Я до сих пор помнила холодный взгляд этого человека в нашу первую встречу. Мужчина был похож на марионетку, лишенную всяких эмоций. Он напугал меня тогда и, честно говоря, пугал до сих пор, как и мысль о том, что у Летении от него могли бы быть дети. Но что если у них правда был ребенок? Возможно, его убили так же жестоко, как и ее, нагло приврав, что в жилах дитя течет кровь ведьмы. Зная что из себя представляет Иан, насколько бессердечным он может быть, я понимала, что такое исключать нельзя.

Стелла видимо находила забавным с каким отвращением я махнула руками на ее высказывания. Ее улыбка отбросила меня в день, когда я только с ней познакомилась.

Рядом с императрицей было всегда много служанок. Одна расчесывала волосы, другая подавала чай, третья набирала воду для купания, в общем, для каждой была отведена соответствующая роль. Но, за исключением Стеллы, никто не решался смотреть мне в глаза, а вступать в разговор — подавно. Летению буквально избегали все.

— Стелла, ты меня не боишься? — я не могла не спросить об этом, когда смотрела на девушку.

— Конечно, нет.

— Странно. Люди всегда такие эмоциональные при виде меня.

— Все потому, что у вас высокое положение, и вы излучаете изящество и достоинство, которых многим людям невозможно достичь, не то что приблизиться…

— Давай не будем приукрашивать.

Стелла смолкла, по-видимому более не знающая, что сказать после моего саркастического ответа. Мне не нужно было слышать красивые речи, я имела смутное представление о репутации Летении во дворце. В романе девушку описывали чувствительной и заносчивой особой отчего с ней никто не желал подле оставаться. Я же считаю, что ее поведение это своеобразный защитный механизм.

Но как бы я не старалась успокоить придворных, уровень тревожности которых рядом со мной зашкаливал, всевозможными улыбками и добрыми словами, это производило, кажется, прямо противоположный эффект. Чтобы я ни делала, плохие поступки Летении перекроить невозможно, поэтому, в конце концов, я решила, что лучше лишний раз об этом не беспокоиться.

Вместо этих несуразных попыток наладить контакт с другими, я все чаще оставалась наедине со Стеллой, которая довольно добра по отношению ко мне. Прожив здесь некоторое время, ко мне пришло понимание, что Стелла — единственная, кто искренне заботилась о Летении и давала ей советы. Как оказалось Тео не единственный кого тянуло к розе с шипами. И, кстати, Стелла являлась доверенным лицом Летении, хотя ей было мало уделено времени в романе.

Она отвечала на все мои странные вопросы об этом мире, объясняла каждую деталь моей жизни и успокаивала, когда мне казалось, что все это звучало как сплошная проблема. Темно-серые глаза девушки всегда были полны доброжелательности по отношению ко мне. Как читатель я и представить не могла, как сильно она поддерживала Летению.

— Но это правда. Мне нравится ее величество, — заговорила Стелла теплым, тихим голосом.

— Знаешь, у тебя необычный вкус. Стелла, ты единственная во дворце, кто мог это сказать.

— Конечно, потому что вы должны об этом знать. Меня очень расстраивает, что не зная вас, люди говорят всякий бред.

Честно говоря, надутость Стеллы выглядела очаровательно. В моем мире я всегда была одна, и для меня было в новинку общаться с девушкой моего возраста.

Мой бывший, который, очевидно, был настоящим подонком, с самого начала наших отношений был категорически против моего общения с другими людьми. И не важно кто это был — девушка или мужчина. Его оправданием на это служили речи о безграничной любви ко мне, и что он будет очень сильно переживать, если вдруг я выйду на встречу с друзьями, а он не сможет со мной связаться. Он вбивал мне в голову мысль, что это естественно — дистанцироваться от друзей, когда состоишь в отношениях, ведь это означало внимательность к своему возлюбленному. Но, конечно же, это касалось только меня, не его.

На мои попытки поговорить об этом я получала поток раздражения и оправдания, что его заставили выйти посидеть куда-то, и так уж вышло само, что друзья появились и связи.

— Вам следует время от времени выходить на прогулку, это полезно для вашего здоровья. И только взгляните какой сегодня прекрасный день.

Все же Стелле удалось заставить меня выйти прогуляться после обеда. Складывалось ощущение, что сегодня ей сильнее обычного хотелось выйти на улицу. В ответ я наотрез отказалась идти в сад роз, где часто бывал император. Удивительно, но Стелла спокойно приняла мой отказ и повела меня к фонтану со статуей льва.

Во мне закралось подозрение, но я все равно последовала за девушкой. Однако не потребовалось много времени, чтобы понять почему она была такой послушной. Прямо у фонтана был тот, кого я не желала видеть от слова совсем.

Что ж, император Ианхарт, это наша вторая встреча.

Стоило мне четче разглядеть мужскую фигуру, как сердце зашлось галопом. Я бросила на Стеллу возмущенный взгляд, на что она вздрогнула. Кажется, в ее голове стояла масштабная картина будущей встречи.

— Стелла, почему здесь император? — я тихо шикнула на нее, но Стелла притворилась, что не слышит. Поэтому я решила в срочном порядке развернуться…

— Пришла повидаться со мной?

Но слова мужчины отозвались эхом за моей спиной, и я застыла как вкопанная. После нашей первой встречи я старалась всеми силами избегать его, насколько это было возможно. Все потому, что мне было крайне тяжело справляться с сильными эмоциями владелицы тела.

Он подошел ко мне, а я все больше начинала нервничать. Будет ли странно, если я уйду, так и не оглянувшись? Я бы с радостью это сделала, но передумала в последний момент, потому что понимала, что живя здесь у меня не будет другого выбора как видеть его, а в последствии и не только его, постоянно.

Я до сих пор помнила эти удвоенные эмоции, поглотившие меня целиком, стоило нам столкнуться взглядами, когда я очнулась с мыслями, что мне снился все это время кошмар.

Только не смотреть ему в глаза.

Я сделала глубокий вдох и медленно развернулась.

Внешность главного героя оставалась прежней, не смотря на то, что я уже давно его не видела, похожая на дьявольского льва. Он улыбнулся мне, все так же напоминания марионетку.

Казалось, что даже анатомическое положение губ при улыбке было идеально рассчитано, но как бы странно это не выглядело, улыбка его все равно была до мурашек красива. Стоило мне понять в полной мере, что мы находимся так близко друг к другу, как новая волна сильных эмоций захлестнула меня. И почему-то в этот момент я подумала, как было бы забавно, если бы я вдруг разрыдалась так же, как в тот раз.

Я пыталась успокоиться, представляя что-то расслабляющее и красивое. Запах океана, разноцветное бисквитное печенье, миленького щенка, который шествует за мной, виляя хвостом… Я представляла собственный рай, где все это возможно, если я справлюсь, если у меня все получится, тогда я смогу жить счастливо вечно.

Нужно просто постараться, я ведь и не через такое проходила в жизни. В глубине души я много раз возвращалась к своей первоначальной цели, и была крайне рада, что мой план немного сдвинулся с места. Кажется, сильное желание сыграло свою не последнюю роль.

— Я не ведала, что вы здесь.

— Готов поспорить, что нет ни одного придворного, который не знал бы, что здесь я бываю каждый день в одно и тоже время, — Иан бросил холодный взгляд на Стеллу, стоявшую рядом со мной. — Тоже самое можно сказать и о служанках императрицы.

Стелла теперь избегала не только мой пытливый взгляд, но и бесстрастный императора. Вскоре Иан обвел меня взглядом с головы до ног и в очередной раз улыбнулся едва заметной улыбкой. Подобно творению гениального художника его лицо было совершенным, но глаза оставались безразличными.

— Хорошо выглядишь. Особенно для болеющего человека.

— Сейчас я в добром здравии.

— А я собирался предложить тебе поехать в санаторий. Будь ты далеко, у меня бы не было лишних дум.

Я читала об этом в романе. Иан хотел убрать Летению куда подальше от себя. Частно, когда она делала что-то, что выводило его из себя, он предлагал ей покинуть дворец. Это всегда грузом ложилось Летении на сердце. Пускай его голос оставался мягким и спокойным, складывалось впечатление, что он точно скрывает что-то, чем впоследствии нанесет удар.

— Что ж, рад, что с тобой все в порядке, — в конечном итоге он подытожил небрежно, высказавшись сухим тоном.

Я, конечно же, верить его словам не собиралась, потому что такой человек, как он, будет в последнюю очередь радоваться моему хорошему самочувствию. Скорее ему бы больше понравилось, если бы Летения вообще не пришла в себя. Может в детстве у них и были теплые отношения, но сейчас он относился как к Летении, так и к ее семье с особой злобой и ненавистью.

Я помнила какая участь ждала Летению, как мучительно она умирала от столь ужасной смерти. И я была уверена, что Иан обязательно нанесет мне удар в спину с улыбкой на лице.

Было так странно видеть его фальшивую улыбку для меня, хотя мы оба знали его истинные чувства. Сильные эмоции вспыхнули во мне, подобно пламени.

Император Ианхарт, возможно, и был главным героем, но для Летении он был самым настоящим злодеем.

Глупая и наивная Летения закрывала глаза на все тревожные звоночки и правду, загоняла саму себя в рамки, потому что ее суждения были затуманены дружескими словами и претенциозными улыбками, которые Иан переодически бросал ей в лицо время от времени. Она была такая же, прямо как Ким Седжин.

— Прошу прощения.

— За что?

— Наверное вы хотели, чтобы я подольше оставалась больной, в конце концов уехав в санаторий.

— Никогда такого не хотел.

— Конечно, вы бы предпочли, чтобы я умерла.

Я знала, что нужно было как можно скорее остановить словесный поток, но ядовитые слова самопроизвольно срывались с моих губ. По мере того как я постепенно теряла самообладание, мой разум был охвачен чистым гневом.

Улыбка Иана стала шире, но так и не достигла глаз. Для наблюдающих могло показаться, что он смеется, но на самом деле в нем не было ни капли веселья. Неуловимый холод быстро разрядил обстановку.

— Ты действительно так думаешь?

— Абсолютно. Мне крайне жаль, но ты должен кое-что понять: ты жив только благодаря связи с семьей Бледел, которую так отчаянно презираешь. И вся твоя бравада благодаря Летении Бледел, женщине, на который ты женат.

Стелла тут же ахнула от моих агрессивных слов. А в бездонных глазах Иана на мгновение промелькнула вспышка истинных чувств.