Центральный западный район Элбара и сегодня кипел людским потоком, улицы были переполнены. Совсем недавно Лупус и Цусима шли вместе по этой же площади, где текла спокойная, ничем не нарушаемая повседневная жизнь. Чуть в стороне от самой шумной молодёжной толпы прохожие шли своей дорогой, думая, что сегодняшний день ничем не будет отличаться от вчерашнего.

Под высоко стоящим полуденным солнцем Цусима чуть поморщился — выглядел он усталым и выжатым. Внешние раны после приёма у врача почти затянулись, но повреждения внутри тела по‑прежнему никуда не делись. Волоча тяжелые ноги, он направился к ближайшей кофейной стойке.

Хозяин точки, наваливший у входа стопку дешёвых газет, лениво взглянул на приближающегося Цусиму.

— Чёрный, — коротко бросил Цусима и швырнул на стойку помятую купюру.

Продавец одним движением перехватил смятые деньги:

— Есть, — отозвался он и потянулся к кофейнику в глубине лотка.

Аромат кофе распространился в воздухе, когда он наливал его в одноразовый бумажный стаканчик. Вдыхая этот запах, Цусима скользнул взглядом по разложенным газетам.

«Мемориальная церемония мира. Станет ли нынешний год последним, когда её встречают вместе с ключевыми фигурами разных держав? Каковы планы и стратегии по сохранению мира?»

Уставившись на крупный заголовок, Цусима презрительно фыркнул.

— Сохранение мира, значит… — пробормотал он с кривой усмешкой.

Получая стакан, он буркнул это почти сквозь зубы.

— Что такое? Тоже не любишь красивые речи? — лениво заметил продавец.

Цусима пожал плечами. Приняв обжигающий стакан и скривившись в ироничной улыбке, ответил:

— Ага. Тем более я как раз собираюсь начинать войну. К чёрту ваш мир.

— Вот оно как? Нелёгкие времена, — без особых эмоций отозвался хозяин и, потеряв к нему интерес, развернул газету.

Затуманенный, мрачный взгляд Цусимы скользнул мимо него — туда, на площадь. В преддверии Мемориальной церемонии мира, намеченной на эти выходные, вся округа была увешана объявлениями и анонсами мероприятий: за мир, против войны — тем, чего обычно тут не встретишь. Да и часть туристов, собравшихся сегодня, наверняка приехала именно ради этого.

— Жалкие дураки, — цедя кофе, пробормотал Цусима.

Мимо него, возглавляя плотную толпу, прошёл экскурсовод с группой туристов. Толпа медленно потянулась, и, когда людской поток чуть поредел, взгляд Цусимы упёрся в цель.

На другой стороне площади, через дорогу, стоял тот, кого он ждал.

Адзай Генрю.

Вот он.

Несмотря на людское месиво вокруг, Цусима и Адзай смотрели только друг на друга — их взгляды сцепились в вязком напряжении. Как только загорелся зелёный, Адзай двинулся через переход к нему.

Но Цусима ни не побежал, ни даже не переменился в лице. Он по‑прежнему стоял с кофе в руке, держась так, будто всё происходящее его мало касается.

Адзай остановился рядом с ним и подал продавцу аккуратно сложенную купюру:

— Мне то же, что и ему.

— Есть. Чёрный, может, со сливками или сахаром? — уточнил продавец.

— Не нужно.

Получив стакан, Адзай словно естественным образом влился в привычный городской пейзаж, встав рядом с Цусимой — на расстоянии ширины одного человека.

Среди гомона площади повисла короткая пауза. Цусима, посмотрев, как тот делает глоток, заговорил:

— Обычно ты в доспехах ходишь, а под всем этим, гляжу, довольно простой тип.

— О? Значит, ты всё‑таки раскусил, кто я есть. И даже так не убегаешь? — приподнял бровь Адзай.

— Убегу — просто побежишь следом. Бесполезно, — отозвался Цусима.

Не глядя друг на друга, они смотрели на толпу и город. Диалог шёл так, будто это были случайные знакомые у киоска.

— По голосу судя, ты уже догадался, зачем я за тобой охочусь? — спросил Адзай.

— Кто знает. Понятия не имею, — ответил Цусима.

Он залпом допил кофе, небрежно швырнул пустой стаканчик в ближайшую урну и залез в карман за сигаретой.

Адзай, на миг задержав взгляд на людском потоке, вдруг произнёс:

— Имя Канус Майлз тебе о чём‑нибудь говорит?

— Ни о чём, — без колебаний отрубил Цусима.

— Понятно, — тихо произнёс тот.

— У Кануса был далеко не образцовый характер, но сердце у него было мягкое. В юности он бунтовал, но со временем мог стать отличным лидером для своей страны. Я ждал этого будущего, — сказал Адзай.

— То есть, по‑твоему, у каждого юнца светлое будущее? — усмехнулся Цусима.

— Именно. В отличие от таких, как мы, они не рождены влачить жизнь на самом дне, — кивнул Адзай.

Цусима повертел сигарету в пальцах, словно оценивая.

— Прямо звучит так, будто ты ставишь меня с собой в один ряд, — заметил он.

— Так и есть. Мы с тобой одинаковы. Пережившие не один бой, демоны, у которых за спиной не один десяток трупов. Ты — такой. И я — такой же, — сказал Адзай без тени раскаяния.

Цусима скосил взгляд на его профиль, на губах мелькнула кривая ухмылка:

— Значит, ты порылся в моём прошлом.

— Разумеется. Пол, возраст, происхождение, боевой путь, свойства кода… — безучастным тоном перечислял Адзай.

На секунду запнувшись, он хрустнул шеей, как бы показывая, что знает всё:

— Я поднял всё. Но чем больше листал, тем сильнее бросалась в глаза твоя кричащая посредственность. Обычно, когда досье так старательно прикрывают, там что‑то воняет. А у тебя — наоборот. Полная противоположность такому, как Канус, перспективному юноше. Ты просто отвратительный позор.

Обидно было знатно. Выругав его про себя, Цусима одновременно ощутил и облегчение. Значит, до его настоящей сути Адзай ещё не добрался.

— То есть, если коротко, ты здесь, чтобы отомстить за этого Кануса? — уточнил он.

— Да. Если резюмировать, всё так, — кивнул тот.

На миг отведя взгляд от толпы, он словно ушёл в воспоминания, а затем вновь вернулся к реальности:

— Канус умер страшно. Кто‑то сжёг его дотла в Джабарле. Конечности обуглены и раздроблены, тело выжжено до неузнаваемости. Обычный информатор не способен превратить человека в такие угли, нужна была чудовищная температура.

— И ты решил, что это сделал я? — спросил Цусима.

— Сначала это было только подозрение. Но после личной встречи с тобой я почти уверен. В девяноста девяти случаях из ста убийца — ты, — ответил Адзай.

Цусима пожал плечами. Достав масляную зажигалку, закурил и выдохнул дым в сторону толпы:

— Придётся разочаровать. На такое я, мол, не способен.

— Ну что ж, проверим, — спокойно сказал тот.

— Проверяй, мне не жалко. Только показывать я умею одно — как горят люди, — ответил Цусима.

Впервые с того момента, как они встали рядом, их взгляды пересеклись. Пустой, чёрный, почти безжизненный взгляд Цусимы встретился с изумрудным сиянием глаз Адзая.

Цусима был готов сорваться в любую секунду, а Адзай, казалось, всё ещё прикидывал темп.

Лёгкая улыбка тронула загорелую кожу его лица:

— Значит, будешь и дальше валять дурака? — спросил он.

— Я и правда не знаю того, чего «должен» знать, — пожал плечами Цусима. — Это проблема?

Адзай смотрел на его непроницаемое лицо. Не говоря ни слова, он допил кофе, заглянул в пустой стакан и сжал его в руке.

— Понятно. То есть ты не просто врёшь, — произнёс он.

В глазах Адзая мелькнул блеск, за которым почти угадывался смех. Цусима раздражённо поморщился:

— О чём ты вообще?

Он усмехнулся, будто списывая его на сумасшедшего, но Адзай смотрел всерьёз:

— Твоё выражение, осанка, слова — всё пропитано горечью и цинизмом. Но глаза… глаза не умеют лгать. Ты готов отдать жизнь за кое‑что. Это дух настоящего рыцаря, — сказал он.

Пронизывающий взгляд Адзая был словно клинок, входящий прямо в сердце.

— Кого ты защищаешь? — тихо спросил он.

— А если скажу, ты меня отпустишь? — фыркнул Цусима, усмехнувшись.

Ответ, прозвучавший рядом, был ледяным:

— Нет. Я не прощу. Ты умрёшь в любом случае. Но мне любопытно, ради чего ты готов на это пойти.

— На этом остановись. Ещё шаг — и ворота ада захлопнутся за тобой, — отрезал Цусима.

Глаза Адзая чуть сузились, будто вдруг что‑то щёлкнуло:

— Неужели… Лупус Филия? — произнёс он.

С этими словами он разжал пальцы, и смятый стакан упал на мостовую. В тот же миг изо рта Цусимы выскользнула сигарета.

Оба предмета покатились по земле, а пространство между ними наполнилось густой, вязкой тишиной.

— Самое время, как считаешь? Похоже, отпускать тебя живым я уже не могу, — сказал Цусима.

Былой, почти насмешливый тон исчез, его заслонило тяжёлое, давящее присутствие. Оно ощущалось будто физически — волной хлынуло вперёд, накрыв Адзая.

Поняв, что это убийственное намерение Цусимы, тот чуть поправил воротник своего пальто.

— Вот как. Тогда тебе придётся рассказать всё. И нам, и истории нашего конфликта, — произнёс он.

В людной площади, где каждую минуту проходили тысячи людей, начала подниматься странная, липкая напряжённость. Люди, не сознавая причиной, стали обходить место, где стояли двое, образуя вокруг них странный просвет посреди толпы.

В центре этого круга Адзай медленно развернулся к Цусиме, осторожно переставляя ноги. Цусима, до этого полусгорбленный, выпрямился. Не вынимая рук из карманов куртки, он повернул голову к противнику.

— Хочешь знать всё? Спроси у Кануса на том свете, — усмехнулся он.

В тот же миг его глаза вспыхнули густым синевато‑чёрным светом. Почти одновременно синей вспышкой зажглись глаза и у Адзая.

Они активировали код в одну и ту же секунду — но разница в уровне была слишком велика. Пока Цусима ещё завершал формулу, силуэт Адзая смазался и вытянулся в сторону, словно оставляя за собой шлейф.

Это было уже не просто «быстро» — неведомым скачком он ворвался в зону досягаемости и врезал.

— Ух…! — вырвалось у Цусимы.

Удар накрыл его, как лобовое столкновение с грузовиком, легко отбросив в сторону. Пролетев по мостовой, как фигурист по льду, он чудом удержался на ногах и, скривившись, ухмыльнулся:

— Впечатляет. Неплохой жар на себя накинул, — сказал он.

Адзай взглянул на побелевшие от ожога костяшки:

— Хм, — глухо отозвался он.

Рука обгорела почти мгновенно. Ещё чуть больше усилия — и кисть можно было бы списывать.

Под курткой у Цусимы воздух дрожал, как над раскалённым железом. Местами от него поднимался дымок, словно кожа обжигалась, но он стоял ровно, с чуть расслабленной стойкой.

— Не удивляйся. Я ещё не закончил подготовку, — сказал Цусима.

Как только он это произнёс, у ног Адзая мелькнула вспышка. Сигарета, которую тот уронил секунду назад, разорвалась ослепительным светом и дымом, а земля под ним взорвалась.

Гул разрыва, не похожий на обычный хлопок, прорвал мирный шум, и площадь накрыли крики и беготня. В образовавшемся хаосе Цусима начал следующий ход.

Вокруг него всплыли мелкие огненные шары. Они вращались по кругу и, выждав момент, рванули туда, где в дыму должен был скрываться Адзай. Чувствуя его присутствие, шары взрывались, накрывая несколько метров вокруг.

Но Адзай вынырнул из этого огненного ада, словно это было чем‑то обыденным. Увидев это, Цусима создал ещё больше шаров и обрушил плотный град.

Отступая к центру площади, туда, где люди уже разбежались, Адзай всё равно не получал передышки — взрывы следовали один за другим. Одновременно с управлением орбитами шаров Цусима активировал другой код — невидимую завесу жара, перекрывая возможные пути отхода.

— Ох? — вырвалось у Адзая.

Край его пальто лишь скользнул по краю этой завесы — и тут же вспыхнул. Он не сдержал восхищённого звука.

Цусима зажал его, сомнений не оставалось. Почувствовав момент, он направил на Адзая весь рой.

Под сотню раскалённых сфер рванули к цели, каждую из которых он заложил так, чтобы они взрывались, отрезая ход назад.

Но сквозь этот шквал пролетела размазанная тень, словно по воздуху прошлись мазком краски. В одно мгновение Адзай избежал всех попаданий и оказался прямо перед Цусимой.

Сердце у того дрогнуло — Адзай буквально вырос перед самым лицом.

— Ну что же… Куда бы по тебе ударить? — задумчиво произнёс тот, прикасаясь пальцами к подбородку, будто и правда прикидывая варианты.

Цусима, опомнившись, щёлкнул языком и моментально окутал себя слоем жара. Но даже этот мизерный момент задержки стоил слишком много.

Фигура Адзая дрогнула и расплылась, и прежде чем теплозащита успела сомкнуться, серия ударов прошла сквозь её щели.

На этот раз защититься уже не получалось. Тело Цусимы швырнуло, словно его подорвали на фугасе.

— Гх…! — выдавил он.

Даже готовясь к удару, он не смог сдержать стон. Его отнесло прочь, и он врезался в фонарный столб. Железо поддалось и согнулось дугой, но и на этом полёт не закончился — он с грохотом рухнул на кирпичную мостовую и ещё несколько раз перекувыркнулся.

Кровь брызгала на камни, не поймёшь уже, откуда именно. Морщась от боли, весь залитый кровью, он с трудом поднялся хотя бы на одно колено.

— Давно меня так не отделывали, — усмехнулся он сквозь кровь.

Стерев тёплую струйку с лба, он посмотрел вперёд. Разница в силе была чудовищной, но огонь в глазах всё ещё не погас.

Почувствовав это, Адзай не спешил добивать его, а просто внимательно наблюдал:

— Кажется, я понял, в чём твой код, — сказал Цусима.

Лицо Адзая на миг потемнело, затем, заинтересованно прищурившись, он повернулся к нему:

— Вот как? Любопытно. Давай, расскажи.

— Если бы твой код только усиливал скорость тела, ты бы приложил меня до того, как понял, что я укрылся тепловой волной. Даже при ускоренной нервной системе ты не сможешь заметить невидимую стену жара и ударные волны настолько рано, — выдавливая слова сквозь боль, сказал Цусима.

Он сплюнул на землю кровавую слюну и взглянул прямо:

— Значит, твой код вмешивается во что‑то более фундаментальное, — продолжил он и легко постучал по циферблату часов на запястье. — Например, во время.

Услышав это, Адзай расплылся в улыбке:

— Верно. Мой код действительно управляет временем, — подтвердил он.

Каким образом такое вообще возможно — понять было трудно даже ему самому, хотя ответ он дал только что. По спине пробежал холодок.

Но даже с тем, что его «секрет» раскололи, Адзай не проявил ни тревоги, ни раздражения. Наоборот — казался довольным и даже зааплодировал:

— Ни у кого прежде не было роскоши разгадывать мой код прямо во время боя. Превосходно, Риндоу Цусима, — сказал он, сухо хлопая в ладони.

Закончив, он замер.

— И что ты теперь будешь делать с этим знанием? — спросил он — в голосе не поломка, а скорее предвкушение.

Смотря на такого соперника, Цусима едва заметно сглотнул:

— Это и будет самое интересное, — произнёс он и опустил ладонь к земле.

Адзай наклонил голову, не понимая, к чему этот жест. Глаза Цусимы не светились, но мостовая, ещё секунду назад целая, вдруг покрылась сетью трещин — будто он уже активировал какой‑то код.

Расселины с бешеной скоростью поползли по площади, охватывая не только землю под ногами Адзая, но и всё пространство вокруг.

— Вот это… — даже у Адзая на миг дрогнуло лицо.

Кровь, стекающая с лба в глаза, расплывалась красной пеленой, но взгляду Цусимы это только придавало дикость:

— Наследие войны. Здесь же я его тебе и верну, — сказал он.

В этом районе, застроенном после перепланировки, прошлое закопали в буквальном смысле — закатали в грунт, накрыв новым слоем. Вода уходила плохо, и поэтому внизу проложили целую сеть дренажных труб, откачивающих грунтовые и дождевые воды.

Если забить эти трубы под завязку взрывчаткой — плодом человеческого гения, созданного именно для убийства информаторов, — что, по‑твоему, случится?

Взрывы прогремели под землёй, ударная волна рванула по системе в замкнутом объёме, не имея выхода. Трубы лопались, почва вздувалась, и всё, что было похоронено, выплёскивалось наружу.

Огромный взрыв поднял в воздух тучи пыли и грязи. Слои мусора и ржавого оружия времён Войны за независимость разлетались во все стороны, снова накрывая мир.

Адзая, чуть замешкавшегося, накрыл этот лавинный поток земли.

— Тьфу…! — выдохнул он.

Впервые его лицо исказилось. Как бы он ни играл с временем, против тотального удара по всей площади было трудно среагировать.

Пока его захлёстывала масса земли, Цусима готовил финальный удар. Даже информатора Двенадцатого ранга таким не убьёшь — это было лишь отсрочка.

Собирая код, он лихорадочно сводил воедино всё, что знал и чувствовал. Тело кричало от перегрузки, глаза наливались кровью. Их сияние стало почти неестественным, когда он поднял своё последнее оружие.

— Исчезни. Всё и вся, — произнёс он.

Код, который он активировал, был нацелен точно в точку, где застрял Адзай. Код исчезновения. Всё, чего касалась его активная зона, должно было быть стёрто из мира.

Расширяя радиус так, чтобы захватить и Адзая, и окружение, он почувствовал, как разум обожгло словно раскалённым железом. Код не сопровождался ослепительными эффектами — просто методично стирал всё, что попадало внутрь.

И всё же, даже чувствуя, как пространство «выкусывается» из реальности, Цусима не мог избавиться от ощущения: в глубине оставшегося мира что‑то шевелится.

— Жив ли он ещё…? — выдохнул он в пустоту.

Вокруг кипела земля, видимость была нулевой. Холодный пот, смешиваясь с кровью, катился по его лицу, будто опровергая саму возможность того, что он хотел исключить.

Когда перед глазами оставалась только хаотичная каша из грунта и обломков, где‑то внутри мелькнул синий огонёк. Это был не обман зрения.

Сквозь вращающиеся массы земли едва заметно пронеслись цветные полосы. И, прежде чем он успел проследить их траекторию, на плече легла чья‑то рука.

— Неплохо ты меня напугал, Риндоу Цусима, — раздался голос.

Посреди грохота, от которого дрожала земля, этот холодный голос прозвучал в его ушах пугающе отчётливо.

Цусима раздражённо цокнул языком, окончательно убедившись в своих подозрениях.

Лишь в этот момент он до конца осознал своё положение — изо рта хлынул тёплый поток крови.

Из его живота наружу проходила толстая, мускулистая рука. Красно‑чёрная, перепачканная внутренностями — в этом не могло быть сомнений, это была рука Адзая.

Чувствуя его присутствие у себя за спиной, Цусима бессильно опустил плечи.

— Даже этого оказалось мало… Чёрт… как же бесит…

Адзай, человек, стоящий на вершине всех информаторов на Земле, выжил даже после отчаянной атаки Цусимы.

Столкнувшись с этой реальностью, Цусима смог только горько усмехнуться.

Пока из его горла вырывался слабый смешок, Адзай выдёрнул руку.

Лишённое опоры тело Цусимы осело на колени, словно марионетка с перерезанными нитями.

Глухо хлюпнуло — под ногами стремительно расползалась лужа крови.

— А… Вот, значит, и всё…

Прижимая ладонью зияющую дыру в животе, Цусима пробормотал так, будто говорил о чьей‑то чужой судьбе.

Он поднял взгляд на звук неторопливых шагов, шаркающих по земле.

Перед ним стоял Адзай, на губах у него играла слабая улыбка.

Несмотря на чудовищный взрыв, на нём почти не было следов повреждений.

Отряхивая грязь с плаща, он посмотрел на Цусиму сверху вниз:

— Ты показал мне по‑настоящему любопытную вещь. Этот код… молекулярная дезинтеграция, да?

В голосе Адзая звучал неподдельный интерес. Он не мог скрыть возбуждения от вида силы, с которой ещё не сталкивался.

В Цусиме, смотрящем на него гаснущим взглядом, поднялось странное чувство удовлетворения.

Он устроил засады, обрушил всевозможные атаки.

Любого другого информатора он бы уже убил раз десять.

Но ни разу не смог нанести смертельный удар, а Адзай всё так же улыбался.

Казалось, он сражается с бессмертным демоном.

Устав от самой этой мысли, Цусима сунул руку в карман.

Пальцы нащупали смятую пачку сигарет. Нащупав погнутую сигарету, он тяжело выдохнул и зажал её губами.

Понимая, что выкурить её уже не успеет, он всё равно чиркнул зажигалкой.

Глядя, как напрасно тянется вверх дымок, Цусима горько пробормотал:

— Мёртвые не болтают.

— Вот этого как раз и не хватало. А теперь расскажи всё, что знаешь, — ответил Адзай.

Он скрестил руки на груди и встал в полный рост, его синие глаза ярко сверкнули.

Если бы захотел, он мог бы остановить время или прибегнуть к любым другим грубым методам, чтобы заставить Цусиму говорить.

Сознание Цусимы уже мутилось. Он запрокинул голову, сигарета всё ещё торчала из его рта.

Капли крови падали с губ на тлеющий кончик, и огонёк с тихим шипением погас.

Отяжелевшая сигарета выскользнула изо рта и упала на землю.

— Не хотел к этому прибегать… но выбора нет, — выдохнул Цусима.

Глаза Адзая сузились, уловив эти слова:

— Что ты сейчас сказал?

Слегка наклонив голову, он недоумённо уставился на Цусиму.

Тот прищурился и, собрав остатки сил, рванулся рукой к поясу с немыслимой для умирающего быстротой.

В его глазах не вспыхнуло ни малейшего голубого свечения, которое бы выдало активацию кода.

Рассудив это, Адзай ударил ногой по корпусу Цусимы, опрокидывая его вперёд.

— Угх…

Из груди Цусимы вырвался хрип, но его рука уже вцепилась во что‑то, и он рывком вздёрнул её вверх.

Затем нажал на спуск.

Короткий хлопок — и над его головой вверх рванулся какой‑то предмет.

Оставляя за собой белый шлейф, он поднялся в небо и раскрылся ярко‑красным свечением.

Медленно планируя вниз, этот огонь ясно показывал: это сигнальная ракета.

— И что всё это значит? — спросил Адзай, глядя вниз на Цусиму, который теперь лежал на земле и смотрел в небо.

Как последний ход, это выглядело слишком уж жалко.

Несомненно, Адзай думал о том же.

Лицо Цусимы, залитое кровью, перекосилось от досады:

— Это место… Элбар, пристанище информаторов. Сейчас ты… объявляешь войну Элбару…

Слова еле складывались, дыхание становилось всё слабее.

Но этой фразы Азаю хватило, чтобы понять замысел Цусимы.

— Понятно. Вот оно как. Эта ракета — метка. Она объявляет меня врагом, — произнёс он.

Красный свет в небе начал тускнеть.

Пока Адзай провожал его взглядом, он вдруг ощутил вокруг себя чужое присутствие.

В клубах поднимающейся пыли одна за другой начали вспыхивать голубые точки.

Появляясь парами, словно блуждающие огоньки, они быстро окружили и Адзая, и Цусиму.

— Никогда бы не подумал, что ты положишься на других. Ты отбрасываешь гордость, лишь бы во что бы то ни стало меня убить, — сказал он.

Центральный Западный район располагался почти у самого сердца Элбара.

Произвести подобный переполох среди бела дня в такой точке означало привлечь внимание всех мыслимых сил.

Полиции, спецназа, Союза информаторов — всех, кого Цусима, как считал Адзай, хотел бы избежать.

Но, зная, что один на один ему не победить, Цусима сделал этот последний ход.

Он передал задачу — добить монстра по имени Адзай — бесчисленным информаторам, живущим в Элбаре.

— Я думал, ты кинешься стирать город с лица земли, а ты просто повесил всё на меня. Твоё мышление и правда выходит за пределы нормы. Впечатляет, Риндоу Цусима, — усмехнулся Адзай.

Цусима уже стоял одной ногой в могиле.

Лёжа на земле и мелко дрожа от потери крови, он смотрел, как Адзай с довольной улыбкой взирает на него сверху:

— Что ж. Твоё последнее «прощальное послание»… я сотру и его. Отправлю тебя в небытие без единого следа.

***

Центральный Западный район.

Оживлённые улицы Соборной площади захлестнула волна хаоса — толпы людей в панике бежали прочь.

Грохот земли, столбы дыма и красно‑белый луч, только что прорезавший небо, — всё это заставило Лупус сорваться с места и бегом рвануть вперёд.

— Лу‑чан! Туда идти опасно! — донёсся сзади голос Патрии.

Лупус протискивалась сквозь людской поток. Они значились парой на школьной экскурсии, а где‑то позади их куратор, старший информатор, прижимал к уху трубку таксофона, пытаясь собрать сведения.

Лупус мельком глянула в его сторону, но не стала ждать разрешения и нырнула в бушующую толпу.

— Тебе не обязательно идти за мной, Патрия!

— Как будто я отпущу тебя одну!

Несмотря на напор толпы, Лупус изо всех сил продвигалась туда, откуда исходили повторяющиеся подземные толчки.

Этот луч она знала слишком хорошо.

Здесь не могло быть ошибки — это была Активация Кода Цусимы.

Почему он оказался замешан в инциденте такого масштаба? Причина сейчас не имела значения.

Важным было лишь растущее беспокойство, рвущееся из груди и заставляющее её бежать.

— Да что ж такое! Лу‑чан, мы так до завтра будем пробиваться. Хватайся за меня! — выкрикнула Патрия.

Услышав, как её голос стремительно приближается, Лупус обернулась.

В следующее мгновение она столкнулась лицом к лицу с Патрией, чьи глаза светились синим.

Прежде чем Лупус успела осознать происходящее, Патрия преодолела расстояние и легко подхватила её на руки так близко, будто собиралась поцеловать.

— Ик! — из горла Лупус вырвался странный звук, а Патрия, увидев её реакцию, хитро улыбнулась.

— Видишь? Так мы доберёмся куда быстрее!

С этими словами Патрия начала прыгать вперёд, с ловкостью отталкиваясь от фонарных столбов и скользя над головами толпы.

В этот момент Лупус вспомнила важную деталь: в отличие от большинства их однокурсников, Патрия уже сдала Международный экзамен и считалась вундеркиндом.

Её талант как будущего информатора куда превосходил способности Лупус — как бы ни было досадно, спорить с этим было бессмысленно.

Благодаря отточенному коду физического усиления Патрии они быстро добрались до эпицентра бедствия.

По мере того как они приближались к месту происшествия, толпа редела, и они приземлились у входа на площадь, где обычно открывалась хорошая панорама окрестностей.

Но то, что увидели Лупус и Патрия, просто лишило их дара речи.

Они бывали здесь много раз, и всё же нынешняя картина настолько расходилась с воспоминаниями, что сознание отказывалось её принимать.

Площадь превратилась в руины.

Землю будто вывернули наизнанку; она была разодрана и пропитана тёмной, буро‑красной жижей.

Из этого месива торчали, словно вызванные откуда‑то из иного мира, покорёженные металлические обломки и что‑то похожее на неразорвавшиеся снаряды.

— Что… это такое? — выдохнула Лупус.

— Не знаю. Но здесь явно произошло что‑то серьёзное, — ответила Патрия.

Словно откликнувшись на её слова, прямо перед ними в небо взмыло какое‑то тело.

Оно поднялось высоко вверх, заливая площадь красным светом.

Обе вскинули головы.

— Сигнальная ракета?.. И именно здесь? — пробормотала Патрия.

Пока она с любопытством следила за огнём, Лупус не могла отвести взгляд от точки, откуда ракета стартовала.

Почему‑то оторваться от неё было невозможно, шея словно окаменела, когда она вглядывалась в источник.

— Кто это? — прошептала она.

Сквозь густой дым, поднимающийся клубами, в отсветах ракеты вырисовывалась одна фигура.

Размытый силуэт казался странно знакомым, будто Лупус уже видела этого человека раньше.

Но одно было ясно: это был не Цусима.

Она прищурилась и вгляделась сильнее.

Приглядевшись, она заметила движение у ног этой фигуры.

— Их двое, — прошептала рядом Патрия, её лицо стало серьёзным.

— Судя по обстановке, именно эти двое — центр всего хаоса. А остальные…

Присев на корточки, Патрия быстро осмотрелась по сторонам, выхватывая взглядами силуэты других информаторов, маячащих в дыму.

Многие уже оказались здесь, чтобы оценить ситуацию.

Десятки информаторов рассредоточились по периметру окутанной дымом площади, занимая позиции и не сводя глаз с непросматриваемого центра.

— Сейчас начнётся, — тихо сказала Патрия, уловив движение в глубине дымовой завесы, и напряглась.

И действительно — словно по команде, информаторы одновременно активировали свои коды, их глаза засветились, и они ринулись в дым.

Обычно схватки между информаторами ограничиваются мелкими стычками — чтобы коды не мешали друг другу и избежать дружественного огня.

Но сейчас всё было иначе.

Большая группа информаторов обрушила на одного единственного противника всё, что у них было: электрические разряды, ударные волны, град снарядов и лучей.

Все они понимали: одиночка, способный оставить после себя такие разрушения, по сути, объявляет войну самому городу Элбар.

А подобных по силе информаторов во всём мире — единицы.

Это было похоже на войну, подумала Лупус, глядя, как небо вспыхивает от пересекающихся всплесков кода.

Рядом с ней Патрия, присев, колебалась, явно подавленная видом настоящего боя, происходящего в прямой видимости.

— Ч‑что нам делать? — спросила она, нахмурившись.

Лупус покачала головой:

— Здесь должен быть ещё один человек. Помнишь? Цусима — с которым мы недавно ходили за блинчиками.

— Но… я никого больше не вижу, — пробормотала Патрия.

За завесой мелкой пыли бой продолжался.

В центре находился один‑единственный информатор.

Если он держался против стольких опытных противников, его сила была поистине исключительной.

Размышляя об этом, Лупус внезапно осознала очевидное, что до этого сама вытесняла из сознания.

— А если… это и есть тот самый второй? — выдохнула она.

Патрия нерешительно указала на едва заметную тень, шевелившуюся в дыму чуть поодаль.

Фигура ползла по земле, дрожа, словно гусеница.

В контексте происходящего это мог быть только второй участник схватки, уже поверженный и брошенный.

Не успев как следует сформировать мысль, Лупус сорвалась с места.

— Лупус! — крик Патрии растаял за спиной, уже не достигая её.

Стоило ей вбежать в дым, как на неё обрушились удушающая влажность и тяжелый, приторно‑тошнотворный запах.

Проталкиваясь вперёд сквозь тёплый, душный туман, Лупус рванула к силуэту, ползущему по земле.

— Только бы это было не так… Только бы не так!.. — шептала она, стиснув дрожащие зубы.

Но картина, открывшаяся перед ней, оказалась полной противоположностью её молитвам.

— Ц‑цусима?.. — голос сорвался.

Лупус закрыла ладонью рот и замотала головой, не желая признавать увиденное.

На изрытой воронками грязной земле лежал один‑единственный человек.

Весь перемазанный тёмной кровью, он смотрел в небо пустым взглядом.

В этих глазах не осталось света.

Из бледных приоткрытых губ вырывались и лопались кровавые пузырьки.

— Что это с ним? Вот уж… до чего доводят… — Патрия подбежала мгновением позже, встала рядом и с перекошенным лицом посмотрела на Цусиму.

— Он, возможно, уже мёртв.

Продолжая прислушиваться к далёкому грохоту боя, она произнесла это почти обречённым тоном.

«Мёртв».

Это слово будто ударило Лупус по голове.

Цусима умирал у неё на глазах, а она что делала?

В такой момент, когда дорога каждая секунда, она не могла позволить себе просто стоять и плакать, как слабая девчонка. Его нужно было спасать.

Собравшись, Лупус встряхнула себя из оцепенения:

— Патрия. Проследи, чтобы было безопасно. Я займусь лечением!

— Что? Ты серьёзно?! Мы что, не собираемся бежать, пока они там, в двух шагах, всё крушат?! — в ужасе выкрикнула Патрия.

— Если мы сбежим сейчас, Цусима умрёт. Я не могу этого допустить! — почти крикнула Лупус.

Не обращая внимания на то, как грязь впитывается в форму, она опустилась на колени рядом с ним.

Разорвала окровавленную ткань рубашки, чтобы оценить раны.

— Ох… — невольно выдохнула она.

Мускулистый торс был полностью изуродован.

Это было не просто ранение — его даже раной назвать было трудно.

С первого взгляда было ясно: грубая экстренная перекачка, вроде той, что она уже проводила когда‑то, здесь не поможет.

Но сдаваться было нельзя.

Собрав все силы, Лупус дала глазам засветиться ярким синим.

— Сначала нужно стабилизировать эту огромную рану. Проверить внутренние повреждения, реплицировать клетки, остановить кровотечение, потом сшить мышечные волокна и параллельно усилить иммунный ответ, чтобы не допустить инфекции, — проговорила она вслух.

В этот момент вокруг для неё больше ничего не существовало.

Опираясь лишь на знания из учебников и скудную практику, она приступила к лечению.

Рядом Патрия, не понимая степени сосредоточенности Лупус, затараторила:

— Всё плохо, всё очень плохо! Судя по разрушениям, во всём виноват тот информатор, который сейчас крушит всё вокруг. Если мы его лечим, то нас тоже сочтут его подельницами!

Она судорожно оглядывалась, и её розовые волосы растрепались.

— Мне всё равно, что там решат! — выкрикнула Лупус, прижимая ладони к животу Цусимы.

Её привычная мягкость исчезла, на лице проступил жёсткий, почти хищный взгляд, обращённый на Патрию; губы дрожали:

— Я не могу потерять его здесь! Не приму такое прощание!

Встретившись с её глазами, где смешались ярость, решимость и страх, Патрия закатила глаза к небу и драматично простонала:

— Ладно, ладно!

— Хорошо. Тут явно нельзя продолжать долго. Ты сделаешь первую помощь, а потом мы вместе перетащим его в безопасное место. Так устроит? — выдохнула она.

Сжав губы в тонкую линию, Лупус всхлипнула, но твёрдо кивнула:

— Следи за обстановкой.

— Просто лечи его быстрее! Если *та штука* нас заметит, нам конец! — резко ответила Патрия.

Её глаза уже поблёскивали от тревоги, но она встала так, чтобы в любой момент прикрыть Лупус.

Её взгляд впился в клубящуюся пыль, откуда неслись раскаты боя.

Патрия ничего не знала о прошлом Цусимы.

Но было ясно, что он сражался с этим загадочным информатором и оказался на волосок от смерти.

Если они попытаются вырвать его у смерти, то неминуемо станут следующей целью.

С их нынешними силами им не было шансов против такого врага.

Оставалось только одно — как можно скорее унести отсюда ноги.

Пока Лупус отчаянно латала его израненное тело, крупные капли пота стекали по её лбу, выдавая и напряжение, и страх.

Хотя на деле прошло совсем немного времени, эти пять минут казались вечностью.

— Всё плохо, Лу‑чан… — прошептала Патрия.

Поглощённая лечением, Лупус не заметила перемен, пока Патрия, побледнев, не коснулась её плеча и не заставила поднять голову.

— Звуки… пропали, — сказала она.

И правда — яростный грохот, только что сотрясавший пространство за дымовой завесой, полностью стих.

Ни световых вспышек, ни теней — лишь тишина, накрывшая всё вокруг.

Продолжая нагнетать в коды лечение, Лупус болезненно поморщилась:

— Патрия. Прикрой меня.

Сказав это, она медленно поднялась на ноги.

Густой дым полностью скрывал обзор — невозможно было понять, кто и где находится.

Но она это чувствовала: присутствие хищника, злобный прицел, нацеленный прямо на них двоих.

Где‑то в глубине уже было ясно, что бежать некуда.

Инстинкты кричали об этом.

— Ты серьёзно? — прошептала Патрия.

— Абсолютно, — ответила Лупус.

Она приготовила в уме свой единственный и главный атакующий приём — код теплового луча — и напряглась.

Напряжение было таким плотным, что Патрия сглотнула.

Пока пот в виде крупных капель стекал с лба Лупус к подбородку, ситуация резко изменилась.

— Вот как… Ученицы, значит?

Чьего‑то присутствия не ощущалось вовсе.

Лупус и Патрия застыли, не в силах отреагировать на внезапно раздавшийся позади голос, даже повернуться дрогнули.

— Биорегенерация. Значит, вы так далеко сюда прорвались. Видимо, очень хотели его спасти… или просто оказались тут случайно? — протянул голос.

Послышались медленные, шаркающие шаги — обладатель голоса начал приближаться.

Лупус опустила взгляд на Цусиму у своих ног.

От грубого регенерационного воздействия поверхностное кровотечение вроде бы остановилось, но полуприкрытые глаза не шевелились — по его состоянию ничего нельзя было сказать.

Глядя на застывшее лицо, Лупус прикусила губу.

Против такого противника единственный шанс — ударить внезапно.

Подбирая нужный момент для активации заранее собранных в уме кодов, она сбивчиво дышала.

Видимо, почувствовав её решимость, Патрия рядом перевела взгляд на Лупус.

В нём ясно читалось желание остановить её, но Лупус ответила ей смелой улыбкой.

— В любом случае, этот человек должен умереть. Не принимайте близко к сердцу, — прозвучало у них за спиной.

Как только информатор произнёс эти слова, Лупус резко напрягла ноги.

Она присела, словно сжавшаяся пружина, и её глаза ярко вспыхнули.

Даже если она умрёт здесь, это будет приемлемой ценой.

В тот момент, когда она дёрнула головой, отбрасывая волосы назад, ей послышался одинокий хлопок в ладоши.

И в следующую секунду, против всякой логики, она уже смотрела не в бесформенную дымовую завесу, а в знакомую стену.

Исчез сырой, пропахший гарью воздух, исчезла липкая, ощутимая всеми порами аура убийства — вокруг оказался до боли привычный интерьер комнаты общежития, где жили Лупус и Патрия.

— Что…? — в унисон выдохнули они.

Их растерянные голоса наложились друг на друга.

Они переглянулись, на лицах читалось одинаковое непонимание.

— Что только что произошло? — спросила Патрия.

— Не знаю. Но… — Лупус подняла глаза на мерцающие вокруг голубые частицы информации и начала мысленно складывать картину.

Информаторов, способных вот так мгновенно перебросить людей, было совсем немного.

Подобное мог сделать только Айман.

Но зачем он вмешался?

Пока Лупус пыталась найти ответ, её отвлёк голос Патрии:

— Эй…

Лупус нахмурилась и проигнорировала её.

— Эй, я с тобой разговариваю, — не унималась та.

Патрия явно не чувствовала настроения момента, и Лупус метнула на неё раздражённый, почти враждебный взгляд.

Но выражение Патрии оказалось совсем не тем, чего она ожидала: рот приоткрыт, на лице — смущённая гримаса, она по‑детски почесала щёку.

«Что это ещё за вид в такой ситуации?..» — раздражение Лупус быстро сменилось недоумением.

Патрия указала пальцем вниз:

— Понимаешь… кажется, этот человек тоже переместился вместе с нами.

— Что? — выдохнула Лупус.

Проследив за её рукой, она увидела у своих ног Цусиму, лежащего на полу с закатившимися глазами.

— О нет!

Тяжёлый ком в груди разом разлетелся, Лупус как будто вернулась в реальность.

Она и раньше знала, что к Цусиме у Аймана было особое отношение.

Видимо, это стало простым продолжением его прежнего благосклонного вмешательства.

Но какое теперь от этого утешение?

Волна чувств накрыла её, и она подхватила валяющегося на полу Цусиму.

Он балансировал на грани, но всё ещё был жив — им невероятно повезло.

Проверив слабый пульс, Лупус с заметным облегчением выдохнула:

— Он жив!

Услышав это, Патрия сложила руки на груди и с кривоватой улыбкой сказала:

— Это отлично! И что дальше? В больницу? — спросила она.

— Нет. Тот, кто пытался его убить, всё ещё на свободе.

Нельзя делать ничего, что выдаст наше местоположение.

Сначала сделаем всё возможное здесь, а в больницу — только когда убедимся, что это безопасно, — ответила Лупус.

С этими словами она стянула окровавленную куртку и бросила на пол.

Затем порылась в столе и вытащила учебник по биологии.

Перелистывая зачитанные до дыр страницы, посмотрела на Цусиму:

— Первая помощь уже сделана. Теперь начинается настоящее лечение.

Продемонстрировав решимость, совсем не вязавшуюся с её усталостью, Лупус закатала рукава.

На этот раз она обязана спасти Цусиму.

Она должна вернуть ему долг за жизнь, которую он ради неё рисковал.

— Я ни за что не позволю ему умереть здесь. Это ещё не конец!

***

На крыше одного из зданий недалеко от Правительства Элбара сияла огромная квадратная вывеска «ТЦУКУМО ПРОМ».

Ночной вид Элбара оказался куда ярче, чем можно было представить, — по‑своему романтичным для любого, кто любуется им со стороны.

Но Лупусу сейчас было не до таких чувств.

Потирая покрасневшие от недосыпа глаза, она всматривалась в сторону Центрального Западного района, где накануне разразился инцидент.

Малый по масштабу, но крайне тяжёлый бой в этом районе унёс жизни семнадцати информаторов.

И таинственный агент, стоявший в эпицентре, и Риндоу Цусима были объявлены в розыск по всему независимому городу Элбар.

Иными словами, тот информатор всё ещё был жив.

Прикусив губу от бессилия, Лупус не отводила взгляда от ночного неба Элбара.

И тут за её спиной ощутимо обозначилось чьё‑то присутствие в том месте, где секунду назад никого не было.

Выдохнув, Лупус расслабила плечи и обернулась:

— Опоздал, — сказала она, скрестив руки и недовольно глядя на мужчину в тройке, который бесшумно возник из пустоты.

— Похоже, бессмысленное совещание затянулось, — отозвался он с оттенком раздражения. — У взрослых, знаешь ли, свои обстоятельства.

— То есть у тебя такая причина, которую ребёнок вроде меня не способен понять? Восхитительная отговорка для взрослого, просто в восторге, — язвительно ответила Лупус тоном, сопоставимым с колкостями самого Цусимы.

При её уколе Айман только слегка приподнял бровь:

— Честное слово… вызвать меня по экстренному каналу, который *я же* тебе настроил, и ещё встречать таким тоном… Ты, юная леди, на редкость хлопотная, — сказал он.

— Не обольщайся. Я позвала тебя только потому, что это действительно экстренный случай, — отрезала Лупус и достала из кармана подозрительно расколотую карточку.

От неё остались лишь обломки — это было всё, что осталось от миниатюрного коммуникатора, разработанного «ТЦУКУМО ПРОМ».

При разрушении одна карточка передавала парной координаты её местоположения.

По замыслу Татибаны, который насильно всучил ей устройство, пользоваться им следовало в ситуациях смертельной опасности — исключительно для защиты самой Лупус.

— Я была уверена, что никогда его не использую. Но в этот раз… решила, что лучше пожертвовать гордостью, чем жизнью, — сказала она.

— Раз вижу, ты готова отложить гордость ради этого разговора, то мне становится тревожно ещё до того, как я узнаю подробности, — лениво заметил Айман, словно и не воспринимая всё всерьёз.

Лупус прищурилась, сжала в кулаке остатки карточки и швырнула её о плитку крыши:

— Я затащила тебя сюда против воли, чтобы поговорить об инциденте, в который втянут Цусима, — прямо заявила она.

— Ох? С ним связано столько историй… — небрежно отозвался он, делая вид, что не понимает, о чём речь.

— Не притворяйся. Я говорю про вчерашнее — про то, что случилось в Центральном Западном, — отрезала она, не скрывая раздражения.

Айман, засунув руки в карманы брюк, сделал вид, будто пытается припомнить:

— Ах, это, — проговорил он с нарочитым удивлением.

Лупус нахмурилась ещё сильнее.

— Тогда именно ты помог нам с Цусимой уйти. Значит, ты как минимум в курсе происходящего. Не вздумай говорить, что ничего не знаешь, — не давая ему спуститься на шутки, она шагнула ближе.

Айман вгляделся ей в лицо, словно проверяя глубину её решимости:

— Что тебе рассказал Цусима? — спросил он.

— Только то, что его преследует какой‑то информатор.

Он просто, в одностороннем порядке, заявил, что хочет порвать со мной, чтобы я не попала под удар.

И всё. На остальное он даже слушать не стал — так что вытащить подробности у меня не получилось, — ответила Лупус, с трудом сдерживая раздражение.

— В его духе, — с кривой улыбкой вздохнул Айман. — Но я его понимаю.

Если ты узнаешь подробности, ту «мирную жизнь», которую ты добыла, ты потеряешь, — продолжил он уже серьёзнее.

— У тебя есть решимость заплатить такую цену?

— Сейчас? С того момента, как я тебя вызвала, я уже всё решила. Отступать не собираюсь, — спокойно сказала Лупус, выпрямившись.

Увидев эту стойкость, Айман тихо выдохнул:

— Хорошо. Ради Цусимы, возможно, правильнее было бы *не* обсуждать с тобой это.

Но ради твоего пыла… расскажу всё, что знаю и что вправе говорить, — сказал он с хитрой улыбкой, приложив палец к губам. — Но об этом ни слова Татибане.

Лупус судорожно сглотнула и кивнула.

Убедившись, он начал говорить, неторопливо расставляя факты.

Он назвал имя: Азай, информатор, охотившийся на Цусиму.

Корни этой вражды уходили в прошлое — в тот момент, когда Цусима убил Кануса во время бегства Лупус.

В узел были вплетены и Кауза, и бледная тень Орикса, дёргающего за нити из‑за кулис.

Когда рассказ подошёл к концу, лицо Аймана потемнело, и он с неприятным выражением пожал плечами:

— Это всё, что мне известно.

— Значит… Цусима едва не погиб из‑за меня, — прошептала Лупус, сильнее сжав руки на груди и опустив взгляд.

Разочарование и ненависть к самой себе взвились внутри, грозя разорвать её на части.

Пытаясь удержать раскачивающиеся чувства, она заставила себя снова поднять голову.

Её выражение наверняка было далеким от спокойствия: глядя на неё, Айман слегка прищурился и покачал головой.

— Это не *целиком* твоя вина. Это путь, который он выбрал сам, — сказал он.

— И всё равно… даже если ради того, чтобы защитить меня… он зашёл слишком далеко, — Лупус поморщилась, чувствуя, как снова подступают эмоции.

Она зажмурилась, стиснула кулаки.

Сделав несколько глубоких вдохов, услышала, как Айман вполголоса произнёс:

— Похоже, ты плохо знаешь Риндоу Цусиму.

От этих слов Лупус вскинула на него дерзкий взгляд.

Но отрицать было нечего: он попадал в самую суть.

Быть рядом с ним — ещё не значит по‑настоящему понимать.

Именно эта слепота не позволила ей предвидеть произошедшее.

Столкнувшись в очередной раз с правдой, которую не хотелось принимать, она ослабила свой взгляд.

Айман чуть расслабился и, запрокинув голову, посмотрел на звёздное небо:

— Цусима — человек, который *должен был* стать героем.

На войне за независимость он сделал для Элбара куда больше, чем многие думают.

Но он отказался от всей славы, которая ему по праву полагалась.

Выбрал руку Татибаны, чтобы стереть каждую строчку о своём прошлом и остаться только «Риндоу Цусимой».

Понимаешь, для чего?

Немного подумав, Лупус вспомнила его слова:

— Цусима говорил, что ему не интересны ни звания, ни статус.

— Верно. Но стал бы он ради этого *вычёркивать* всю свою биографию? — спросил Айман.

И правда.

Лупус невольно перевела разговор на себя.

Её собственный отказ от статуса принцессы был шагом, за которым стояла тяжелейшая цена.

Желание стереть прошлое всегда соразмерно его тяжести.

Значит, что же пытался похоронить в небытие Цусима?

Что именно он хотел забыть?

Уставший мозг путался в мыслях, Лупус раздражённо провела рукой по волосам:

— Тогда… что могло заставить Цусиму зайти так далеко? Ты знаешь, не так ли? — в сердцах выпалила она, но под его спокойным взглядом слова быстро иссякли.

Ненадолго задумавшись, Айман медленно кивнул:

— Да. Я знаю его давно.

Видел, как он, ещё мальчишка помладше тебя, цеплялся за жизнь на поле боя.

Поверь, жизнь у него была далеко не лёгкая.

И именно поэтому он захотел *простого*, а не громкого, — продолжил он.

— Простого? — переспросила Лупус.

Слово «обычная жизнь» плохо вязалось с образом Цусимы.

Он всегда казался ей полной противоположностью «нормальности».

Словно поддакивая её сомнениям, Айман усмехнулся:

— Да. Обычного, повседневного дня.

После всего увиденного — насилия, гор трупов — он жаждал именно этого.

Тихой, скучной жизни, такой же пресной, как та мирная рутина, до которой ты добралась.

Для этого слава, почёт, восхищение — только помеха.

— Потому он и стёр своё прошлое? — спросила она.

— Всё ещё не понимаешь? — мягко парировал он.

— Не то чтобы не понимаю, но… — Лупус не смогла произнести вслух вопрос, вставший в горле.

Действительно ли Цусима получил ту «обычную жизнь», ради которой вычеркнул себя из истории?

Сравнивая в уме все кусочки его нынешнего существования, ей становилось только яснее: с нормальностью это мало связано.

Айман сухо усмехнулся, заметив её замешательство:

— Твои сомнения справедливы. Увы, реальность проще не становится.

Даже если прошлое перечёркнуто на бумаге, факт остаётся фактом: он был информатором.

Привязи, долги, неуложенные точки — всё это тянет назад, прочь от его мечты.

В какой‑то момент он просто принял это, — продолжил он с вздохом.

— Грустно, но так и есть. Его окружение, связи, работа — всё это обратная сторона его желания. Иного места для него не нашлось.

Стерев прошлое, он остался только в той реальности, где обязан бесконечно платить за него, живя жизнью как можно дальше от «обычного».

— Это слишком жестоко, — тихо сказала Лупус.

— Да. Но это закон этого мира.

Те, у кого есть сила, неизбежно оказываются на своей сцене.

Показав миру один раз, на что они способны, они уже не могут оттуда уйти, — сказал Айман.

Всё сказанное звучало логично.

Лупус и сама видела обрывки этой реальности.

Мировые «правила» загоняли людей в угол, как бездушный демон.

Осознание того, что Цусима застрял в этих же тисках, больно ударило по ней.

Собственная беспечность, то, как она до сих пор стояла рядом, даже не подозревая о глубине ямы, — вызывало в ней отвращение к себе.

Но на этом Айман не остановился:

— Вот почему он передал свою мечту тебе.

Он избрал тебя проводником того желания, которое сам никогда не сможет исполнить.

Может быть, он надеялся, что, рискуя собой ради сохранения той самой «обычной жизни», до которой ты добралась, хоть немного приблизится к собственной, недостижимой мечте.

Глядя куда‑то мимо, в глубь ночи, он говорил с оттенком примирения в глазах.

Было ясно, что и сам он замешан в том, что загнало Цусиму в этот незавидный угол.

Но, застряв в рамках своих ролей, он мог только смотреть из стороны — как наблюдатель, не способный вмешаться.

От этого Лупус стало по‑настоящему мерзко.

— Это омерзительно, — выдохнула она. — То, как вы все бесконечно используете Цусиму и тут же отстраняетесь в сторонку.

И моё собственное поведение — когда я думала только о себе и ничего не делала, — не лучше. Мы все одинаково низко пали.

Заговоры вокруг одного человека, коллективное использование его, — всё это слишком напоминало ей волчью свору из прошлого, рвущуюся к трону.

Только на этот раз Цусима отдал куда больше, чем когда‑то она сама.

Мысль о том, что она стала ещё одной из тех безымянных фигур, жадно тянущихся к тому, кто вытащил её из ада, одновременно ранила и заставляла меняться.

— Айман. Ты всё ещё веришь, что Цусиму можно спасти? — спросила она.

Тот потянул плечами:

— Кто знает. Но уверен в одном: спасти его точно сможем не *мы*, — ответил он.

Услышав слово «мы», Лупус нахмурилась, но он продолжил:

— Для него прошлое — это цепь. А мы — часть груза, от которого он хотел избавиться.

В таком положении что мы можем для него сделать?

— То есть вы собираетесь просто выжать из него всё и выбросить? — прищурилась Лупус.

— Я бы не стал формулировать это настолько прямолинейно, — сухо парировал он, но фразу не закончил.

Здесь не было никого, кто выдал бы ему «оценку» за честность.

Только одна девушка, чьи чувства были слишком прямыми и чистыми, стояла перед ним.

В привычно беззаботном лице Аймана промелькнула тень усталости:

— Хотя… возможно, ты права.

Мы слишком долго живём в игре под названием политика.

И, прежде чем успели это заметить, так вросли в свои роли, что уже не можем их перешагнуть — даже ради того, чтобы спасти старых друзей, — сказал он.

Некогда они выживали в настоящих войнах, были для друг друга и товарищами, и семьёй.

Но время исказило эти связи.

С приходом «мира» кровавые сражения превратились в грязные игры, а кровь и слёзы за товарищей — в натянутые улыбки и ложь.

Возможно, Айман просто не вынес этой правды.

— Айман. Ты ведь на самом деле очень добрый человек, да? — вдруг сказала Лупус.

— Что это на тебя нашло? — поморщился он.

Она сделала шаг к нему и приподняла бровь:

— Ты не такой, как мэр Татибана или брат Кауза.

Ты не смог выбрать жестокость и бросить Цусиму.

Но из‑за своего положения не можешь сделать ничего напрямую.

Вот и подталкиваешь меня вперёд… верно? — спросила она.

На миг в его взгляде мелькнула серьёзность, но уже в следующую секунду он снова натянул взрослую маску, с беззаботной полуулыбкой пожав плечами:

— Увы, я не настолько высоко тебя оцениваю.

Ценно для меня кое‑что другое — взгляд самого Цусимы на людей, — сказал он.

— Взгляд Цусимы? — переспросила Лупус.

— Именно.

Он, при всей своей мрачности, всегда умудряется притягивать к себе необыкновенных женщин.

Тех, в ком по‑настоящему есть за что уважать и чему завидовать.

Так что, говоря проще, я хочу, чтобы *ты* стала одной из таких.

Особенно если собираешься стоять рядом с ним, — добавил Айман, едва заметно усмехнувшись.

Такой откровенно игривой улыбки от него нечасто дождёшься.

Лупус скрестила руки и прямо встретила его взгляд:

— То есть сейчас у меня ещё нет тех качеств, чтобы принять его таким, какой он есть? — уточнила она.

— Это уже от тебя зависит, не так ли? — спокойно ответил он, слегка наклонив голову в вызывающем жесте.

Это не было ни принижением, ни испытанием — просто констатацией факта.

От этого внутри Лупус вспыхнул жар, как пламя.

Глубоко выдохнув, она упёрла руки в бёдра, принимая вызов:

— Теперь мне ясно.

Айман, всё это время ты действительно поддерживал Цусиму как друг.

Даже когда каждый по очереди отворачивался от него, ты оставался рядом.

За это… я хочу поблагодарить тебя от его имени, — сказала она, не отводя взгляда.

Айман уже открыл рот, чтобы ответить, но она перебила:

— Но…

Застигнутый врасплох, он замолчал.

Лупус, убрав из лица все колебания, изящно протянула ему руку:

— С этого момента я заберу на себя твою роль.

Хочешь ты того или нет, даже если придётся вырвать её силой, я не отступлю.

Потому что Цусима — мой единственный рыцарь.

И я обязана стать для него тем же самым.

С выпрямленной осанкой, расправив небольшую грудь, Лупус стояла под ночным небом, а её серебристые волосы развевались на ветру.

Приподняв подбородок, она выглядела куда более величественно, чем можно было ожидать от её хрупкой фигуры.

— Просто смотри. Я покажу тебе, достойна ли стоять рядом с ним или нет.

С её окрепшей решимостью от неё исходила красота, поразительно контрастировавшая с её юным возрастом.

Наблюдая это преображение, Айман с удовлетворением смолк.

***

«Это сон», — подумал Цусима, глядя на знакомые лица, плывущие в мягко колышущемся поле зрения.

Стояла ранняя весна, где‑то слышался крик хототогису.

На передовой базе, среди ряда походных палаток, остановился большой грузовик — заглушил двигатель.

Очевидно, прибыло снабжение.

Солдаты медленно потянулись к кузову.

— Интересно, дадут сегодня что‑нибудь съедобное? — раздался сверху насмешливый голос девушки.

Держа высоко над ним сигарету, она выпустила струйку дыма и озорно улыбнулась.

— Сион?

— Что такое, Цусима?

Тон Сион всегда словно немного «сюсюкал» с ним, как с ребёнком, — и это почему‑то приятно грело Цусиму, который не знал ни родителей, ни семьи.

Он взял её за руку и показал на грузовик:

— Если не поторопимся, всё разберут.

— Ахаха. Ну ты и паникёр, Цусима. Не волнуйся. Те, кто заведует снабжением, сначала всё учтут, а уже потом выдадут каждому.

Так что ужин у нас сегодня будет вкусный, — сказала она.

— *Будет*? — переспросил он.

— Ага, если только они ничего не прикарманят, — подмигнула она и пожала плечами.

Чёрные, подстриженные до плеч волосы мягко качнулись, и Цусима на миг просто залюбовался.

Не замечая его взгляда, Сион бросила почти догоревшую сигарету на землю:

— Ну, мне еда не так уж нужна. Я без дыма жить не могу! — заявила она игриво и показала маленький жест победы.

Цусима не понимал, о чём она толком говорит — он ни разу ещё не пробовал табак.

Чуть насупившись, он потянул её за рукав:

— Но есть всё равно надо. Я… поделюсь с тобой своей порцией.

— Ой, какой ты молодец, Цусима. Обожаю тебя! — воскликнула Сион.

Нагнувшись, она улыбнулась ему ярко, как подсолнух, и тем же порывом крепко прижала к себе.

Пока она встряхивала ему волосы, лицо Цусимы вспыхнуло жаром.

Ему было неловко от посторонних взглядов, но куда сильнее его пьянели её внимание и слова «обожаю».

— Эх, повезло тебе, Цусима. Я бы и сам не прочь, чтобы меня хоть раз Сион так обняла.

— Дурак, это только потому, что он — Цусима. Нас бы она просто задушила!

— Тут ты прав! Ха‑ха‑ха!

Те, кто всё это время наблюдал за ними, тут же подхватили тему, подшучивая.

Сгорая от стыда, Цусима вывернулся из объятий.

— Опа! Сбежал! — театрально запричитала Сион, будто продолжая обнимать пустоту.

Потом, заметив его покрасневшее лицо, выпрямилась, как будто до неё что‑то дошло:

— Понятно! У нашего Цусимы начался переходный возраст. Но это даже по‑своему мило, — сказала она, широко улыбаясь так, что на кончике носа образовалась забавная складка.

Она достала из кармана пачку сигарет.

Из потёртого, местами разлохмаченного кармана боевой формы вместе с её маленькой рукой вывалилось ещё кое‑что.

— Ой‑ой…

По густой зелёной траве покаталась позолоченная бензиновая зажигалка.

Она прокатилась по земле и остановилась у ног Цусимы.

Разумеется, он тут же поднял её.

— Прямо сломя голову кинулся поднимать, да? — пробормотал он с лёгким упрёком.

Цусима с любопытством разглядывал зажигалку в ладони.

Та приятно тяжело лежала в руке, словно была вылита точно под пальцы Сион.

Интуиция подсказывала: эта вещь для неё что‑то значит.

Пока он так думал, взгляд зацепился за гравировку сбоку.

— Что здесь написано? — как бы между делом спросил он.

Сион, уже зажавшая сигарету в зубах, чуть наклонила голову, затем, словно вспомнив, охнула:

— Это — моё желание.

— Желание?

— Ага. «Жить ради завтрашнего дня». Сейчас все изо всех сил барахтаются в этой жестокой реальности.

А я хочу жить в обычных днях, где встретить завтрашнее утро — что‑то само собой разумеющееся.

Цусима, выросший без грамоты, не понимал, что означают выбитые знаки.

Он уставился на зажигалку в руке.

В поле зрения скользнули красивые пальцы Сион — она чиркнула ими по буквам и тихо прочла:

— *Live for tomorrow* — «Живи ради завтра».

— Завтра? — переспросил он.

— Да! Давай вместе дотянемся до весёлого завтра, Цусима! — сказала она.

Её слова странным образом отозвались в его сердце.

Такого чувства он не помнил ни в одном из прежних воспоминаний.

И тут он заметил, что его тело изменилось.

Зажигалка теперь казалась маленькой в его ладони, а Сион, которая когда‑то казалась такой высокой, сейчас стояла ниже его взгляда.

Обычные куртка и ботинки обрамляли уже совсем не детскую фигуру — перед ней стоял взрослый мужчина.

Но это тело было до ужаса перемазано кровью врагов.

Глядя сверху на улыбающуюся Сион, Цусима почувствовал, как к глазам подступает жар:

— Похоже, мне уже не дано право мечтать. Я больше не могу стоять рядом с тобой.

Только посмотри: и на тело, и на лицо — из меня получился законченный злодей.

— Хм… ну, героем ты и правда не выглядишь, — задумчиво скрестив руки, признала Сион.

Но ни тени сомнения в её взгляде не было.

Окинув повзрослевшего Цусиму взглядом с ног до головы, она улыбнулась во весь рот:

— Но разве это важно?

— Как это — «не важно»? — он нахмурился. — Я стал тем, кто не вписывается в тот счастливый мир, о котором ты мечтала.

Я — его полная противоположность, живу в нескончаемой войне.

— Вот как? А мне так не кажется, — тихо ответила она. — Мне всё ещё кажется, что у тебя есть надежда, Цусима. Просто вспомни хорошенько, — добавила Сион, в её улыбке промелькнула лёгкая грусть.

Цусима не понимал, что она имеет в виду, но ощущал: в её уверенности нет ни капли пустых слов.

— Надежда, да?.. Это слово стоит дальше всего от меня.

— Неправда, — Сион надула щёки и посмотрела на него влажными глазами, как ребёнок.

С тяжёлым вздохом, в котором слышалось «ну что с тобой поделаешь», она сказала:

— Ты просто сам себя в этом убеждаешь. Кажется, будто один ты ничего не можешь.

Но ведь ты не один, правда? Когда тяжело — люди помогают друг другу.

Рядом с тобой есть те, кто подставит плечо. Тебе остаётся только потянуться к ним, — мягко проговорила она, а затем, как будто произнося самое главное:

— Так что… верь *ей*.

— *Ей*? — переспросил он.

В ответ Сион только молча кивнула.

Смешав тоску и нежность в одном взгляде, она беззвучно пожала плечами:

— Это мой последний подарок тебе. Больше я уже ничего сделать не могу.

Дальше тебе придётся решать самому, ясно?

Цусима снова посмотрел на зажигалку в своей руке.

Когда‑то она была чужим талисманом из прошлого, а теперь стала привычной вещью самого Цусимы, протёртой до блеска его пальцами.

Он раскрыл крышку, привычно повертел её и высек огонь.

Поднёс красный язычок к кончику сигареты Сион.

— Даже в момент моей смерти умудряешься заявиться в сон… впечатляет, — хмыкнул он.

— Хе‑хе. Я, между прочим, очень заботливая старшая сестрица. Не могу же я позволить своему любимому младшенькому так просто умереть, — улыбнулась она, затягиваясь от вспыхнувшего огня.

Тогда он ещё не понимал, но сейчас, став взрослым, ясно видел: эта солнечная улыбка была результатом усилий.

Сион улыбалась не ради себя, а ради всех остальных — и в особенности ради него.

— Спасибо, — сказал Цусима, закрывая крышку зажигалки и обращаясь к тающей перед ним иллюзии.

Постепенно всё вокруг заволокло белым туманом.

Смолкли птичьи крики и людская суета.

Фигура Сион размывалась, но она напоследок улыбнулась:

— Ну, не напрягайся особо. И передай ей от меня привет, — сказала она и легко махнула рукой, поворачиваясь спиной.

Провожая взглядом, как её силуэт растворяется в дымке, Цусима почувствовал, как его тянет обратно — в реальность.

Хотя казалось, что он проделал бесконечный путь, он чётко знал, куда именно возвращается.

Будто где‑то рядом доносился голос, зовущий его.

Он узнавал этот голос.

Натягивая привычную маску бравады, Цусима треснул шеей:

— Ну что ж… пора обратно, в это адское пекло.

Утреннее солнце упало на его веки, и он медленно открыл глаза.

Всё тело налилось свинцом, и на то, чтобы просто разлепить глаза, ушли, казалось, минуты.

Белёсая пелена понемногу сходила, и в поле зрения проступил незнакомый узор на потолке.

«Где я?» — подумал он.

С затуманенным сознанием Цусима попытался восстановить события.

Память обрывалась в тот момент, когда он не смог добить Азая.

После отчаянной за жизнь схватки он получил смертельный удар в живот.

Вспомнив это, он машинально коснулся ладонью живота.

— А? — вырвался у него глупый звук.

Неудивительно: под пальцами не было и следа той чудовищной раны, что должна была остаться.

Да и боли, которую он был обязан чувствовать, не было вовсе.

Такое быть не могло.

На миг в нём шевельнулось сомнение, но ответ находился совсем рядом.

Слух, наконец проснувшийся, уловил ровное, спокойное дыхание, похожее на набегающие волны.

Неловко поворачивая онемевшую шею, Цусима увидел серебристую голову, склонившуюся на раскрытую книгу.

Даже в полумраке знакомые длинные волосы мягко поблёскивали.

На полу, прислонившись к кровати, спала Лупус.

— Лупус, значит… — хрипло пробормотал он, обжигая сухое горло.

Он огляделся.

За её спиной вдоль окна стояли два стола.

В глубине комнаты виднелась ещё одна кровать, точь‑в‑точь как та, на которой лежал он.

Маленькая общая комната, наполненная лёгким цветочным запахом.

Похоже, это её комната в общежитии.

С каждым мгновением вопросов становилось только больше, и Цусима нахмурился:

— Что вообще происходит? — выдохнул он.

Как он сюда попал, он не помнил.

Одно было ясно: здесь замешана Лупус.

Но как? И главное — что она там делала в самом начале?

Слишком уж маловероятно, чтобы всё оказалось простым совпадением.

Пока вопросы клубились в голове, размеренное дыхание рядом слегка дрогнуло.

Видимо, Лупус почувствовала, что он просыпается.

Она приоткрыла заспанные глаза и подняла голову.

На расслабленном лице блестела тонкая нитка слюны.

Из‑под растрёпанной чёлки её полуприкрытые глаза встретились с его взглядом.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Щебет птиц за окном показался на удивление громким.

Лупус протёрла глаза, посмотрела ещё раз на Цусиму, ущипнула себя за щёку и пробормотала:

— Ай… больно.

Неужели есть люди, которые *так* проверяют, не спят ли они ещё?

Цусима только внутренне вздохнул.

Постепенно расслабленное выражение Лупус сменилось более собранным.

Проследив за этой переменой, Цусима чуть приподнял бровь:

— У тебя вихор на голове, — пробормотал он.

С трудом подняв дрожащую руку, он потянулся к её волосам.

Лупус вздрогнула и резко схватила его ладонь.

— Я… рада… — едва слышно выдохнула она тонким, почти насекомьим голосом, дрожащими губами.

— Я боялась, что ты больше никогда не проснёшься, — продолжила она, в её голосе смешались тревога и облегчение.

Цусима успокаивающе сжал мягкую ладонь:

— Тогда быстро тащи меня в больницу.

— Если бы могла, я бы давно это сделала, — Лупус всхлипнула и опустила взгляд.

Наблюдая за этим, Цусима начал понимать, в какой он ситуации.

Проверяя одну за другой тяжёлые, словно чужие, части тела, он медленно приподнялся.

— Значит, я в розыске, да? — спросил он.

— Да. И тот информатор, с которым ты дрался, тоже.

Полиция и все информаторы города в панике тебя ищут, — ответила Лупус.

— Понятно. Он жив, значит, — произнёс Цусима.

Его взгляд ушёл в пустоту, в сознании тут же всплыл образ Азаи Генрю.

Человек такого масштаба не умирает так просто.

И если так, волноваться стоило не о себе, а о Лупус.

Адзай наверняка рассчитал возможность его выживания, а значит, в самом шатком положении сейчас не он, а сидящая перед ним девушка.

В глазах Цусимы постепенно проступила осмысленность, но на них легла тень:

— Сколько времени прошло с тех пор? — спросил он, переводя взгляд на полностью поднявшееся солнце за окном и прикидывая.

Ответ Лупус превзошёл все его ожидания:

— Прошло больше двух полных дней.

— Два дня? — переспросил он.

— Да.

Его заторможенное мышление тут же начало моделировать худший сценарий.

Два дня — слишком большой срок для такой ситуации.

Почти не осталось вариантов что‑то изменить.

Оставалось либо бежать, либо прятаться.

В любом случае — только подполье.

Цусима положил руку на плечо Лупус и, заставляя непослушное тело подчиниться, попытался подняться:

— Лупус. Собирай вещи. Мы уходим из этого города.

— Э… П‑подожди, — растерянно сказала она.

Оттолкнувшись от кровати, Цусима пошатнулся и врезался в стену.

Тело оказалось куда слабее, чем он думал, — оно упорно не слушалось.

Он посмотрел на трясущиеся ноги и раздражённо цокнул.

Рядом Лупус тут же подставила плечо:

— Цусима, сначала успокойся. Пока всё ещё обстоит… терпимо. И с тобой, и со мной всё в порядке, — сказала она неожиданно ровным тоном.

Резкий контраст между её спокойствием и его тревогой только усилил в нём подозрения.

«Значит, она уже знает», — мелькнуло в голове.

Снова опустившись на кровать, при её поддержке, Цусима поморщился от боли и усталости, подбирая слова:

— Кто тебе рассказал? — спросил он.

Лупус не могла не понять, о чём речь.

Немного сдвинув брови в виноватом выражении, она ответила:

— От Аймана. Он сказал, кто за тобой охотится, и о тех, кто стоит за ними.

Глаза Цусимы на миг распахнулись, потом он медленно их закрыл.

Будто тяжесть из груди свалилась — но вместе с этим возникла пустота, словно он что‑то безвозвратно потерял.

Смочив пересохшие губы, он тихо произнёс:

— Понятно.

Лупус села рядом, и их взгляды пересеклись, но он почти сразу отвёл глаза.

— Скажи, Цусима… ты действительно собирался тащить всё это один и умереть, ничего мне не сказав? — спросила она.

— Кто знает, — ответил он.

Это была не бравада.

Просто его грубоватая манера разговора вырвалась наружу сама собой.

Но даже перед этим Лупус не отвела взгляд.

Она не собиралась моргнуть, пока не получит ответ.

Цусима неловко провёл рукой по чёлке:

— Вообще‑то, умирать я не планировал.

Так просто вышло. И стало только хуже. Это худший вариант из всех, — сказал он и повернулся к Лупус:

— Азай теперь наверняка в курсе, что ты жива.

Прошло два дня. Можешь не сомневаться, Орикс уже всё узнал.

Если бы я тогда его добил, ничего этого бы не было.

Без привычной бравады он опустил плечи и посмотрел на загрубевшие ладони, натягивая слабую усмешку:

— Не ожидал, что окажусь настолько беспомощным. Прости.

Только что выкарабкавшийся с того света, Цусима выглядел ещё более маленьким.

Сгорбившись в тени комнаты, он напоминал просто сломленного мужчину.

Лупус на миг отвела взгляд от этого болезненного вида, в её глазах вспыхнула решимость:

— Если подытожить… сейчас за мной охотятся Орикс и брат Кауза.

А за тобой — Азай и весь Элбар.

Это и есть худший сценарий, о котором мы могли подумать, — проговорила она.

На секунду прикрыв большие глаза, Лупус сжала губы и крепко сжала кулаки.

Сделав глубокий вдох, чтобы не дать чувствам выйти наружу, она резко сказала:

— Никогда в жизни я ещё не злилась так сильно.

— Прости, — едва слышно повторил Цусима.

Она видела его разным, но таким — никогда.

Его извинения звучали почти как исповедь.

Лупус покачала головой:

— Ты ни при чём. Я злюсь не на тебя, Цусима. На себя, — сказала она.

Слово «злость» почти никогда не звучало из её уст, и Цусима удивлённо посмотрел на неё.

Поймав его взгляд, Лупус выпрямилась и слегка опустила подбородок:

— Тогда, помнишь, ты говорил, что не понимаешь, зачем я хочу вернуться в тот мир интриг и заговоров.

В тот день я так и не смогла всё тебе рассказать.

Как ты и сказал, у меня не хватало решимости, — призналась она, сжав простыню.

Некоторое время в комнате слышалось только её дыхание.

— Но я должна наконец всё решить.

Когда узнала, что ты готов ставить на кон свою жизнь ради меня, я поняла: оставить всё, как есть, уже нельзя.

Поэтому… я хочу рассказать тебе об этом здесь и сейчас, — сказала Лупус и перевела взгляд на стену.

На стене висела карта мира, где в центре выделялся Элбар.

Взгляд Цусимы сам собой зацепился за широкую надпись «Империя Балга», и он молча кивнул.

— В день, когда мы снова встретились, я просила у тебя об одолжении, помнишь? — начала Лупус. — Я сказала, что есть ещё один человек, которого я должна убить, и попросила твоей помощи.

— Помню. Но в итоге ты так и не сказала, кого именно хочешь убить, — ответил Цусима.

— Верно. В тот момент я поняла, что прошу у тебя несправедливую вещь.

У меня ещё не было решимости.

Даже выдвигая к тебе подобную, бессовестную просьбу, я не могла ничего дать взамен.

Поэтому до самого конца так и не смогла по‑настоящему обратиться к тебе, — с горькой усмешкой сказала Лупус. — Всё было ровно так, как ты мне и говорил.

— Жизнь в Элбаре была словно сновидение, которое я когда‑то рисовала в голове, — продолжила она. — Это был рай, где не существовало ни статуса, ни интересов, ни интриг, ни ненависти.

Каждый день был таким мирным и счастливым, что иногда на глаза наворачивались слёзы.

Прищурившись, будто всматриваясь в далёкое, Лупус затем опустила взгляд и покачала головой:

— Но это, в буквальном смысле, было всего лишь наваждение.

— Вот как? — сухо спросил Цусима, и воздух между ними заметно тяжёлел.

— Я действительно бежала из Империи Балга и получила новое имя и личность, — сказала она. — Но за этим побегом стояла воля, далеко выходящая за рамки нас двоих.

— Речь о ком‑то, кроме Каузо и Лоса? — уточнил Цусима.

— Да. О человеке куда более могущественном, — кивнула Лупус.

Не называя вслух, она только посмотрела на Цусиму — в этом взгляде читалось: «ты сам всё понял».

Цусима с раздражением цокнул языком, нехотя выдав ненавистное имя:

— Император Балга.

Его голос рассыпался в сухом воздухе.

Лупус твёрдо кивнула:

— Да. Это Император тайно вёл игру, чтобы я смогла перебраться в Элбар.

И именно он попросил мэра Татибану отправить тебя — чтобы ослабить силы Лоса и Каузы.

— Впервые слышу, — отрезал Цусима.

— Я не знала, говорить ли тебе, — призналась Лупус. — Не хотела навешивать на тебя ещё и имперские проблемы, когда на тебе и так уже висят бесчисленные долги и вражда.

— Но разве побег члена королевской семьи не должен ударить по самому Императору? — спросил он.

— Должен, — согласилась она. — Но он абсолютно уверен, что я никогда не восстану против него.

Лупус сузила глаза и плотно сжала губы.

Сделав паузу, чтобы проглотить подступившие чувства, она чуть повысила голос:

— Я когда‑нибудь рассказывала тебе о своей матери?

— Нет, — покачал головой Цусима.

— Моя мать была информатором. Очень умной, мягкой и красивой женщиной.

По какой‑то мне до сих пор непонятной причине она завела ребёнка от Императора — и тайно родила меня, хотя информаторов в Империи Балга тогда считали всего лишь расходным инструментом, — сказала Лупус.

Сейчас положение информаторов в Балге чуть‑чуть улучшилось, но в ту эпоху мир явно был куда более враждебен к таким, как её мать.

Цусима отметил про себя этот диссонанс, но понял, что сейчас не время углубляться в детали.

Лупус продолжила, глубоко вдохнув:

— Я не знаю всех подробностей.

Какое‑то время мы жили с матерью тихо, скрывая своё происхождение.

Но однажды нас обеих вызвали ко двору.

Я помню это слишком ясно.

Нас провели в огромный тронный зал, залитый роскошью, и заставили встать на колени перед Императором.

И этот человек сказал…

В её голосе появилась колючесть.

Последнюю фразу она произнесла с такой ненавистью, что между бровей пролегла глубокая складка:

— «Ты — помеха моему существованию».

Лупус повторила слова Императора без тени ошибки.

Даже не зная обстоятельств, Цусима ощутил их тяжесть в каждом слоге.

Потом она расслабила плечи и слегка встряхнула головой:

— Тогда я была слишком мала, чтобы понять смысл этих слов.

Но вот их последствия я помню слишком хорошо.

— …Что произошло? — спросил Цусима.

По интонации Лупус он уже догадывался о развязке.

Ни один дурак не стал бы рассчитывать на счастливый исход.

Но всё равно — ему нужно было услышать это от неё.

Поощрённая его вопросом, Лупус на миг смягчила взгляд.

Затем, медленно опустив ресницы, снова наполнила голос мраком:

— Мою мать убил Император. Прямо у меня на глазах.

Эти слова, как и ожидалось, тяжело осели в сердце Цусимы, но, услышав их вслух, он ощутил удар сильнее, чем представлял.

Для Лупус же этот груз был в разы тяжелее.

Словно поднимая с души глыбу, она снова заговорила:

— Бросить вызов Императору, стать для него помехой — значит умереть.

Я, ребёнок, увидела это своими глазами.

И до сих пор иногда вижу те сцены во сне и просыпаюсь в дрожи.

Каждый раз задаюсь вопросом: когда уже меня постигнет та же участь? Когда он придёт за мной, как за ней?

— И такое с тобой случилось… — выдохнул Цусима.

— Да. Поэтому у меня не было ни секунды сомнений, когда я решила отказаться от статуса и бежать, — сказала Лупус. — Но когда я узнала, как на самом деле был устроен мой «побег», поняла: как бы я ни рвалась, уйти от этого проклятия невозможно.

Я не могу вырваться из рук этого человека, Императора.

Иначе говоря…

Лупус сбилась с дыхания, но, собрав воздух в лёгкие, отчеканила:

— Я всё ещё в аду.

Цусима знал этот ад слишком хорошо.

Быть использованным, быть объектом ненависти и в итоге быть выброшенным.

Ради того, чтобы выжить, отталкивать всех, ломать своё же сердце, пока не превратишься в обитателя самой глубокой бездны.

Хочет она того или нет, Лупус до сих пор оставалась там.

Мира, который он отчаянно пытался для неё уберечь, на самом деле никогда и не существовало.

Не в силах это вынести, Цусима опустил взгляд и прикрыл глаза.

Чувствуя его сочувствие, Лупус слегка прижалась к нему плечом:

— Если я по‑настоящему хочу выбраться из этого ада, я должна уничтожить его источник.

Парадоксально, не так ли? Чтобы вырваться из ада, нужно нырнуть в него с головой.

Но если я хочу обрести подлинную свободу, мне придётся убить… человека по имени Император, правителя Империи Балга.

Выплеснув всё, что копила в себе, Лупус вдруг заметно посветлела.

А вот лицо Цусимы только мрачнело:

— Так вот зачем понадобился я, — произнёс он.

Лупус ответила без тени сомнения:

— Именно. Я всё ещё зелёная как информатор, толком драться не могу.

Создать организацию, способную бросить вызов Императору, заняло бы слишком много времени.

Поэтому я и попыталась использовать тебя как клинок.

— Но в итоге струсила, — заметил он.

— Да, — без колебаний призналась она. — Слабая я не вынесла вины и отвращения к себе за то, что втягиваю тебя и пользуюсь тобой так нагло.

Я боялась переступить эту черту — и решила просто спрятаться в искусственном раю, который так удобно лежал под рукой.

Но ты дал мне шанс измениться.

Её голос, недавно полный света, начал меркнуть.

Наконец Лупус посерьёзнела, её тёмные глаза пронзили Цусиму.

Он уже видел этот взгляд раньше — в тот день.

Вглядываясь в глубокие, почти бездонные синие зрачки, он ясно вспомнил ту же самую окраску.

— Я была слабой, и потому свалила на тебя все свои грехи, — сказала Лупус. — В итоге чуть не потеряла тебя в самый последний момент.

Это моё преступление. Моя слабость.

Цусима покачал головой, отбрасывая её мокрые от вины слова:

— Быть слабым — не преступление…

— Спасибо, — тихо произнесла она. — Но я уже всё решила, Цусима.

Увидев эту решимость, он ощутил, как внутри поднимается паника.

Нельзя было позволить ей произнести эти слова.

Стоило им прозвучать — и всё, что она выстрадала ради крошечного кусочка мира, рассыплется.

Пускай этот мир был иллюзией, пускай кратким — но он всё же был миром.

И всё же сейчас у Цусимы не нашлось ни одной фразы, чтобы её остановить.

Во всём был виноват только он.

Он не сумел защитить её мечту и свои собственные иллюзии — значит, теперь его очередь принять то, к чему она тянется.

Принять и быть свидетелем.

Он сосредоточил взгляд на её тонких губах.

— Цусима. Помоги мне убить Императора Балги, — произнесла Лупус ледяным тоном.

Она переступила черту, за которую нельзя было заходить.

Внутри у Цусимы поднялась мутная волна, похожая на тошноту.

Отказаться он уже не мог.

Это он довёл её до этой точки.

С трудом сглотнув, он искал слова, но Лупус его опередила:

— Взамен я исполню твоё желание, — сказала она.

— Моё желание? — переспросил он.

— Да.

Я отведу тебя туда, куда ты захочешь.

Сделаю всё, чтобы ты получил то, о чём мечтаешь.

Так что… давай вместе вырвем то «завтра», которое ждёт нас за пределами этого ада, — сказала Лупус и положила руку, сжимавшую простыню, ему на руку.

Тепло и мягкость её ладони вызвали в нём неловкость, и он опустил взгляд:

— «Завтра», значит… — глухо повторил он.

— Да.

Это не просто банальная месть.

Это битва за то самое «завтра», что ждёт впереди.

Я хочу, чтобы ты сражался рядом со мной за ту повседневность, которой мы оба жаждем.

Особенно *ты*, — сказала Лупус.

С этими словами она вытащила на свет цепочку у себя на груди.

На её конце покачивалось серебряное кольцо — то самое, которое Цусима совсем недавно оттолкнул.

Сняв его с цепочки, она положила в ладонь.

Ненадолго опустив взгляд, Лупус медленно протянула кольцо Цусиме:

— Вместе. Как мой рыцарь.

Цусима встретился с ней взглядом, и в комнате повисла тишина.

Это было новое звено цепи.

Все прежние цепи Цусимы только удерживали его на месте.

Но эта вела в другое куда.

Конец этой цепи был надет на шею девушки по имени Лупус Филия.

Разорвать её можно было только в двух случаях: либо они умрут вместе, либо вместе дойдут до земли, к которой стремятся.

Иначе говоря, это были оковы, связывающие их судьбы.

Переведя взгляд с кольца на её лицо, он увидел в нём чистую, неколебимую волю.

Подавив вздох, подступивший к горлу, он выпрямился и посмотрел ей прямо в глаза:

— Обратной дороги уже не будет. Ты понимаешь это?

— Да. Пока ты рядом со мной, я выдержу любой ад, — мягко ответила Лупус, приподняв брови и смягчив выражение.

Следуя её примеру, Цусима чуть расслабил плечи:

— Ладно. Посмотрим, куда ты собираешься меня затащить.

Он принял кольцо из её хрупкой, белой руки.

— Тогда считаем договор заключённым, — произнёс он.

— Ага, — кивнула Лупус.

Надев маленькое, но тяжёлое кольцо обратно на палец, он поймал в её взгляде явное удовлетворение.

Для человека, который только что подписал сделку с демоном, она выглядела подозрительно спокойной.

Покачав головой, Цусима повернулся к ней:

— И что теперь?

Голой силой мне уже не пробить эту стену, — вернул он разговор к реальности.

— Верно, — Лупус приложила палец к подбородку, будто совсем забыв об этом. — Мы помирились, но актуальная проблема как была, так и осталась. До её решения нам ещё шаг.

Слово «помирились» прозвучало для Цусимы откровенно нелепо, и лицо у него потемнело, но Лупус, казалось, это совсем не смущало.

Сидя на кровати, она скрестила ноги и задумчиво посмотрела в стену:

— Азай Генрю.

Если мы хотим добраться до Императора, он — непреодолимая преграда.

Его нужно снять с доски именно здесь.

Она погрузилась в раздумья, полуприкрыв глаза и в упор глядя в стену.

В этом выражении было что‑то до боли знакомое, и Цусима невольно задержал на ней взгляд.

Сейчас профиль Лупус напоминал профиль Каузо.

В конце концов, в ней тоже текла королевская кровь, половина крови Императора.

Ничего удивительного, что между ними находились параллели.

«Если так… то она и сама…» — мелькнуло у Цусимы, но эти разглагольствования были лишними.

Пока он гонял в голове эти посторонние мысли, Лупус тихо выдохнула:

— Похоже, выхода только один, — сказала она и, откинув в сторону длинные волосы, коснулась шеи.

— Есть хороший план? — спросил Цусима с недоверием, в котором пряталось ожидание.

На его полувопросительный тон Лупус приподняла бровь с самодовольным видом:

— Есть. Особая стратегия, которую можем провернуть только мы двое.