Машина мчалась по ночному шоссе, салон был полон рвущихся друг на друга голосов в рации.

— Первая группа на связи! Подтверждаем уничтожение Четвёртой!

— Шестая на пределе, дальше всё на вас! Угх…!

Сквозь треск эфира время от времени прорывались отдалённые раскаты взрывов — и очередной голос обрывался на полуслове. Затем связь вовсе захлебнулась тишиной. Мужчина на пассажирском сиденье выругался себе под нос и принялся лихорадочно переключать каналы.

— Чёрт… Половины уже нет в живых, — пробормотал он, бросив взгляд в зеркало заднего вида.

Почувствовав на себе этот взгляд, сидевшая сзади Холи опустила глаза, и её лицо потемнело.

Несомненно, именно она была причиной всего происходящего. Она понимала это слишком хорошо. Но сил что‑то изменить у неё не было.

Сжавшись от бессилия, Холи отвела взгляд и уставилась на своё отражение в треснувшем боковом стекле.

Девушка с наполовину собранными серебряными волосами и синими глазами. В ней была такая хрупкость, словно одно неловкое движение могло разломить её и развеять по ветру. Под белой кожей, на которой отражался свет редких фонарей, тонкие губы невольно дрожали.

Страх снова сдавил грудь. Вина за то, что ради собственного желания она втянула в это столько людей, возвращалась тяжёлым, ледяным грузом. Была ли у неё вообще когда‑нибудь уверенность в своём выборе? Ответа не находилось. Потому и было так страшно.

Холи резко тряхнула головой, пытаясь разрубить колебания. Всё зашло слишком далеко, чтобы отступать.

Машина, в которой она ехала, неслась без фар по набережной северных районов Империи Балга, упрямо прорываясь сквозь мрак. В эту ночь не было ни луны, ни звёзд. Тьму рассекали только прожекторы нескольких вертолётов, выхватывая из реки яркие полосы света.

Все они преследовали скоростные катера, летевшие по воде. Голоса, звучавшие в рации с самого начала, принадлежали именно этим людям. Каждый раз, когда над рекой взлетал столб огня, в нём исчезали те, кто пытался помочь ей бежать.

Холи с яростью прикусила губу.

— Скоро будем в порту по плану. Пока свои держат врага, нужно действовать, — переговаривались между собой мужчины в машине, вперемешку с обрывками радиосообщений. Слушая их голоса, Холи наконец‑то в полной мере ощутила, насколько всё серьёзно.

— Резервная группа не успевает. Как только она сядет в лодку — сразу уходим. Всё ясно?

В тесном салоне находились четверо мужчин. У всех глаза были налиты кровью.

Машина рывком перескочила в другой ряд и влетела в портовую зону. Они на запредельной скорости пронеслись сквозь лабиринт из нагромождённых контейнеров.

А над рекой и дальше вспухали вспышки огня, одна за другой забирая тех, кто прикрывал ей дорогу к спасению.

Наконец машина выскочила к причалу, где уже ждал нужный катер. Чёрный скоростной корпус, окрашенный так, чтобы сливаться с ночной водой, подпрыгивал на волнах. Машина рванула к нему, но водитель внезапно ударил по тормозам гораздо раньше намеченной точки.

Холи дёрнуло вперёд, и она врезалась в спинки передних сидений. Пока в салоне царил хаос, водитель выругался:

— Чёрт! Они нас опередили…

В тот же миг грянул выстрел, и по лобовому стеклу разбежалась паутина трещин. Голова водителя дёрнулась, и по салону что‑то расплескалось.

С потолка на щёку Холи упало что‑то тёплое и липкое. На секунду для неё всё вокруг застыло. Губы дрогнули, готовые сорваться криком, но его заглушил рёв оставшихся в живых:

— Засада! Вон из машины!

Мужчины пригнулись и один за другим выскочили наружу. Холи выдернули следом, почти волоком.

Лишь она успела вздрогнуть от пронизывающего холода ночного воздуха, как их накрыл плотный огневой вал. Сверху посыпались осколки стекла, и Холи сорвался тихий вскрик. Мужчина рядом, прижав её к себе, перекричал выстрелы:

— К лодке! Хоть как‑то, но её надо вывести!

Их взгляды пересеклись на долю секунды — глаза людей, уже не рассчитывающих выжить, но окончательно решивших всё отдать. Это был отчаянный бросок. Они поднялись только затем, чтобы спасти Холи.

Сжав кольцом фигуры вокруг неё, они рванули вперёд. Холи, дрожа от ужаса, из последних сил цеплялась за этот бег.

Во тьме единственным ориентиром им служили отблески пламени на поверхности воды — огонь тех, кто уже пал.

Холи хрипело дышала, горло пересохло от напряжения, воздух словно не доходил до лёгких. Ноги в любой момент могли подломиться.

Со стороны, наверное, казалось, что она совсем не умеет бегать: корпус завален вперёд, её бросало из стороны в сторону. Перед глазами то и дело темнело, но она всё равно летела вперёд, как могла.

Однако реальность вновь оказалась беспощадной к её жалким надеждам.

В краю поля зрения Холи увидела, как мужчина, бежавший рядом, вдруг осел и рухнул лицом вперёд, будто у куклы оборвали нитки. Сзади раздался отчаянный крик другого бойца — и тут же захлебнулся в треске автоматной очереди.

До цели оставалось всего метров пятьдесят. Нужно было только добежать до этого видавшего виды скоростного катера, взобраться на его жёсткий борт — и шанс выжить всё ещё существовал бы. Но эти жалкие десятки метров перед ней размывались сквозь слёзы, превращаясь в бесконечную дистанцию.

И тогда за её спиной, тихо, как змеиный шёпот, протянулась чья‑то злая рука и обхватила тонкую шею. Лёд сжал сердце. Холи инстинктивно потянулась вперёд, к спине бегущего впереди мужчины, словно ища у него последнего спасения.

— П‑подожди!

Мужчина перед ней обернулся на её голос — и в тот же миг пуля, чиркнув по кончикам её пальцев, без труда прошила ему лоб. В одно мгновение весь мир Холи залили тёплые брызги.

Она судорожно стёрла кровь со лица, но толку не было. Нога задела тело упавшего, и она споткнулась.

— А!

Мгла закрыла обзор. Следующим же ощущением стал обжигающе холодный и твёрдый асфальт под спиной. Швырнув её на землю, словно мешок, кто‑то выбил из Холи короткий крик. По телу прострелило болью, и она, сжавшись, лежала на промёрзшем покрытии.

— На этом побег закончим. Дальше дёргаться бессмысленно, — раздался голос из темноты.

Из мрака вышли несколько солдат в одинаковой форме. В центре стоял человек в берете — явно командир.

Холи встретилась с ним взглядом, полный ненависти и отчаяния, и только замотала головой, не веря в происходящее.

— Ты ведь и сама понимала, что у тебя не было шансов на побег, верно? Это конец партии. Смирись, — произнёс он.

Дрожащая от холода, страха и боли, Холи всё‑таки попыталась подняться. Стиснув зубы, она посмотрела поверх его плеча — туда, где за спиной всё ещё виднелся скоростной катер.

До него можно было добежать, он был почти на расстоянии вытянутой руки. Если бы только удалось воспользоваться шансом… С этой мыслью она попыталась встать.

Но командир, легко прочитав её намерения, лишь щёлкнул пальцами.

В следующий миг прямо перед ней вспыхнуло белым пламенем. В ночной темноте ослепительный свет рванул вверх от того самого катера. Что это? Ответ она почувствовала кожей: жар полоснул по щеке.

Катер, на который она должна была сесть, взорвался. Последняя надежда, казавшаяся такой близкой, разлетелась в клочья за одно мгновение.

Чуть погодя с неба посыпались обломки металла. Удары о воду взметнули вокруг фонтаны брызг. Холи, не в силах отвести взгляд, смотрела, как вверх поднимается чёрный столб дыма.

Крошечные обломки «её» катера падали к её ногам, рассыпаясь искорёженным железом. Когда‑то они были воплощением свободы, о которой она мечтала.

Теперь это было неважно. Всё, что осталось, — груда никому не нужного мусора.

Холи не могла оторвать взгляд от этой жестокой картины. Ноги подкосились, и она опустилась на колени, глухо плюхнувшись на место. Дрожащими губами она выдавила:

— Ненавижу… Ненавижу всё это…

И без того тёмный порт словно ещё сильнее провалился во мрак. Звуки вокруг начали удаляться, как будто кто‑то закрывал над её сознанием тяжёлую крышку. Обессиленная, Холи подняла глаза на приближающихся солдат. Ни сил, ни воли сопротивляться у неё не осталось — она только смотрела, как они подходят всё ближе.

Командир, глядя сверху вниз на обессиленную девушку с кривой, жестокой усмешкой, холодно бросил:

— Забрать её. При необходимости — применить силу.

Несколько вооружённых солдат шагнули вперёд и грубо скрутили беззащитную Холи, лишая её и последней видимости свободы.

Прижатая к холодному асфальту, на котором ещё не до конца растаял снежный налёт, Холи беззвучно рыдала, утыкаясь лицом в грязный бетон. Всё зашло так далеко. Тот крошечный огонёк надежды, за который она цеплялась изо всех сил, гас на её глазах.

За пеленой слёз простирался бесконечный, чёрный как смоль пейзаж, пожирающий всё вокруг. Казалось, её жизнь закончится здесь. Все эмоции растворялись в ночи, пока конец медленно подбирался ближе.

Наверное, пора было сдаться. Она сделала всё, что могла. Даже если сейчас умрёт — больше от неё не зависело ничего. Пытаясь хотя бы так себя утешить, Холи с трудом подавила новый всхлип. Медленно, почти покорно, она начала закрывать глаза, принимая финал.

Но что‑то мелькнуло в поле зрения и не дало им сомкнуться. На самом краю отчаяния она увидела нечто странное, вспыхивающее в щёлке между ресницами. В размытом слезами мраке ночи она почувствовала присутствие двух блуждающих огоньков.

Для неё этот мерцающий синий свет не был приятным воспоминанием. И всё же, почти непостижимым образом, стоило только заметить эти огни, как где‑то в груди снова шевельнулась надежда. Не было никакой осознанной мысли — лишь инстинкт.

Она резко вдохнула, ощущая во рту металлический привкус, и выкрикнула:

— Помогите! Я здесь!

Её голос, почти сорвавшийся на истошный крик, пронзил ночь. Командир дёрнулся, поднял голову и посмотрел туда, куда была устремлена её линия взгляда — и его лицо напряглось.

— Убить информатора! — рявкнул он.

Все солдаты разом развернули оружие к темноте. Без тени колебаний каждый ствол выплюнул очередь огня.

Холи зажала уши ладонями. Залп был такой силы, что казалось, барабанные перепонки вот‑вот лопнут. Пустые гильзы сыпались на землю, быстро образуя под ногами сплошной хрустящий ковёр.

Тысячи пуль ушли к цели. Но невероятным образом ни одна из них не достигла её.

Будто между ними и мишенью существовала невидимая преграда, пули в последний миг уходили в сторону, уводимые чем‑то прочь. В центре огненного шквала, чуть покачиваясь, приближался синий огонёк.

Холи не сводила взгляда с таинственной фигуры. С каждым ярким всплеском света в темноте силуэт проступал всё отчётливее, словно выныривая из самой глубины теней.

Командир невольно отпрянул, поражённый тем, что даже один‑единственный информатор способен так прорвать их оборону. Следом мелко заметались и его солдаты. Сколько бы очередей они ни выпускали, шаги незнакомца не замедлялись. Слепой, животный страх захватил их.

Отступление, как волна, прокатилось вокруг Холи. Солдат, удерживавший её до этого, медленно поднялся и дёрнул девушку за волосы, таща на ноги.

Боль вернула её сознание. Холи вскрикнула и извернулась, насколько позволяли зажатые руки.

— Прекрати! Отпусти меня! — закричала она.

Сразу после её крика солдат, дёрнувший её за волосы, вспыхнул пламенем. Из его горла вырвался нечеловеческий вопль, и, высвободившись из хватки, Холи наполовину перекатилась по земле, напуганная до полусмерти.

Она не понимала, что только что произошло.

— Ч‑что…?

Почувствовав, как кто‑то приближается сзади, Холи осторожно подняла взгляд.

В поле её зрения, на фоне горящего человеческого факела, появился мужчина. Две зловещие, ледяные глаза смотрели на неё сверху вниз.

Несмотря на зимний холод, на нём был укороченный плащ, помятый рубашка и грубые ботинки. Волосы цвета темно‑фиолетового, почти чёрного, растрёпанные, пряди небрежно падали ему на глаза. Впалые щёки и бескровные губы придавали ему на первый взгляд болезненную хрупкость.

Но его взгляд, наоборот, сверкал ненормально острым, хищным светом.

— Полежи немного тихо. Скоро всё закончится, — бросил он грубым, отрывистым тоном.

Холи не поняла смысла сказанного и лишь застыла, раскрывая рот.

Не обращая на неё внимания, мужчина перевёл взгляд на солдат. Несмотря на их численное превосходство, в нём не было ни суеты, ни страха. От каждой его линии веяло абсолютной уверенностью.

Он чётко вытянул руку, и его глаза снова ярко вспыхнули. В то же мгновение воздух вокруг будто чуть исказился. Из пустоты вперёд рванул ослепительно‑белый луч, раскаляя воздух и ударяя по строю солдат.

Тепловой луч, выпущенный им, прорезал сразу несколько рядов контейнеров и стальных конструкций, а затем обрушился на людей. Взрывы, вопли, паника — и всего один запоздалый информатор за считанные секунды перевернул ход боя.

Там, где ещё недавно царила кромешная тьма, один за другим вспыхнули «факелы» из горящих тел. Порт залило кровавым, дрожащим светом.

Это был настоящий ад. Глядя, как людей, словно грешников, пожирает пламя, Холи даже дышать забыла. Мороз, сковывавший её минуту назад, растаял в нестерпимом жаре.

Опомнившись, она подняла глаза на мужчину рядом. Он только что вырвал её из лап смерти — и тем не менее Холи не могла назвать его спасителем. Дело было не только в исходившей от него ауре.

В отблеске огня было видно, что он улыбается — дьявольской ухмылкой.

Он методично сжигал солдат, появляющихся один за другим, не давая никому ни шанса, пока все они не падали без движения. И при этом — смеялся. Герой так себя не ведёт.

Когда крики и выстрелы стихли, мужчина наконец позволил синему свечению в глазах угаснуть. Окинув взглядом порт, где теперь плясали одни лишь языки огня да пепел, он достал из кармана сигарету.

— Кто вы?.. — прошептала Холи, чувствуя, как дрожат руки.

Сщёлкнув потрёпанной масляной зажигалкой, он прикурил и только тогда посмотрел на неё.

— Цусима Риндоу. Наёмный работник, — ответил он.

По его интонации Холи сразу всё поняла. Именно этот информатор был нанят «Штормовым пиком», чтобы провести её через границу.

Осознание этого принесло не только облегчение, но и распирающее, горькое сожаление. Смахнув слёзы с лица, Холи поднялась. Стараясь скрыть страх и слабость, она нарочно повысила голос:

— Опоздал! Почему ты не пришёл раньше?! Все… все они мертвы!

Эмоции прорвались, голос дрожал. Но, игнорируя это, Холи шагнула к Цусиме, почти бросая ему эти слова в лицо. Тот лишь безжизненным взглядом скользнул по телам, на которые она указывала.

— Зато ты жива. Этого разве мало? — спокойно произнёс он.

— Угх… — Холи перехватила дыхание.

Изнутри поднялась тяжёлая волна чувств, в которой главенствовала, пожалуй, лишь ненависть к самой себе. Слов для всего этого у неё не находилось.

Равнодушный взгляд Цусимы не оставлял ей пространства для возражений. В его глазах читалась жизнь в ином мире — он смотрел на реальность совсем не так, как она.

Глядя на Холи, сжимающую кулаки, пока глаза наполнялись слезами, Цусима тяжело выдохнул:

— Им и надо было умереть здесь. Так было нужно, чтобы защитить тебя. Если судить по результату — свою работу я выполнил достаточно.

Он ровным тоном констатировал факт, выпуская струйку дыма. Понимая, что не имеет права спорить, Холи всё равно упрямо метнула в него острый взгляд.

— Значит, раз это просто «работа», умирать им можно? Они же тоже хотели жить, — дрогнувшим голосом выдохнула она.

Каждое слово отзывалось в ней болью: ведь именно она их потеряла. Такие фразы ей произносить было особенно горько. Не в силах привести мысли в порядок, Холи опустила голову, чувствуя, как к глазам снова подступает горячая влага.

Слова Цусимы, сказанные без тени смягчения, впились прямо в сознание:

— Ради задания смерть иногда неизбежна. Они сами этого желали. Вот и всё, — холодно произнёс он, зажимая сигарету в зубах.

От этих слов пальцы Холи сжались до боли.

— Все информаторы такие бессердечные? — прошептала она.

— Откуда мне знать. У других спроси, если так интересуют подобные пустяки, — откликнулся он с ленивым равнодушием и развернулся.

— Нам нужно уходить до того, как сюда подтянутся новые. Идём, — бросил он через плечо.

Смотря, как его силуэт вновь растворяется в ночной темноте, Холи ощутила странное, сродни страху чувство. Верить в то, что он — союзник, получалось с трудом, но за его спиной оставалось единственное, за что она могла уцепиться.

Стиснув зубы от бессилия, Холи всё же поспешила следом.