодаря ей Тео потерял любую ниточку для возврата в Аши, поэтому его обида была просто огромной.

Примечательно, но даже так Тео старался защитить Летению до самого конца. Каждый раз, стоило мне вспомнить, как после смерти Летении его жизнь скатилась в пропасть, мое сердце просто разрывалось от эмоций. Жаль, что все вышло вот так. Если бы я только могла изменить жизнь Летении, то непременно, судьба Тео сложилась бы иначе.

— Добро пожаловать, маркиз Клафлин.

— Прошу прощения, мне так неловко. До моего путешествия мы были довольно близки, а теперь я вынужден обращаться к вам «ее величество императрица».

Он очаровательно улыбнулся, и напряжение, сжавшее мое сердце, поутихло. Мне хотелось сказать ему, чтобы он вел себя рядом со мной естественно, без наигранности, но я не могла этого сделать. Не после последнего разговора, случившегося между Тео и Летенией, когда он уезжал в путешествие.

Летения повела себя особенно холодно, и Тео это задело. Сколько бы не размышляла об этом, трудно было понять, почему она так поступила. И теперь наша встреча выглядела такой неловкой, что непринужденный разговор выдался напряженным.

— Извини, что вызвала тебя сюда так внезапно.

— Я сам поспешил вернуться, как только услышал, что ты упала в обморок. Как ты себя чувствуешь? Выглядишь весьма в хорошей форме.

— Не переживай, все хорошо. Я только больше претворяюсь, что болею, потому что хочу отдохнуть.

— Изначально я предположил, что ты сердишься, поэтому старался не показываться в империи. Честно говоря, я сам себе пообещал, что больше не позволю себя одурачить. Но я и представить не мог, что ты действительно будешь плохо себя чувствовать. Ты хоть представляешь насколько сильно я переживал?

Тео сел за стол, начав тихую триаду. Что сразу бросалось на слух как его дружелюбный голос был пропитан тревогой и привязанностью к Летении. Он улыбнулся мне с явным облегчением в глазах, а я отвела взгляд, чувствуя себя околдованной.

Все же в романе слова о том, что его улыбке было подвластно покорить сердце любого оказались правдой. Тео был в моем вкусе больше, чем изнеженный главный герой. Его темно-каштановые волосы были восхитительны, и я готова поспорить, что они точно пахли сладким шоколадом. Тео был полной противоположностью самовлюбленному и аристократу до мозга и костей Иану. Томная улыбка и непринужденное поведение мужчины были крайне сексуальны.

— Я слышал, что ты хотела со мной о чем-то поговорить, — заговорил Тео после недолгой тишины.

— Ах да, я хотела попросить тебя об одолжении, надеюсь ты меня выслушаешь.

— Конечно.

Он ждал моего ответа, а его взгляд при этом оставался нежным. Тео всегда наблюдал за Летенией со стороны, всегда был добрым по отношению к ней, пока она делала все тоже самое для других. Именно он был рядом с ней тогда, когда все люди критиковали ее. И единственное, чему я завидовала в жизни Летении, так это тому, что рядом с ней всегда оставался такой ценный человек.

— Я хочу покинуть это место, — в конце концов, после некоторых размышлений, я сказала то, что давно собиралась.

Выражение лица Тео мгновенно изменилось. В его взгляде появилось что-то неизвестное, и почему-то мне захотелось скрыться от этого взгляда, но я старалась вести себя как можно безразличнее.

— Я хочу обосноваться в тихом и хорошем месте, чтобы зажить комфортную жизнь. А для этого мне нужна твоя помощь.

— Я, конечно, слышал, что после обморока ты сильно изменилась, но что действительно произошло?

— Давай назовем это переменой взглядов.

Последовало неловкое молчание. Тео потирал подбородок и выглядел чем-то обеспокоенным.

— Герцог Бледел этого так просто не оставит. Он сделала слишком много, чтобы усадить тебя на трон.

— Когда я уйду, имя Летении Бледел исчезнет навсегда. Мне все равно, если это разрушит эту семейку.

Тео смотрел на меня так, будто впервые смог лицезреть что-то по-настоящему странное. Я кротко взглянула на него нерешительным взглядом.

— А его величество… Разве ты его не любишь? — вскоре он задал деликатный вопрос, словно пытался что-то понять.

Его голос выдался наполненным горечью и печалью, и это ударило меня, как острое лезвие.

— Больше нет, — не колеблясь ни секунды, я ответила отрицательно.

Тео откинулся на спинку стула, выглядя при этом крайне серьезным. И пока он витал в размышлениях, в воздухе повисла легкая боль. Да, подобным речам сложно было поверить, ведь это было совсем не похоже на Летению.

— Я хочу, чтобы ты нашел малолюдное место, но не в империи Аши. Мне нужно место, где я могу начать все сначала, как только выберусь отсюда, — осторожно продолжила я, наблюдая за любыми изменениями на его лице.

— Полагаю, дворец императрицы стал тебя душить.

— Это место никогда не было предназначено для меня.

— Действительно, подобное место незначительно для такого благородного человека, как ты.

Теплые слова Тео окутали мое сердце. И неосознанное напряжение стало понемногу ослабевать.

— У тебя нет больше никаких предпочтений? Если ты действительно хочешь провести оставшуюся жизнь в другом месте, то тебе стоит быть осмотрительнее.

— У меня нет как таковых особых условий, думаю меня устроит любое место подальше отсюда…

— В дальнейшем тебе будет нелегко. Возможно прямо сейчас твое решение может стать самым важным в твоей жизни.

Место, где я проведу остаток своей жизни. Его слова заставили меня задуматься. Я вспомнила прекрасный пляж, на котором мы часто бывали с мамой в детстве. Это было настолько давно, что уже даже и не вспомню, где он находился. Помню только, что море было таким чистым и красивым, что оно запечатлелось в моей памяти, как сцена из невероятного фильма. Это было такое замечательное место, что я отчаянно желала жить именно там, когда выросту. Но я так и не вернулась туда.

— Море…

— Море?

— Я хочу, чтобы это место было окружено морем. Было бы славно будь это остров с мягким климатом и изумрудно-коралловым морем.

Стоило мне закончить свою фразу, как глаза Тео сузились. Он внимательно наблюдал за мной, а улыбка играла в уголках его рта. Неужели я сказала что-то не то?

— Ты сейчас серьезно? — поинтересовался он с сомнением.

— Что-то не так?

— Я думал, ты ненавидишь воду.

В этот момент мне показалось, что его ясные зеленые глаза видят меня насквозь. Я не знала, что на это ответить. Разве Летения в романе ненавидела воду? В этот момент я осознала, что забыла, как в романе была описана история из детства девушки. Что ж, у нее действительно были все основания ненавидеть эту жидкость. Можно с уверенность сказать, что после этого у нее случилась сильная травма, ведь однажды ее отец в качестве наказания бросил ее в глубокое озера. Для справки, Летения плавать не умела.

Но Тео не мог об этом знать. Никто не мог. Летения была крайне горделивой девушкой, обладающей самоуважением, но даже с такими качествами, она стыдилась отвратительного отношения герцога к ней. С другой стороны, она ненавидела жалость, особенно от своего мужа Иана. Для нее это было равносильно смерти. Ее вполне устраивало, что ее считали высокомерной выскочкой со злобной душонкой. Это было всяко лучше жалости. Только к сожалению, такой жесткий характер изолировал ее еще больше от окружающего мира.

— Уже нет. Знаешь, со временем мысли и предпочтения меняются.

— Ты сильно изменилась, стала будто другим человеком. Но я рад, что ты поменяла свое мнение…

— Честно говоря, у меня есть еще одна просьба.

Помимо урегулирования места для побега, нужно было удостовериться, что все пройдет без происшествий, и именно помощь Тео могла этому поспособствовать.

— Стань моим любовником.

Безмятежное лицо мужчины исказилось легким недоумением, стоило ему понять суть моих слов. Могу поспорить, что это его шокировало больше, чем мое решение покинуть Аши. Со своей стороны могу уверить, что это очень важно. Летению сожгли на костре, потому что она попала в немилость императора своими приставаниями к его возлюбленной Розетин. Эта девушка скоро появиться, и мне нужно было как можно скорее отвести внимание Иана от себя. Если мне удастся показать императору, что у Летении к нему больше нет никаких чувств, то и Розетин не нужно будет ни от кого защищать. А для точной достоверности можно притвориться влюбленной в Тео, получая при этом его постоянную поддержку.

— Точнее, я прошу тебя притворяться моим любовником до тех пор, пока я не уйду.

— Но зачем?

Тео наблюдал за мной, практически сканирую взглядом. Но я не могла ему ответить по-честному, что все из-за того, что у меня нет желания общаться с главными героями. Звучало все, как бред сумасшедшего.

— Так как нам нужно в будущем обсудить много вопросов касательно моего побега, ты часто будешь появляться во дворце императрицы. Люди обязательно начнут судачить о том, что между нами не самые чистые отношения.

— И это единственная причина? — многозначительно уточнил Тео, словно ему не хватало более убедительных объяснений.

— Кажется, ты мне не веришь.

— Я просто хочу понять о чем думает ее величество, — и его губы растянулись в улыбке.

Я сидела молча, обдумывая заранее приготовленные слова.

— Думаю до тебя дошли слухи, что герцог Бледел сейчас страдает от неизвестной болезни.