В Академию Элбара стекается множество молодых людей, мечтающих стать информаторами, и не только из самой независимой территории, но и из‑за её пределов. И далеко не все из них — дети богатых семей. Сюда приезжают люди из зон конфликтов, глухих провинций, даже наёмники без родного дома — происхождение мало кого волнует.

Чтобы поддержать таких ребят, Академия Элбара предоставляет общежития. Как и многие из них, Лупус — без денег и влиятельных связей — жила именно там.

В столовой общежития Лупус сидела, опустив плечи, явно подавленная:

— Вздох…

Между рядами столов в просторном зале она шла только что после душа, в самом беззащитном виде. Слегка влажные волосы были собраны сзади, на ней — рубашка с обтрёпанным воротником. Рядом в таком же домашнем виде шла Патрия.

— Эй, и сколько ты ещё собираешься в таком состоянии ходить? — спросила Патрия.

— Тебе не понять… Так опозориться, да ещё при нём… — простонала Лупус.

— Ты уж извини, но твоя показная бравада была слишком смешной. Удержаться было невозможно, — Патрия явно говорила искренне, с трудом сдерживая смешок.

Лупус бросила на неё взгляд, щеки у неё порозовели, и она чуть надула их:

— Мозги у тебя, как у демона.

— Хе‑хе, ничего подобного. Это ты слишком милая, Лу‑чан, — бодро ответила Патрия.

Было ли это серьёзно или очередная поддёвка, голос у неё звучал жизнерадостно. Она нашла свободный стол и первой плюхнулась на стул. Лупус, как само собой разумеющееся, села напротив.

— Но всё равно, этот твой Цусима… я бы его не советовала, — едва села, как голос Патрии стал чуть серьёзнее.

Лупус, взяв ложку, вопросительно посмотрела на неё взглядом «с чего это?».

— Да вид у него подозрительный. Чистый злодей, если по глазам судить, — Патрия тонким пальцем приподняла бровь, изображая узкий, злобный прищур.

В собственном исполнении она явно считала, что попала в точь‑в‑точь. На деле сходства почти не было. Лупус тяжело вздохнула:

— Я же говорю, он не такой.

— А какой тогда? — парировала Патрия.

— Ну… — Лупус замолчала, уткнув ложку в тушёное рагу и задумчиво повертев её.

Отношения с Цусимой у неё, по сути, были сложными. Когда‑то они заключили «контракт» о предоставлении убежища и вместе прошли через ситуации, где на кону стояла жизнь. Но с тех пор, как они оказались в независимом Элбаре, их связь «госпожа и рыцарь» почти растворилась.

— Наверное, его можно назвать… благодетелем? — нерешительно произнесла она.

— Благодетелем? Звучит как‑то мутно. В смысле, он помог тебе по работе или как? — прищурилась Патрия.

— Ну… как бы да. До того, как я сюда попала, он много для меня сделал. Благодаря ему я вообще смогла добраться до Элбара… как‑то так, — Лупус постаралась обойти детали и, закончив объяснение, зачерпнула ложкой рагу.

Патрия театрально осела на стол:

— Прямо чистая деловая сделка. Ни намёка на романтику.

— Э‑это не так! Тут всё… по‑другому, — вспыхнула Лупус и со злостью вонзила ложку обратно в тарелку.

Их с Цусимой нельзя было назвать и простой парой «госпожа — рыцарь». Из‑за королевского происхождения Лупус их связь изначально была секретной — госпожа и вассал. Но были ли они по‑настоящему такими — вопрос оставался открытым. Узел отношений был куда запутаннее.

Чем больше она об этом думала, тем сильнее тонула в сомнениях. С тревогой она подняла глаза на Патрию:

— По‑твоему… это странно?

— Ага, очень странно, — без малейших колебаний отрезала та, как какой‑нибудь бездушный переводчик, и покачала головой. — Насколько я понимаю, Цусима просто взялся за работу — помочь тебе. А когда работа закончилась, он всё равно рядом, таскается с тобой на свидания, только потому что так удобнее и приятно? Со стороны это выглядит очень подозрительно. Тебя использует!

С каждым словом Патрия сама всё больше злилась. В конце концов она со звоном вонзила вилку в макароны, сморщив лицо от раздражения.

— Это не свидание… — слабо возразила Лупус.

— Ещё как свидание. И при этом он выглядел так, будто ты его вообще не интересуешь. Меня от одного вида перекосило, — пробурчала Патрия и с сердитым видом принялась за еду.

Глядя на неё, Лупус ещё сильнее опустила плечи:

— Я сама понимаю. Надо уже как‑то прояснить наши отношения… но оно всё как‑то тянется и тянется. Я и сама толком не понимаю.

— Тогда брось его. С таким счастья не будет, — отрубила Патрия.

— Дело не в том… У нас даже «встречаться» как такового нет. Проблема, по‑моему, во мне. Как будто шаг вперёд сделать не могу — вот всё и стоит, — Лупус тяжело выдохнула.

Патрия тоже вздохнула, но по иной причине. Указав на неё вилкой, она сказала:

— Подробностей я не знаю, но может, просто отойди на расстояние? С его точки зрения, он вообще наверняка не понимает, о чём ты думаешь, когда к нему лезешь. Лично я за то, чтобы вы порвали. Но если тебе правда не всё равно — сначала сама в себе разберись.

Совет прозвучал на удивление серьёзно и по‑доброму. Лупус даже немного растерялась, но в её словах было что‑то очень правильное.

— Попробовать… отдалиться, значит, — тихо повторила она.

— Угу. Так, наверное, будет лучше. Если он заинтересован, сам к тебе придёт, — уверенно заявила Патрия.

— Хотелось бы верить… — чуть приуныв, промолвила Лупус и вернулась к тарелке.

Вокруг за столами уже сидели несколько студентов, но из‑за времени к входу в столовую всё больше подтягивался народ. Кто‑то из них, по дороге к раздаче, включил висящий под потолком телевизор. Из дальнего угла зала донёсся тихий, с помехами, звук, и взгляд Лупус невольно потянулся к экрану.

На чёрно‑белом изображении шли вечерние новости:

— «Сегодня в старом районе Центрального Юга произошёл бой между информаторами. Пострадали местные жители, серьёзный ущерб нанесён и городским объектам. Сейчас власти ведут расследование, чтобы установить основных зачинщиков конфликта…»

Лупус, жуя, рассеянно слушала голос диктора и смотрела репортаж с места событий.

— Фу, какая мерзость… Опять информаторы сцепились, — пробормотала она.

— Ничего не поделаешь. Есть даже поговорка: «Собери трёх информаторов — и ссора обеспечена», — ответила Патрия, внешне равнодушная, но лицо её чуть помрачнело.

Как она и сказала, независимый Элбар нельзя было назвать по‑настоящему спокойным. Столкновения разных групп, конфликты с полицией — обычное дело. Инциденты происходили почти каждый день. Тем не менее, благодаря работе городской полиции и гильдии информаторов, уровень преступности здесь всё равно считался ниже, чем в других странах.

Но новости по природе своей всегда тянулись к подобным сюжетам, так что подобные выпуски никого не удивляли.

Лупус коротко хмыкнула, не отрываясь от экрана. Картинка сменилась, и диктор продолжил:

— «Это запись, на которой предположительно запечатлены главные фигуранты инцидента в Центральном Южном районе. Кадры взяты с ближайшей камеры наблюдения, качество оставляет желать лучшего. Различимы двое: один лежит на искорёженной машине, а второй сидит верхом на нём. Похоже, что…»

В этот момент ложка Лупус с грохотом выпала на стол. Видео было паршивого качества. В углу экрана, едва различимые, виднелись две фигуры: один человек раскинулся на помятой машине, другой возвышался над ним, что‑то произнося, а затем стремительно уходя с места.

Оставшийся на автомобиле мужчина, судя по всему, был тяжело ранен: он с трудом сел, опираясь на покорёженный металл. Глаза Лупус расширились от ужаса, словно в происходящее нельзя было поверить.

Большинство людей вряд ли смогли бы опознать кого‑то по такой размазанной записи. Но Лупус поняла его сразу — по знакомой осанке и одежде.

Она рывком поднялась со стула.

— Лу‑чан? — удивлённо окликнула её Патрия.

Продолжая пристально смотреть на экран, Лупус тихо прижала ладонь ко лбу:

— Э‑э… Прости. Я просто… правда не могу не переживать, — пробормотала она, чуть склоняя голову и подхватывая поднос с недоеденной едой.

Патрия ошеломлённо посмотрела на неё снизу вверх, и Лупус коротко бросила:

— Пойду… быстро позвоню!

Её серебристые волосы взметнулись, когда она развернулась и поспешила прочь. Патрия то смотрела ей вслед, то переводила взгляд на телевизор, шепча:

— Что вообще происходит?

***

— Поэтому с тобой и проблема! Зачем ты каждый раз нарушаешь правила?! — разносился крик по коридору Центрального отделения гильдии информаторов Элбара.

Белое здание с основательной архитектурой сотрясалось от голоса девушки‑сотрудницы, выбившейся из сил от смеси паники и возмущения. По коридору, не обращая внимания на её отчаянные окрики, шёл Цусима.

— Мне надо только посмотреть списки. Как обычно, с главой гильдии всё уже согласовано, — сказал он.

Покрытый слоем пыли, с кровью, стекавшей с рассечённого лба, он уверенно шёл вперёд. Девушка, несмотря на его грозный вид, всё равно пыталась преградить ему путь, раскинув руки:

— Я же только что объяснила, что посторонним доступ к реестру строго запрещён!

Сколько бы она ни старалась, её попытки остановить его в итоге разбивались о его настойчивость. Наблюдавшие за сценой информаторы с любопытством поглядывали в их сторону, но никто не спешил вмешиваться — только хмурились при виде угрюмой физиономии Цусимы.

Протолкавшись к двери архива, он распахнул её и вошёл внутрь. Девушка, до последнего пытавшаяся его остановить, тяжело вздохнула и, переводя дыхание, сказала с обречённым видом:

— Ладно. В порядке *исключения* я разрешу вам пользоваться реестром. Но хотя бы скажите, что именно ищете. Там важная персональная информация.

Цусима оторвал взгляд от стеллажей и раздражённо цокнул:

— Вот с этого и надо было начинать.

— Потому что это исключение. Честное слово… — девушка выглядела так, будто вот‑вот начнёт топать ногой.

Прижимая рукой ноющее ребро, он ответил:

— Нужны информаторы десятого ранга и выше, с тёмной кожей и зелёными глазами. И живущие тут, и за пределами Элбара.

— И внутри, и снаружи города? — переспросила она, нахмурившись, и пошла вдоль стеллажей, просматривая папки со схожими корешками. — Если ограничиться десяткой и выше, то вот этот… и вот этот…

Она достала три заметно тонких дела и разложила их на столе:

— Здесь всё. Два — по внешним информаторам, одно — по гильдейскому информатору, который сейчас живёт в Элбаре.

Скрестив руки и явно не скрывая раздражения, она уставилась на него. Цусима в ответ пробормотал что‑то среднее между извинением и благодарностью:

— Понял…

Сев за стол, он потянулся к папкам, но стоило приподнять одну, как сверху легла ладонь девушки. Он бросил на неё косой взгляд, а та ткнула ему пальцем чуть ли не в нос:

— Выносить их нельзя!

— Я просто посмотреть, — отозвался он.

— Сказала же: выносить нельзя! — повторила она.

До какой степени она ему не доверяет? Устав от этой перепалки, Цусима нехотя ответил:

— Ладно, ладно.

Убедившись, что он согласился, девушка наконец убрала руку:

— Честное слово, за кого вы меня держите?

Открыв первую страницу, он вполголоса пробормотал, и девушка, уже почти дойдя до выхода, обернулась. Почувствовав её взгляд, Цусима поднял глаза.

— И вырывать страницы тоже строго запрещено! — добавила она.

— Я тебе кто, грабитель? — не выдержал он.

— Почти то же самое! Как посмотрите — сразу несите в приёмную. Всё равно вы же не знаете, куда их обратно ставить! — отрезала она и, громко ступая, ушла.

Он только выдохнул. Наконец‑то стало тихо.

Открыв папку с видом человека, который вообще‑то проблемой себя не считает, Цусима начал перелистывать страницы. Сперва попадались только знакомые лица — это был список информаторов, живущих в самом Элбаре. Он бегло сверял, есть ли среди них те, кто уже на него нападал, и, не найдя совпадений, перешёл к досье внешних.

Перелистав несколько листов, он вдруг застыл.

— Файн Примус… — машинально прочитал он вслух.

На тонком листе были собраны её данные. Он неожиданно понял, что прежняя ярость, которую испытывал к ней, почти выветрилась. Файн была жива. Чувство к цели, которую не удалось убить, по‑прежнему оставалось, но теперь оно стало каким‑то отстранённым.

Странное ощущение.

Перевернув страницу, словно ничего и не было, он услышал голос:

— Для тебя — сидеть и заниматься «исследованием» редкость, — послышалось с порога.

Он только приподнял взгляд. В дверном проёме, прислонившись плечом к косяку и приворачивая подтяжки, стоял Тачибана. Вид человека, которого точно не должно быть в таких местах, не вызвал у Цусимы ни тени удивления. Он спокойно закрыл папку.

— Если бездельничаешь — помогай, — бросил он.

— У меня не бывает безделья. Я сюда заглянул, потому что получил жалобу на хулигана, нарушающего спокойствие союза. Пришлось прийти, — ответил Тачибана.

— Вот как… Тогда ты для этого слишком слаб. Если правда хочешь меня остановить — зови Аймана, как обычно, — усмехнулся Цусима.

— Увы, сейчас он занят кое‑чем другим, — сказал Тачибана и вошёл внутрь.

Тяжёлые, начищенные туфли стукнули по полу. Он сел напротив, аккуратно вытянув идеально выглаженные брюки и закинув ногу на ногу.

— Похоже, тебя неплохо побили, — заметил он с насмешливым прищуром.

Этого намёка достаточно было, чтобы Цусима понял, зачем тот здесь. Он щёлкнул языком:

— Чёрт…

— Значит, пришёл спрашивать про того информатора, — сказал он без обходных манёвров.

— Именно. Государство не может позволить такому агенту разгуливать где вздумается, — кивнул Тачибана.

— Значит, вы тоже не знаете, кто он, — заключил Цусима.

— Кто знает? — будто невзначай ответил Тачибана, наклонив голову. Интонация явно выдавала, что ему это всё забавно.

Цусима сдержал желание схватить его за ворот.

— Этот парень явно высшего класса, — сказал он.

— Учитывая, как легко он тебя уложил, сомнений тут нет, — хладнокровно отозвался Тачибана.

— Если ты это понимаешь, опознать его не так уж сложно. У городского Управления нет по нему данных? — спросил Цусима.

— Разумеется, запросы мы отправили, — вздохнул тот. — Но ответ везде один: совпадений нет.

С недовольством опустив локти на стол, он продолжил:

— И по внешности, и по особенностям кода, и даже по отдельности по каждому признаку. Результат — ноль. Возможно, он вошёл в город по неофициальным каналам.

Цусима хмыкнул:

— То есть контроль на въезде у правительства — фикция.

— Если бы Элбар был признанным государством, мы могли бы действовать жёстче. Но в нынешних мировых «декорациях» это невозможно, — сказал Тачибана и, слегка развернув ногу, снова посмотрел на Цусиму. — Какова была его цель?

— Кто его знает, — отрезал тот и вновь раскрыл папку.

Пока переворачивал страницы, в памяти всплывали куски недавнего боя. Непривычное поведение, выучка, манера говорить — всё вместе намекало на одно.

— Если гадать… скорее всего, месть, что‑то в этом духе, — произнёс он, вспоминая прошлое.

Тачибана не удивился. Только кивнул:

— Нас ненавидят куда чаще, чем благодарят. В этом смысле всё логично.

Откинувшись на спинку стула и потянувшись, он посмотрел на Цусиму:

— И что за обида? Личная на Риндоу Цусиму или, может…

Он не успел договорить — острый взгляд Цусимы ясно дал понять: дальше лучше не продолжать. Тот развёл руками и устало вздохнул:

— Ты спрашиваешь, помню ли я Джабарл? — уточнил Цусима.

— Джабарл, значит… — с оттенком ностальгии повторил Тачибана.

Они оба мысленно вернулись на двенадцать лет назад. Поле боя, где они лишали жизни и сами едва её не лишились. Оба вспомнили горький привкус войны за возвращение Джабарла, и тишина повисла между ними.

— Слишком много «звоночков», — наконец сказал Тачибана.

— Ага, — кивнул Цусима, хрустнув шеей. — Но с Джабарлом связана ещё одна возможность. История с Рури.

При этих словах Тачибана театрально хлопнул в ладони:

— Ах вот оно что. Учитывая, что я подчистил все данные о войне за возвращение Джабарла, логичнее всего ждать мести именно оттуда.

— Именно. Но история с Рури отличается от обычной войны, где непонятно, кто кого убил. Там я *точно* прикончил конкретного информатора, — сказал Цусима и перевернул к Тачибана страницу, которую наконец‑то нашёл.

Он указал пальцем на фото мрачного синеволосого юноши, и лицо его потемнело:

— Канус Майлз, да?.. Значит, кто‑то решил отомстить за его смерть.

— Это самый вероятный вариант, — согласился тот.

Вернув взгляд к делу, Цусима начал читать. Жизнь Кануса была короткой — чуть больше десяти лет. Пробегая глазами строки о судьбе человека, которого он когда‑то сжёг заживо, он тяжело вздохнул:

— Все родственники уже мертвы. Значит, родни не осталось. Мстит кто‑то посторонний.

— Тогда не проще ли спросить об этом напрямую? — Тачибана, опершись подбородком на руку, прищурился.

Бывшая принцесса вполне могла слышать о Шести Императорских Мечах. Это действительно был самый короткий путь к информации. Но Цусима только фыркнул, посмотрев на него:

— Она наконец выбралась из всех этих заговоров и интриг. Ты хочешь снова затащить её туда?

— Решать, возвращаться или нет, ей самой, — невозмутимо ответил Тачибана. — Лупус — дипломатический актив. Даже если по документам она мертва, сбежавшая принцесса Империи Балга — вещь очень полезная в нужных руках.

Цусима резко перебил, голос его стал жёстче:

— Нет. В это *нельзя* её впутывать. Если что‑то пойдёт не так, она может потерять ту самую свободу, за которую так боролась. Этого нельзя допустить.

Он вновь посмотрел наверх страницы и начал перечитывать досье Кануса. Рядом Тачибана почесал подбородок:

— Есть причина, по которой ты так её оберегаешь? Что она для тебя? — спросил он подчеркнуто театральным тоном.

Цусима на секунду замолчал, а затем встретил его взгляд:

— Я не собираюсь выбрасывать то, за что положил жизнь. Вот и всё.

— *Вот и всё?* — Тачибана удивлённо склонил голову. — По‑моему, для тебя это подозрительно слабое объяснение.

У него было ощущение, будто его допрашивают просто ради забавы. Раздражённо щёлкнув страницей, которую перечитывал уже в десятый раз, он захлопнул папку:

— Она наконец получила нормальную жизнь. Я не хочу тянуть её обратно в нашу грязь. Это так уж противоестественно?

— Речь не в естественности. Это просто на тебя не похоже, — ответил Тачибана и, не мигая, уставился на него.

Цусима встретил этот пустой взгляд собственным хмурым прищуром:

— К чему ты клонишь?

Тот молча продолжал смотреть, и холодное, пронизывающее ощущение, будто его насквозь просвечивают, вынудило Цусиму раздражённо цокнуть языком. Тачибана заговорил:

— Скажу прямо. Перестань проецировать себя на неё. Ты уже один из нас. Стерев прошлое, ты взял на себя обязанность защищать этот город из тени. Ты исчез для мира и уже не сможешь вернуться к тихой жизни. Даже если тебе удастся сохранить её покой, твоё положение не изменится.

Он произнёс это спокойно, без единой эмоции. Цусима почувствовал сильное желание закурить. Во рту пересохло, он низко проворчал:

— И что это должно значить?

«Хватит ходить вокруг да около, говори прямо» — его взгляд ясно передавал это. Лицо Тачибана медленно опустело:

— Я хочу сказать, что в конечном счёте она для тебя лишь промежуточный пункт. Не забывай о своей настоящей роли.

— Настоящей роли? — переспросил Цусима.

— Да, — кивнул тот. — Ты — наш теневой клинок. Оружие убийства. Ты не нянька. И уж точно не человек, который может жить в одном мире с ней. Пожалуйста, не забывай об этом.

Поняв подтекст, Цусима ощутил приступ отвращения. В голове вспыхнул образ Лупус, и он мрачно пробормотал:

— Быть названным оружием — не самое приятное.

— Ха‑ха. Но так же, как меч не может перестать быть мечом, ты не можешь перестать быть собой. Лучше смириться с этим пораньше, — сказал Тачибана.

В следующее мгновение атмосфера вокруг него изменилась — на лице появилась пустая «деловая» улыбка. Его взгляд скользнул вниз — на поверхность стола.

На нём в нескольких местах проступили тёмные капли крови.

— Кстати, рана у тебя серьёзная, — заметил он.

— Только сейчас увидел? — хмыкнул Цусима.

— Да нет, вообще не замечал. Выдержка у тебя впечатляющая, — отозвался Тачибана.

Под курткой рассечённые удары того мужчины проступали во всей красе. Лицо Цусимы бледнело, когда он, стиснув зубы, поднялся со стула:

— Ладно, я пошёл. Не хочу умереть тут от потери крови.

По боку струилась кровь, проходя под ремнём и окрашивая брюки в тёмно‑красный. Прижимая ладонь к ране, он схватил лежавшие на столе папки. В этот момент рядом легла чужая рука — Тачибана положил на стол белый платок.

— А? — поморщился Цусима.

Тот, всё ещё держа платок, поднял на него взгляд и легко улыбнулся:

— Хочешь, свожу тебя к доктору?

— Не надо. Не хочу тебе ничего должен, — отрезал Цусима.

— Как хочешь. Но после врача всё равно загляни сюда, — сказал Тачибана и убрал руку, оставив платок на столе.

Аккуратный белый платок был украшен вышитой надписью. Цусима прищурился:

— «Отель Элбар Централ»?

— Именно, — подтвердил Тачибана.

Пока тот читал, на лице Тачибаны проступило чересчур загадочное выражение.

— И что мне там делать? — спросил Цусима.

— Понимание придёт, когда окажешься на месте. Воспринимай это как своего рода задание, — ответил он и бросил на Цусиму многозначительный взгляд.

— Значит, вот он — твой настоящий мотив, — пробурчал тот.

— В точку. Раз уж всё обсудили, мне пора, — Тачибана поднялся со стула, отряхнул брюки и щёлкнул пальцами. — До встречи.

В следующее мгновение его не стало. Фигура, только что стоявшая напротив, рассыпалась в пустоту, оставив за собой лишь слабое свечение информационных частиц.

Код пространственного переноса Аймана.

Оставшись один в архиве, Цусима провёл рукой по волосам:

— Чёрт… Какое «он занят»? Просто сидит без дела, — проворчал он.

***

Отель «Элбар Централ» был одним из самых престижных и респектабельных в независимом городе. Здесь останавливались иностранные делегации и крупные политики, требующие и высшего уровня безопасности, и безупречного сервиса.

С сигаретой в уголке рта Цусима стоял перед внушительным зданием, сполна оправдывающим свою репутацию. Он поднял голову, глядя на белый фасад, напоминающий мрамор, уходящий вверх к затянутому тучами небу. Потом щёлкнул сигаретой, бросив её под ноги.

Чувствуя себя чужеродным элементом на этом фоне, он вспомнил о событии, которое его совершенно не интересовало:

— Точно. На выходных же эта ваша «мирная церемония», — пробормотал он.

Сунув руки в карманы, он пересёк аккуратный, но роскошный подъезд к отелю и направился в холл. В интерьере и в одежде гостей чувствовались деньги и статус, и его вид резал общую картину.

Подойдя к массивной стойке, он обратился к портье:

— Я по поручению Тачибаны.

Бросив на стойку белый платок, он отстранил руку. Служащий мельком глянул на вышивку и любезно улыбнулся:

— Разумеется, господин. Мы вас ждали.

Незаметным движением он передал Цусиме ключ без всякой нумерации:

— Просим воспользоваться чёрным лифтом в конце справа.

— Лифт? — приподнял бровь Цусима.

— Да, господин, — с той же вежливостью повторил портье.

Цусима пару секунд всматривался в его лицо, потом забрал ключ и, не удостоив благодарности, развернулся. Пройдя вглубь, он нашёл чёрный лифт. Вместо панели с этажами на нём было лишь замочное отверстие.

— Прямой подъём в номер, значит, — пробормотал он и вставил ключ.

Двери раскрылись бесшумно. Внутри оказался небольшой, отделанный деревом лифт, с мягким ковром под ногами. Когда двери закрылись, кабина, распознав пассажира, пошла почти беззвучно.

Минуты не прошло, как раздался звонок прибытия. За распахнувшимися дверями раскинулось непривычно широкое пространство. Судя по размерам, помещение занимало едва ли не треть всего этажа.

Сделав шаг вперёд, краем глаза он заметил силуэт.

Узнав фигуру, Цусима нахмурился:

— Не ожидал увидеть тебя в таком месте, — сказал он, глядя на фигуру, стоящую на середине зала с царственной осанкой.

Болезненно белая кожа, длинные, почти светящиеся белые волосы и золотые глаза, напоминающие взгляд палача, исполняющего код. Ни капли эмоций — только холод.

Файнэ Примус.

Одна из Шести Императорских Мечей Империи Балга, информатор, с которой Цусима уже однажды бился насмерть. Следы того боя почти не отличить — за исключением одного: правую руку, которую он у неё забрал, теперь заменял идеально подогнанный протез.

Не проронив ни слова, она продолжала смотреть на него и жестом указала в глубину комнаты:

— Хозяин ждёт.

— Хозяин… Значит, всё‑таки он… — устало выдохнул Цусима.

Несколько выпрямив спину, он пошёл вслед за Файнэ в глубь зала.

У панорамного окна, выходящего на город, стоял мужчина в белом мундире. Заметив Цусиму, он радостно приподнял руку:

— Давненько не виделись, Риндоу Цусима.

— С каких это пор мы с тобой в таких отношениях, чтобы скучать? — сразу же отозвался тот своей обычной колкостью.

— Всё такой же. В этом ты не меняешься, — с лёгким смешком ответил мужчина, взяв с низкого столика бокал и неторопливо покрутив в нём напиток.

Окинув взглядом комнату, Цусима остановился перед ним — перед Каузой.

— Раз уж ты подключил Тачибану, значит, дело серьёзное, — сказал он.

— Прямо к сути. Мы могли бы хотя бы обменяться парой любезностей, — возразил Кауз.

— Я же сказал: сама мысль перекинуться с тобой словом меня коробит, — голос Цусимы стал жёстче.

Кауз, будто немного обиженно, приподнял брови:

— Как жестоко, — пробормотал он и пригубил из бокала.

Затем, глядя на город, продолжил:

— Видишь ли, я верю, что мир будущего невозможен без информаторов. Поэтому нынешнюю эпоху я считаю переломной. Если смотреть в будущее, Империя Балга должна пересмотреть своё отношение к информаторам. Иначе однажды она потеряет место среди великих держав.

Чистой воды политическая речь — именно то, к чему у Цусимы не было ни капли интереса. Почесав ухо мизинцем, он бросил:

— И чего ты этим добьёшься? Я, наверное, последний в мире, кого должна волновать твоя агитка.

— Ха‑ха, насчёт «последнего» я бы не спешил, — усмехнулся Кауз. — Потому что в том будущем, о котором я говорю, ключевую роль играет одна особа, которая сейчас находится… скажем так, под твоей опекой.

Его алые глаза впились в Цусиму, и у того на языке само собой всплыло имя. Он пробормотал:

— Лупус, значит…

— Именно, — без промедления подтвердил Кауз с хищной усмешкой. — Знаешь, почему я пошёл на безумный риск и помог её побегу? Ни один здравомыслящий человек не поверит, что я делал это без собственной выгоды. Догадаешься?

— С чего бы. Мне неинтересно, — отрезал Цусима.

— Ничего, скоро станет интересно, — пообещал тот.

Усмехнувшись, Кауз продолжил:

— В будущем Империи она может стать ключевой фигурой. В её венах течёт кровь и короны, и информаторов. Только она способна стать мостом между обычными людьми и агентами. Потерять такую ценность в бессмысленной борьбе за трон было бы неслыханной растратой. Поэтому я принял политическое решение — отправить её подальше, в такую зону, куда никто не дотянется.

Обычно сдержанный, сейчас он говорил с заметным напором, но вскоре осёкся, опустив взгляд на бокал, будто остужая пыл.

— И всё же, как оказалось, спрятать её «в безопасности» мне не удалось, — голос его стал тише.

Цусима, сам того не желая, втянулся в его слова и нахмурился:

— Что это значит?

Зрачки Каузa, похожие на змеиные, без малейшей эмоции уставились на него:

— В этом всём причина — ты, — сказал он.

Он ткнул в Цусиму рукой с бокалом, затем залпом допил остатки. Смочив губы, он тихо продолжил:

— Последнюю историю с Лупус я на своей стороне отработал почти идеально. Но есть вещи, куда даже мне не дотянуться, — личные счёты.

— Личные счёты? — переспросил Цусима.

— Да. Они связаны с тем, кого ты убил — бывшим Императорским Мечом, Канусом Майлзом, — ответил Кауз.

— У него ведь не было семьи, — напомнил Цусима.

— Верно. Родных он уже лишился. Но у него был попечитель. И именно этот человек сейчас за тобой охотится, — сказал Кауз.

— Кто он? — спросил Цусима.

Тот на секунду помолчал, как будто растягивая паузу ради эффекта. Потом, не отрывая пристального взгляда, ответил:

— Самый сильный охотник на информаторов в Империи. Один из Шести Императорских Мечей — Адзай Генрю.

Слова, сказанные с почти театральным нажимом, заставили Цусиму тихо выругаться:

— Чёрт…

— Полагаю, хотя бы имя Адзая ты слышал. Один из сильнейших клинков Империи, редкий носитель Двенадцатого ранга, — сказал Кауз.

— Да. Но кроме имени про него ничего толком неизвестно. Тревожно, — мрачно заметил Цусима.

— В этом и кроется ужас. Никто из тех, кто становился его целью, не выжил. Поэтому его и прозвали «фантомным агентом», — спокойно объяснил Кауз.

В системе из тринадцати рангов двенадцатый по сути находился на самой вершине, в почти недосягаемой сфере. Даже для Цусимы это было неоспоримым фактом. Противник был слишком силён.

Он только сейчас осознал, что глубоко внутри поднялись страх и тревога — чувства, которые давно не давали о себе знать.

Пока он молчал, Кауз продолжал:

— Похоже, у Адзая были тесные связи с родителями Кануса. Они были из одной провинции, росли бок о бок. После того, как родители Кануса погибли на войне, Адзай продолжил оказывать ему поддержку. Говорят, что и вхождение Кануса в Шесть Императорских Мечей во многом заслуга Адзая, несмотря на то, что преданность Империи у него была, мягко говоря, не без изъянов.

— Значит, он пришёл мстить за того, кого считал почти сыном, — подвёл итог Цусима.

— Именно, — подтвердил Кауз.

Пословица про «две могилы» как нельзя лучше подходила к его положению. Но больше всего Цусиму тревожило другое. Он повернулся к Кауза:

— Но странно, — сказал он. — Официально же тот агент, что помогал в мятеже, уже казнён. Это ты лично писал тот сценарий. На бумаге убийца Кануса давно мёртв. Почему тогда охота идёт на меня?

Кауза ответил протяжным «хм»:

— Ты знаешь канцлера Орикса? — спросил он.

Цусима вспомнил человека с недавнего репортажа:

— Этого скользкого типа? — уточнил он.

— Его самого. С политической точки зрения, мы с ним соперники. И хотя я его не переношу, придётся признать: помимо своих грязных методов, как стратег он не хуже меня, — сказал Кауз.

Взгляд Цусимы ясно говорил: переходи к сути.

— Судя по всему, Адзай патологически зафиксировался на убийце Кануса. А с Ориксом, который мастерски разбирается во внутренних делах, они начали вести негласные поиски. В итоге по цепочке вышли на тебя — по событиям, связанным с побегом принцессы, — пояснил тот.

Подробностей Цусима не знал, но и так было ясно: Адзай нашёл нить, ведущую к нему. Картина начала выстраиваться.

Продолжая мысль за Кауза, он произнёс:

— Но, судя по тому, как ты говоришь, у него пока нет твёрдых доказательств, что именно я убил Кануса, верно?

— Разумеется, — кивнул Кауз. — При помощи Орикса, мастера по внутренней кухне, им удалось докопаться до твоего участия, но не дальше. Поэтому Адзай тебя пока не добил: он всё ещё проверяет правду. А вот что будет после… это уже другой вопрос.

Сказав это, Кауз испытующе посмотрел на Цусиму.

— Так чего ты на самом деле добиваешься, раз уж притащил меня сюда? — холодно спросил Цусима. — Ты же не собираешься мне помогать?

— Разумеется, нет, — усмехнулся Кауз. — Если я вмешаюсь, это будет равносильно признанию, что я ко всему причастен. Да и способов справиться с таким, как Адзай Генрю, у меня попросту нет.

Сказано было шутливо, но звучала в этом неприятная правда. Даже у стоящей за его спиной Файнэ на лице промелькнуло лёгкое беспокойство.

Цусима откинулся спиной на стеклянную стену и небрежно полез в карман. Достав сигарету, он бросил:

— Тогда в чём твой смысл?

— Заткнуть тебе рот, — голос Кауза резко похолодел.

Рука Цусимы невольно замерла. Воздух в комнате мгновенно сгустился. Код в его голове уже собирался — готовый к активации быстрее, чем успела бы оформиться мысль.

Но даже под этим нарастающим давлением Файнэ не шелохнулась. Похоже, убивать его здесь ради «заглушки» никто не собирался. Скользнув на неё взглядом, Цусима спокойно прикинул расклад.

— Понятно… Значит, вот как, — произнёс он и вслух сформулировал вывод, до которого дошёл.

На лице Кауза мелькнуло довольство.

— Если ты расскажешь Азаю, что именно я убил Кануса, — продолжил Цусима, — то неизбежно всплывёт и твоя роль в истории с побегом принцессы. А тогда тебе придётся избавляться от Лупус. Иначе — никак. Иначе говоря, твоё общение с Азаем напрямую ведёт к её смерти. Я ошибся где‑то?

— Превосходно. Абсолютно верно, — сухо хлопнув в ладони, похвалил Кауз. — И я, как уже говорил, совсем не хочу, чтобы Лупус погибла. Она — единственная в своём роде. Поэтому просить у тебя я хочу лишь об одном.

Его алые глаза впились в Цусиму:

— Умри молча.

Спокойно произнесённые слова будто впитались в стены и растворились. Цусима встретил его взгляд и всем нутром ощутил подлинный смысл сказанного. Это была не просьба.

Это было прямое, недвусмысленное требование.

— К счастью, тебя многие ненавидят, — спокойно продолжил Кауз. — Если тебя убьют, никому не будет дела до причин. Пока ты молчишь, такой исход устроит всех. Неплохая сделка, не находишь?

Он сказал это почти небрежно, и Цусима прищурился:

— Кроме одного нюанса: мёртвым буду я.

— Это уже за рамками моей компетенции. Ты мне ни подчинённый, ни союзник. Скорее наоборот, — легкомысленно отозвался Кауз.

Цусима вытащил сигарету, поднёс к губам — и, немного помедлив, убрал обратно:

— Ещё не решено, что я ему проиграю.

— Верно, шанс выжить есть, — кивнул Кауз. — Но правда ли ты веришь, что у тебя есть план победить Адзая Генрю? Он один из немногих двенадцатого ранга в мире. По силе уступает разве что Айману Дроугу да Аманомиками, — пробормотал он почти себе под нос и сухо хохотнул. — Даже если ты превосходишь моих рыцарей, до Адзая тебе далеко. Или ты настолько особенный, что я о чём‑то не знаю?

Он испытующе посмотрел на Цусиму.

В желудке у того жгло — кислота подступала к горлу. После всего одного столкновения было ясно: дело не только в свойствах кода. Как информатор, Адзай находился уже по ту сторону человеческих рамок — и по опыту, и по технике. Столкнувшись со многими информаторами, Цусима понимал это слишком хорошо.

Ему просто нечего было возразить.

Увидев его молчание, Кауз смягчил голос:

— Можешь быть спокоен. Даже если ты проиграешь Азаю, пока будешь молчать о правде, я гарантирую безопасность Лупус. И подберу ей другого хранителя.

Сброшенная бравада сменилась тусклым взглядом. Цусима посмотрел на Кауза:

— Ладно. Тайну с побегом я унесу в могилу. Но взамен…

Кауз поднял руку, обрывая его:

— Не заставляй меня повторяться, Риндоу Цусима. Я — человек, который держит слово, — сказал он предельно серьёзно и слегка приподнял пустой бокал.

***

Покинув «Элбар Централ», Цусима погрузился в тяжёлые мысли. Ситуация была и без того бешено сложной: против них стоял Адзай Генрю — враг такого уровня, чьё имя одним своим звучанием заставляло стихать любые голоса. А теперь ещё и Лупус, фактически, у него на крючке.

Отступать было некуда. Столкновения с Азаем не избежать, а шансов победить почти нет — об этом ясно говорили инстинкты.

— Чёрт… — выругался он.

Как ни крутил он в голове расклад, каждый раз приходил к тем выводам, которые уже озвучил Кауз. От этого было лишь тошнее. Щёлкнув зажигалкой, он поднёс пламя к сигарете. Вдохнул, глядя на тлеющий кончик, и выдохнул дым:

— Как ни крути, всё сводится к одному — мне всё равно придётся убивать…

Прошептав это, он провёл ладонью по лбу. В сознании вспыхнуло лицо Лупус: форма Академии Элбара, серьёзный взгляд, с которым она вгрызалась в блинчик. Яркая, до боли резкая картинка той мирной жизни, которую она вырвала с таким трудом.

И всегда найдутся те, кто готов раздавить это в одну секунду.

От этой мысли в груди поднялась тяжёлая злость.

— «Лучше перестать сравнивать себя с ней», — вспомнились слова Тачибаны ни к месту. Его лицо всплыло под руку, будто нарочно. В ту же секунду внутри вспыхнуло раздражение, и Цусима цокнул:

— Каждый норовит умничать, — прошипел он.

Сметя в сторону сумбурные чувства, не опирающиеся ни на какую логику, он бросил почти целую сигарету на землю. Причина значения не имела.

Оставалось одно: устранить всё, что перешло границу. Без раздумий. Ради этого он и оттачивал свою жестокую силу.

— В любом случае, начинать нужно с него, — сказал он себе и опустил взгляд на ладонь.

Пристально глядя на серебряное колечко на мизинце, он развернулся.

***

Академия Элбара.

День подходил к концу, и усталость студентов, возвращающихся после занятий, достигла предела. Окружение постепенно заливало светом закатное солнце. Наконец, и Лупус собралась уходить.

Пройдя через парадные ворота, она ступила на мощёный кирпичом тротуар. Сделав несколько шагов по аккуратной дорожке с газовыми фонарями в сторону общежития, она увидела, как рядом останавливается автомобиль.

— ? — удивлённо посмотрела она на машину.

Стекло со стороны пассажира медленно опустилось. В тусклом салоне показалось знакомое лицо, и глаза Лупус расширились:

— Цусима!

Даже на её оклик он никак не отреагировал. Бросив взгляд в зеркало, он коротко кивнул:

— Садись.

— Что это за машина? С каких пор она у тебя? Выглядит солидно, это по твоему вкусу? — посыпались вопросы.

— Прекрати болтовню. Быстрее садись, — отрезал он.

Даже по меркам его обычной холодности сегодня он был особенно резок. Лупус несколько раз моргнула, чувствуя раздражение. Не выдержав, он метнул в её сторону злой взгляд.

— Ладно‑ладно, уже сажусь, — пробурчала она.

Перевалившись через ограждение между тротуаром и дорогой, Лупус юркнула в салон. Её длинные серебристые волосы качнулись, когда она захлопнула дверь. Цусима сразу нажал на газ.

— Я вчера тебе звонила. Ты был занят? — спросила она.

— Дела навалились, — коротко ответил он.

— Так и подумала… — Лупус не стала уточнять, что набирала его до самого конца разрешённого времени звонков в общаге. Вместо этого она упростила ответ.

— Вчера тебя по телевизору показывали. Вид у тебя был так себе, я испугалась и позвонила. А в итоге…

Она опёрлась локтем о подоконник, глядя на него в профиль. Вроде бы серьёзных ран не видно, но лицо у него было далеко не здоровое.

— Честно говоря, выглядишь ты так себе, — вздохнула она.

— Собственно, я и приехал, чтобы об этом поговорить, — ответил он.

— Понятно. Значит, решил выкатить «редкий» автомобиль и устроить прогулку, — с лёгкой ухмылкой сказала Лупус. — Ладно, говори.

Она ожидала привычного обмена колкостями, но сегодня всё шло не так. Вместо обычной перепалки в ответ на её тон он лишь холодно глянул в бок:

— Разговаривать в машине — не прихоть. Сейчас тебе лучше не появляться у меня в конторе, — произнёс он глухо.

Машина выехала на главную дорогу и взяла курс к окраине. При его словах у Лупус внутри пробежал холодок:

— О чём ты…?

— Вчера на меня напал один информатор. Месть. С ним у меня старые счёты, — сказал Цусима.

— Месть… — повторила она, будто пробуя слово на вкус. — То есть он всё ещё за тобой охотится?

— Да. И с ним не всё просто.

— Значит, ты меня от него отводишь, — тихо сказала Лупус, наблюдая за тем, как машина лавирует по улицам.

— Спасибо, — добавила она почти шёпотом.

На её благодарность он никак не ответил. Сжав руль, он молча вёл машину всё дальше — туда, где город уже редел.

— Так, значит, разговор о том, чтобы я держалась от тебя подальше, до тех пор, пока ты с ним не разберёшься? Или дело не только в этом? — попыталась она придать голосу бодрость.

— И то, и другое, — сказал он.

— И то, и другое? Это как? — её вопрос утонул в шуме мотора.

В салон через стекло хлынул покрасневший свет, когда они выехали на открытый участок дороги. В этом зареве Цусима повернул к ней тёмный взгляд. Лупус перехватила дыхание.

Глубоко посаженные глаза и тень на лице придавали ему почти мертвенную, зловещую отчуждённость.

Чётко, без колебаний, он произнёс:

— С этого момента не связывайся со мной.

Ей понадобилось несколько секунд, чтобы до конца осознать смысл этих слов. Опасность рядом с ним она понимала. Но…

— То есть… — она попыталась собрать мысли. — Это значит, что и ты больше не будешь иметь со мной дела?

— Да, — сухо ответил он.

Слов было минимум, но этого хватило, чтобы ножом полоснуть по сердцу. Лупус прижала ладонь к лбу:

— Но ты же мой рыцарь. Как я должна понимать твои слова?

— Это был контракт на выполнение дела с убежищем. Дело закрыто, контракт окончен.

— Даже так, это не те отношения, которые просто выключают по щелчку, — злость постепенно пробивалась сквозь растерянность, и Лупус сжала зубы.

Он же продолжил тем же ровным тоном, словно её чувств не существовало:

— Если подумать, это логично. Я хожу по краю в Элбаре. Ты — принцесса, которая должна скрывать свою личность. Если мы рядом, рано или поздно всплывут неприятности. Для нас обоих.

— Возможно. Но… — начала она.

— Значит, лучше отрезать всё сейчас, пока не стало хуже, — подытожил он.

— Подожди! — вспыхнула Лупус.

Её накрыла волна возмущения — не от прозвучавших доводов, а от того, как легко он поставил точку. Она пару раз глубоко вдохнула, вытянула руку:

— Объясни нормально. Я хочу знать, *почему* ты вдруг заговорил так.

— Я уже объяснил, — буркнул он.

— Нет. Я хочу знать, какие события привели тебя к такому выводу, — не отступала она.

Машина остановилась на красный. Двигатель стих, а сердце Лупус бешено колотилось. Цусима слегка провёл пальцами по рулю и мотнул головой:

— Это моё личное. Тебе в этом нет нужды.

Смысла она в этом не видела. Её эмоции, как взъерошенная шерсть, встали дыбом. Резко выдохнув, она наклонилась к нему:

— «Нет нужды»? Нет, есть и ещё какая. У тебя полно того, что *нужно* мне рассказать. Что заставило тебя так сказать? Кто этот мстящий информатор? Как он связан с твоим прошлым? — загибая пальцы, она сама начала путаться в собственных вопросах.

И тут в голову ударила тревожная мысль:

— Это… из‑за меня? — слова сами сорвались с губ, и лицо её исказилось.

Свет сменился на зелёный. Машина тронулась, и, как только она набрала скорость, Цусима хмыкнул:

— Никакого отношения к тебе.

Не глядя на неё, он вцепился взглядом в дорогу. Не слова, не поза, а именно эта отстранённость сказали ей больше всего. Лупус опустила голову, отвела взгляд. Разочарование слилось с обидой в тугой, тяжёлый ком.

— Тогда почему ты не говоришь? Если дело не во мне, в чём проблема? Я хотя бы пойму, что происходит. А то, что ты всё скрываешь, значит только одно: у тебя нет объяснения, которое меня устроит, — тихо сказала она.

Она понимала, что логика хромает. Но упорядочить собственные чувства не могла — легче было обрушить их на него, чем пытаться по‑взрослому разобраться в причине.

Рядом он тяжело вздохнул. Лупус невольно дёрнулась — звук прозвучал, как удар.

— Тогда позволь спросить тебя. Почему ты так цепляешься за меня? Ты ведь знаешь, что я не имею ничего общего ни с рыцарством, ни с «правосудием». Я живу в мире, который в норме не пересекается с твоим, — сказал Цусима.

На языке вертелось «это неправда», но Лупус замолчала. Если сравнивать его с рыцарями королевского двора Балги, разница действительно была разительной. Никакого блеска идеалов — ни долга, ни чести, ни величия.

Только всё это ей и не было нужно.

Слегка сжав губы, она неуверенно начала:

— Это не может быть кто‑то другой. Тут есть причина, по которой… этим должен быть именно ты. Просто… — голос её дрогнул, и слова так и не оформились.

Звук мотора заглушил огрызки фразы. Она крепче сжала кулаки, прижимая их к коленям.

Цусима бросил на неё холодный взгляд:

— Тот, кого ты хочешь убить, значит?

— …Да, — едва слышно ответила она.

Плечи её опустились, будто под собственной тяжестью. Прежней горделивой девушки, которая стояла прямо, казалось, и не существовало. Серебряные волосы закрывали лицо, когда он, не меняя интонации, сказал:

— Ты вообще понимаешь, что говоришь?

В салоне повисла тяжёлая тишина. Лупус отчаянно искала слова, но ничего не приходило в голову — только обрывки чувств крутились по кругу. Не выдержав затянувшегося молчания, Цусима резко продолжил:

— Ты наконец выбралась из ада заговоров и предательств и получила свободу. Забыла, чего это стоило? Убить кого‑то, добиваться мести — значит собственноручно вернуться туда.

С этим спорить было трудно. Лицо Лупус исказилось, но ответ она всё равно нашла в эмоциях:

— Я понимаю. Но у меня свои причины. Я *должна* это сделать.

— Какие? Что такого может быть, ради чего тебе стоит снова залезть в ту яму? — спросил он.

Она стиснула зубы, и тело затряслось от внутреннего напряжения. Краем глаза он уловил её состояние, когда переключил передачу и проскочил широкий перекрёсток. Машину слегка повело в повороте.

Возвращаясь к центру, Лупус посмотрела в окно. Солнце уже больше чем наполовину скрылось за горизонтом.

— Тогда ты тоже… тогда… — тихо начала она. — Ты тоже мне тогда не говорил. Кого хотел убить. Почему. Ничего не объяснял. Просто сказал, что есть человек, которого нужно отправить на тот свет.

В его голосе не осталось прежней горячности — только холод:

— И в этом ответ. Я понимаю, что у тебя тоже есть ненависть и обида. Но, позволяя этим чувствам править тобой и переступая ту черту, ты платишь слишком дорого. Вот почему ты до сих пор не перешла грань. Разве не так?

От его слов Лупус закрыла глаза, словно туда попала соль. В самую болевую точку. Она промокнула слезу, стекавшую по щеке, и вновь посмотрела на почти севшее солнце.

Времени почти не осталось. И всё же часть её, как ни странно, приняла эту ситуацию.

— Я слишком на тебя опиралась, да, Цусима? — её голос был едва слышен, хрупкий.

Он уже открыл рот, чтобы ответить, но тут же резко его закрыл, скривившись:

— Кто тебя знает, — бросил он чужим тоном.

«О чём мы на самом деле должны были говорить?» — с этой мыслью Лупус поняла, что машина едет в сторону общежития. До того, как выйти, ей нужно было сказать то, что действительно важно. Но эмоции внутри бурлили, как кипящий котёл, затмевая мысли.

Узнаваемые очертания дороги к школе и дому мелькали за окнами, она несколько раз пыталась заговорить — но с губ сорвалось лишь пару хрипловатых вдохов. Вместо неё вновь заговорил он, уже почти у цели, с горьким оттенком в голосе:

— То, что ты называешь местью, — это не «причина». Это ненависть, которая поднимается из самой глубины и сама двигает твоим телом. Там нет места ни оправданиям, ни логике. Есть только решимость убить, даже если за это придётся заплатить всем.

Машина притормозила и остановилась у входа в общежитие. В притихшем салоне Лупус посмотрела на него с печалью:

— Для тебя это тоже… было так?

— …Да, — спустя паузу ответил он.

— Да, — кивнул Цусима, в его голосе слышалось искреннее отвращение и усталость.

Лупус сжала кулаки на коленях. Нельзя было отрицать: всё, что двигало Цусимой большую часть жизни, было местью. И тот информатор, который сейчас охотился на него, тоже жил ради мести. Всё словно тянулось одной и той же бесконечной цепью.

Цусима был жителем этого страшного мира.

Но внутри у Лупус что‑то зацепилось. Она разжала ладонь и взглянула на влажную от пота кожу:

— Тогда скажи… Сейчас тебя тоже двигает ненависть, Цусима? — спросила она.

На его безжизненном лице что‑то едва заметно дрогнуло. Но вслух он ничего не ответил.

Смотря на него, Лупус словно поняла молчаливый ответ. В этом молчании чувствовался осколок непреклонной воли, которую невозможно сдвинуть.

Сейчас она могла только просить. Собравшись, она в последний раз повернулась к нему. Он, глядя вперёд через лобовое стекло, явно ощущал её взгляд по себе, но не отворачивался — лишь и без того суровое выражение стало ещё жёстче.

— Тогда… что мне сделать, чтобы оставаться рядом с тобой? — спросила она.

— Мы с тобой живём в разных мирах. Это невозможно, — ответил он.

— Вот как… — прошептала Лупус.

Она задрала голову, уставившись в обивку потолка, пряча под этим жестом подступающие слёзы, чтобы не дать чувствам вырваться наружу. Затем открыла дверь.

— Лупус… — окликнул её Цусима.

Она почти выскочила из машины, словно спасаясь бегством, но голос заставил её остановиться. Осторожно обернувшись, она увидела, как в её сторону что‑то летит. На рефлексе она поймала это и раскрыла ладонь.

— Кольцо… — прошептала она.

На её ладони лежало серебряное колечко — то самое, что она когда‑то отдала ему, когда они вместе поклялись выжить.

Цусима, перегнувшись через руль, подался вперёд, закрывая переднюю дверь со стороны пассажира:

— Это… — хрипло начала Лупус.

Но его холодный голос разрезал её слова.

— Вещь, которая мне больше не нужна, — сказал он.

Их взгляды встретились в последний раз. Произнеся это, Цусима захлопнул дверь. Сквозь не слишком толстое стекло он казался бесконечно далёким, вцепившись в руль.

— Цусима… — Лупус сама не заметила, как позвала его, хотя понимала — бессмысленно.

Перед тем как машина сорвалась с места, ей почудилось: он чуть сощурил глаза, и на лице мелькнула болезненная гримаса. Автомобиль рванул вперёд с такой скоростью, на какую он не шёл, пока она сидела внутри, и вскоре скрылся за поворотом.

Лупус смотрела ему вслед пустым взглядом. В груди стоял странный, тревожный осадок.

— Что это был за взгляд… Что ты от меня прячешь? — прошептала она.

В голове роились вопросы, а вырезанный в памяти профиль Цусимы никак не хотел исчезать. Солнце уже почти ушло за горизонт, и на город опускалась тьма. Этот мрак, накрывающий Элбар, тяжёлым слоем ложился и на её сердце.

***

В независимом Элбаре обосновалось множество корпораций и торговых домов. По экономической мощи и производственным возможностям некоторые из них не уступали мелким государствам, подпитывая город со всех сторон. Но оборотная сторона такого богатства была далеко не радужной.

Помимо официальной логистики, здесь существовали и товары, ходящие «в обход» — по мутным подпольным каналам. Такими вещами заведовали нелегальные лавки, торгующие так называемым чёрным товаром.

Именно в одну из таких лавок, до сих пор благополучно игнорируемых, вошёл Цусима.

Скрипнув старой дверью, больше похожей на вход в антикварный магазин, он оказался в помещении с несколькими застеклёнными витринами в деревянных рамах. Внутри лежали вещи, словно из другой эпохи.

— Какой редкий гость к нам заглянул, — раздался голос.

Из глубины, прищурившись, выглянула старуха. Цусима, не вынимая сигарету изо рта, быстрым шагом подошёл к прилавку. Она смерила его взглядом и, когда он оказался на расстоянии голоса, с показным вздохом сказала:

— Что с лицом, мальчик Цусима? Будто тебя через мясорубку пропустили.

— По ощущениям — так и есть. Тошнит, — ответил он.

— Ох, и физиономию же ты мне принёс, — старуха скривилась в странной гримасе — то ли смех, то ли сочувствие.

— Что нужно на этот раз? — спросила она.

Он окинул взглядом лавку, выдыхая густой дым, и, покрасневшими глазами глядя сверху вниз, сказал:

— Есть один тип, которого нужно убить. Очень умелый информатор.

— Вот как, — протянула старуха.

Она неторопливо поднялась и распахнула створку, отделявшую прилавок от зала. На лице появилась хищная улыбка:

— Один или много?

— Один, — ответил он.

— Тогда недолго. Иди за мной.

Постукивая ладонью по боку, она двинулась вглубь. За занавеской в задней части лавки она отдёрнула ковёр и открыла скрытый в полу металлический люк — классическое убежище подпольщика.

С кряхтением сорвав крышку, она первой начала спускаться по ступеням в подвал. Цусима последовал за ней.

Подвал разительно отличался от «антикварного» верха. Белый свет ламп резал глаза, вдоль стен тянулись металлические витрины, заставленные орудиями убийства: пистолеты, винтовки, клинки, патроны, взрывчатка.

Выбор был щедрым.

— Если цель у тебя не из простых, мальчик Цусима… — начала старуха.

— Ага, — коротко подтвердил он.

— То одной‑двумя игрушками не отделаешься, — её узкие глаза впились в него, и в этом взгляде одновременно читались и прижимистый торговец, и любительница чужих трагедий. — Обойдётся дорого.

— Всё равно. Даже если сдохну вместе с ним, его я убью, — сказал Цусима.

От исходящего от него хладнокровия и решимости старуха облизнула губы:

— И кто же это такой, что заставил тебя так загореться?

— Обычная месть, — бросил он.

— Ради «обычной» мести умирать — совсем не обычное дело, — хмыкнула она.

Он, в целом соглашаясь, добавил лишнее:

— Если не убью его сейчас, пострадает то, что для меня важно. Значит, убить надо. Всё просто.

Глаза старухи засияли:

— Вот теперь ты и вправду вырос, — пробормотала она.

Это уже не был холодный расчёт ради работы и не просто устранение помехи. Этой жертве он придавал личный вес.

Энергично кивнув, старуха потерла ладони:

— Ладно, хватит разговоров. Пора заняться делом, — сказала она и открыла ещё одну дверь в глубине.

Стоило двери распахнуться, как по потолку одна за другой вспыхнули лампы. Свет разошёлся дальше, выхватывая из темноты длинные ряды стальных стеллажей.

Старуха упёрла руки в бока и довольно улыбнулась:

— Ну что ж. Выбирай, чем хочешь его убить. Тут хватит добра, чтобы прикончить всех информаторов этого города по десять раз.

Цусима откинул со лба чёлку и посмотрел вперёд. В его взгляде не читалось ни капли эмоций — только холодный, почти механический отсчёт.

— Значит так… — сказал он, скользя глазами по рядам оружия. — Продолжим нашу маленькую, приятную войнушку.