Светокрылый информатор Фине Примус, как и подсказывало имя, спустилась с небес по лестнице из сияния. Завидев окровавленного Цусиму, она лениво вскинула волосы.

— Сама явилась, значит. У Императорских Мечей, выходит, совсем дел нет? — по привычке бросил Цусима лёгкую насмешку.

Но, в отличие от Кануса, Фине даже не попыталась подхватить его тон. Спокойно отмахнувшись от шутки, она холодно перехватила инициативу:

— Где Канус?

Сохраняя между собой идеальную дистанцию, они встретились взглядами. Цусима указал вниз, на лежащего у его ног Кануса:

— Как видишь, я превратил его в уголь. На этом заказ, который я получил от вашего командира, можно считать выполненным. Так что, с Лупус всё в порядке?

Фине безмолвно, медленно кивнула:

— Да. Вчера я переправила её в Элбар.

— Тогда работа завершена. Нам с тобой больше не о чем жалеть. Я тоже буду собираться.

— Не всё так просто, — не меняя выражения лица, отрезала Фине.

— Разумеется, — пробормотал Цусима себе под нос.

Было немыслимо, чтобы один из Шести Императорских Мечей гнался за ним через пол‑мира лишь для того, чтобы передать новости. Да и в нынешней ситуации, когда гибель Кануса и членов императорской семьи уже подтверждена, Цусима, как соучастник, был для Империи врагом. У неё не было ни одной причины просто позволить ему уйти.

— Значит, ты всё‑таки пришла меня убить, — подытожил он.

— Да, — без тени колебаний подтвердила Фине.

Цусима перевёл взгляд на собственные раны и тяжело выдохнул:

— Значит, у вас был весь этот цирк распланирован. Скорее всего, мне «назначили» Кануса с расчётом, что он меня грохнет. А если вдруг я умудрюсь его завалить — тогда выйдешь ты. Такой сценарий вас устроил бы, да?

— Попадание в точку. Но непонятно другое. Если всё это ты понимал, почему не сбежал? — её голос оставался ровным.

Любой другой, став целью Императорских Мечей, залёг бы на дно. Но Цусима, вместо того чтобы скрыться, стоял и готовился встретить их в лоб. Именно это вызывало у Фине подозрение.

Цусима пожал плечами:

— Да, понимаю, о чём ты. Я бы тоже предпочёл смотаться, будь возможность. Но у меня есть причина, по которой я не могу.

Проворчав это, он вытащил из кармана карту. Чёрная карточка Татибаны, та самая, что он получил от Каусы. Завидев мерцающую, словно живая, поверхность, Фине чуть наклонила голову:

— Причина?

— Ага. Считай, подарок за то, что проделала такой путь. Поделюсь одним маленьким секретом, — сказал Цусима, медленно вращая карту кончиками пальцев.

Чёрный, глянцевый пластик поблёскивал в свете, льющемся от самой Фине. Но вопреки безобидному виду, данные, спрятанные в этой пластинке, обнажали настоящую, грязную сущность мира.

***

— Вот это новости, — протянул мужчина, словно речь шла о чём‑то будничном.

На нём была простая одежда, больше подходящая газетчику: белая рубашка, подтяжки. В руке он держал газету с крупным заголовком на первой полосе:

«Мятеж принцессы: казнь свершилась».

Одного заголовка хватало, чтобы ощутить тяжёлый осадок, но содержание оказалось ещё мрачнее. На фоне обострившейся борьбы за престол в Империи Балга принцессу Лупус Филию обвинили в убийстве младшего брата, принца Лоса Рубела. Весть дошла до Императора, и Лупус Филию без промедления казнили за цареубийство.

Статья подробно излагала ход событий. Рядом с большой фотографией юной принцессы времён её былой мирной жизни красовался другой снимок: фигура в мешке на голове, стоящая на эшафоте.

Дочитав, мужчина тщательно сложил газету и отложил её на стол. Пол вокруг был почти пуст — кроме стола, в помещении не стояло ничего. Широкое пространство, ограниченное только полом, потолком и стеклянными стенами. За стеклом открывался вид на Эльбар — самый технологичный и самый безопасный с точки зрения экологии город мира.

Одинокая фигура за столом на фоне городской панорамы казалась здесь вполне уместной. При всей власти, которой он обладал, от него не исходило ни малейшего давления.

Опершись локтями о стол и подперев подбородок руками, он прищурился и заговорил:

— Могу ли я считать, что твой визит связан вот с этим материалом? — обратился он к стоящей посреди зала девушке.

Девушка с серебряными, словно нарисованными, волосами обладала красотой, опережающей её возраст. Ещё не повзрослев до конца, она уже смотрела на мир синими глазами человека, знающего цену решимости и цели.

Лёгким кивком приведя мысли в порядок, она ответила:

— Благодарю, что нашли время выслушать меня, несмотря на занятость, мэр Татибана.

— Ну, если принцесса, сбежавшая из империи Балга, по прибытии настаивает на срочном разговоре, грех не выделить ей пару минут. Так чего ты хотела? — мужчина напротив Лупус был Татибана, мэр независимого города‑государства Элбар.

Он — герой, добывший независимость, поссорившись с сильнейшими державами мира. Даже Лупус, прошедшая сквозь бесчисленные заговоры, понимала, что до его масштаба ей далеко. Но у неё была цель, которую нужно было довести до конца.

Сжав кулак, чтобы унять волнение, Лупус почувствовала холодок кольца на пальце — и от этого стало легче.

— У меня есть к вам просьба, — сказала она.

— Ну? — коротко откликнулся Татибана.

— Скажу прямо. Я хочу попросить вас позволить Цусиме Риндоу вернуться в Элбар, — без кружев выпалила Лупус.

Реакции почти не последовало — будто он и не слышал. Татибана лишь спокойно скрестил ноги под столом. Не смутившись его молчания, Лупус продолжила:

— Он спасал мне жизнь не один раз, пока мы бежали. По плану он должен был добраться до Элбара вместе со мной. Но из‑за моей наивности он остался один в Империи Балга. Поэтому сейчас я хочу спасти его. Ради этого и пришла к вам на переговоры.

Слушая её, Татибана медленно моргнул:

— Переговоры, значит. Понятно. Тогда закономерный вопрос: что ты предлагаешь *в обмен* на своё требование?

Лупус тяжело сглотнула, чувствуя, как сжимаются плечи:

— После бегства из Империи Балга у меня, можно сказать, ничего не осталось. Но, как ни странно, одна вещь всё же есть, — на мгновение сделав паузу, она отчётливо произнесла: — Титул, которым трагедия Балги меня наградила. «Принцесса‑мятежница».

— О? — в голосе Татибаны зазвенел неподдельный интерес.

Лупус и не сомневалась, что у такого человека, как он, уже были в голове варианты, чем она может расплатиться. И среди всех возможных «ставок» его особенно зацепило именно это.

Убедившись, что зацепка сработала, Лупус пошла в атаку:

— В Империи Балга почти миллион информаторов, включая тех, кого завезли из других стран. Способности у всех разные, но их потенциал до конца так и не раскрыт. Если я возглавлю их, Империя не сможет сделать вид, что нас не существует.

— И ты правда считаешь, что способна это сделать? — прищурился он.

— «Принцесса‑мятежница» в глазах мира погибла на плахе. Но на самом деле она выжила и нашла убежище в независимом Элбаре. Более того, она сама — информатор и готова подняться на защиту угнетённых. Можете представить, какой резонанс это вызовет? — Лупус не стала договаривать до конца, оставив ему пространство для собственных выводов.

С любопытной улыбкой Татибана скрестил пальцы:

Не произнося вслух, она донесла до него сразу два смысла. Тот сразу их уловил — по приподнятой брови было видно, как он одновременно и впечатлён, и настороже.

— То есть, по сути, ты говоришь, что твоё одно лишь существование может стать стратегическим оружием, спровоцировав крупнейший внутренний бунт в истории Империи Балга. И одновременно — худшим из возможных орудий, способным втянуть Элбар и Балгу в новую полномасштабную войну? — уточнил он.

— Да. Именно так, — не дрогнув, ответила Лупус.

— Вот как… Приходишь с таким милым личиком — и выкатываешь такую смертельную сделку, — в его голосе звучало одновременно и веселье, и усталость.

Он, казалось, даже наслаждался этим торгом, пропуская через лицо целый спектр эмоций. Наконец, с задумчивым видом заговорил уже более лёгким тоном, будто делился сплетней по соседству:

— Факт в том, что Лупус Филия — существо редкое. В тебе сочетается кровь императора и информатора. Стоит тебе поднять знамя — и к тебе потянутся информаторы со всего мира, которым Империя Балга поперёк горла. Это сила, которую даже я, сколько бы ни захотел, в одиночку не соберу. Завидно, знаешь ли, — он легонько хлопнул ладонью по столу и, прищурившись, указал на Лупус: — Иными словами, как распорядиться этой силой — решать тебе. Я правильно понимаю?

Лёгкого ответа на этот вопрос не существовало. Загнать всё в выбор из двух пунктов — значит обрубить себе дорогу к настоящему торгу. Если она выберет первый вариант, наверняка не получит ничего сверх «справедливой» цены — и шанса вытащить Цусиму может уже не быть. Выбери второй — и Татибана, скорее всего, тут же её ликвидирует.

Ключом к переговорам было именно то, что Лупус оставляла оба варианта живыми. И она это прекрасно понимала.

На её изящном лице появилась безупречная, почти лукавая улыбка:

— Ну и вы, мэр, даёте. Такая приятная улыбка — и такая наглая попытка запугать. Ха‑ха, — Татибана по‑театральному почесал затылок, изображая смущение. Но Лупус не обманулось — для него это не было настоящей растерянностью, скорей удовлетворением тем, как далеко зашёл разговор.

Убедившись, что она говорит это не для вида, он негромко вздохнул:

— Но, похоже, ты кое‑что всё же недопонимаешь. Если у тебя появится хоть малейший умысел пошатнуть мир в этом независимом городе‑государстве Элбар, твоё существование может оборваться прямо сейчас. Здесь нет ни щитов, ни копий, которые бы тебя спасли, — его прежняя беззаботность исчезла. Взгляд стал жёстким, и Лупус на миг ощутила холодок, пробежавший по спине.

Она всё‑таки выдержала этот взгляд:

— Возможно. Но вы меня не убьёте. Потому что я могу принести Элбару слишком большую выгоду, чтобы вы могли её игнорировать. Разве не так? — она не отвела глаз.

Даже перед угрозой смерти Лупус не дрогнула. Она больше не собиралась возвращаться к прежним дням, когда её гнали, как загнанного зверя, из одного дворцового заговора в другой. Она уже перешла черту — и новый противник не мог этого отменить.

Осознав, что его просчитали девчонка лет на двадцать моложе, Татибана прикрыл глаза и поднял руки в жесте показной капитуляции. Возможно, не до конца искренней, но её хватало, чтобы считать партию выигранной.

Он легко похлопал в ладоши и расслабил плечи:

— Твои методы далёки от тонкой дипломатии и местами чересчур напористы. Но вот напор и настрой мне нравятся. Я готов рассмотреть твою просьбу. Однако у меня есть и свои условия, — он поднял три пальца.

— Во‑первых, ты не имеешь права раскрывать свой статус принцессы без нашего отдельного указания или разрешения. Во‑вторых, любые действия по сбору сторонников, созданию организаций, движений и тому подобное возможны только с нашего согласия. В‑третьих, ты не покидаешь территорию Элбара без нашего личного разрешения. Нарушишь хотя бы один из этих трёх пунктов — и мы будем считать тебя враждебной силой и поступим соответствующим образом.

Под «устранением» всем было ясно, что подразумевается смерть. Нарушь она хотя бы одно обещание — и Татибана уберёт её, не задумываясь.

Понимая всю тяжесть сказанного, Лупус тихо кивнула:

— Я согласна. Эти условия приемлемы.

— Прекрасно. Приятно иметь дело с понимающими людьми, — жёсткость в его глазах смягчилась.

Сделав глоток остывшего кофе, он продолжил уже почти в разговорном тоне:

— Хотя хотелось бы сказать: «Сделка заключена», — по факту сейчас непросто сразу вернуть Цусиму Риндоу. Надеюсь, ты понимаешь?

— Разумеется. Я в курсе, в какой он ситуации. Сейчас он пытается одолеть одного из Императорских Мечей. И это не просто громкие слова. Рыцари Каусы Инсании тоже охотятся за ним, чтобы заткнуть ему рот. Даже он не выйдет без ран из схватки сразу с двумя мечами. Именно поэтому я и прошу вас вмешаться, пока не стало слишком поздно.

Лупус вспомнила миг, когда Кауса напоил её снотворным, перед тем как она провалилась в темноту. Тогда рядом не было Фине, которая почти никогда не отходила от брата. И девушка прекрасно понимала, что означовало её отсутствие: самый верный из верных был отправлен прочь. Несомненно, Кауса послал её добить Цусиму.

Сгорая от нетерпения и молча молясь, Лупус уставилась на Татибану, который тем временем лениво прикрыл зевок.

— Хм. Рыцари Каусы, значит… Это та самая Фине Примус, да? — будто вспоминая, проговорил он и, закончив складывать в уме детали, кивнул: — Впрочем, думаю, тебе особенно волноваться не о чем. Всё это тоже входило в план.

— В план? Что вы хотите этим сказать? — Лупус не до конца улавливала его ход мысли.

По его словам, выходило, что он заранее, ещё до бегства, отправил Цусиму с ней, учитывая вот такой расклад. Но для неё это казалось уж слишком невероятным.

Увидев, что она не понимает, Татибана решил пояснить:

— Видишь ли, я в общих чертах представлял, о чём думает Кауса. Улавливал движения Лоса, твои собственные шаги, общую канву событий. Но, как выяснилось, не я один поглядывал вперёд, — загадочно произнёс он, доставая плотный конверт.

Толстый конверт был тёмно‑фиолетовым, с золотой и алой восковой печатью.

— Что это? — спросила Лупус.

— Когда Кауса попросил меня подобрать тебе толкового сопровождающего для бегства, примерно в то же время ко мне пришла ещё одна заявка, — Татибана ухмыльнулся так, будто специально тянул интригу.

Лупус нахмурилась, не понимая, к чему он клонит. Наклонившись вперёд, почти нависая над столом, она спросила уже вполголоса:

— Что было в том письме?

Татибана несколько раз легко встряхнул конверт, а затем небрежно бросил его на стол — словно его содержание само по себе не стоило ни его, ни её внимания. С тихим выдохом через нос он откинулся на спинку кресла, давая понять, что лично для него письмо большого значения не имеет.

— Ничего, что тебя касается напрямую. Меня попросту попросили передать «маленькое напоминание» испорченным отпрыскам императорской семьи слишком проблемной Империи Балга, — произнёс он будничным тоном. Хотя сам запрос был чем угодно, но не будничным.

Покушение на членов династии гегемонистской Империи Балга легко могло обернуться войной. Но Татибана, казалось, и этим не был всерьёз обеспокоен:

— Одной из целей для этого «напоминания» оказался кто‑то, с кем ты уже… так сказать, разобралась сама. Считать ли это облегчением ситуации или, напротив, перегибом — тут ещё придётся подбирать оправдания. Ха‑ха, — он засмеялся, но в уголках глаз затаилась тень беспокойства.

По мере его рассказа у Лупус внутри росло смутное чувство, будто что‑то застряло в горле. По тону Татибаны было ясно, что Лос был не единственной целью «напоминания».

Кто ещё из императорского дома мог попасть в этот список?

Лупус перебирала имена, но, как ни странно, в голове у неё всплывало только одно лицо.

Кауса Инсания.

Лупус ощутила, как в голове одна за другой защёлкнулись невидимые шестерёнки. Выражение лица стало недоверчивым, почти ошеломлённым. Татибана подтвердил её догадку:

— Цусима Риндоу уже выполнил свою изначальную задачу — сопроводить тебя в Элбар. Сейчас он остаётся в Балге, чтобы завершить этот заказ. Как только закончится — вернётся. Если провалится… ну, тогда всё будет зависеть от удачи. Но, благодаря твоим сегодняшним переговорам, шансы, что он выберется без серьёзных ран, сильно выросли. А если вдруг всё же оступится — я беру на себя обязательство вытащить его живым.

Со смешанным чувством Лупус решила не копать дальше. Каждое новое знание означало ещё один шаг в водоворот интриг и закулисных игр, в которые они и так были по горло втянуты. В идеале она хотела бы знать, что именно делает сейчас Цусима и что потребуется, чтобы он вернулся невредимым. Но чем глубже она ввяжется в эти закулисные договорённости, тем хуже будет выглядеть момент их следующей встречи.

Встретить его в Элбаре уже другой собой — без титула, власти, придворной шелухи, — казалось ей самым честным проявлением уважения.

Сдерживая чувства, Лупус посмотрела на Татибану:

— Я вправду могу довериться этим словам?

— Сомневаться полезно. Но, позволь напомнить: я всё‑таки считаю себя взрослым человеком, который отвечает за данные обещания. В переговорах без доверия далеко не уедешь, — уверенно ответил он.

На лице Татибаны заиграла беззаботная улыбка. В его голосе не ощущалось фальши. А даже если бы она и была, Лупус всё равно не смогла бы её распознать. Кивнув больше для самой себя, она поднялась:

— Понимаю. Благодарю, что уделили мне время. Тогда до свидания, — Лупус низко поклонилась и развернулась, чтобы уйти.

Татибана окликнул её уже куда более непринуждённым, почти лёгким тоном:

— Ах да, напоследок можно задать один вопрос?

Лупус остановилась и обернулась, слегка вскинув бровь:

— Слушаю.

Татибана тихо усмехнулся перед тем, как сформулировать мысль:

— Если честно, выглядит так, будто у тебя нет по‑настоящему веской причины так далеко заходить ради Цусимы Риндоу. Он, конечно, толковый информатор, но не более. Я никак не пойму, зачем ты так за него держишься.

Даже Татибана, похоже, не представлял всей полноты того, что успело возникнуть между Лупус и Цусимой: узы рыцаря и госпожи, доверие, выкованное бегством и боями бок о бок. Для того, кто всю жизнь смотрел на людей как на фигуры на доске, это было чуждой областью.

— Кто знает, почему, — с лёгкой уклончивостью отозвалась Лупус, но ответ сопроводила уверенной улыбкой, выдерживая его прищур.

Татибана посмотрел на неё с сомнением, явно так и не сумев прочитать её до конца:

— Похоже, это область за пределами моего понимания. Давай считать, что этого разговора не было.

— Тогда ещё раз позвольте откланяться, — Лупус повторила прощальный кивок и исчезла в пустоте.

Её уход обеспечивал особый код, скручивающий пространство и время. Ни входов, ни выходов у этого «кабинета» не было — добраться сюда можно было только так.

Проследив взглядом за её силуэтом до самого конца, Татибана хлопнул в ладони:

— Напористая, ничего не скажешь, — отметил он.

На его сигнал рядом, словно из ниоткуда, появился пожилой мужчина. Он стоял так, будто находился здесь с самого начала, а вокруг него дрожали слабые следы информационных факторов. Было ясно, что его сюда привёл код, но как именно — оставалось загадкой.

Татибана, вздохнув, поднял на него глаза:

— Не знаю почему, но она напомнила мне бывшую. Та тоже умела вертеть мной как хотела.

— Зато такая «верёвка» не отягощает, — с усмешкой отозвался старик.

— Сейчас она хрупкая, а вот через лет двадцать посмотрим, — буркнул он.

Перекинувшись парой шуток, они оба рассмеялись. Но, едва Татибана вернулся к делу, выражение лица посерьёзнело:

— Ладно. Как там наш заказ?

— Цусима держится. Только что уложил первую цель, — отрапортовал старик.

— Значит, остался один. Похоже, всё скоро завершится, — беззаботно заключил Татибана.

Старик тяжело вздохнул, в его взгляде явственно читалось раздражение:

— Шесть Императорских Мечей — это не те, с кем управишься по щелчку. Как бы он ни был силён, на скорый исход рассчитывать нельзя. С его никотиновым мозгом ему нельзя позволять себе прежнюю беспечность.

— Что, он всё ещё курит? Вот уж маразм, — искренне возмутился Татибана.

— Никотин и алкоголь отлично сбивают сборку кода. Для Цусимы, который скрывает своё истинное лицо, это важные инструменты, — пояснил старик, скрестив руки на груди. Было очевидно, что он — на стороне Цусимы.

Татибана, откинувшись в кресле, посмотрел на него почти умоляюще:

— Понимаешь, на эмоциях я раздаю иногда дурацкие обещания. Хотя вероятность, что он попадёт в серьёзную передрягу, не так уж велика, если всё же случится худшее — возни будет невпроворот. Подстрахуй его.

— Понял, — коротко кивнул старик.

И, словно мираж, исчез за одно моргание.

Оставшись один, Татибана потянулся к фоторамке на столе. На снимке были запечатлены семь информаторов сразу после завершения войны за независимость — те, кого позже назовут героями. С тех пор все семеро так больше никогда вместе и не собирались. Это было единственное общее фото.

В центре, измазанный в грязи, но сияющий широкой улыбкой, стоял сам Татибана. А в углу кадра виднелся силуэт мальчишки, стоящего спиной к камере и выдыхающего дым от сигареты.

Татибана легонько щёлкнул ногтем по этому крошечному силуэту:

— Приятный негодяй — жив да здравствует, да ещё и таскает за собой тайную личину. Завидно, — усмехнулся он.

***

В проклятом Джабале гулко перекатывался гром. Под тяжёлыми снеговыми тучами, на выжженном до пепла поле, друг против друга стояли Цусима и Фине.

Фине на миг прикрыла глаза, затем уставилась на Цусиму золотыми омутами. Истина, которую он только что раскрыл, выбила её из привычного спокойствия:

— Моё… убийство?

Будучи существом подавляющей силы, она ещё никогда не сталкивалась с тем, чтобы кто‑то осмелился сделать её целью. Она всмотрелась в Цусиму, ища подтверждение:

— Звучит глупо, да? — развёл руками тот. — При этом речь не только о тебе. Похоже, кто‑то решил убрать сразу и тебя, и Кануса.

Вздохнув, он убрал чёрную карту обратно в карман:

— Иными словами, с самого начала нас программировали друг на друга. Такие вот «судьбоносные» враги.

С остатком смутного непонимания Фине холодно взглянула на него:

— Татибана, что отдал такой приказ, просто безумец. Поверить, что можно победить *меня*, бросить вызов Империи Балга… всё это ошибка.

— Не обязательно. Пока не попробуешь, не узнаешь, — отозвался Цусима, бросая под ноги докуренную до фильтра сигарету и расставляя ноги шире.

Тело хрустнуло, из раны на животе вновь хлынула кровь. Как ни крути, положение было хуже некуда. Но то, что нужно было сделать, никуда не делось.

Уперев взгляд в цель, он позволил себе последнее хихиканье:

— Можно сказать, у нас теперь взаимная симпатия. Неплохая сцена для финала, верно?

— Даже дураки, дойдя до такой точки, заслуживают капли уважения. Хорошо. Я заставлю тебя пожалеть, что ты решил бросить мне вызов, — без тени шутки ответила Фине.

Стоило Цусиме двинуться, Фине тоже приняла стойку. Воздух между ними натянулся, как струна. Казалось, ещё миг — и мир взорвётся.

В тишине между ними опустилась первая снежинка. Белый снег посыпался вниз, беззвучно ложась на пепел. И, словно приняв это за сигнал, оба одновременно сузили глаза.

Код Фине, обращающийся в клинки света, и тепловые лучи Цусимы врезались друг в друга фронтально. Обе стороны не отступали ни на шаг, упираясь в прямое столкновение мощи.

Ярость явлений взорвалась гулом. В воздух полетели осколки света и вспышки жара. То вспыхивали искры от света, прорезающего всё подряд, то рвались языки пламени от теплового удара. Их схватка освещала руины так, будто настал белый день.

Казалось, сами коды вели битву, сталкиваясь и ломая друг друга. Но, если Фине внешне почти не менялась, лицо Цусимы всё больше кривилось от боли.

— Чёрт… всё‑таки перевес не на моей стороне, — выдавил он.

На его теле ещё были свежие следы боя с Канусом. Какие бы чудеса его организм ни творил, до конца раны ещё не затянулись. Первым не выдержал как раз он — под нагрузкой вырвался сиплый стон.

Фине мгновенно считала его состояние. Сделав шаг вперёд, она начала сокращать дистанцию.

— Чёрт! — выругался Цусима.

Стоило равновесию нарушиться, всё покатилось в одну сторону. Он резко оборвал собственный код и рванулся прочь, за груды обломков. Но Фине не позволила ему уйти. Она подняла следующий код:

— «Молниеносный удар меча».

Едва слышно прошептав, она плавным, почти танцующим жестом вытянула к нему ладонь. В тот же миг, словно из ниоткуда, по миру до самого горизонта легли полосы света.

Цусима без малейших колебаний рухнул на землю, забыв про гордость. В следующую секунду ослепительный луч, взревев, прошил пространство над ним.

От одного этого взмаха большая часть руин Джабала превратилась в крошево. Обрушившиеся обломки градом посыпались на Цусиму. Он, задыхаясь, метнулся к укрытию, но под таким шквалом света спрятаться было почти негде.

Капли пота выступили у него на лбу:

— Да за что мне всё это… — процедил он, прижимая ладонь к прорванной ране.

Ткань под пальцами быстро промокла — кровь снова пошла в полную силу. Ещё чуть‑чуть — и он просто истечёт.

Глядя на алый след в ладони, Цусима отбросил мысли о затяжной схватке. Возможно, код Фине придавал свету физическую массу. Частицы света сами по себе почти не давят, но, сжав их до предела, она превращала сияние в ударную волну. Логика прослеживалась, но сам принцип исполнения был ему недоступен.

«Информаторы управляют сверхъестественными силами… Похоже, сейчас я начинаю понимать, насколько это правда», — мрачно отметил он.

— Связался же я с этим монстром… Чёртов Татибана, — скривился Цусима.

Одной короткой стычки хватило, чтобы понять: Фине — чудовище даже по меркам информаторов. Но стоит ему сейчас развернуться и бежать — и он лишь подставит спину.

Разглядывая затянувшиеся пылью улицы Джабала, он выстраивал гипотезы и искал хоть какую‑то линию атаки:

— Делать придётся всё, что возможно. И то, что невозможно, тоже.

Балансируя на грани отчаяния, Цусима поднялся из‑под осыпающегося бетона. Сквозь пыль, словно собственный источник сияния, вырисовывалась фигура Фине в плаще из света. Прятаться от неё казалось бессмысленным.

Снова запустив свой код, Цусима бросился вперёд. Фине уловила рывок и тут же выпустила новый сноп света — но почему‑то промахнулась на считанные доли.

Прорываясь сквозь световые удары, которые резали воздух у плеч и щёк, Цусима всё‑таки вломился на расстояние вытянутой руки. И тогда Фине поняла, что он использует преломление света от жара. Тепловые волны смещали его видимую позицию, создавая иллюзию миража. Вблизи его силуэт казался слегка смазанным, словно дрожал.

Цусима сознательно полез в ближний бой, которого обычно избегал. В этом их стили как раз совпадали: коды, которые сметают всё на сотни метров, накоротке становятся обоюдоострым мечом. Одно неверное движение — и можно задеть себя.

Это был рискованный ход, но Фине, уверенная в своём превосходстве, приняла его. Полосы света уплотнились, превращаясь в клинки у неё в руках. Цусима ответил кулаками, раскалёнными жаром.

Как и подобало рыцарю, её меч вел себя безупречно: ни одного лишнего взмаха, каждый шаг — выверен. На этом фоне силовой стиль Цусимы выглядел топорным и грубым. Но, отбивая удары, он упрямо сокращал дистанцию.

Фине пыталась удерживать привычный для себя интервал, но Цусима, наваливаясь, вынуждал её пятиться, и на лице у неё впервые мелькнуло раздражение.

Он не отпускал. Стоило ей отскочить — он шёл вплотную следом. Для него сейчас ближний бой был единственным шансом: дай ей пространство — и в следующий миг всё поле превратится в световой ад.

Его кулаки несколько раз задели край её плаща. Казалось, ещё немного — и он навяжет контакт на своих условиях.

И именно в этот момент он уловил перемену.

Исчезло то самое убийственное напряжение, которое витало вокруг Фине с первой секунды. Причина стала очевидной, когда он взглянул ей в лицо.

Фине потеряла к нему интерес.

Она смотрела на Цусиму так же, как смотрела бы на перекатившийся под ноги камешек. Затем едва слышно прошептала:

— Скучно.

Когда эти слова дошли до Цусимы, удар оказался таким сильным, что на миг выбил из него даже способность думать. До Фине оставалось каких‑то несколько десятков сантиметров. Он намеренно сократил расстояние, чтобы помешать ей пользоваться любимыми кодами.

Но мастерство Фине далеко превосходило его представления.

С идеальной точностью, словно продевая нить в игольное ушко, её световые стрелы прошили Цусиму. Не задев её фигуру даже на миллиметр, луч с безупречным контролем траектории пробил его в бок.

Тело Цусимы вывернуло дугой, швырнув в воздух. Он врезался в дальнюю груду обломков и только там, с глухим хрустом, остановился.

Одним ударом. Всего один приём — и ход битвы перевернулся.

Нет. На самом деле не было ни единого мгновения, когда инициатива принадлежала Цусиме. И Фине это ясно показала. Её длинные волосы мягко колыхнулись, как если бы всё происходящее было для неё лишь скучным зрелищем.

— Вот значит тот, кому уступил Канус… Носитель Шестого Императорского Меча пал от такого противника, — глядя на Цусиму, пронзённого световым копьём, как надгробным столбом, Фине тихо выдохнула.

На её лице впервые проступило выражение почти что разочарования:

— Но даже лев не сдерживается, охотясь на мышь. Так говорит мой господин — и он прав. Пора смести всё максимальной мощью.

Протянув руку к небу, она шепнула:

— «Небесный Венец Света».

Код достиг пика.

С земли взметнулись полосы света, устремляясь ввысь, переплетаясь и извиваясь, будто стая драконов. Поднимаясь к тусклому небу, они сплавлялись в единое огромное сияющее кольцо, напоминающее нисхождение богов.

Внутри этого венца, словно в люстре, висели бесчисленные золотые копья. Их было так много, что счёт терял смысл. Все они разом обратили своё безжалостное «внимание» на Цусиму внизу.

— Это последний удар, что стирает всё до нуля. В загробном мире гордись тем, что умер именно от него, Цусима Риндоу, — холодно объявила Фине.

Сейчас для неё он был лишь ещё одним информатором. Поставив точку, она даже не стала смотреть, как именно его накроет удар, и повернулась спиной, теряя к исходу интерес.

Полубессознательный, Цусима увидел в размытом поле зрения сияние «Небесного Венца». Это кольцо света было точь‑в‑точь тем же, что он видел в день своего кошмара.

Это узнавание сработало, как выстрел — инстинкт рванулся из глубины.

Тьма, спавшая на дне его сердца, всколыхнулась, поднимаясь с новой силой.

Лёд тела Сион в его руках, её последнее, тихое, тёплое улыбающееся лицо. Воспоминание о той, кто когда‑то научила его тому, что у людей вообще существует тепло и доброта, вспыхнуло как вспышка.

Вместе с этим из нутра рвануло нечто иное. Обида, ненависть, ярость — весь этот чёрный коктейль сплавлялся воедино, закаляясь двенадцать лет в одну‑единственную, отточенную до предела жажду убийства.

И в следующую секунду внутри Цусимы проснулся демон, шепчущий проклятия прямо в ухо. Голос вновь и вновь твердил, что перед ним стоит источник всего его многолетнего ужаса.

— Значит, это была ты… та, что убила мою сестру, — прошептал Цусима с удивительно спокойным, почти облегчённым выражением.

Когда сияющее кольцо над головой разом выпустило вниз миллионы осколков света, всё вокруг залило таким ярким ослеплением, что невозможно было разлепить глаза. Вместе с ним стеной поднялась пыль.

Место, где только что стоял Цусима, исчезло в чудовищном обстреле, который в одно мгновение переделал само ландшафт. Лучи, бешено сталкиваясь с землёй на световой скорости, безжалостно крушили его тело.

Когда гром взрывов позади стих, Фине, не сомневаясь в победе, развернулась, собираясь уходить. После столь скучно проведённого времени в её облике даже чувствовалась лёгкая досада — идеальная поза безупречного победителя.

Но в этот раз всё пошло иначе.

Сделав шаг, она ощутила неладное. Сквозь дым и блики остаточного света чувствовалось искажение — чьё‑то присутствие. Чтобы раз и навсегда развеять сомнения, Фине медленно обернулась.

В тени пылевого облака что‑то шевельнулось. Чья‑то фигура, покачиваясь, поднялась на ноги. Северный ветер сдувал пепел, и в просветах дыма всё явственнее вырисовывался силуэт.

— Почему ты всё ещё стоишь? — сорвалось у неё.

Перед её взглядом предстал изуродованный, но живой Цусима.

Впервые с начала боя в глазах Фине отразилось беспокойство.

Он был покрыт грязью и кровью с головы до ног. Приняв на себя прямой удар её кода, он превратился в окровавленные лохмотья: из разодранного живота вываливались внутренности, а из глаз, разрушенных нагрузкой кода, текли кровавые слёзы. Его было уже трудно назвать человеком.

Скорее — демон, злобный дух, какая‑то потусторонняя тварь.

Но сквозь спутанную чёлку отчётливо светились глаза. Тьма в них была глубже синевы — не просто враждебность, а густое, липкое зло.

Тело уже не подлежало восстановлению, а губы всё равно растянулись в улыбке. Что за чувство могло породить такую ухмылку?

Не зная причины, Фине всё же инстинктивно поняла: в этой фигуре по имени Цусима что‑то оборвалось. Будто его сознание провалилось в запретную, замкнутую область, и оттуда, из глубин, поднималась чужая, зловещая сущность.

Фине невольно подалась назад, а Цусима глянул на неё с лицом, больше похожим на рожу демона:

— Иногда даже дрянные боги делают хоть что‑то полезное, — скривился он.

Стоя на завале обломков, он, пошатываясь, шагнул вперёд — и с недоумением посмотрел на собственное тело:

— Вот же… На том свете уже рукой подать, — пробормотал он.

От этих слов Фине очнулась и снова взяла себя в руки. Как бы спокойно он ни выглядел, держался он на голой воле. Стоило надавить чуть сильнее — и он замолчит навсегда. Так она решила.

Фине соткала под ногами помост из света и взмыла высоко в небо. Там она подняла код ещё более высокого ранга:

— Не думала, что мне придётся до этого доходить, — произнесла она.

Она вскинула руки к небу. Огромные полосы света, сходясь, сплетались в её ладонях. Сияние сгущалось, заполняя мир ослепительной белизной, ярче полуденного солнца. Постепенно весь этот массив света стянулся в одно чудовищное копьё.

— «Копьё Божественной КарЫ», — объявила Фине, сжимая рукоять светового снаряда.

Это был её сильнейший удар. Переполненная, сверхплотная масса света сверкала так ярко, что, казалось, поглощает саму реальность. Этот столп наверняка можно было бы увидеть и за горизонтом.

— Ты обязан умереть именно здесь. Прими кару моего господина, — глядя вниз, произнесла Фине и замахнулась в сторону Цусимы.

Масса света, обладавшая чудовищной «тяжестью», была неподъёмной даже для неё. Стиснув зубы, с перекошенным от напряжения лицом, Фине обрушила «Копьё Божественной Кары».

Оно ударило туда, где стоял Цусима, сметя пыль и обломки одним порывом. Копьё пробило его, прошило землю и, казалось, могло бы дотянуться до коренных пластов подземной породы — удар далеко за гранью человеческого.

Но всё оказалось не так просто.

Уже на подходе к Цусиме инерция копья стала ненормально таять — и затем исчезла вовсе. От самого снаряда не осталось ничего, кроме порыва ветра, который смёл в стороны всё, что держалось на поверхности.

Вихрь пыли и мусора исчез. На вычищенном до камня плато Цусима стоял так, будто ничего не произошло. Ни царапины, ни даже борозды в земле под его ногами.

Он поднял на Фине взгляд, и в глазах медленно вспыхнул мрачный свет. Один глаз был полностью раздавлен. Тело рушилось буквально на глазах — последствия чудовищной нагрузки на мозг. Но, несмотря на кровавые слёзы, он, улыбаясь, протянул к ней руку.

Он исполнял совсем другой код — тот, которого Фине не могла предугадать. Она ясно чувствовала это нутром, но никак не понимала сути. Её высший удар был не просто остановлен — в ответ летела неведомая, неописанная угроза. У неё не оставалось ни пути к бегству, ни возможности закрыться, ни даже принять верное решение.

— Что это… такое?! — воскликнула Фине, пытаясь вновь собрать «Копьё Божественной Кары», но вдруг ощутив странное чувство в правой стороне тела.

Что‑то тёплое, обволакивающее, словно вату приложили к коже.

Когда она опустила взгляд, её правая рука стала полупрозрачной, будто стеклянной, и мерцала в потоках света.

— Что?! — выдохнула она.

Мгновенно, не колеблясь, Фине отсекла правую руку у основания полосой света. Отрубленная конечность не успела даже рухнуть на землю — она растворилась в воздухе беззвучно, как будто её никогда и не существовало, исчезнув в мире, словно прекрасный, но ложный мираж.

Прижав ладонь к ране, из которой хлынула кровь, Фине опустилась на колено прямо на световом помосте. Боль была столь яростной, что о любом коде можно было забыть. Стиснув зубы, она, задыхаясь, пыталась осмыслить увиденное:

— Что… что ты сделал? — в её голосе дрожал настоящий страх.

Цусима, стоя на груде битого бетона, лишь пожал плечами и хрипло рассмеялся:

— Да плевать мне на логику. Тепло, существование — всё это в конце концов просто разновидности энергии, верно? Если можно создать — значит, можно и уничтожить. А уж я‑то, пожалуй, как никто другой на свете желал, чтобы *ты* исчезла, — сказал он, объясняя свой безымянный код почти шутливым тоном.

По лбу Фине стекали капли пота. Она покачала головой:

— Ты хочешь сказать, что вызвал… аннигиляцию самой энергии существования? Это бред. Это уже не «мир науки», а «мир философии», какая‑то абстракция.

— Именно. Я ведь и говорю: это не про логику, — ухмыльнулся Цусима. — Этот код — по сути, желание. «Пожалуйста, исчезни из этого мира». Вот и всё.

Он говорил полушёпотом, всё так же улыбаясь в пустоту:

— Такой ответ тебе подойдёт? Или тоже не устраивает?

От его жеста, небрежного и холодного, веяло леденящим ужасом. Внутренним чувством Фине ощутила приближение смерти, настолько плотной, что казалось, достаточно лёгкого касания — и её сотрут подчистую. Подобное ощущение накрывало её лишь однажды в жизни — и воспоминание об этом всплыло сейчас.

— Этот нелепый код… — проговорила она, поднимаясь на световом помосте, — кое‑что всё‑таки напоминает.

Собравшись, она взглянула на него уже другим взглядом:

— Ты… один из Семерых Героев Независимости. Тот самый «Одинокий Теневой Информатор», не так ли?

Цусима повернул на неё пустой взгляд. Ответил он лишь:

— Ну и что? — так, будто это не имело значения.

«Одинокий Теневой Информатор» — один из семи героев войны за независимость Элбара. Тот, кто в одиночку удержал и обнулил весь восточный берег острова, где объединённые флоты пытались высадиться. Легендарный информатор, которого давно считали мёртвым.

Увидеть живьём человека, которого записали в мёртвые легенды, потрясло даже Фине.

«Вот значит почему он так тщательно прячет такую чудовищную силу», — подумала она, сплетая вокруг своего тела световые ленты, затягивая рану и проводя скорую «перевязку».

Если то, что он сказал, правда, то его код способен вычеркнуть из мира любой объект. Если стереть можно само основание существования, любой другой код теряет смысл. Проще говоря, это абсолютное нападение и абсолютная защита в одном.

Но и при этом у Фине оставался вопрос.

Если он действительно владеет такой силой, почему он не стёр её голову ещё в самом начале столкновения?

Значит, была причина, по которой он не мог этого сделать.

Фине выдвинула гипотезу. Возможно, его код требует крайне точной, детальной информации о цели. А сейчас его глаза, сожжённые нагрузкой, попросту не в состоянии её собрать. Он буквально ослеп, и потому «промахнулся» в момент, когда мог нанести решающий удар.

Сложив картинку, Фине медленно провела языком по пересохшим губам:

— Ты меня недооценил, Цусима Риндоу, — уже она улыбнулась, готовая к следующему ходу.

Её тело полностью окутали световые ленты. Свет, подчинённый строгой структуре, вспыхнул так ярко, что уничтожил каждую тень вокруг. Поглощённая этим сиянием, Фине начала вновь формировать «Копьё Божественной Кары» в левой руке.

Глядя на это предвестие новой атаки, Цусима тяжело вздохнул:

— Надоела. И ты, и этот свет, и весь этот пейзаж мозолит глаза.

Чутьё Фине не обмануло. Глаза Цусимы больше не могли выдержать столь безумной нагрузки, и он уже почти ничего не видел. Остаточного зрения не хватало, чтобы точно определить её позицию. Если он не закончит всё следующим ударом, проиграет именно он.

Тем не менее Цусима, уже на грани, запустил ещё более избыточный объём кода. Дорога мести, по которой он шёл, вела только вниз, в трясину, и разворота там не было. Осталось лишь решить, кого именно утянуть с собой.

— Да исчезнет всё сотворённое, — выдохнул он.

Земля под его ногами начала расплываться, словно её существование трескалось по швам. Поверхности накладывались друг на друга, будто мир пошёл вдвойне и втройне.

Парящая в небесах Фине невольно ахнула — происходящее выглядело как кошмарный мираж.

В самом центре аномалии Цусима поднял лицо к небу и раскинул руки. Его глаза были полностью раздавлены, из глазниц струилась густая тёмно‑красная кровь. Но, несмотря на это, он кричал, улыбаясь во весь рот:

— Ну что, сестрёнка. Сейчас я наконец отомщу за тебя!

Тянуть было нельзя ни секунды. Фине вскинула копьё.

Траектории удара, окутанной светом, Цусима уже не видел. Для него это был невидимый, но смертельный бросок.

С небес грянул гром, когда «Копьё Божественной Кары» разрезало воздух и меньше чем за миг достигло цели. Но и этот удар, сильнейший, оказался разбит о его защиту.

Чем ближе копьё подходило к Цусиме, тем стремительнее исчезала его масса, пока не растворилась почти полностью. И всё же было видно, что мощь кода Цусимы колеблется. Оставшийся сгусток света всё же полоснул его по шее и растворился где‑то позади.

Цусима, скалясь, поднял руку и направил её туда, откуда летело копьё.

— Прощай, — прохрипел он.

Изо рта капнула кровь. Он перешагнул предел, за которым исполнение кода разрушало его изнутри. Это был действительно последний удар.

Сверху Фине досадливо цокнула языком. Сияющая полоса света, только что защищавшая её тело, поблекла и, исказившись, рассыпалась дымкой. Она поняла, что именно он сделал.

Удар Цусимы, превзошедший все пределы, больше не требовал точного прицеливания. Он распространил своё стирание на широкий сектор, вместо того чтобы целиться точечно. Потеряв возможность точно определить её координаты, он позволил себе один раз пропустить удар — чтобы понять направление атаки, а затем накрыл весь сектор.

Метод был прост, но от этого не менее убийственен.

Глядя, как её тело постепенно исчезает, Фине закричала.

Обычно того, кого накрывает аннигиляция, просто тихо «вычёркивает», словно усыпляя. Но ослабевший код Цусимы уже не мог стереть её полностью. Плоть Фине таяла рваными, неровными кусками, а кровь хлынула сразу отовсюду, будто его удар пронзил всё тело разом.

Лишившись покрова света и взглянув в лицо смерти, Фине с криком шагнула в пустоту. Не сгладив падение, она рухнула в руины Джабала.

Почувствовав, как дрогнула земля и взметнулась новая волна пыли, Цусима понял, что бой окончен. Он опустился на колени, обессиленный.

— Фине… Жаль, что мне не суждено увидеть, как ты умрёшь, — тихо произнёс он.

Смотря в лицо будущему, в котором его ждала только смерть, Цусима зажал сигарету в зубах. Это должна была стать последней. Он вынул масляную зажигалку, жадно желая вдохнуть дым, которого ждал всю жизнь.

И вдруг, в почерневшем поле зрения всплыло лицо Лупус. Цусима уже стоял одной ногой за гранью, и всё же — почему в этот момент перед внутренним взором возникла не Сион, а именно Лупус?

Задавшись этим вопросом, он услышал тихий щелчок — об корпус зажигалки ударилось кольцо на его мизинце. Для Цусимы, который уже ничто не видел, это кольцо заговорило само по себе. «Можно ли вот так взять и умереть? Или ещё остались данные клятвы?»

У Цусимы было куда вернуться. Были те, кого нужно защищать. Обещание, данное Сион, которую он не сумел спасти тогда. Обещание, данное Лупус, которая сейчас ждёт его возвращения.

— Ну, значит, деваться некуда. Придётся выжить и вернуться, — пробормотал он себе под нос и чиркнул зажигалкой.

Когда сигарета вспыхнула, Цусима шагнул вперёд — туда, где уже ничего не различал. Тело почти перестало отзываться. И всё же он почему‑то отчётливо почувствовал холод первых снежинок, опускавшихся с неба.

А вот когда этот холод сменился холодом земли под упавшим телом, Цусима уже не заметил. К тому моменту он окончательно потерял сознание.

Цена за то, чтобы превзойти пределы исполнения кода, — смерть. Даже для него, со всей его силой, это правило не менялось.

Яростная битва, бушевавшая всего мгновение назад, теперь казалась чужим сном. Мир вокруг затих. На землю Джабала, где сошлись два героя, медленно, но неуклонно ложился снег, покрывая её толщей, будто пытаясь спрятать под собой грязь этого мира.

***

Вскоре всё вокруг укрылось снегом. Разорванные и рухнувшие стены города теперь были сплошным белым холстом, без единого тёмного пятна. В этом безупречном пейзаже появился мужчина.

Он стоял посреди Джабала так, словно был здесь всегда. На нём был идеально сидящий костюм, подчёркивающий аристократическую стать. Из‑под федоры выбивались пряди белых волос, подбородок украшала аккуратная бородка.

Этот внушительный мужчина средних лет посмотрел на Цусиму, почти полностью занесённого снегом, и с лёгким недоумением пробормотал:

— Молодёжь… Ну почему вы вечно лезете на рожон?

Опершись ладонью о бедро, он будто ждал ответа. Но Цусима, погрузившийся в глухую тишину, не шевельнулся. И это было естественно: после череды боёв он находился на пороге смерти.

— Безнадёжный парнишка, — вздохнул мужчина тоном родителя, отчитывающего ребёнка, и уже протянул руку к его ноге.

В этот момент ладонь замерла. Он почувствовал ещё одно присутствие — такое же тихое, как его собственное появление.

Мужчина выпрямился и, слегка коснувшись полей шляпы, вежливо поприветствовал гостью:

— Кого я вижу — рыцарь его императорского величества собственной персоной. Каким ветром занесло вас в такую глушь?

Перед ним стояла женщина в роскошном национальном наряде. На её волосах звенели многочисленные украшения, на ногах были лакированные гета с необычайно высокими зубьями. Из‑под изящной маски, похожей на резную куклу, раздался голос, лёгкий, как порхание бабочки:

— Почувствовала ваше присутствие — и пришла.

— Вправду? Я ведь специально старался, чтобы никто не заметил, — усмехнулся он.

— В мире нет другого такого мужчины, как вы. Стоит быть к этому более внимательным, — с плавной, почти поющей интонацией ответила женщина и, прикрыв рот рукой, беззвучно рассмеялась.

Мужчина напротив тоже смягчил выражение лица:

— Услышать такое именно от вас — стыдновато.

Хотя их разговор звучал непринуждённо, именно эти двое держали за ниточки значительную часть мира.

Мужчину звали Айман Дроуг — самая мощная боевая сила Элбара. Женщина — Аманомиками, единственный рыцарь нынешнего императора. Оба — носители Тринадцатого ранга, высшего уровня среди информаторов. В мире таких всего двое. И вот теперь судьба свела их на этой отдалённой, занесённой снегом земле.

— Так что же привело вас сегодня? — спросила Аманомиками.

Айман с лёгкой заминкой кивнул на Цусиму у своих ног:

— Зашёл забрать вот этого. Мешается. Драться с вами планов не имею. А вы?

— В последнее время мне скучно, — ответила она.

— …

— …

Айману понадобилось несколько секунд, чтобы распутать смысл её слов. У Аманомиками всегда было особое чувство мира; разговаривать с ней было непросто. И сейчас весь диалог держался на том, как он в уме «переводил» её фразы.

Очевидно одно: она заинтересовалась Цусимой. И это было объяснимо. Перед ними лежал человек, который в одиночку свалил сразу двух носителей Императорских Мечей.

Айман откашлялся и поднял ладонь, будто преграждая ей путь:

— Сожалею, но с этим мужчиной я вас не могу просто так отпустить. Ни вы, ни ваш император не станете спорить с этим, верно?

— Мне нет до этого дела, — лениво отозвалась Аманомиками и, мягко согнув колени, сложила руки в знакомый жест.

— Тягомотно… — пробормотал Айман, но всё же продолжил объяснять: — Его Величество тоже замешан в этой истории. Даже моё появление здесь, чтобы забрать его, — часть сценария. Ни вы, ни император не любите, когда сценарий ломают. Не поручусь, чем всё кончится, если мы устроим тут переполох.

— Вот как? Но и того, что случится, если вмешаться, мы тоже не знаем, — промурлыкала она, поймав ладонью снежинку.

Наблюдая за падающим снегом на своей неестественно белой руке, Аманомиками аккуратно прикрыла хлопья обеими ладонями:

— А этот обаятельный мужчина… способен ли он, как вы думаете, однажды стать на нашу сторону? — спросила она.

— Возможно. Но пока сказать нельзя, — ответил Айман.

При этих словах Аманомиками плавно подошла ближе, её гета мерно постукивали по насту, оставляя изящные следы. Напряжение между ними росло вместе с этим ритмом.

Подойдя к умирающему Цусиме, она раскрыла ладони. Снег, который она держала в руках, упал на его спину. В полёте он превратился в яркую искру, словно алмаз, и, коснувшись тела, растопил снег, впитываясь в плоть.

После нескольких бесконечных мгновений тишины дыхание Цусимы вдруг участилось. Он начал хрипло втягивать воздух, как человек, только что вынырнувший со дна.

— Много хороших мужчин — никогда не плохо, — произнесла Аманомиками, поворачиваясь к Айману, но бросив на него лукавый взгляд через плечо.

Это была, несомненно, лечебная техника. Хотя мозг Цусимы и всё тело понесли колоссальные повреждения, жизнь начинала цепляться за него снова — пусть он ещё и не приходил в сознание.

Айман приподнял федору:

— Примите мою благодарность.

— Глупости. Побочное задание, не более, — отмахнулась она.

Затем, легко, словно поднимая куклу, она извлекла из‑под снега тело Фине. Как и Цусима, она была изуродована до предела, и её жизнь висела на волоске.

Лицо Аймана посуровело, стоило ему увидеть её состояние:

— Она не может умереть здесь. Такова воля вашего императора, — произнёс он напоминанием.

Аманомиками чуть склонила голову. Было ясно, что она и так всё прекрасно понимала:

— Император, говорите… Не знаю, что там у него на уме. Но это моя дорогая младшая. Сложно вот так позволить ей умереть, — в глазах под маской блеснул холодный свет.

Айман, подняв обе руки, показал, что спорить не намерен.

Сложив очередной жест, Аманомиками без усилий подняла Фине, затем кивнула Айману:

— До следующей встречи.

— Несомненно. Прощайте, — ответил он.

Окутанная синим светом информационных частиц, она растаяла в воздухе.

Убедившись, что её присутствие исчезло окончательно, Айман расслабил плечи и снова посмотрел вниз, на Цусиму:

— Везучий ты всё‑таки мужик, — проворчал он, но в голосе слышалось тёплое одобрение.

Он грубо перевернул Цусиму на спину и потащил за ногу по снегу. Тело не подавало ни малейших признаков жизни, похожее на труп.

Насвистывая, Айман запустил код. Пространство впереди разошлось рябью, словно марево, открывая разлом между измерениями. Шагнув туда, Айман утащил Цусиму за собой, и их силуэты исчезли в переливающемся шве между мирами.

Когда всё стихло, остался лишь неумолимый снег и очертания гор. Никого — ни людей, ни следов. Как будто и не было здесь никогда ничего, кроме этого пейзажа.

***

В центральном зале совещаний независимого города Элбар друг напротив друга сидели двое за круглым столом. Окон здесь не было, и странное помещение, больше похожее на купол, давило пустотой.

Лица обоих были спокойны, но в темноте за их спинами чувствовалось напряжение охраны. И было отчего: друг напротив друга находились люди, которые боролись за мировое господство не грубой силой, а тонкими комбинациями — Кауса Инсания и Татибана.

В леденящей тишине голос Татибаны разрезал пространство:

— Не думал, что вы снизойдёте до личного визита. Не скрою, мне даже неловко принимать столь почётного гостя в таком скромном помещении, — прозвучало почти шутливо.

На этот показной лёгкий тон Кауса ответил с мягкой, почти безупречной улыбкой:

— И сам факт, что вы согласились на столь внезапную встречу, уже честь. В конце концов, формально мы с вами — заклятые враги.

— О? До сих пор говорить «формально» — решительность, достойная уважения, — заметил Татибана.

Тонкие оттенки дипломатического этикета между взрослыми, тащащими за собой интересы целых стран, всегда напоминают дуэль на лезвии.

— По правде говоря, мы не можем отрицать, что в этом деле потерпели серьёзное поражение. Но бывает боль, которую приходится терпеть. Так устроен наш мир, — голос Каусы стал чуть более жёстким, но осанка оставалась безупречно королевской.

Инцидент с «мятежной принцессой», прокатившийся эхом по всему миру, нанёс Империи Балга удар, который никак нельзя было назвать лёгким. Весть о казни принцессы, разлетевшаяся за одну ночь, стала сигналом: в прочной на вид опоре империи появилась трещина.

А затем, словно в добивку, мир обогнул слух о падении двоих из Шести Императорских Мечей — сильнейших клинков Империи. Говорили, что погиб рыцарь второго принца, а рыцарь первого принца тяжело ранен.

Репутация Балги пошла вниз. За военными потерями подтягивались экономические: ходили слухи, что крупные инвесторы уже выводят капитал, присматриваясь к следующему кандидату в гегемоны. И, разумеется, за такими перетоками тянулась тень Элбара.

Кауса прекрасно понимал, чьих рук это дело. Но вместо того чтобы рваться обострить конфликт с Элбаром, он выбрал иной ход.

Загнав обиду глубже, он оставил на лице лишь выученную светскую улыбку, как подобает принцу.

Татибана ответил на это знаком одобрения:

— Верно, Империя Балга в результате оказалась в невыгодном положении. Но смею предположить, что подобный исход входил в ваши расчёты, не так ли? Как‑никак, сила его величества нынче заметно слабеет. Похоже, что время достопочтенного Каусы, которого прочат в будущие императоры, уже близко.

— Даже не думайте. Моя роль — быть щитом и мечом его императорского величества. Пока он здоров, и тени подобных размышлений у меня нет, — ответ прозвучал безупречно, но под шелком фраз явственно шевельнулась амбиция.

— Впрочем, — продолжил Кауса, — в одном вы меня всё же удивили. И именно ради этого я и обратился сегодня к вам за советом.

Псевдо‑дружелюбные улыбки исчезли с обоих лиц. Понимая, что разговор наконец переходит к сути, Татибана чуть выпрямился.

— Речь о Цусиме Риндоу, которого вы отправили к нам с миссией «перебежчика». В этот раз он убил рыцаря моего младшего брата и, более того, отбил атаку моего собственного рыцаря. Потом мне сообщили, что другой Императорский Меч всё‑таки ликвидировал его. Мне, разумеется, жаль, что ваша сторона потеряла такой ценный ресурс. Но кое‑что в его подлинной личности не даёт мне покоя.

С улыбкой, остававшейся лишь в уголках губ, Кауса упёрся острым взглядом в Татибану. С виду он задавал обычный вопрос, но на самом деле пытался вытащить наружу всё: кто именно этот человек, зачем его внедрили, каковы были истинные цели и почему всё вышло именно так.

Татибана, как ни в чём не бывало, ответил мягким голосом:

— Цусима Риндоу — одно из тактических оружий нашего города. Поступает запрос — мы отправляем его куда угодно: хоть в страну‑врага, хоть на другой край мира. Вот и вся суть.

— Значит, он не обычный информатор седьмого ранга? — уточнил Кауса.

— Ха‑ха, разумеется, нет. Разве справился бы обычный «седьмой» с Императорским Мечом? — усмехнулся Татибана.

Эта прямая признательность вызвала в Каусе тяжёлое предчувствие. Изначально он нанял его для сопровождения и бегства Лупус. Неужели ради этого требовалось присылать такого монстра? Сомнительно, что Элбар так уж жаждал получить способности самой Лупус.

В голове Каусы одна за другой вспыхивали версии. Постепенно они начали складываться в цельную линию — и в какой‑то момент он дошёл до самой неприятной догадки.

Лицо Каусы потемнело. Он вперил в Татибану откровенно враждебный взгляд:

— До какой степени его императорское величество замешан во всём этом? — спросил он.

Выслушав, Татибана ведь как будто специально сменил выражение лица, а затем вновь натянул привычную улыбку:

— Вот как вы интересно формулируете… — ответил он.

В этих словах уже и не пытались скрыть скрытый смысл. Услышав их, Кауса понял всё.

Нынешний император Империи Балга знал обо всех интригах между сыновьями. Более того, он отреагировал на замыслы Каусы и Лоса, целившихся в его трон. В нужный момент убить принцев, у которых есть права наследования, было уже невозможно. И в то же время, пока император жив и не теряет бдительности, открытый мятеж исключён.

Принцы, обладающие стратегией, силой, связями и собственным насилием, были слишком опасны, чтобы оставить их без «обезвреживания». Как минимум, нужно было сломать их способность к силовому давлению.

Ради этого и была разыграна вся эта партия.

Осознав мотивацию, Кауса закрыл напряжённое лицо ладонью:

— Ужасно… Выходит, мир всё ещё не принадлежит мне, — выдохнул он, глядя на странную, тревожную улыбку Татибаны.

Это были слова человека, впервые вкусившего настоящее поражение, но в то же время — топливо, чтобы вернуться в игру как претендент.

— Урок вышел ценным. Буду рад, если и впредь между Империей Балга и независимым городом Элбар сохранится плодотворное сотрудничество, — произнёс Кауса уже искренне.

— Независимый Элбар всегда остаётся союзником своих клиентов. Будем только рады и впредь пользоваться вашим расположением, — ответил Татибана, прекрасно понимая: этим делом они показали силу не только Каусе, но и самому императору Балги.

— В Элбаре есть скрытая сила, — продолжил он. — Та, что не дрогнет даже перед Шестью Императорскими Мечами и способна дотянуться до горла императора.

Даже признав поражение, Кауса сохранял удивительное хладнокровие. Он поднялся с кресла так, будто всё происходящее ни капли его не задело. Затем, словно его по‑прежнему что‑то занимало, вернулся к прерванной теме:

— В продолжение моего вопроса… любопытно, кто же такой Цусима Риндоу. Не поделитесь ли со мной этой информацией? — осторожно поинтересовался он.

— Увы, это уже закрытые сведения. Скорее, личного характера. Но… если вам вдруг доведётся встретиться с ним ещё раз — спросите у него сами, — ответил Татибана.

Он не назвал ни одной тайны вслух, но намёк прозвучал достаточно ясно: Цусима жив. Одновременно это был и тонкий приём «продвижения» Цусимы как тактического оружия. Фигура масштаба Императорских Мечей, способная выполнить убийство и исчезнуть в тени, так и не раскрыв своего лица, — идеальный инструмент. Таков был информатор по имени Цусима Риндоу.

Кауса облизнул пересохшие губы, слабо улыбнулся и, разворачиваясь, взмахнул рукавом:

— Что ж, мэр Татибана, полагаю, вы весьма заняты. На сегодня я с вами прощаюсь.

Даже когда Кауса уже стоял к нему спиной, Татибана не терял настороженности. Он знал: тот наверняка уже выстраивает следующий ход. Пусть в этот раз его позиция и напоминала поражение, из тех, кто ломается после одного удара, Кауса точно не был.

Провожая взглядами своего соперника, Татибана ощущал не только облегчение, но и азарт — достойный противник всегда желанен.

Когда искривлённое пространство переноса открыло путь, Кауса внезапно остановился:

— Кстати. Как она здесь, у вас? — спросил он, намеренно не называя ни имени, ни титула.

Но в этом «она» на прощанье мог быть только один смысл. Татибана быстро уловил, о ком речь, и беззаботно ответил:

— Похоже, просто расцветает. С весны, кажется, учится в Академии Элбара. Всё идёт удивительно гладко.

— Вот как… Рад это слышать, — произнёс Кауса уже почти себе под нос и шагнул в расчёты пространственного переноса.

Когда в искажения, следом за ним, ушли и все сопровождающие информаторы‑охранники, Татибана широко потянулся:

— Вот ведь… Стоит Империи сунуться, и обязательно всё усложняется, — проворчал он, но на губах у него играла улыбка.

Как один из сильнейших стратегов мира, Татибана жил тем, что плёл комбинации и искал себе противников. Появление новых, молодых сил, способных однажды бросить ему вызов, не могло не радовать.

Мысленно желая тем, кто идёт следом, однажды превзойти его и забраться ещё выше, Татибана развернулся и покинул зал.