Со временем шум вокруг «принцессы‑мятежницы» улёгся, и Лупус стояла под всё ещё прохладным, но уже солнечным небом, глядя на цветущие вишни. Перед главным входом Академии Элбара, лучшего учебного заведения независимого города‑государства, толпились студенты в одинаковой форме.

Сегодня был день, когда для многих начиналась новая жизнь: весенне‑осенний день посвящения в первокурсники.

Надев форму, о которой тайно мечтала ещё в прежние времена, Лупус шла на церемонию с перепутанным чувством радости и смутной тяжести. С того самого дня, как она бежала из Империи Балга, и до нынешнего момента она так и не нашла того, что искала.

Пройдя под аркой главных ворот, с сумкой, покачивающейся в такт шагам, она ощутила вдоль аллеи к корпусам чьё‑то непривычное присутствие. Не оборачиваясь, Лупус окликнула мужчину, стоявшего в тени деревьев:

— Что вам нужно?

— Какая неприветливость. Ты со всеми так? — отозвался он.

— Полагаю, вы сами понимаете, с чего бы это, Айман, — холодно ответила Лупус.

Айман, как и всегда, был в своём тройке. Скрестив руки, он тяжело вздохнул:

— Не изводи стариков.

— Информатор вашего уровня мог спокойно забрать Цусиму. То, что вы этого не сделали, — ошибка.

— Ты всё ещё сердишься из‑за этого?

— Я ещё не простила вас, — уверенно заявила Лупус, не отводя взгляда.

К администрации Элбара она питала глубокое недоверие. Татибана, пообещавший в тот день вернуть Цусиму, в итоге так и позволил событиям закончиться без вмешательства. По официальным сводкам, информатор, подозреваемый в убийстве Императорских Мечей, был по приказу императора немедленно казнён.

Узнав о его смерти, Лупус была убита горем.

Во время бегства по Империи Балга Цусима не только защищал её, но и дал решимость шагнуть в новую жизнь. Благодаря ему она сумела перешагнуть через прежние травмы и обрести новое существование в Элбаре.

Но ценой этого стала, как ей казалось, жизнь человека, который был её спасителем.

Эта мысль точила её каждый день. Лупус смотрела на Аймана почти как на врага. Сам Айман не хотел быть объектом ненависти девчонки, годящейся ему в дочери, и Лупус это прекрасно понимала — именно поэтому и шла на него в лоб.

— Так зачем вы здесь? — спросила она, не смягчаясь.

Айман пожал плечами:

— Слышал, у тебя сегодня церемония посвящения.

— И вы пришли поздравить? — фыркнула Лупус.

— Можно и так сказать, — ответил он и достал из внутреннего кармана конверт, протянув её.

Лупус недовольно нахмурилась, глядя на обычный белый конверт без единой отметины:

— Что это?

— Меня попросили передать.

— Кто?

— Обязательно так допытываться? Некрасиво же, — хмыкнул он.

Улыбка в его бороде выдала всё. Лупус мгновенно всё поняла. Выдёрнув конверт у него из рук, она, позабыв о взглядах вокруг, торопливо разорвала его.

Айман, глядя на её спину, только устало вздохнул.

Внутри оказался такой же простой, ничем не украшенный лист. Всего несколько строк — и лишь одна фраза, написанная посередине. Прочитав её, Лупус прижала письмо к груди.

— Довольна? — с усмешкой спросил Айман.

Лупус, с влажным взглядом, надутыми в детской обиде щеками, метнула в него сердитый взгляд:

— Почему вы не сказали мне раньше?

— Потому что всё это было обёрнуто такой дипломатией, что лишнее слово могло стать проблемой. У каждой стороны есть сведения, которые можно вытащить на свет, и те, о которых вслух лучше не говорить. Пока всё не завершилось, эту тему нельзя было поднимать. И потом… самые важные вещи должны звучать из уст самого человека, не находишь? Правда, с его пробуждением после ран всё затянулось куда дольше, чем ожидалось.

— Раны? Он ранен? — спросила Лупус, и лицо её тут же помрачнело.

Айман неловко почесал затылок:

— Да не так уж всё страшно. Это в его стиле. Каждый раз находит способ чуть не умереть. Совсем как был пацаном — так и остался. Подробности тебе он сам расскажет. Адрес там тоже указан, верно?

Кивком указав на письмо, он подтолкнул её посмотреть конверт внимательнее. На обороте мелким шрифтом был написан скромный адрес — номер дома недалеко от деловой части Элбара.

Лупус, увидев это, даже вспрыгнула на месте. Айман, видя, как она готова сорваться с места, торопливо приподнял ладонь:

— Полегче. Для девочки есть ещё одно послание. Он просил, чтобы ты пришла только *после* вводной лекции.

— Выходит, я зря выбрал время, чтобы передать письмо сейчас, — усмехнулся он.

Лупус прижала лист к щеке и широко улыбнулась:

— Я сама выбираю, по какой дороге идти. Это решение я уже приняла.

С этими словами она рванула к воротам, на встречный поток учеников. Шаг её был таким лёгким, словно она бежала по Луне.

— Похоже, я проиграл спор. Как вы и говорили, из неё ещё та сорванец, — пробормотал Айман и исчез, словно его и не было.

Вместо него, едва Лупус выскочила за пределы ворот, её окликнул знакомый голос:

— Эй, с зачислением уже разобралась?

Под сыплющейся вишней Лупус обернулась на этот голос. Перехваченный вдох и пылающие от бега щёки нашли взглядом фигуру, прислонившуюся к воротам.

Одет он был так же, как в тот день, когда она впервые его увидела. Пренебрежительный взгляд, наглый тон — в нём всё было по‑прежнему. Вот только в глазах самой Лупус его образ изменился до неузнаваемости.

Увидев усталое выражение лица Цусимы, Лупус на миг потеряла дар речи, словно у неё выдернули воздух. Прикусив губу, сдерживая слёзы, она крутанулась на месте:

— Ну как? Мне идёт? — спросила она, натягивая улыбку, чтобы спрятать переполняющие чувства.

Цусима, глядя на неё, держал во рту сигарету:

— По крайней мере, достаточно, чтобы не жалеть, что вернулся живым, — произнёс он всё тем же ехидным тоном.

От этих слов плотина прорвалась. Лупус больше не могла сдерживаться. Прежде чем он успел что‑то добавить, она кинулась вперёд и крепко обняла его.

— Эй, не вешайся так! — возмутился Цусима, едва не потеряв равновесие.

Но Лупус его не слушала, уткнувшись в его грудь мокрым от слёз лицом:

— Я думала, ты умер. Думала, что ты уже никогда не вернёшься, — прошептала она.

— Да уж… Если бы та, что велела мне вернуться живым, сама поставила крест, толку было бы мало, — проворчал он.

— Вовсе не в этом дело, — ещё крепче вцепилась Лупус.

Смущённый её слезами, он щёлкнул зажигалкой. Дым от сигареты потянулся в тёплое весеннее небо. Лёгким движением ладони Цусима провёл по её голове, пока она всхлипывала всё тише. В этом прикосновении была странная, спокойная радость: он, наконец, вернулся туда, что мог назвать домом.

Когда её рыдания почти стихли, Цусима ясно почувствовал: что‑то начинается заново.

Словно подтверждая это ощущение, Лупус первая нарушила тишину:

— Если вдруг, по счастливой случайности, ты вернёшься живым… у меня есть к тебе одна просьба.

Голос её звучал робко, по‑девичьи. Цусима ответил мягко:

— Какая?

На эти слова Лупус медленно подняла лицо. В её глазах ещё блестели слёзы радости, и от этого у него перехватило дыхание. Взглянув прямо ему в глаза, она отчётливо произнесла:

— Есть ещё один человек, с которым нужно покончить. Поэтому… прошу, подставь мне плечо, Цусима.

Дым от его сигареты растворялся в весеннем небе. И Цусиме показалось, что в глазах Лупус он впервые увидел настоящую глубину.