Столица Империи Балга, по сравнению с Шерном, казалась чуть менее плотной и тесной. Возможно, дело было в том, что город раскинулся на широких прибрежных равнинах. Просторные кварталы с обилием старинных зданий создавали ощущение открытого города, впитавшего в себя долгую историю.

Примерно в десяти километрах к востоку от центра, на холме с видом на город, высился внушительный особняк, источавший древнее, почти вычурное величие.

В одной из комнат этого дома Цусиму и Лупус держали под домашним арестом. Старика, с которым они летели, после посадки отпустили целым и невредимым, а вот Лупус и Цусиму, разумеется, препроводили прямо в особняк. С тех пор ничего не происходило — только текло время.

От нечего делать Цусима оторвался от окна и оглядел комнату. В камине уютно потрескивали дрова, а на большом одноместном диване, обняв колени, сидела Лупус. С тех пор как её сюда привели, её глаза, покрасневшие и уставшие от слёз, так и не высохли.

Тоска в комнате была почти осязаемой. Наконец, Цусима не выдержал и достал сигарету. Когда он поднёс к ней огонь масляной зажигалки, их взгляды впервые за долгое время встретились. Лупус прищурилась — не от дыма, а от усталости от собственных слёз.

— Даже в такой ситуации ты всё равно куришь… — тихо сказала она, и её слова тяжёлым грузом упали в простор комнаты, давя на плечи Цусимы.

Он молча выпустил изо рта пресный дым:

— Сарказм сейчас лишний. В той ситуации вырваться было почти нереально. К тому же он изначально не собирался тебя убивать. Я это понимал — поэтому выбрал вариант, где шансы выжить были выше всего.

— Это не сарказм. И я тебя не виню, Цусима. Просто… я не знаю, что делать со всем этим, — Лупус снова уткнулась лицом в колени, слова дрогнули и повисли в воздухе.

Цусима не мог позволить себе провалиться в то же состояние. Держа сигарету во рту, он методично раскладывал в голове происходящее по полочкам.

— Файна назвала его «моим господином». Кому она служит? — спросил он.

Лупус приподняла заплаканные глаза:

— Формально хозяин Шести Императорских Мечей — Император. Но, говоря «господин», она, думаю, имеет в виду первого принца, который произвёл её в рыцари.

— Первый принц… Кауса Инсания, — мрачно проговорил Цусима.

Кауса Инсания, старший сын императора и главный претендент на трон Балги, был известен как один из величайших стратегов мира. Даже для мэра Элбара Татибаны, непревзойдённого в этом ремесле, он считался бы более чем достойным соперником.

Цусима и представить не мог, что помимо второго принца в эту историю окажется втянут и первый. Морщины на лбу стали глубже: всё шло по всё более неприятному сценарию.

— С чего бы ему вмешиваться в твоё бегство? — спросил Цусима.

— Не знаю. Но он всегда думает только о том, выгодно ему это или нет. Вот и всё, — ответила Лупус.

— Значит, твой побег как‑то бьётся с его интересами? — уточнил он.

— Кто ж его знает. Я не понимаю, что для него «выгода». Но… что‑то в этом есть, — выдохнула она.

После этих слов Лупус на миг перевела взгляд на дверь. Кто‑то приближался. И почти сразу после того, как она подняла голову, тяжёлая дверь без стука распахнулась.

Петли протянули жалобный скрип, и в проёме показалась Файна — её бледная кожа будто мягко светилась в полумраке. Окинув комнату взглядом, она сухо объявила цель визита:

— Вы оба. Пойдёмте.

Цусима, выпуская дым, погасил сигарету прямо о подоконник — дым ещё какое‑то время тянулся в воздухе.

— И куда нас на этот раз? — лениво поинтересовался он.

Файна взглянула на него, но не ответила ни слова. Цусима неторопливо поднялся:

— Ладно‑ладно, молчание — тоже ответ. Пошли, — сказал он, и Лупус слабо поднялась следом.

Под присмотром Файны их провели по особняку. Они миновали непривычно просторные коридоры, поднялись по лестнице и, в конце концов, оказались у нужной комнаты.

Комната была обставлена просто и со вкусом: минимум декора, зато стены заставлены книжными шкафами, ломившимися от томов. В центре стояли два дивана по сторонам низкого столика.

На одном из диванов уже сидел мужчина.

Светлые, зачесанные назад волосы сияли почти золотом, а узкие алые глаза напоминали змеиные. Белый мундир из дорогой ткани был лишён лишних украшений, но каждая деталь кройки подчёркивала статус. Вся фигура источала спокойную уверенность, делая его почти нереально «крупной» фигурой.

Цусима понял с первого взгляда: перед ним Кауса Инсания. Разница в «масштабе» ощущалась почти физически.

Кауса, будто только сейчас заметив гостей, неторопливо поднял голову. Сначала его взгляд задержался на Цусиме, а затем мягко скользнул к Лупус.

— О, давненько не виделись, сестрёнка, — произнёс он с лёгкой улыбкой.

— Давно не виделись, милорд Кауса, — ответила Лупус.

— Прости, что пришлось забрать тебя сюда таким грубым способом. А теперь… прошу, присядь, — учтиво пригласил он, ничем не выдавая враждебности.

Лупус на секунду замешкалась и, словно ища опору, оглянулась на Цусиму.

— Не бойся. Я рядом, — сказал он, не сводя глаз с Каусы, и положил ладонь ей на плечо.

Пусть тревога её до конца и не отпустила, Лупус всё же медленно опустилась на диван. Цусима естественным образом занял позицию у неё за спиной. Файна встала за плечом принца — как зеркальное отражение.

Воздух ощутимо натянулся, и Цусима внутренне приготовился к следующему ходу.

Наконец, Кауса, наблюдавший за их расстановкой, заговорил:

— До меня дошли разные слухи о произошедшем. Похоже, ты в полную силу попалась в ловушку, расставленную Лос Рубелем, Лупус?

При этих словах Лупус слегка отвела взгляд, в котором отразилась вина:

— В итоге… это плоды моей глупости, — тихо признала она.

— Возможно. Но благодаря той «глупости» и чьей‑то выдающейся защите я всё ещё жив. В конечном итоге — я даже благодарен, — мягко сказал Кауса и перевёл взгляд на Цусиму.

— Но если бы вас тогда выбросило в Центральное море, одной только «спасённой жизни» было бы маловато. Там уже дежурит Шестой флот, а ещё и из Шести Императорских Мечей — Канус Мильес. Даже столь искусному информатору, как Цусима Риндоу, вряд ли хватило бы сил одновременно справиться с ними обоими… не так ли?

Называя имя Цусимы так, будто это само собой разумеется, Кауса едва заметно приподнял бровь, давая понять: о нём успели собрать достаточно сведений. Цусима с мрачным видом чуть склонил голову набок.

— Хочешь сказать, это ты нас спас? — в его голосе презрение звенело открыто.

— Можно и так трактовать, — весело отозвался Кауса. — Всё зависит от того, как вы отреагируете дальше.

Он опустил руки, которыми до этого подпирал подбородок, и едва‑едва усилил нажим в интонации — переходя к более жёсткому тону:

— Побег за границу члена императорской семьи, имеющего права на престол, приравнивается к государственной измене. Я хоть сейчас могу скрутить тебя и её, отволочь к императору и сдать с потрохами.

— Но не делаешь этого. Значит, есть причина, — нетерпеливо бросил Цусима.

Кауса нарочно выдержал короткую паузу — почти дразня — и только потом ответил тоном, который легко можно было принять за издёвку:

— Куда спешишь? Успокойся, Цусима Риндоу.

Даже выдержка Цусимы дала трещину: дёрнулся угол века, выдавая раздражение. Чувствуя, как между ними сгущается напряжение, Лупус в тревоге вмешалась:

— Судя по тому, как вы говорите, Кауса‑сама… вы очень хорошо осведомлены обо всём, что происходит. Насколько глубоко вы в это замешаны?

Хрупкая, словно стекло, Лупус неожиданно для себя прервала диалог и обратилась к принцу напрямую. Похоже, этого Кауса от неё не ждал: глаза у него на миг расширились, но он быстро вернулся к теме:

— Разумеется, я знал, что Второй принц, Лос Рубел, давно пытается тебя устранить. Он манипулировал твоими рыцарями, выбивал из‑под ног опору, шаг за шагом подталкивал к мысли о побеге. Не ожидал лишь, что он додумается использовать «Штормовый пик» как инструмент. Поистине хитрый человек.

— Я слышал, что «Штормовый пик» держит Канус, действуя марионеткой от имени принца Лоса, — заметил Цусима.

— Верно. «Штормовый пик» изначально создавался самим Императором, чтобы вычищать внутренних инакомыслящих. Формально он числится антиправительственной организацией — но это лишь вывеска. По факту Лос перехватил у Императора управление структурой, — ровно пояснил Кауса, окинув Лупус взглядом снизу вверх, словно оценивая её как фигуру на доске. Затем тихо вздохнул: — Ладно, ходить кругами бессмысленно. Придётся сказать всё прямо, как бы больно ни прозвучало.

Он протянул руку назад. Не глядя, Файна вложила в неё тонкую папку и тут же положила её на низкий столик.

Лупус сглотнула, протянула дрожащие пальцы к документам и аккуратно разорвала сургучную печать. Внутри лежали фотографии и толстая пачка отчётов.

— Это результаты моего собственного расследования того, что Лос Рубел проворачивал в стране руками «Штормового пика». Здесь собрана закрытая информация по операции «Знамя надежды», к которой ты была причастна с самого начала, — сказал Кауса, сцепив руки на колене и наблюдая, как Лупус ищет нужное место.

— Похоже, Лос Рубел вёл эту партию ещё с твоего детства. Он подтвердил слухи в некоторых кругах семьи о том, что в тебе течёт кровь информаторов, и наметил план, как эффективнее всего избавиться от тебя, — продолжил он.

Пальцы Лупус дрожали, когда она переворачивала страницы. С каждым абзацем на неё наваливалась новая тяжесть.

— Дела плохи, — тихо выдохнул Цусима.

Лупус и так была на грани, и груз таких откровений мог её просто добить. Он уже хотел вмешаться, но острый, хищный нажим в ауре Каусы остановил его. Для «изнеженного принца» этот холодный, прицельный нажим был слишком уж точным.

«Сейчас начинается самое интересное. Не лезь».

Так читалось на лице принца. А ещё за спиной у него стояла Файна — и стоило Цусиме дёрнуться, она наверняка пошла бы в ход. Чувствуя её присутствие, он остался на месте.

— Значит… меня всё это время использовали… — прошептала Лупус.

В документах подробно разбирался поэтапный план её устранения: внедрение в ближний круг «надёжных» рыцарей с детства, выстраивание доверия, постепенная изоляция от семьи через удары по окружению, длительное психологическое давление, подводящее к «добровольной» ссылке, параллельная работа по созданию её образа «народной надежды» и подготовка почвы для финального удара.

Перед ней вывалили почти всю её жизнь — только в виде схемы для казни.

Слёзы, которые она до этого сдерживала, хлынули сами собой. Лупус вскинула папку, закрывая ею лицо. Было горькой иронией, что сейчас именно план, загнавший её в угол, служил ей щитом от чужих взглядов.

— Как там и сказано, — без тени сочувствия продолжил Кауса, — на финальной стадии «Знамени надежды» те, кто не смогут бежать и останутся в стране, должны были стать знаменем для внутренних оппозиционеров. Под руководством Четвёртой дивизии Второго принца их планировали объявить предателями Империи и ликвидировать — вместе с принцессой.

Такой интонацией обычно обсуждают не сломанные судьбы, а неудавшиеся проекты. Но у Каусы голос оставался безэмоциональным. Он закончил и сменил позу, размыкая ноги.

Лупус пыталась что‑то сказать, но горло лишь издавало хриплые всхлипы. Наконец вырвалось:

— Н‑не может быть… Как так…?

Спрятавшись за сжатыми в кулак бумагами, она согнулась, вздрагивая всей спиной. Сил даже подняться не осталось.

Цусима мягко положил ей ладонь на хрупкие плечи:

— Но, как ни крути, план сорвался. Она жива. И с побегом ещё ничего не кончено, — произнёс он.

Кауса кивнул:

— Верно. Весь сценарий полетел к чёрту в тот момент, когда в нём появился ты, аномалия — Цусима Риндоу.

Он прямо указал на него пальцем:

— Ты раз за разом срывал шаги Лоса, сумел даже отбиться от Шести Императорских Мечей. Ссылка Лупус почти состоялась — и это всерьёз напугало его. Теперь он не будет играть в приличия. Он пойдёт до конца, чтобы убить вас обоих.

Голос его звучал почти с весельем.

Зачитанная им правда безжалостно добила Лупус и одновременно обрисовала ситуацию как безвыходную. Идеальный фон, чтобы перейти к «предложению».

— Итак, перейдём к сути, — сказал Кауса.

Вместо Лупус с обескровленной душой напротив него встал Цусима.

— Значит, решил вмешаться как раз в решающий момент, — хмуро бросил он.

— Со стороны это, возможно, так и выглядит. Но на самом деле всё немного иначе, — ухмыльнулся Кауса, уже не как родственник Лупус, а как игрок, привыкший к грязным партиям.

— Второй принц Лос Рубел всегда был для меня помехой. Талант к насилию у него выдающийся, но одна лишь грубая сила в итоге погубит эту страну. Если коротко, я предпочёл бы убрать его со сцены пораньше, — не скрывая азарта, продолжал он.

Похоже, перейдя к главному, он вошёл во вкус и стал многословнее.

— И тут вдруг подворачивается такой случай. Как бы грех было не попробовать разыграть это как повод для его ухода, — добавил он и коротко глянул на Цусиму, явно ожидая, что тот сам додумает остальное.

Тому и пояснять было не нужно. Волна отвращения поднялась к горлу, он тихо щёлкнул языком:

— Понятно. Значит, решил взять меня в оборот.

— Верно. Но ты чуть ошибаешься в формулировке. Случайностей не бывает — есть только неизбежности, — театрально произнёс Кауса.

И уже мягче, почти шёпотом, добавил:

— Когда «Штормовый пик» запросил информатора из Элбара, я немного… подправил вектор. Иначе говоря, это я привёл тебя в эту страну.

Он заявил это с подчёркнутой уверенностью.

«Так и знал», — подумал Цусима.

Ещё когда мэр Элбара Татибана предлагал этот заказ, в воздухе ощутимо стоял запах чёрных ходов и закулисных игр. Теперь все куски сложились.

История с побегом Лупус изначально не была только «её» историей. В ней переплелись амбиции Второго принца, расчёты Первого, интересы независимого Элбара, самой Балги и ещё целой россыпи организаций и людей. Слишком тяжёлое одеяло для одной девушки.

Гадко было то, что взрослые вокруг одной единственной девчонки вели между собой грязную войну за собственную выгоду, даже не спросив её, чего она сама хочет.

С трудом подавив тошноту, Цусима достал очередную сигарету и демонстративно затянулся:

— Ну что ж. Раз всё у тебя на ладони, не удивительно, что ты так доволен. Чего хочешь от меня? Если уж ты взрослый — говори прямо.

Увидев, что Цусима без подсказок понял его скрытый посыл, Кауса искренне улыбнулся:

— Убей Лоса Рубела и его рыцаря, Кануса Мильеса. Тогда я позволю Лупус получить убежище в Элбаре.

— Принято, — без тени сомнений ответил Цусима.

Разговор между ними занял считанные секунды. Так быстро, что Лупус, успевшая немного прийти в себя, в ужасе подняла голову:

— Цусима!

Она хотела что‑то сказать, но он остановил её жестом. Решение уже было принято.

Довести Лупус до Элбара было нужно не только ради неё. Это был и его собственный способ искупить прошлое. То, чего он однажды не сделал, он собирался довести до конца сейчас — любыми средствами.

С сигаретой в зубах он посмотрел вниз на Лупус, а затем перевёл тяжёлый взгляд на Каусу:

— Три дня. За три дня я уберу их обоих. Взамен не вздумай нарушить слово. За эти же три дня отправь её в Элбар.

— Согласен. Договор заключён, — элегантно кивнул Кауса и поднялся с дивана.

Отряхнув брюки, он протянул руку. Цусима, не испытывая особого энтузиазма, ответил на рукопожатие.

— Тогда буду ждать вестей о твоём успехе, — сказал принц напоследок и направился к выходу.

Поравнявшись с Цусимой, он будто вспомнил что‑то и снова повернулся:

— Ах да, я ведь должен передать тебе письмо от мэра Татибаны. Похоже, он предвидел такой поворот событий. Поразительный человек.

Из внутреннего кармана белого мундира он достал чёрную карту и вложил её Цусиме в ладонь. Одного взгляда хватило, чтобы понять: это действительно письмо Татибаны.

Эту карту называли Black Card — «чёрной картой». Специализированный носитель, который производила только «Цукумо Хэви Индастриз» из Элбара: открыть содержимое мог лишь указанный информатор.

Когда Цусима взял карту, Кауса неожиданно подался к нему слишком близко. Шёпотом, чтобы никто больше не услышал, он сказал:

— Похоже, вы с мэром Татибаной довольно близки. Кто ты на самом деле?

Цусима безразлично выдохнул дым ему почти в лицо и, глядя в потолок, где таял сизый след, ответил:

— Обычный информатор седьмого ранга. Что, не устраивает?

Несмотря на откровенно пренебрежительный тон, Кауса только шире улыбнулся:

— Ты удивительный человек. По‑настоящему занимательный. Очень надеюсь, что как‑нибудь мы ещё увидимся, — сказал он и, бросив последний взгляд, вышел из комнаты вместе с Файной.

Цусима уронил сигарету на пол и раздавил её каблуком, опуская плечи. Почти сразу после того, как дверь закрылась, Лупус рывком поднялась с дивана.

Он не успел даже среагировать, как маленькая фигурка подскочила вплотную и вцепилась ему в ворот.

— Цусима, ты вообще понимаешь, что только что пообещал? Ты дал слово убить члена королевской семьи! — выпалила она.

— Понимаю. И намерен это сделать, — спокойно ответил он.

— Нет! Ты хоть представляешь, чем обернётся убийство члена императорской семьи?! — в голосе её не осталось ни следа прежней сломленности, он горел.

Она впилась в него взглядом:

— Император этого не простит. Тебя не то что из страны — тебя из жизни вычеркнут. За тобой пойдут не только Канус, но и остальные Шесть Императорских Мечей. У тебя вообще есть план, как от этого уйти?

— К неприятностям я привык. И, кстати, я уже говорил: я тебя защищу, — ответил Цусима.

— Даже если для этого тебе придётся умереть? — бросила Лупус.

Гнев в её глазах дрогнул, сменившись болью. В отличие от её оголённых чувств, голос Цусимы оставался ровным:

— Тебе больше не нужно всё это тащить. Я разберусь сам. Твоя задача — добраться до Элбара и начать там новую жизнь. Так мы и поставим точку.

— Нет. Нет… Цусима… — Лупус отчаянно замотала головой. — Я не хочу, чтобы ты умирал из‑за меня. Я никогда не просила умирать за меня. Я всего лишь… просила отвезти меня вместе с собой в Элбар.

Она уже не пыталась прятать чувства. Маленький рот дрожал, искажённый, глаза блестели, слёзы катились по раскрасневшимся щекам.

Цусима смотрел на неё, чувствуя, как внутри всё сжимается. Но всё равно оттолкнул:

— Раньше я был не готов. Не хватало решимости поставить на кон свою жизнь. Из‑за этого я навсегда потерял дорогого мне человека. Сион. Но я не повторю ту же ошибку. В этот раз я обязательно довезу тебя до Элбара. Поверь.

К концу фразы голос у него смягчился. При всём своём упрямстве он не умел быть до конца жестоким с теми, кто плакал перед ним так открыто.

Ответ Лупус оказался совсем иным, чем он ожидал.

По комнате резанул звонкий хлопок — изо всех сил она влепила ему пощёчину. Удар был таким быстрым и неожиданным, что Цусима даже не успел поднять руку.

За звонким шлепком раздался крик девушки:

— Ты ничего не понимаешь, болван! Я не твоя драгоценная Сион! Хватит сравнивать меня с какой‑то девчонкой из твоего прошлого! Перестань!

Цусима, держась за пылающую щёку, смотрел на Лупус. Сквозь растерянность до него наконец дошло выражение её лица — переполненное злостью и обидой.

— Всю мою жизнь Лос выстраивал как ему выгодно. Я прятала себя настоящую, жила враньём и притворством. Но я думала, что хотя бы ты, Цусима, видишь *меня*. А что в итоге? С какой стати я должна становиться дешёвой трагической героиней, о которой даже ничего не знаю, — просто потому, что ты сам не смирился с прошлым?! Я на это не согласна! С чего ты вообще взял, что имеешь право так со мной обращаться?!

С лицом, в котором перемешались все чувства разом, Лупус снова вцепилась в ворот Цусимы. На этот раз она рванула его к себе так, что он даже не успел отступить. Пришлось смотреть ей прямо в глаза — от этого напора он невольно задержал дыхание.

— Запомни. Я — Лупус Филия. Я не Сион, которую ты не смог спасти. Так что даже не думай жертвовать собой ради меня, — каждое слово ударом ложилось ему в грудь, тяжелее любого металла.

Смутное осознание этого у него уже было. Цусима действительно невольно накладывал образ Лупус на тень утраченной Сион. В какой‑то момент он перестал видеть Лупус как отдельного человека, подменив её силуэтом из прошлого.

Но сейчас, когда её ладонь опаляла его щёку, перед ним стояла только Лупус. Не улыбающаяся Сион из памяти — реальная, дрожащая, но упрямая Лупус.

Он опустил взгляд и прикрыл глаза:

— Прости. Но как ни стараюсь… каждый раз, когда смотрю на тебя, в голове вспыхивает тень Сион.

— Я понимаю. Она была тебе дорога. Но знаешь, Цусима… — Лупус, всё ещё дрожащая от злости, обхватила его лицо ладонями. Влажные от слёз глаза блеснули, когда она мягко повернула его голову к себе, заставляя смотреть прямо.

— Не отводи взгляд. Смотри на меня. Я здесь. Живая. Рядом с тобой. Так что… смотри на *Лупус Филию*, — произнесла она.

Голубой цвет, до сих пор мерцавший в её зрачках от поддерживаемого кода, растаял, и обнажился истинный алый. Эти глаза впились прямо ему в душу сильнее любых слов.

— О чём ты думаешь? — вырвалось у него.

— Не «ты». Зови меня по имени, — жёстко пресекла она.

— Лупус… о чём ты думаешь? — уже осознанно повторил он.

Удовлетворённо отметив, что он наконец назвал её по имени, Лупус слегка улыбнулась:

— Наконец‑то. С этого момента зови меня только так.

Она убрала руки от его лица, неловко заложила их за спину и, чуть отвернувшись, выдержала паузу. Цусима сделал шаг ближе:

— Эй. Так ты и не ответила. Что у тебя на уме?

Лупус глубоко вдохнула, выпрямилась, и её серебряные волосы чуть качнулись, вспыхнув в свете.

— Лос… Я убью его, — твёрдо произнесла она.

На миг смысл фразы просто не уложился ему в голове — такая мысль даже не мелькала, что *она* скажет это первой.

С запозданием, почти глупо, он выдохнул:

— Что за глупости?

— Нет. Ты ещё никого не убил. Стоит один раз перейти эту грань — дороги назад уже нет. Мир, в котором ты живёшь, меняется раз и навсегда. Лупус, тебе не место по эту сторону, — выговорил он.

— Это потому, что Сион стояла рядом с тобой? Потому что она была с тобой в одном мире, но не смогла тебя защитить? — тут же парировала она.

— Н‑нет, я не это… — впервые за долгое время он заметно запнулся.

Лупус перехватила длинные волосы и, обернувшись, посмотрела ему прямо в глаза:

— Я наконец поняла всё до конца, выслушав брата Каусу. Это не только твоя война, это и моя война. От неё уже не уйти. Если я не встану и не встречу её лицом к лицу, я снова кем‑нибудь пожертвую. Даже если на этот раз… потеряю тебя.

Её голос был безжалостен, но прозрачно ясен, как лезвие. Ни следа прежней беспомощности — только решимость, от которой Цусима невольно задержал взгляд.

— Но, увы, — продолжила Лупус, — я не смогу одна справиться со всеми. Так что… я хочу, чтобы ты помог мне. Кануса оставляю тебе. Ты точно сможешь его одолеть, Цусима. Но вот с Лосом я разберусь сама. Это он исковеркал мою жизнь, крутил ею как хотел. С ним я должна рассчитаться своими руками.

В её алых глазах, устремлённых вперёд, горела несгибаемая воля. Спорить с этим было бесполезно.

Цусима только тихо спросил:

— Ты в этом действительно уверена?

— Да. Я больше не хочу быть слабой девчонкой, которую только прячут за твоей спиной. Я хочу стоять рядом. На одной линии, — тихо ответила она.

Сделав паузу, Лупус схватилась за цепочку на шее и рывком порвала тонкое золото. Сжав в кулаке то, что висело на ней, она протянула руку к Цусиме и медленно раскрыла ладонь.

На бледной коже лежали два кольца — одно золотое, другое потемневшее серебряное.

— Давай станем равными. И дадим друг другу обещание: оба вернёмся живыми, — сказала она.

Лорда и рыцаря всегда связывает узы. Рыцарь защищает, лорд хранит его имя до самого конца. Именно такой узел Лупус хотела завязать сейчас.

— Встань на колено передо мной, — негромко скомандовала она, потянув Цусиму за руку, когда тот на секунду замялся.

Он опустился на одно колено, подняв на неё взгляд. Лупус криво усмехнулась:

— Неужели так не хочется стать моим рыцарем?

— Мне по душе работать без титулов и печатей. И… как‑то неспокойно на душе, — признался он.

— Всё в порядке. Я — беглая принцесса без титула и власти. Это только между нами. Тайный договор, — мягко сказала она.

— Тайный договор, значит… — повторил он и коротко кивнул.

Приняв его молчаливое согласие, Лупус засучила рукав:

— В идеале положено бы использовать церемониальный меч. Но и так сойдёт.

Сложив правую руку, как клинок, она легко коснулась его плеча, и Цусима послушно склонил голову. Лупус выровняла дыхание, закрыла глаза и заговорила:

— Ты принесёшь клятву верности и преданности своему господину, обещая быть рядом до самого конца Эпохи пепла, когда не восходит солнце. Ты будешь хранить справедливость и мир для своего господина, обещая стоять рядом до конца Эпохи чёрного тумана, когда горит сама земля. Ты станешь моим щитом, защищающим надежду, и моим мечом, разрубающим кошмары.

Это был древний рыцарский обет, передававшийся в Империи Балга. Закончив, Лупус опустила руку.

С этого момента Цусима официально стал рыцарем Лупус.

— Теперь ты уже не имеешь права просто так пойти и умереть, — заметила она.

— Возможно, — буркнул он.

— Не «возможно». Никаких глупостей. В какой бы безвыходной ни казалась ситуация, ты обязан искать путь, чтобы вернуться живым. Услышал? — упрямо прищурилась она.

Теперь уже Цусима выглядел так, словно их роли полностью поменялись, и это его отчитывали.

— Это мы друг другу можем сказать. В таком случае, лучше тебе самой приглядеть за собой. Есть хоть какой‑то план? — спросил он с кривой улыбкой.

— Есть. Свой. Может, он тебе и покажется ненадёжным, но… я хочу, чтобы ты доверился мне. Хочу хоть немного разделить твою ношу. Так что занимайся тем, что должен делать *ты*, — ответила Лупус, глядя на него ясным, твёрдым взглядом.

***

Члены императорской семьи Балги обычно жили во Внутреннем дворце — Императорском замке в самом сердце столицы. Таких чудаков, как Кауса, с собственными поместьями по всей стране, было немного, да и они редко покидали стены дворца из‑за соображений безопасности.

За каменными стенами Дворца тянулись аккуратные лужайки и дорожки. В одном из углов возвышался особняк из белого кирпича — у его ворот остановилась Лупус.

Сделав три глубоких вдоха, чтобы унять бешеный стук сердца, она собрала волю в кулак и шагнула за ворота.

На ней было новое, ослепительно белое платье — роскошное, до нелепости подходящее статусу принцессы, и в то же время хрупко‑мимолётное. Лупус надела его нарочно — как знак того, что не собирается отводить взгляд от крови, на которую идёт.

Её хрупкая фигура в этом наряде не могла не притягивать взгляды. Слуги провожали её округлившимися глазами, а когда она проходила мимо, перешёптывались:

— Это же принцесса Лупус?

— Говорили, она бежала за границу…

— Тогда почему она здесь?

Лупус едва заметно поморщилась, уловив обрывки фраз. Сейчас, во весь Дворец, Лупус Филия шла как изменница, собирающаяся сбежать из страны. Ещё один штрих в плане Лоса.

С неприятным комом в груди она подошла к одинокому дворецкому:

— Где Лос Рубел?

От её холодного тона тот на пару секунд задержал взгляд, затем склонил голову:

— Господин Лос в кабинете, в дальнем крыле.

— Благодарю, — коротко сказала Лупус и направилась туда, куда указали.

Путь, который она выбрала, был её собственным решением, но страха и сомнений это не отменяло. Ноги под платьем отчётливо дрожали. С каждым шагом, приближающим к комнате Лоса, дрожь усиливалась, подступала тошнота.

Прежняя Лупус наверняка бы развернулась и убежала. Но сейчас она заставляла ноги двигаться вперёд.

Отступать было некуда. Есть человек, который готов поставить на кон свою жизнь ради неё. Чтобы ответить на это чувство и вернуть себе саму себя, она должна была сделать этот шаг.

Наконец она остановилась перед нужной дверью. Прежде чем взяться за ручку, Лупус закрыла глаза, ещё раз глубоко вдохнула. Опустив взгляд на тонкий золотой ободок на пальце, прошептала:

— Дай мне силы. И храбрости.

С этими словами она толкнула дверь.

В просторной комнате тонко витал запах хорошего чая, напоминающий цветочный аромат. В центре, за столом, Лос Рубел как раз разливал напиток по чашкам. Его золотые, до пояса, волосы — знак королевской крови — падали на спину, вытянутое лицо с резкими чертами выглядело почти красивым. Алые глаза, однако, горели хищной жестокостью.

Услышав, как резко распахнулась дверь, он обернулся с явной неприязнью — ожидая увидеть нерадивого слугу. Но вошедшая фигура не вписалась ни в одно из его ожиданий.

Увидев Лупус в белом платье, Лос застыл. Рука, державшая чайник, замерла в воздухе, рот приоткрылся. Чай переливался через край, и только звук капель, упавших на пол, вернул его к реальности. Он поспешно поставил чайник.

— Л‑Лупус? Что ты здесь делаешь? — выдавил он.

— Давненько не виделись, братик Лос, — вежливо кивнула Лупус, слегка приподняв подол.

Лос, не в силах скрыть замешательство, провёл рукой по длинным волосам:

— По Дворцу ходят слухи, что ты собиралась бежать из страны. Всё ли в порядке?

Ложь в его голосе была настолько очевидна, что почти резала слух. Скорее всего, сам он и был источником этих «слухов».

Встретившись с ним взглядом, Лупус твёрдо шагнула внутрь. Исчезла даже та дрожь, что грызла её у двери.

Она подтащила поближе резной стул, поставила его напротив Лоса и, бросив вежливое «позвольте», села. Выпрямив спину, изящным жестом указала на стул перед собой:

— Прошу, присядьте.

Тон оставался учтивым, но в нём ясно слышалось: если он откажется, исход станет ещё более непредсказуемым. Лос нехотя опустился в кресло. Когда они оказались на расстоянии вытянутой руки, Лупус мягко улыбнулась:

— Простите, что доставила вам беспокойство, брат Лос.

— Слухи об эмиграции уже дошли до половины Дворца. Если это дойдёт до ушей Его Величества, последствия могут быть серьёзными. Нужно будет поскорее развеять недоразумения. Если я могу чем‑то помочь, скажи. Я всегда готов поддержать, — напускным участием произнёс он.

— Благодарю за участие. Но, брат Лос, вы и так сделали для меня… более чем достаточно. В дополнительной помощи нет нужды, — её слова звучали вежливо, но в каждом слоге чувствовался привкус яда.

— Не припомню, чтобы я когда‑либо тебе помогал. О чём ты? — в голосе Лоса зазвенели фальшь и скрытая настороженность. Для наследников Императора бесстрастие — вторая кожа, но у него глаза всегда говорили больше, чем следовало.

Он смотрел на Лупус с откровенной враждой. Если бы представился удобный случай, он бы с тем же спокойствием опустил на неё саблю, как и на любого слугу.

Лупус же, сидя в кресле, не меняла маски улыбки:

— Пояснить? Например, история со «Штормовым пиком». Предложение ссылки. Попытка убийства в пути… Продолжать? Список, знаете ли, немаленький.

— Понятия не имею, о чём ты, Лупус, — отрезал Лос.

Причём в такой детской манере, что поверить в это мог разве что сам. Но в его глазах ещё теплилась иллюзия, что Лупус — всё та же наивная девчонка, которой можно замазать правду словами.

В тот самый миг, когда отговорка сорвалась у него с губ, в глазах Лупус вспыхнул холодный лазурный свет. Воздух между ними едва заметно исказился — и фарфоровая чашка в руке Лоса разлетелась, расплескав чай по полу.

Он приподнял бровь, глядя на осколки. На гладкой маске треснула первая щель. Поджав дрожащие губы, Лос вытер промокшие брюки платком:

— Похоже, насчёт меня у тебя серьёзное недоразумение. В чём именно ты меня обвиняешь?

— В том, что всё это время ты дёргал за ниточки моих рыцарей. Что ты травил меня в собственном доме, — спокойно произнесла Лупус, и тень легла на её улыбку. — Не стоит думать, что на этом этапе тебя выручат жалкие отговорки и «недопонимание».

Наблюдая за её лицом, Лос понял: перед ним уже не прежняя Лупус.

— Раз ты дошла до этого, тогда должна понимать и другое, — его голос стал грубее: — Наследники крови Императора, правящего Балгой, не имеют права закрывать глаза на тех, в чьих жилах течёт грязная кровь. Я ещё рассчитывал поставить такие «изделия» вроде тебя на службу родине. Но, похоже, ты просто бракованный товар.

Сорвав наконец маску, Лос говорил уже не соблюдая приличий. На лбу раздулись вены, клыки оголились, и он зарычал на Лупус.

Она в ответ так же отбросила личину:

— «Бракованный товар», говоришь? И кого же ты имеешь в виду? Рыцаря, которого ты, сорвавшись, шлёшь вперёд себя — Кануса? Всё предсказуемо.

— Я дал ему титул рыцаря, но по сути он всего лишь гончая. Инструмент, чтобы вылавливать таких зайцев, как ты, — процедил Лос.

— Тогда если ты не можешь и шагу ступить за пределы Дворца без своей «гончей», выходит, ты ещё ниже собаки, — холодно заметила Лупус.

— Что ты сказала?! Без Кануса я… — заорал Лос, но, осёкшись, почувствовал, как по виску стекает холодный пот. — Стоп… Где сейчас Канус?

— Отслеживать собственную гончую — задача хозяина, — небрежно ответила Лупус.

Рыцаря Кануса нигде не было в поместье: он был слишком занят охотой, бегая по следам. Лос этого даже не осознавал — пока не столкнулся с этим фактом лицом к лицу.

— Не зная, где твой собственный рыцарь, ты сидишь здесь и пьёшь чай. Разве это не забавно? — с издёвкой бросила Лупус, поправляя подол и, скрестив ноги, демонстрируя безупречно белую кожу.

Лос нервно заозирался, затем зажал голову рукой и зарычал:

— Ясно. Даже если ты всё поняла, ты лишь отчаянно пытаешься сбежать. Не думал, что ты используешь того информатора как приманку и заявишься сюда сама.

— Да, меня недооценили. Но ты прав только наполовину. Раньше я бы так и сделала: всё поняла — и сбежала. Хоть на край света, лишь бы не смотреть в лицо тому, что ты сделал. Но теперь всё иначе, — Лупус опёрла подбородок о руку, не пряча больше ни свои мысли, ни уязвимость.

Умение показать слабость — признак набранной силы. Лос, встретившись с этим изменением, едва заметно растерялся.

— Что же тебя так переменило? Какая сила спутала мои карты? — процедил он.

— Ты наконец‑то перестал считать меня пустым местом. Этого достаточно, — вскинув подбородок, отрезала Лупус.

Лос стиснул зубы, но сдаваться не собирался. Презрительно фыркнув, он откинулся на спинку:

— Допустим. Но тогда другой вопрос: что ты собираешься делать? Допустим, ты убиваешь меня. Тогда тебя объявят мятежной принцессой и отрубят голову. Даже если сбежишь, против тебя пойдёт вся Империя — Император, остальные наследники… Если только у тебя нет серьёзных союзников внутри, сбежать будет…

Он осёкся. В его мире у Лупус не было и не могло быть опоры. Но образ одного человека всё‑таки всплыл в голове — того самого, с кем он никак не хотел мериться.

Лицо Лоса налилось краской:

— Неужели… это всё козни Каусы?! — завопил он, вскакивая.

Смотря на то, как он вскакивает с места, Лупус изогнула губы в хищной улыбке:

— Приятно, что не приходится объяснять. Да, Кауса‑сама помогает мне. Но не бесплатно. Условие нашей сделки — твоя смерть. Так что я сама испачкаю руки, чтобы дотянуться до завтрашнего дня. И прощения просить не стану. Но… это война, которую начал ты. Тебе и расплачиваться.

Её голос звучал только твёрже.

— Ты правда веришь, что Кауса на твоей стороне? Не допускаешь, что он просто водит тебя за нос? Возможно, они планируют убрать нас обоих за один раз, — Лос говорил, будто давая мудрый совет. На деле же он всего лишь тянул время.

Опытный наследник Императора не раз оказывался в тяжёлых положениях. И сейчас в цепочке мыслей он нашёл зацепку: тонкие пальцы Лупус, сжимающие подол платья, заметно дрожали. Она ещё ни разу сама не лишала никого жизни.

В решающий момент она может стормозить — и он повернёт ситуацию. В этой уверенности Лос стал выжидать.

Воздух между ними натянулся, как струна. Лупус первой перерезала эту тишину:

— Мне надоели твои сказочки. Давай покончим с этим сейчас, — устало сказала она.

В следующую секунду тишина хлопнула, как стекло.

Лос рванул руку к сабле у пояса. Отточенный с детства навык движения сработал безупречно: клинок вылетел из ножен и рванулся к её шее.

Лупус откинула корпус на спинку кресла. Лезвие чиркнуло по воздуху, срезав часть её длинных волос; кончик клинка полоснул по щеке. В воздухе повисла алaя капля, а в её взгляде вспыхнул ослепительный свет.

Ярко‑лазурное сияние, чище и величественнее небес.

— Лос Рубел! — сквозь стиснутые зубы выкрикнула Лупус и, не моргнув, исполнила код.

Рефлекторно собранный ею алгоритм был всё тем же термокодом, которому первым её научил Цусима. Код дотянулся до информационных факторов, и за её спиной сформировался луч жара, который прошил плечи Лоса.

— А‑а‑а‑а! — истошный крик разорвал пространство комнаты.

Сражённый ударом Лупус, Лос взвыл и рухнул на пол. Его единственное оружие — сабля — со звоном откатилась в сторону.

— Ха… ха… — тяжело дышала Лупус.

Запах горелого мяса стремительно наполнил комнату. По лбу Лупус выступили капли пота — она жадно ловила воздух.

Впервые в жизни она исполнила код с намерением убить человека. Страх и пьянящее возбуждение толкали её вперёд — по склону, с которого уже нет пути назад.

Глядя сверху на корчившегося Лоса, Лупус наклонилась и подняла с пола саблю.

— П‑пожалуйста… перестань… — Лос сжал раненое плечо, а Лупус нацелила на него острие. Ещё мгновение — и можно будет окончательно покончить с этим человеком.

Сделав глубокий вдох, она заставила себя успокоиться. Подняла тяжёлую саблю, наводя её как приговор.

— Этой смертью я сочту твои грехи оплаченными. Прощай, глупец Лос Рубел. Мысль о том, что мне больше никогда не придётся видеть твоё лицо, будет для меня величайшим облегчением, — произнесла Лупус.

— Ааа! — вскрикнул Лос, когда Лупус вложила все силы в завершающий удар.

Вес клинка, помноженный на её замах, раскроил его череп надвое. Сабля, пробив кость, остановилась глубоко в шее, а навстречу Лупус хлынул сплошной ливень крови.

До самого последнего мгновения Лупус не зажмурилась. Она намеренно прожигала в памяти каждый миг смерти своей жертвы.

Мужчина‑дьявол, годами устраивавший ей ад, Лос Рубел, умер без всякого пафоса, до обидного буднично. Лупус посмотрела на его тело, распластанное на роскошном ковре, на расколотую голову, откуда стекали кровь и ошмётки, а затем опустила взгляд на свои руки: дрожь ушла.

«Всё. Я сделала это по‑настоящему. Своими руками».

Повторив про себя эти слова, Лупус выпрямилась. За дверью, в проёме, застыл слуга, глядевший на неё уже совсем другим, изменившимся взглядом.

— Не могли бы вы здесь прибрать? — с ослепительной, по‑княжески безупречной улыбкой обратилась к нему Лупус и вышла из комнаты так, словно ничего не произошло.

В этот раз в коридорах не нашлось ни одного слуги, который бы шептался ей вслед.

Покидая особняк быстрым шагом, Лупус увидела у парадного входа чёрный автомобиль. Перед ним, в безукоризненном костюме, неподвижно стоял шофёр.

Заметив её, он без малейшего смятения распахнул заднюю дверцу:

— С возвращением, миледи. Пожалуйста, сюда, — вежливо произнёс он.

Лупус коротко кивнула и села в машину.

Салон был устроен как у лимузина: два ряда сидений лицом друг к другу. Напротив, небрежно закинув ногу на ногу, сидел Кауса.

— Всё прошло гладко? — спросил он.

— Да, — так же просто ответила Лупус.

Внешне она сохраняла полное спокойствие, но бешеный стук сердца выдавал, какой ценой дался ей этот шаг. Та, у которой всегда только отбирали, впервые сама стала тем, кто отнимает. Её решимость была суровой, и всё же где‑то глубоко внутри копошилась тёмная смесь страха и раскаяния.

С привычной улыбкой Кауса протянул ей стакан воды:

— Выпей. Должно помочь успокоиться.

— Благодарю, — Лупус с лёгкой заминкой приняла стакан и осушила его залпом, пытаясь задавить поднимающуюся изнутри незнакомую тошноту.

— Знаешь, когда ты впервые предложила этот план, и представить не мог, что добивать его пойдёшь сама, — заметил Кауса. На лице у него была уже не та мягкая улыбка, что прежде — он всматривался в Лупус иначе. Как и остальные, он всегда считал её хрупкой, беззащитной девочкой.

Но Лупус, сидящая сейчас перед ним, была уже не той Лупус.

С всё ещё лихорадочно блестящими глазами она взглянула ему прямо в лицо:

— Теперь Лос мёртв, а я стану падшей принцессой. Два члена императорской семьи с правами наследования исчезнут разом. Дальше твоя очередь держать слово, — твёрдо сказала она.

— Не беспокойся. Всё помню. Как обещал, инсценируем твою казнь. О ссылке в Элбар уже позаботились, — невозмутимо заверил её Кауса.

После того, как Цусима принял рыцарскую клятву, Лупус сама вышла на Каусу с переговорами. План был прост: лично убив Лоса, она становилась мятежной принцессой и теряла права на престол. Разумеется, умирать даром она не собиралась. С помощью Каусы должны были подделать казнь и под видом ссылки вывезти её в независимый Элбар.

Её предложение требовало, чтобы принц стал соучастником, но, хоть и с удивлением, Кауса его принял. Так Лупус и её сторонники получили мощный тыл в его лице.

— До аэропорта минут пятнадцать. Оттуда взлетит мой личный борт. Можешь быть спокойна: на этот раз вам уже никто не помешает, — уверенно сказал он.

— Хотелось бы верить, — ответила Лупус.

Она прижала ладонь к груди, будто проверяя, что сердце действительно понемногу успокаивается, и отвернулась к окну. На севере, над грядой гор, висели тяжёлые, набухшие снегом тучи.

— Переживаешь за него? — быстро уловив её настроение, спросил Кауса. Речь, конечно, шла не о преследователях, а о Цусиме.

Лупус никак не отреагировала, только сильнее вцепилась взглядом в заиндевевший пейзаж за стеклом. Кауса, не получив ответа, лишь пожал плечами:

— Когда ты убивала Лоса, его рыцарь так и не объявился. Значит, он успешно увёл Кануса, — заметил он, следя глазами за тем же горизонтом.

«Если Лос и Канус окажутся в одном месте, вмешаться будет просто невозможно» — с этой мыслью Цусима и ушёл один на окраину столицы, в старый Джабал, чтобы оттянуть Кануса. Вернуться он мог только после того, как разделается с ним. Никто не знал, когда это случится.

Но Лупус ни секунды не сомневалась:

— Цусима непременно вернётся живым. Даже если напротив него стоит Канус, один из Шести Императорских Мечей, он всё равно вернётся, — сказала она с такой силой, словно стряхивая с себя навязчивые мрачные образы.

Кауса кивнул:

— Вполне возможно. Такой исход ему по силам, — произнёс он тоном, в котором прозвучала зловещая нотка.

От этого оттенка Лупус стало не по себе. Улыбка на его лице была по‑прежнему безупречной, но слова он произносил так, будто снял маску и позволил наружу вылезти собственным мыслям:

— Его зовут Цусима Риндоу, верно? Меня заинтересовало, кто он такой, и я тоже навёл справки. Формально — заурядная карьера обычного информатора. Но уж слишком заурядная, чтобы быть правдой. Это и показалось странным, — сказал Кауса, вытаскивая планшет с прижатым к нему докладом.

Лупус напряглась, нахмурившись:

— И что же ты нашёл?

— Когда я начал копать глубже, прошлое выглядело ненормально. За всё время Освободительной войны в Джабале, войны за независимость Элбара, да и в архивах Союза информаторов — ни одной его фотографии. Только текстовые записи. И все до одной о том, как он честно отрабатывает смены скромным информатором, — продолжил Кауса.

— К чему ты ведёшь? — голос Лупус стал жёстким, и пальцы Каусы на документах на миг замерли.

— Например, что если никакого «информатора по имени Цусима Риндоу» в нашем мире вообще не существует, а он — кто‑то совсем другой под чужой личиной? Или что у него есть прошлое, которое кто‑то тщательно вычеркнул из всех открытых источников. Иначе трудно поверить, что за всю карьеру не осталось ни одного его снимка, — спокойно изложил он.

Лупус не нашла, что ответить. Информатор по имени Цусима Риндоу, без сомнения, существовал. Но за ним тянулось чересчур много теней и секретов — в этом она не сомневалась и сама.

Сложив планшет, Кауса чётко сформулировал главный вопрос:

— Так кто же он на самом деле, этот Цусима Риндоу? И главное — кто стоит за ним?

Он допускал, что у Цусимы могло быть два лица. Стереть прошлое человека подчистую почти невозможно. Однако если в игре участвует такой тяжеловес, как мэр независимого Элбара Татибана, то и такое не кажется невероятным.

Кто же такой Цусима, если ради него шевелятся подобные фигуры?

На лице Лупус на миг мелькнула тень, но свет в глазах не погас. Увидев это, Кауса продолжил:

— Поверь, я многое видел. Но чтобы седьмого ранга информатор расправился с одиннадцатым — такое слышу впервые. Он слишком выбивается из всех норм. Ты точно ничего о нём не знаешь?

— Цусима, которого знаю я, — хам, который курит, где вздумается, и ни капли не похож на образцового взрослого. Но кем бы ни был противник и насколько безвыходной ни казалась ситуация, он всегда доводит дело до конца. Таким и является информатор седьмого ранга офицер Цусима Риндоу, — твёрдо сказала Лупус, ни на секунду не отводя взгляда. И, словно повторяя его любимую фразу, добавила: — Такой ответ тебя не устраивает?

Кауса вздохнул:

— Понятно. Раз сама ничего не знаешь — тут уж ничего не поделаешь. Хотелось бы, конечно, понимать, с кем имею дело, — пробормотал он, что для такого стратегa, как он, звучало почти как признание поражения.

Но Лупус от этого признания стало только тревожнее. Этот человек не из тех, кто просто сдаётся. Если он от чего‑то и откажется, то только ради минутного укола совести за уже принятое решение.

И, дойдя в мыслях до этого места, она вдруг осознала: «Почему я поняла это только сейчас?»

По спине скатилась холодная капля.

— Брат. Если я не ошибаюсь, условием моего перехода на твою сторону было убийство двух человек — Лоса и Кануса, — тихо спросила она.

— Всё верно, именно так, — кивнул Кауса.

— Но подтверждения смерти Кануса до сих пор нет, верно?

На эти слова бровь Каусы едва заметно дёрнулась. Затем он улыбнулся.

Поняв всё по одному этому движению, Лупус распахнула глаза:

— Не может быть… Ты изначально собирался стравить Цусиму с Канусом?!

— Разумеется. Канус, насколько бы гнилым ни был, всё же один из Шести Императорских Мечей. Самому лично его убирать — было бы чрезмерным самоуправством. Единственный, кто вправе распоряжаться их жизнью, — Его Величество Император. Да и даже если Канус выживет, мне это ничем не грозит. Главное, чтобы исчез Лос, — без тени смущения ответил Кауса.

— Но тогда было достаточно убить только Лоса. Зачем пытаться убить и его? — в голосе Лупус прозвучала отчаянная злость.

Кауса с лёгким раздражением качнул головой, опёрся щекой о ладонь и уставился куда‑то в окно:

— Понимаешь, терпеть не могу аномалий, которые не укладываются в мои расчёты. А он как раз такой. Людей этого типа надо устранять, как только подворачивается хороший случай. Завтрашний день никому не обещан. Прими это как данность.

Его брови сложились в жалкую «восьмёрку» — жест почти искреннего сожаления. Но для Лупус сейчас это лицо выглядело лишь издевательством.

— Как ты вообще можешь так говорить?! Убивать человека, которому сам пообещал сохранить жизнь! Это не просто отсутствие искренности — это варварство! — сорвалась она.

На миг Кауса даже показался растерянным:

— Я гарантировал только твою безопасность. Жизнь того человека никто не обещал. Он знал, на что идёт, когда заключал контракт. Ни одного пункта я не нарушил, — холодно заключил он и хмыкнул.

Лупус в ужасе застыла. Человек напротив был и впрямь настоящим демоном.

— Я вернусь за Цусимой! — выкрикнула она.

— Бесполезно. Вернее, попросту невозможно, — равнодушно отозвался Кауса.

Лупус рванулась к дверце, но вдруг заметила неладное. Рука, которую она *думала*, что подняла, едва поднималась до половины. Пальцы немели, а сверху обрушилась звериная, непреодолимая сонливость.

Прижав пальцы к лбу, Лупус из последних сил уставилась на Каусу:

— Что ты подмешал в воду?

— Не волнуйся. Когда проснёшься, уже будешь в Элбаре. Дипломатические формальности давно улажены. Увы, вернёшься туда только ты одна. Это неизбежно. Он слишком много знает, — ровно произнёс Кауса.

Сколько ни боролась Лупус, сознание уплывало. Рука, тянущаяся к Каусе, повисла в воздухе и бессильно упала. Через мгновение её тело полностью обмякло, дыхание стало глубоким и ровным.

Кауса, глядя на мирно спящую Лупус, довольно скрестил ноги:

— Всё, что встаёт у меня на пути, даже если это всего лишь песчинка, должно быть сметено. Лев не щадит мышь. Запомни это хорошенько.

***

Где‑то вдали глухо гремел гром. Под тяжёлым серым небом над северными горами собирались тучи. Скоро снег доберётся и до этих мест.

Почувствовав, как падает давление, Цусима поднял ворот куртки и поёжился. Он был в старом городе Джабал, заваленном мусором и костями. Когда‑то здесь разразился бой, потрясший империю Балга, а затем это место стало горьким напоминанием о предательстве товарищей.

С тех пор здесь не началось никакого восстановления. Официально — из‑за колоссального ущерба, на устранение которого потребовались бы безумные средства. Но на самом деле было иначе. Этот город оставили в руинах специально, как наглядное пособие: немой урок для тех, кто посмеет поднять руку на Императора. Территория до сих пор значилась «неподлежащей застройке», чтобы каждый видел цену мятежа.

Как и было задумано, поле боя сохранили почти нетронутым. Воронки от снарядов, остовы зданий, исполосованные пулями стены, дающие тень высохшим костям, которые, казалось, до сих пор не отпустили обиду.

Лёгким пинком отшвырнув расколотый череп носком ботинка, Цусима щёлкнул не зажжённой сигаретой:

— Будто время здесь остановилось, — вполголоса сказал он.

Джабал вокруг был в точности таким, как в его памяти. Изменилось только то, что он повзрослел — и потерял того, кого хотел защитить.

Перейдя разбитый асфальт, он остановился у одного конкретного заброшенного здания. Места его давней травмы, ночного кошмара, который возвращался снова и снова. Из этого дома он бежал, оставив тело Сион гнить под открытым небом, без единого цветка.

Цусима склонил голову:

— Сион, твой неисправимый брат всё ещё вкалывает информатором, — мягко проговорил он.

Мёртвые не отвечают, но казалось, голос всё равно тянется к ней. Хотя, конечно, это было лишь воображение.

Гром, на этот раз ближе и громче, заставил его поднять взгляд. И тогда, за дорогой, тянущейся через руины, он заметил фигуру.

В тёмно‑синем мундире с алым шитьём, среди сожжённых машин, стоял юноша. Знакомые синие волосы дрогнули, когда он, завидев Цусиму, растянул губы в хищной улыбке.

— Наконец‑то я тебя нашёл, Цусима Риндоу! — торжественно взревел Шестой Императорский Меч Канус Майлс, раскинув руки.

— Даже после смерти хозяина манеры у тебя не меняются. Любого рыцаря это бы поразило, — с досадой буркнул Цусима и щёлкнул зажигалкой.

Канусу уже должна была быть известна гибель его господина. Принца Лоса Рубела Лупус убила всего вчера. Но ненависть и маниакальная одержимость Кануса Цусимой, казалось, многократно перевешивали его преданность Лосу. Ни разу не вернувшись в столицу, он гнался только за ним — и вот их пути вновь пересеклись.

Зажигая сигарету, Цусима не сводил взгляда с Кануса. Тот и без того был на взводе. Откинув длинную чёлку, он показал лицо, искромсанное старыми шрамами:

— Каждую ночь я корчусь от боли из‑за раны, что ты мне нанёс. И каждую ночь думаю, как тебя убить. И знаешь, придумал отличную идею. Я сдеру с тебя шкуру заживо и сделаю из тебя чучело. Буду снимать кожу, пока ты ещё дышишь. А потом потащу по земле, пока ты сам не завоешь о пощаде. Ну как, план хорош?

— Вкусы у тебя, конечно, своеобразные. Делай что хочешь — если сумеешь меня убить, — Цусима усмехнулся и выпустил дым.

Его демонстративная передышка посреди надвигающейся битвы только сильнее бесила Кануса.

— Значит, тебе не терпится сдохнуть! Ладно, больше не сдерживаюсь. Убью тебя прямо сейчас, без пощады! — взревел тот и активировал технику.

В тот же миг, вполне достойный звания одного из Шести Императорских Мечей, Канус исчез в гигантском вихре пепла. Глаза вспыхнули, а из пепельного торнадо, похожего на тело дракона, мелькали синие отблески.

— Легион мёртвых! Растопчите его! — рявкнул Канус откуда‑то из глубины бури.

Из клубящегося пепла, один за другим, стали выходить рыцари. В тяжёлых доспехах, с мечами, копьями и луками, пешие и конные — словно целая дивизия, рождающаяся прямо из серой воронки.

Даже бывалый Цусима не смог скрыть изумления. Когда вихрь наконец осел, перед ним растянулось войско численностью в десятки тысяч. Сигарета выпала изо рта, он шумно втянул воздух.

— Твоя слабость — ближний бой. То ли из‑за особенностей кода, то ли из‑за того, как грубо ты его строишь. При всей твоей дальнобойной мощи накоротке слишком велик риск осечки. Поэтому ты не можешь полноценно опираться на свою силу. Ясно? — ухмыляясь в гуще строя, сказал Канус, постукивая пальцем по виску.

В ту же секунду голову Кануса, стоявшего среди этой массы, снес луч Цусимы. Но, разумеется, это был лишь фантом.

Когда пепел, в который он рассыпался, осел, мерзкий смех раздался откуда‑то сбоку:

— А теперь всё просто. Стоит тебе войти в мою досягаемость — и ты уже труп. Помучайся для меня, Цусима!

— Мелкий ублюдок… — цокнул языком Цусима.

Рыцари разом рванули вперёд. Впереди — конница, следом — копейщики и мечники. Но сначала нужно было разобраться с небом.

Цусима сформировал вокруг тела тепловую волну и присел, уменьшая силуэт, затем вскинул голову. За рядами войска, рожденного Канусом, ровной стеной вытянулись тысячи лучников. По знаку они одновременно натянули тетивы и выпустили стрелы.

Утолщённые, как человеческая рука, древки с рёвом разрезали воздух. В одно мгновение небо заволокло чёрной пеленой стрел.

— Неприятно, — коротко бросил Цусима и усилил тепловую защиту.

Но удар превзошёл все ожидания. Земля содрогнулась так, будто по ней ударил залп корабельной артиллерии. Цусима оказался под настоящей ковровой бомбардировкой.

Его код управлял чистым теплом. Отклонить мелкие пули было легко, но эти стрелы превратились в подобие падающих снарядов. Чтобы сжечь их в воздухе, пришлось сменить тепловую волну на направленный луч, концентрируясь только на тех, что обрушивались сверху.

Взрывные удары стрел вокруг было уже не остановить. Взметнувшиеся пыль и обломки окутали его — щепки древков и куски камня вонзались в тело.

— Тц… — сквозь стиснутые зубы выдохнул он.

Прямых попаданий он избег, но атаки Кануса на этом не закончились. Как только поток стрел поредел, из‑за пелены пыли донёсся гул — сквозь муть на полном скаку вырвалась конница, и земля дрогнула ещё сильнее.

— Не вздумай меня недооценивать, — процедил Цусима.

Подпустив всадников поближе, он до предела усилил свечение глаз и взмахнул рукой. Код, сформированный в мозгу, понёсся к информационным факторам, обрушиваясь на них тяжёлой нагрузкой. Боль в голове полоснула, но и удар получился чудовищным.

Воздух позади него вспучился и вспыхнул. Пространство, словно процарапанное раскалённым лезвием, выпустило вперёд полосы раскалённого жара. Это было уже не просто «луч» — грубые, бело‑красные столбы температуры сметали всё на пути.

Прямые колонны тепла вспахали землю, сжигая до праха любую органику. Там, где секунду назад были лошади и рыцари, остались лишь бесформенные обугленные клочья и пепел.

Отвернувшись от поднимающегося пламени, Цусима зажал лоб — режущая головная боль от перегрузки кода пронзила череп.

— Всё‑таки старею… хотя, может, это сигареты, — хрипло пробормотал он.

Подняв взгляд, он увидел, что рыцари не закончились. Те, что уцелели за стеной щитов, шагали вперёд, перешагивая через тело павших. Страха в них не было и следа — настоящая неживая армия.

Кавалерию он в основном уже выбил, но бесконечная пехота оставалась серьёзной проблемой. Чтобы не сжечь мозг полностью, пришлось ослабить мощность кода и встречать новую волну менее плотными лучами.

Но строй казался бесконечным. Одни падали — на их месте тут же возникали новые. Похоже, Канус постоянно подпитывал Легион.

Так продолжаться долго не могло. Структура его кодов и эффективность исполнения явно превосходили навыки Цусимы. В прямом столкновении тот был обречён.

— Вот до чего докатился один из Шести Мечей… — процедил Цусима, окидывая взглядом поле.

Чтобы переломить ситуацию, нужно было достать самого Кануса. Но тот нигде не торчал. Притаившись, он командовал своим адским войском из‑за спин пешек.

И всё же Цусима не мог отделаться от ощущения: этот мальчишка не из тех, кто согласится добивать врага издалека. Ему нужно было стоять рядом и видеть, как тот умирает.

Вскоре тепловой заслон не выдержал, и рыцари лавиной прорвались к нему. Пришлось перейти к ближнему бою, оборачивая себя плотным коконом тепла.

Мечи блистали вокруг. Уклоняясь от одного удара и отбивая другой, Цусима стремительно оказался в кольце. В этой сплошной массе доспехов он, что есть сил, прошибал кулаками ближайших противников, усиливая удары жаром.

Но долго так продолжаться не могло. Рыцари рубили так, будто им было всё равно, по кому попадает клинок — по врагу или по своему. Один косой выпад, прилетевший из‑за спины, выбил Цусиму из равновесия. В ту же секунду к нему шагнул ещё один тяжеловооружённый рыцарь, направив широкий меч прямо ему в живот.

Цусима захватил острие ладонями — но остановить инерцию было невозможно. В последний миг он рывком увёл корпус, уводя клинок от жизненно важных органов в сторону.

Толстое лезвие проткнуло его сбоку, и обжигающая боль пронзила тело. Стиснув зубы, он застыл, как пригвождённый к месту.

Жизни это его не лишило, но положение стало отчаянным. Враги окружили, меч застрял в теле — стоило попытаться его вырвать, и кишки вывалятся наружу.

Рыцари сближались, вытягивая вперёд мечи и копья. Миг, когда всё решается. И тогда, сквозь затянутое кровью зрение, он увидел одну деталь.

— Идиоты, — хрипло выдохнул Цусима.

В следующую секунду от него во все стороны рванула ослепительная волна жара. Удар был беспощаден ко всем, кто оказался рядом. Доспехи ближайших рыцарей вспыхнули алым пламенем, тела потекли и рассыпались, превращаясь в расплавленную массу.

Лишь одна фигура в тяжёлых латах устояла, не рассыпавшись в пепел.

Игнорируя боль, Цусима выдрал меч из собственного тела. Клинок был искривлён и раскален докрасна, рукоять жгла ладонь, но он всё равно швырнул окровавленное лезвие со всей силы.

Меч врезался в шлем единственного уцелевшего рыцаря. Нагретый металл разошёлся, внешний слой брони отслоился и осыпался, как скорлупа.

Под тяжёлым шлемом показалось знакомое лицо — Канус.

Предчувствие Цусимы оправдалось. Такой, как Канус, просто не смог бы упустить возможность добивать врага рядом, глядя ему в глаза. Он прятался совсем рядом, в самой толще боя.

Похоже, сам Канус не ожидал, что его так быстро выведут на чистую воду. Лихорадочно пытаясь поднять защитный код, он явно не успевал.

Цусима, не упуская мгновения, рванул вперёд и, сжав израненное тело, превратил его в кнут. Кулак, начинённый кодом, врезался ему в челюсть.

— Фушу, — негромко произнёс он, направляя удар не эмоцией, а выверенным расчётом.

Канус замешкался — и защитная структура попросту не успела подняться.

С хлюпающим треском его вышибло из пепельной брони; он пролетел по воздуху и дважды ударился о землю, только потом откатившись в сторону. Кровь разлеталась брызгами.

С трудом затормозив, Канус всё же принял подобие стойки, но ноги под ним дрожали, как у щенка, только что вставшего на лапы.

Потрогав распухшую щеку, он поднял взгляд. В глазах медленно распалялась звериная ярость.

— Теее‑е‑еме!.. — взвыл он, выплёвывая вместе с криком несколько выбитых белых зубов.

Цусима опустился на колено и ухмыльнулся:

— Сначала ожоги, теперь зубы… похоже, дальше тебя ждут вставные челюсти.

Зажимая рану на животе, он прижёг её теплом, останавливая кровь. Как бы ни было плохо, главное уже произошло: он вытащил истинного Кануса из‑под всех масок.

Но перевес всё ещё оставался не на его стороне. У него — тяжёлая рана в боку, у противника — лишь выбитые зубы.

— Всё это начинает надоедать, — процедил Цусима, сжимая кровавую ладонь.

Канус, перепрыгнув через точку кипения, теперь выглядел почти потерявшим рассудок: глаза горели неестественным светом.

— Да пропасть оно пропадом. Превратим всё в пепел, — прохрипел он и вновь активировал код.

На этот раз из пепла возникло не только бесконечное войско рыцарей. Над ним, словно саван, вырос гигантский скелет, украшенный дополнительными костяными конструкциями. В глазницах полыхали красные огни, оскаленные челюсти раз за разом издавали звериный рык.

Нагрузка была запредельной. Из уголков глаз Кануса выступила кровь, но он не останавливался. За скелетом один за другим повылазили паукообразные твари, четвероногие монстры, крылатые чудовища.

Среди этого адского пейзажа Цусима только прищурился:

— Можешь делать что угодно — уже поздно. Итог схватки решился в тот миг, когда ты показался, — сказал он.

Голубой свет в его глазах стал тускнеть, пока полностью не сменился на чёрный, как бездна. Глаза превратились в два провала, не отражавших света.

От этой перемены Кануса пробрала дрожь. Всё ещё кипя от ярости, он, тем не менее, прислушался к тихому, звериному чувству опасности, жмущемуся где‑то под рёбрами.

«Почему я только сейчас вижу его глаза *такими*? Потому что впервые он смотрит на меня без света», — проскочило у него в голове.

Обычно глаза информаторов вспыхивают только во время исполнения кода и тут же гаснут. Но у Цусимы они всё это время не переставали светиться. Значит, всё это время он что‑то запускал в фоновом режиме — огромное, сложное, требующее времени.

Если он способен поддерживать такой процесс, что же это за код?..

По спине Кануса пробежал холодок, сильнее которого он не помнил. На миг исчезла даже злость.

— Голодный Череп, защити меня! — выкрикнул он, поддавшись инстинкту.

Огромный скелет рванулся, заслоняя собой хозяина. Остальные создания он швырнул вперёд:

— Порвите его на лоскуты! Быстро! — голос сорвался, словно он пытался перекричать собственный страх.

Решение спрятаться за щитом было логичным — и в то же время роковым.

В этот момент Цусима приподнял руку и показал Канусу куда‑то наверх.

Проследив за жестом, тот поднял голову — и лишился дара речи.

Высоко над ними висел сгусток света. Но «светом» это казалось лишь по привычке. Он излучал злобное, болезненное сияние, будто в шар сжали само чёрно‑красное пламя солнца.

Казалось, он растёт. Но на самом деле — падал.

— Ты… ты что, решил забрать меня с собой?! — взревел Канус, чувствуя, как сжимается горло.

Огромный шар тепла, подчиняясь гравитации, нёсся прямо на него. Куртку Цусимы трепал горячий ветер, он смотрел вверх и сказал:

— Ну что, устроим соревнование на выносливость? — тоном, от которого Кануса передёрнуло.

Тот спрятал лицо за полой куртки, готовясь встретить удар и спрятаться хоть от части жара.

В тот миг Канус всё понял. Даже с костяным барьером один пиджак не в силах спасти от такого жара. Значит, Цусима заранее просчитал ситуацию и поднял вокруг себя мощную тепловую защиту. Этот падающий солнцеподобный шар был, несомненно, его козырем: выждать, пока он не вычислит точное положение Кануса, а потом накрыть ударом, сжигающим всё в радиусе. Иначе говоря, это был его высший, предельный приём.

Если Канус выдержит, победа будет за ним.

— Не думай, что уже победил чем‑то таким пустяковым! — завёл себя Канус, вновь рванув на пределе сил.

Он направил гигантский скелет навстречу падающему шару, а порождения вокруг начали сбиваться в плотную массу, образуя вокруг хозяина сплошную мясную стену. За считанные секунды Канус выстроил свой максимальный щит.

По мере того как шар приближался, пространство словно искажалось. Жар, обжигающий кожу, был на порядки выше прежних тепловых лучей. Даже за костяной завесой у Кануса обугливались волосы и пересыхали глаза.

Наконец раскалённая сфера заслонила собой всё небо и обрушилась на скелет. Удар таков, что землю прорезали трещины, руки костяного колосса выгнулись дугой. Столкнувшись с чудовищной энергией, сочетающей в себе и массу, и температуру, тело скелета жалобно «завыло».

И всё же Канус видел, как проломленные участки тут же наращиваются из окружающих обломков. Достойно одного из Шести Императорских Мечей.

В пламени было тяжело даже дышать, но Канус продолжал реветь, пока горло не начало рваться. Глаза пылали — он одновременно латал скелет и восстанавливал мясную стену, прикрывающую его самого.

Мир вокруг Цусимы и Кануса полностью изменился. Всё живое охватил огонь, прежняя чёрная земля теперь светилась белёсым маревом жара. Но и этому аду приходил конец.

Размер огненного шара начал уменьшаться.

Осознав это, Канус ощутил, как к нему подбирается уверенность. Атака Цусимы достигла пика — и не пробила его непробиваемую оборону, а теперь постепенно иссякала. Победа была совсем рядом.

Прикрыв ладонью глаза от света, Канус уставился на Цусиму. Даже тот, кто приготовил столь чудовищную технику, не оставался невредимым: от его одежды поднимались белые струйки дыма.

Видя, как Цусима медленно «горит» в собственном огне, Канус расплылся в злобной ухмылке. Смотреть, как тот сгорает из‑за своей же самоуверенности, было истинным наслаждением.

Считая исход уже решённым, он распахнул руки, демонстрируя полное превосходство:

— Ха‑ха‑ха! Должен признать, ты впечатляющий информатор. Но я ещё впечатляющe. Так что встань на колени и подохни в отчаянии! Перед тобой мощь сильнейшего из Императорских Шести Мечей!

Канус был уверен в своей абсолютной победе.

Но именно здесь он забыл, что Цусима — не тот человек, который умрёт «по расписанию».

Посреди слепящего света и огня Канус краем глаза заметил слабое, но зловеще синее свечение. Это были глаза Цусимы, выглядывающие из‑под полы куртки, будто он украдкой наблюдал за ним.

Свет был иным, не похожим на обычное свечение глаз при исполнении кода. Цвет оставался синим, но становился каким‑то тяжёлым, вязким. Возможно, виновата была ослепительная яркость вокруг, но казалось, что этот огонь, наоборот, *поглощает* свет.

На совершенно неподвижном лице не дрогнул ни один мускул, и от этого бесстрастия становилось ещё страшнее. Перед Канусом явно было нечто, выходящее за рамки человеческого.

— Что за… — выдохнул он, чувствуя, как неясное беспокойство стягивает грудь.

С опозданием до него дошло: Цусима только что запустил ещё один код.

Это понял не разумом, а кожей.

Сверху вдруг хлынул новый свет и жар. Канус рефлекторно вскинул голову — и увидел, что там, где только что возвышался его гигантский скелет, больше ничего нет. Тот растворился в воздухе, медленно рассыпаясь, как туман на ветру.

Это исчезновение явно отличалось от обычного разрушения или оплавления. Скорее… *вычёркивание*.

Глаза Кануса расширились. Не было сомнений, что происходящее — работа кода Цусимы. Но как именно? На этот вопрос ответа не находилось, а значит, не находилось и способа защититься.

Лишившись главного щита, Канус оказался лицом к лицу с падающим солнцем.

За один миг армейский мундир вспыхнул, конечности вздулись и лопнули от жара. Объятый пламенем, обугливающийся, он взвыл от боли.

И всё же Канус не пал сразу. Собрав последнюю волю, он разорвал мясную стену вокруг и сжал её остатки в плотный кокон, набивая его собой изнутри. Свернувшись в максимально малый комок, он выбрал единственную допустимую сейчас стойку — не для ответного удара, а для голой борьбы за выживание.

Это не было попыткой «победить» — лишь отчаянным, последним жестом самосохранения.

Когда раскалённый шар обрушился на крохотный кокон, сминая его вместе с остатками городской застройки, землю сотряс удар метеорита. А затем последовал взрыв.

Пламя рвануло столбом, вывернув почву наизнанку. Гриб дыма взвился так высоко, что, казалось, его могли заметить даже из столицы Балга.

Цусима, пригнувшись, пережидал ревущую бурю тепла и камня. Когда грохот стал стихать, а обломки перестали сыпаться с неба, он отряхнул с себя пепел и медленно поднялся.

Всё вокруг превратилось в сплошное выжженное поле. Лишь узкий участок земли по линии его тела остался сравнительно цел — заслуга защитного кода, плотно обнявшего его.

— Возможно, я слегка перестарался, — почти буднично заметил он, вскинув взгляд к небесам.

Столб дыма уходил в серое небо так высоко, что шея начинала ныть, если долго задирать голову. Сделав вдох, Цусима расслабил плечи.

Плотно зажмурив покрасневшие глаза, он прижал пальцы к векам — и из уголка скатилась одинокая капля крови. Плата за серию тяжелейших кодов, проведённых почти без передышки. Казалось, мозг вот‑вот прожжёт череп изнутри.

Поправив воротник закопчённой куртки и вполголоса выругавшись, он тяжёлой походкой направился вперёд — убедиться, выжил ли Канус.

Сила Кануса Майлса родилась из лет, потраченных на то, чтобы залатать свою одиночу. Его родители‑информаторы, сгоревшие на передовой, умерли, пока он был ещё ребёнком. Не познав родительской любви и оказавшись в мире, где информаторов расценивали как расходный ресурс, он слишком рано увидел подлинное, ледяное нутро этого мира.

Даже в детстве для него не делали поблажек: его, как и взрослых, швырнули в пекло войны и заставили смотреть, как один за другим гибнут товарищи. Слабых бросали, сильных носили на руках. В этой выжимке реальности мальчик возненавидел всё вокруг.

Он понял: чтобы не умереть, нужна лишь сила.

С тех пор Канус гнался за силой отчаяннее любого. Отталкивал слабых, использовал сильных как ступени. Жил так, что либо пожирал, либо его пожирали.

Разумеется, эта жажда силы отталкивала людей. Одиночество и предательство шагали рядом с ним неотступно. Потеряв тех немногих, кому ещё мог доверять и среди информаторов, и среди обычных людей, он в конце концов отстранился от всего и стал смотреть на мир свысока.

Никто не ненавидел этот мир столь же всеобъемлюще, как он. Потому он и выбрал путь одиночки. К его счастью, это одиночество стало топливом, загнавшим его на недосягаемую высоту.

Ища давно утраченную родительскую любовь и пытаясь заделать зияющую дыру в себе, Канус довёл искусство био‑созидания до крайности. Его коды в этой области превратились в чудовище. В одиночку, как целая дивизия, он заслужил право именоваться одним из Шести Императорских Мечей.

Но даже, добравшись до вершины, обмывшись в кровавой славе, он так и не смог заглушить внутренний зуд одиночества. Вопрос «почему?» не отпускал его до конца.

И только сейчас, в тишине перед смертью, эта боль как будто отступила.

«Наверное, потому что был этот человек», — смутной мыслью промелькнуло у него.

Сквозь размытое зрение Канус поднял глаза на силуэт, выступивший из пелены дыма. Цусима Риндоу. Информатор, который лениво смотрел сверху вниз, но обладал силой, несопоставимой с любым другим информатором, встречавшимся прежде.

Полностью разгромленный, Канус вдруг поймал себя на шёпоте: «Кто ты… такой?..»

Его тело превратилось в обугленный обломок. Рук и ног почти не осталось. Лицо так изуродовано ожогами, что прежней красоты не распознать, а роскошные синие волосы сгорели подчистую. И всё же он ещё держался за жизнь — упрямо, как и подобает одному из Шести Императорских Мечей.

Но это «ещё» подходило к концу.

Подойдя ближе, Цусима закурил. Молча чиркнул зажигалкой, затянулся. Выпуская дым, он пожал плечами:

— Просто информатор седьмого разряда, — бросил он.

— Чёрт… взрослые и умирая шутят… — выдавил Канус, перехватывая дыхание.

— У каждого свои причины, — вздохнул Цусима.

— Я… умираю? — с трудом прохрипел Канус.

— Да. Ты умираешь, — без обиняков ответил Цусима.

Канус тихо вздохнул. Каждое новое дыхание давалось всё тяжелее. Где‑то в глубине зрачков блеснули слёзы, и взгляд стал стеклянным.

— А… мама. Папа. Так вот вы где были… Я… ждал вас… Простите… — прошептал он.

В самый последний миг его губ коснулась улыбка — искренняя и по‑детски чистая. Пытаясь поднять не слушающуюся руку, он словно тянулся к чьей‑то ладони.

И, сохранив это умиротворённое выражение, тихо умер.

Цусима выпустил струйку дыма в небо и виновато потрепал свои волосы:

— Это самые тяжёлые последние слова, что мне приходилось слышать, — глухо сказал он.

Опустившись рядом, он аккуратно прикрыл Канусу глаза. Ещё один информатор, павший в мясорубке чужих амбиций и борьбы за власть. Один из многих — и всё же по‑своему единственный.

«Хоть после смерти пусть будет спокойно», — мелькнуло в голове, будто он мысленно кладёт цветы на его могилу.

Помолчав несколько секунд, Цусима уже собирался подняться, когда ощутил, как за спиной сгущается чужое присутствие.

— И из всех возможных моментов ты выбираешь именно этот… — пробормотал он, тяжело поднимая голову.

Над ним, незаметно для него, в небе вспыхнуло второе солнце. Его божественный свет разлился над выжженным Джабалом, окрашивая пепелище мягкими, обманчиво прекрасными оттенками.

Сквозь ослепительное сияние проявился силуэт информатора — последнего, кого Цусима хотел бы видеть сейчас.

Спускаясь с небес, словно вестник, появился Финэ Примус, носительница титула одного из Императорских Шести Мечей.