В моих словах не было ни капли лжи. После смерти императора и императрицы юный Иан остался совсем один, что делало его невероятно уязвимым, и давало множество возможностей герцогу Бледелу убить его. Однако, герцог передумал, потому что захотел стать дедушкой следующего императора по материнской линии. Несмотря на сопротивление оппозиции, план скрепления узами брака двух детей был успешно реализован благодаря императору Бенджамину.

Договор действовал даже после внезапной смерти императора Бенджамина, что развязывало герцогу руки. Но теперь, когда власть Иана росла с невероятной скоростью, я уверена, что герцог Бледел сильно сожалел о принятом когда-то в прошлом решении.

— Я и не забывал об этом, Летения.

Сухой голос Иана, лишенный цвета, словно ножом прошелся по моему сердцу. В этой душной атмосфере он умудрился подойти ко мне еще ближе.

Нельзя. Мне нужно сохранять дистанцию ради контроля над своими эмоциями.

Мысли бегущей строкой мелькали в моей голове, и я рефлекторно отступила на два шага назад. Иан наклонил голову, словно находил мое поведение странным. Он снова шагнул ко мне, а я снова отодвинулась, увеличивая между нами расстояние.

— Это ты отчаянно жаждала этого брака. За это я точно не должен благодарить семью Бледелов… И думаю, этот брак необходимая для нас обоих сделка, — его тон по-прежнему веял холодом, а на губах играла красивая улыбка.

Во мне заклокотал гнев, подобно обжигающему огненному шару, внезапно опустившемуся мне на грудь. Он запросто перекрыл напряжение, скручивающее живот.

Сделка говоришь? Летания хотела стать императрицей лишь только потому, что по-настоящему сильно любила тебя. Поэтому этот термин больше относился к самому тебе и герцогу Бледелу. Да и эта, так называемая, «сделка» обернулась для нее наказанием.

— Я знаю, как ты относишься к герцогу, но я всегда была верна тебе, так скажи же, чем ты отличаешься от моего отца, который использует меня только тогда, когда ему надо, а позже бросает на произвол судьбы?

Улыбка Иана исчезла, его взгляд стал мрачнее. Угрюмое выражение лица мужчины подпитывало мой неописуемый гнев. Каким-то образом, чем больше я спекулировала в этой перепалке, тем стремительнее теряла самообладание. От переизбытка чувств я отвернулась. Сейчас мне было важно успокоиться.

— В твоих словах есть доля правды. Мы не просто обычные люди, поэтому и брак между нами не стандартный. И все же я надеюсь, пускай мы живем вместе, что мы не будем мешать друг другу, как и не будем лезть в наши личные дела. Уверена, что ты разделяешь мое мнение, — я произнесла эти слова настолько спокойно насколько могла, пока медленно приходила в чувства.

— Интересно. И почему же вдруг твое мнение изменилось?

— Я подумала, что мне действительно пора стать более компетентной и зрелой.

— Уверена, что справишься?

— Абсолютно. Все равно ничего не поменяется, мы именно так и живем. Ты не бываешь во дворце императрицы, а я не бываю в твоем дворце. В лучшем случае, мы видимся по официальным делам несколько раз в год.

— Но из-за твоего слабого здоровья мне приходится навещать тебя каждый раз, когда ты падаешь в обморок, — в ответе Иана были слышны саркастические ноты. Стоило мне это осознать, как, словно бушующий огонь, во мне вскипел гнев, который ранее я только подавила.

— Такого больше не повторится. Даже если я действительно заболею, более тебя не побеспокою. Мне надоело видеть твое маячащее лицо.

Губы мужчины расползлись в едва заметной ухмылке, а в его глазах смешались веселье и любопытство.

— Удивительно слышать подобное от тебя.

— Я серьезна в своих словах.

Потому что мне не все равно на свое будущее, и совсем скоро появится главная героиня — Розетин, с которой мне не хочется иметь ничего общего. Поэтому я решила невзначай упомянуть ее. Точнее показать, что я никогда не буду злодейкой по отношению ни к Розетин, ни к любой другой девушке, которая возможно появится подле Иана.

— И я так же надеюсь, что никто из нас не будет вмешивать в наши отношения с другими, если таковы будут.

— …

— В целом, я не против, если у тебя кто-то появится пока ты в браке со мной.

— …

— Большинство пар в империи, которые заключили политические браки, именно так живут. И я не исключаю вероятность, что когда нибудь тоже захочу любовника.

Он ничего не ответил. Из-за продолжительной тишины, вокруг словно тоже все замерло. Я не сдержалась и закатила глаза, когда взглянула на его нахмуренные брови. Похоже, он был настолько удивлен, что даже его фирменная фальшивая улыбка исчезла.

— Если ты этого хочешь, то так тому и быть. Конечно, это в том случае, если это делается не для того, чтобы досадить мне, — подытожил он мрачным тоном.

Похоже, он намекал, что единственным, кто мог бы ему досадить за роман на стороне, был лишь герцог Бледел.

— Герцога Бледела это не касается. Это дело нас двоих.

— К сожалению, он любит всегда вмешиваться в наши отношения.

— Не в этот раз.

— Хотел бы я верить в простоту твоих слов.

Абсурдные слова Иана еще больше разозлили меня. Не удержавшись, я фыркнула.

— Даже не думай втянуть меня в ваши недомолвки. Знаешь, в таком месте, как этот, беспомощная женщина всегда вынуждена идти на жертвы ради своей семьи. Мне остается только смириться с таким положением и справиться с последствиями, даже если я не хочу, иначе от меня отречется отец или бросит муж.

Иан на мгновение смутился, услышав мои слова, но быстро принял бесстрастный образ, притворившись, что подобной речи не было. Хотела бы я так же, как он, научиться сохранять невозмутимое выражение лица в любой ситуации. Забавно, но привыкнуть к такому холоду от другого человека было сложно, кажется, такое поведение подвластно только истинной «голубой крови».

— Мне больше добавить нечего, я высказала свою точку зрения, остальное за тобой.

— Хорошо. Я тебя услышал.

Ответ Иана был простым и лаконичным. В отличие от меня, которую захлестывали эмоции, подобно цунами, он выглядел абсолютно спокойным и собранным, заставляя меня чувствовать себя опустошенной. В конце концов, он ушел вместе со своим сопровождением, а я тупо смотрела вслед его удаляющейся фигуре.

Гнев начал потихоньку утихать, и на его смену пришли болезненные и тревожные чувства Летении.

Ее хрупкое сердце металось из стороны в сторону.

***

Стелла положила толстую стопку бумаг с озадаченным выражением лица.

— Как вы и просили список мужчин, которые могли бы вам понравиться, но я не думаю, что есть кто-то лучше императора…

Не так давно я приказала Стелле составить список, состоящий из неженатых мужчин, отличающихся красотой и не слишком огромным возрастом. Все для того, чтобы распространить слух о том, что императрица ищет себе любовника для скрашивания скучных дней дворцовой жизни. Конечно, Тео был просто идеальным кандидатом на роль фальшивого любовника, но я переживала, ведь его реакция вышла весьма неоднозначной.

— Ты сильно изменилась, стала будто другим человеком.

Я рассматривала свои аккуратные, ухоженные ногти, а в моей голове все так же звучали слова Тео.

В тот день, после его ухода, я обратилась к Стелле с вопросом. По ее словам у Летении была вредная привычка грызть ноготь на одном из пальцев, когда она оставалась одна. Поэтому она постоянно носила с собой веер или же слегка сжимала руку в кулак, пряча палец так, чтобы никто не видел ее руки. Таких подробностей в романе не было описано, поэтому естественно, что я об этой привычке ничего не знала.

Нежный, но в то же время проницательный взгляд Тео заметил эти изменения, казалось, видя меня насквозь. Это вводило меня в нервозное состояние.

Решив как-то отвлечься, я отдала все свое внимание на изучение документов. Стелла идеально постаралась, собрав не только личные данные, но и портреты кандидатов.

Но неожиданно появилась проблема.

— Стелла, разве я не просила найти красивых мужчин?

— Все верно, именно их вы и просили.

Беглого взгляда на портреты было достаточно, чтобы осознать, что в этом странном мире только Иан и Тео были красивыми. Похоже никто не мог составить конкуренцию по красоте ни главным, ни второстепенным персонажам романа. Я, конечно, не такой человек, который будет делать акцент на внешности, но такая разница была просто несуразной.

— Кхм… Ты уверена? Это самые красивые мужчины в Аши?

— Просто вас окружают так много выдающихся людей, что трудно удовлетвориться этим.

Стелла попала в точку своим неопровержимым заявлением. Что ж, похоже, придется довольствоваться тем, что дали. Буду надеятся, что кто-то из этого списка в будущем сможет стать полезным знакомством.

Мой взгляд остановился на человеке по имени Линус Уильям.

Имя: Линус Уильям

Профессиональный охотник на демонов

Возраст: 25 лет

Особые приметы: По происхождению ке́бель. Отличное владение мечом. Высокий уровень выносливости. Сын бедного фермера; осиротел после войны и вел скромную жизнь, прежде чем присоединиться к организации наемников. Получил известность как убийца драконов после работы охотником на демонов

Его грубоватая внешность идеально подходила для работы охотником. У мужчины были темные волосы, смуглая кожа и небольшой шрам на лбу. Почему-то было ощущение, что этот человек может оказаться полезным.

Так как в Аши была запрещена магия, для того, чтобы получить ее нужно было заручиться поддержкой огромной международной организации, никак не связанной государственными законами.

Например, обратиться к наемникам под предводительством Линуса Уильяма.

— По поводу любовного зелья, о котором мы разговаривали на днях, — пока я просматривала бумаги, Стелла как бы невзначай упомянула любовное зелье.

Да, в этом мире существовало волшебное зелье с избитым названием, которое фигурировало в каждом романе. Волшебное зелье, которое, как поговаривали, могло заставить любого, кто его выпил, влюбиться в того, кто его дал. И оно было очень мне нужно. Но не для того, чтобы заставить кого-то в меня влюбиться. Любовное зелье — странный препарат с таким же странным названием имело прямо противоположный эффект. Если кто-то, кто уже влюблен, выпьет его, обретет бесчувственность и забудет свою любовь.