Закончив дневную работу, Цусима по пути сделал ещё пару мелких дел и только потом направился домой. К этому времени над Элбаром уже окончательно опустилась ночь, и город приобрёл чуть более притягательный, таинственный облик, чем днём.

В тёмном переулке, застроенном железобетонными коробками, Цусима остановился. Спустился по лестнице, ведущей в полуподвальное помещение. Внизу находилось его жилище.

Отперев знакомый замок и взявшись за дверную ручку, он сразу уловил странность. В щёлку приоткрытой двери пробивался слабый свет. Привычки оставлять лампу включённой у него не было. Более того, если прислушаться, где‑то слышался ровный шум вентилятора.

— Ну и ну… — проворчал он.

Похоже, у него были гости.

Вздохнув, Цусима толкнул дверь шире.

Комната была не то чтобы просторной, но для одинокого жильца в ней было всё необходимое. Под потолком лениво вращался вентилятор, стоял видавший виды диван, большой стол, вдоль стены — совмещённый со стеллажом книжный шкаф. Минимум мебели и голый бетон стен придавали жилищу холодную, почти стерильную атмосферу.

Но сегодня в воздухе явно было что‑то иное.

Причина сидела за столом посреди комнаты. Девушка с красивыми серебристыми волосами, переливавшимися, словно свет на водной глади, и почти прозрачной белой кожей. Тонкими, изящными пальцами она заправила волосы за ухо и, полностью забыв обо всём на свете, была погружена в учебники и справочники, разложенные по столу.

Её присутствие — хрупкое и притягательное, как белая лилия в простом кувшине, — заметно осветляло всё помещение.

Но в резком контрасте с этой картиной Цусима лишь мрачно приложил ладонь ко лбу:

— Лупус, я же просил тебя заранее предупреждать, когда приходишь.

Услышав голос Цусимы, Лупус наконец‑то заметила, что он вернулся. Она резко вскинула голову, и лицо её вспыхнуло радостью — без всяких приветствий:

— Как вовремя! Эй, Цусима, тут в задании из академии есть место, которое я никак не пойму. Поможешь разобраться?

Совершенно проигнорировав его слова, Лупус подняла над столом пухлый учебник — или, может быть, справочник — и ткнула в него пальцем.

Цусима захлопнул за собой дверь и неодобрительно покачал головой, как бы говоря: с чего бы мне этим заниматься?

— Я тебе что, личный репетитор?

— Какая разница, почти то же самое, — отрезала она без промедления.

— Знаешь ли… — Цусима нахмурился, глядя на неё.

— Я же не для того дал тебе запасной ключ, чтобы ты превратила мою квартиру в читальный зал.

— Знаю, знаю. «Только для экстренных случаев», верно? Но, увы, сейчас как раз экстренный случай. Мне очень хочется побыстрее закончить это задание, а в библиотеке и читальных комнатах, да и в моей комнате в общежитии тоже, страшно тесно. Пожалуйста, дай мне ещё немного посидеть здесь!

С безупречной лёгкостью в голосе Лупус сложила руки и склонила голову, принимая откровенно умоляющую позу.

Цусима не до конца понимал, что за ситуации она там себе напридумывала, но выгонять её сейчас казалось бессмысленным. Как обычно, всё закончится тем, что он сдастся. В этом и была его слабость.

Устало вздохнув, он наклонился к открытому на столе учёбу. Толстые книги уже давно перестали выглядеть новыми — страницы были затёрты бесконечными перелистываниями, многие места подчёркнуты и помечены, отчётливо показывая, насколько яростно она их штудировала.

Указывая на один из абзацев, Лупус вслух процитировала его с тяжёлым вздохом:

— «Структура кодов, используемых информаторами, должна быть ориентирована на эффективность — путём упрощения и оптимизации, а не чрезмерного усложнения и разрастания. Однако в случаях, когда необходимо исполнить сложное явление, приоритет следует отдавать скорости исполнения через параллельные структуры кода, а не чрезмерному упрощению»… Что это вообще значит?

Цусима скользнул взглядом по странице. Но, разумеется, без систематического образования понять отсюда что‑то глубже общих слов у него не получалось.

Вдруг почувствовав, что разбираться ему попросту лень, он отодвинул в сторону пепельницу, забившуюся в угол стола.

— Понятия не имею, — бросил он и отошёл под вытяжной вентилятор.

— Если даже ты не понимаешь, какое этому место в учебнике? — возмутилась Лупус.

— Я самоучка. Для следующего поколения как раз и важно то, о чём там пишут: системное образование, распространение навыков с базового уровня, — ответил он тоном человека, к которому это не имеет ни малейшего отношения.

— С чего это ты вдруг заговорил, как школьный завуч? — Лупус недовольно покосилась на него.

Цусима лишь ухмыльнулся и кивнул на обложку справочника:

— На обложке так и написано.

На указанном им месте действительно красовалась напыщенная цитата какого‑то высокопоставленного деятеля. Лупус перекосило; она с явным недовольством захлопнула книгу.

— Мне не нужны пустые высокие слова! У меня на следующей неделе тест по кодовому языку, ещё и практические задания надо сдать. Всё навалилось разом — я катастрофически не успеваю. Так что помоги, Цусима!

Теперь она уже буквально молилась на него, и на лице Цусимы отразилось искреннее смущение.

— Ты перегибаешь палку. Вид у тебя неважный.

— По‑другому нельзя. В конце месяца — внутривузовские экзамены по специализации, зимой — международная сертификация. Надо успеть получить её как можно раньше и доказать, что я чего‑то стою как информатор, — серьёзно сказала Лупус и посмотрела на гору заданий на столе.

Зачем она так торопится? Цусима прищурился, переводя взгляд на медленно вращающийся вентилятор.

— Способности информатора зависят от своеобразного «совпадения»: подходящее направление, код, который не ломает тебе мозг, и удачный момент. Это мир, в котором одной только старательностью ничего не гарантируешь, — сказал он с отрешённым видом.

Лупус ещё больше опустила плечи:

— Ты всё сразу обесцениваешь… Значит, у тебя был такой «удачный момент»?

— Был, — коротко ответил он.

— Тогда и у меня может случиться уже завтра, верно? — неожиданно бодро повернула она его слова.

Цусима бросил на неё косой взгляд, выдыхая дым:

— Увы, пока ты сидишь в академии, на такой «момент» можешь не рассчитывать.

— С чего это вдруг? — Лупус недовольно поджала губы.

Цусима посмотрел на неё с видом человека, которому непостижимо, как можно этого не понимать:

— Птица в клетке не научится летать в открытом небе. Пока она не знает, что за пределами решётки, ей не понять, насколько сильны её крылья.

— Тогда какой смысл в этой клетке? — спросила Лупус.

— Это просто корабль, который спасает птенцов от ястребов, — пожал он плечами.

— А весь этот бесконечный поток заданий и экзаменов, в котором я тону каждый день, тогда зачем?! — простонала Лупус, обмякнув и уткнувшись лбом в стол, будто признавая: ждать толку от Цусимы — ошибка.

Глядя на неё, он позволил себе лёгкую улыбку:

— Ещё недавно тебя пытались убить в какой‑то заговóре. А теперь ты жалуешься на задания и тесты. По‑моему, это очень мирная и завидная проблема.

Не отрывая щёку от поверхности стола, Лупус повернула голову и одарила его вялым, укоризненным взглядом:

— Легко рассуждать, когда делаешь вид, будто к тебе это не имеет отношения.

— Так оно и есть, — спокойно ответил Цусима.

Затянувшись последним раз, он выдохнул дым и пожал плечами:

— Претензии есть?

— По‑твоему, это похоже на лицо без претензий? — фыркнула она.

— Откуда мне знать, — равнодушно бросил он.

Он затушил сигарету в пепельнице и, счёл разговор законченным, направился в угол комнаты. Там стоял единственный источник развлечений — старый телевизор.

Щёлкнув боковой кнопкой массивного ЭЛТ‑ящика, он прислушался к тихому гулу, с которым прибор набирал напряжение. На чёрно‑белом экране постепенно проявилась картинка. Появилась женщина‑репортёр, читавшая выпуск новостей. Секунду звук отставал, но затем догнал изображение — и Цусима раздражённо цокнул языком.

— «На следующей неделе приближается годовщина окончания Войны за Независимость. Высокопоставленные представители различных государств уже начали прибывать на церемонию мира. Сегодня в Элбар прибыл премьер‑министр Империи Балга Орикс, сопровождаемый охраной из Шести Императорских Мечей. Их самолёт приземлился в аэропорту сегодняшним вечером…» — звучал голос.

Услышав это, Лупус подняла голову и взглянула на экран. На чёрно‑белом изображении показали двоих мужчин: один — в чёрном плаще поверх костюма, похожем на накидку, другой — странного вида информатор, с ног до головы укрытый старомодными доспехами.

Смотрев на репортаж, Лупус всё больше напрягалась, а затем перевела взгляд обратно на свои руки.

— Премьер‑министр Орикс… Давно я не слышала этого имени, — сказала она.

— Знакомы? — спросил Цусима.

— Лично встречалась всего пару раз, но слухов хватало, — ответила она.

Прежняя лёгкость в ту же секунду исчезла, и лицо Лупус вновь стало строгим, как в те дни сразу после побега.

— Орикс — правая рука императора, отвечает за внутреннюю политику. Про него говорят, что он любит играть грязно: подкапывается под людей, использует их слабости, шантажирует, ломает. Если мой брат Кауса — злодей прямого, силового толка, то Орикс — куда более отвратительный тип.

— Репутация солидная, — хмыкнул Цусима.

— И заслуженная. Он всю жизнь только тем и занимается, что копается в грязи. И тот факт, что такой человек едет на церемонию мира… по‑моему, это очень дурная шутка.

Сказав это, Лупус уставилась в потолочный вентилятор. Цусима не мог прочесть, о чём она думает. Но в её обычно решительном взгляде проступила тень, словно её что‑то давило изнутри.

Увидев этот мрак в глазах, Цусима вдруг вспомнил её слова, сказанные в день их воссоединения:

«Есть ещё один человек, с которым надо покончить».

Он так до конца и не понял, что имела в виду Лупус. Попытался тогда спросить, но она лишь отмахнулась и попросила забыть. Сейчас казался удачный момент, чтобы вернуться к этой теме.

Цусима впервые за долгое время посмотрел на неё серьёзнее обычного и открыл рот:

— Лупус…

Почти одновременно с тем, как он произнёс её имя, в комнате раздался низкий звон настенных часов. Бом‑бом — несколько глухих ударов прозвучали один за другим. Лупус вскинула глаза к циферблату и расширила их от удивления:

— Не может быть! Уже так поздно?!

— Ага, — ответил Цусима.

Сбился с темпа, он неловко отвёл взгляд. Тем временем Лупус в спешке начала сгребать учебники в сумку.

— Куда ты так рвёшься? Не так уж поздно.

— Ещё как поздно! В общежитии комендантский час ровно в восемь. Сейчас сколько? Восемь же!

Быстро закончив сборы и закинув тяжёлую сумку на плечо, она недовольно проворчала:

— Вот сто процентов попадёт мне за это.

Ноша явно была тяжёлой — Лупус слегка пошатывалась, пробираясь к двери. Не обращая внимания на растрёпанные волосы, уже тянулась к ручке, когда её окликнул Цусима:

— Эй, тебя проводить?

— Не надо! Если я вернусь в общагу с парнем, ещё неизвестно, какие слухи поползут.

— …Понятно, — пробормотал он.

С лёгким беспокойством он проводил её взглядом. Почувствовав это, Лупус, уже открыв дверь, оглянулась:

— Не переживай так. И да, не забудь: завтра в девять.

— Завтра? — переспросил он.

— Конечно. Ты же обещал. У тебя завтра выходной, и я просила провести его со мной.

Цусима никак не мог вспомнить, о чём речь, и перевёл взгляд на календарь на стене. Завтрашняя дата была обведена яркими маркерами во все цвета. Когда это успело появиться?

На лице у него отразилась чистая растерянность. Поняв, что он забыл, Лупус прищурилась и смерила его тяжёлым взглядом:

— Завтра, девять утра, у башни с часами в Центральном Западном парке.

— А, точно, — кивнул он.

— Повтори.

— Завтра, в девять, у часов в Центральном парке, да?

— Даже не думай опаздывать.

Похоже, под конец он наступил на основательную мину. В смятении он смотрел, как Лупус захлопнула дверь и умчалась.

Цусима, который никогда не отводил глаз ни перед одним злодеем или сильным противником, почему‑то постоянно терял равновесие, когда дело касалось Лупус. Осознав это, он досадливо почесал затылок.

***

Следующим утром Цусима стоял уместно мрачный, щурясь от непривычно яркого солнечного света. Сигарета, так и не зажжённая, дёргалась на кончике губ.

Часовая башня, которую Лупус выбрала местом встречи, была символом недавно обновлённого Центрального Западного района Элбара. Как и все новые модные места, она притягивала толпы молодёжи, и сегодня не было исключением — вокруг было людно.

Когда его дискомфорт от вынужденного ожидания в такой «весёлой» обстановке достиг предела, со стороны станции появилась Лупус. Цусима выдохнул, словно с облегчением.

— Прости! Я проспала… — с видом глубокой вины и сложив ладони, Лупус начала с извинения.

— Поразительно. Та, что грозилась меня убить за опоздание, сама в итоге опаздывает, — заметил он.

— Я же сказала, что виновата… — сдвинув брови, повторила она.

На ней была форма Академии Элбара, хотя сегодня был выходной. Цусима, хоть и не особо ожидал увидеть её в гражданской одежде, не удержался от замечания:

— Даже в выходной ходишь в форме? Не говори, что у тебя нет обычной одежды…

— Дело не в этом! Студент Академии Элбара обязан оставаться информатором двадцать четыре часа в сутки, триста шестьдесят пять дней в году. Это часть устава, — гордо выпятив грудь, пояснила Лупус и будто нарочно продемонстрировала ещё почти новую форму.

«Если так, то вопросов нет», — решил Цусима и незаметно вернул сигарету обратно в карман.

— Что ж, долг ученика — следовать уставу. Но учти, после выпуска жить как информатор тебе придётся до самой смерти. Жизнь так себе, — заметил он.

— Нашёлся знаток. Ты же сам информатор, чем ты от меня отличаешься? — фыркнула она. — Не притворяйся другим.

— Я всегда буду жить в тени. Мои обстоятельства отличаются от остальных.

— Вот поэтому ты и не вступаешь в гильдию информаторов и берёшь только мутные заказы, да? Понятно, — Лупус покачала головой и скрестила руки.

— С тех пор, как я в этом городе, до меня дошло одно: о тебе нет ни одного нормального слуха. Чем ты вообще занимаешься? — спросила она.

— Я же говорил. Обитатель тени. На солнце мне не выжить, вот и делаю своё в темноте. В этом вся разница. Возражения есть?

— «Обитатель тени», значит… — повторила Лупус и посмотрела на солнце над головой.

Цусима вдруг почувствовал себя немного неловко, представив, что она всерьёз решит, будто он буквально не может выйти на свет.

Лупус, не опуская рук, слегка склонила голову:

— А по‑моему, важно, чтобы даже обитатель тени хотел однажды выйти на сцену.

— Так говорят только те, кто сам в настоящей тени не жил, — отрезал он.

— Да ну? Обидно слышать. Между прочим, я тоже обитатель тени, — мгновенно парировала Лупус.

Цусима внутренне отметил, что ответ был неплох, и скользнул по ней взглядом. В конце концов, она — человек, который формально уже был казнён и стёрт из общества. В каком‑то смысле она действительно жила в тени, неся секрет, который придётся прятать всю жизнь.

И всё же они с ней были разными. Возможность жить почти как обычная девчонка делала её слишком далёкой от того мрака, в котором существовал он.

Холодно взвесив всё это, он усмехнулся:

— Прости, но ты ещё не в настоящей тени. Ты живёшь под светом, прикрытая новой личностью. Тебе повезло.

— Что за «настоящая тень»… Ты всегда такое говоришь. Почему бы тебе не выйти на свет вместе со мной? Уверяю, там жарче и тяжелее, чем ты думаешь, — отозвалась Лупус с насмешливой интонацией.

От этого ответа Цусима на секунду лишился слов.

— Вместе, да… — пробормотал он, будто пробуя давно забытое слово, и почти сразу мотнул головой: — Нереально.

Лупус с любопытством посмотрела на него:

— Этот твой вечный цинизм — худшее из твоих качеств, Цусима. Уверена, ты такое в любом месте несёшь. Начинаю за тебя волноваться.

— Ты мне опекун, что ли? Серьёзно, лучше за свои оценки переживай, чем за меня, — оборвал он всплывающие где‑то в глубине тёплые чувства и резко сменил тему: — Ты ведь не просто так меня сюда вытащила. Куда направляемся?

Услышав это, Лупус широко улыбнулась и заметно более лёгким шагом пошла вперёд:

— Недавно моя соседка по общаге устроилась на подработку. Сможешь угадать куда?

Она довольным взглядом посмотрела на него снизу вверх. Глядя на её воодушевление, Цусима ощутил знакомое предчувствие неприятностей.

— В кафе? — предположил он.

— Не‑а! Но насчёт еды ты близок, — хихикнула Лупус.

— В бар? — бросил он.

— Какой ещё бар, она несовершеннолетняя, — всплеснула руками Лупус. — Давай серьёзнее!

Под её ожидающим взглядом Цусима нехотя начал перебирать варианты: хот‑доги? кофейная стойка?..

Прокручивая в голове варианты, Цусима неожиданно вспомнил не самое приятное воспоминание из прошлого.

— Только не говори, что это блинчики с кремом…

— В яблочко! — Лупус всплеснула руками, искренне поражённая, что он угадал. — Точно! Подруга устроилась в новую блинную. Попросила помочь с клиентами.

— И ради этого ты меня сюда притащила?

— Ага! — с непривычно воодушевлённым видом ответила Лупус и даже ткнула в него пальцем.

Цусима, с лицом человека на похоронах, тяжело вздохнул:

— У тебя, что, других друзей нет?

— Есть вообще‑то! С чего вдруг такой вопрос?

— Тогда почему не пойти с ними? Не понимаю, зачем был нужен именно я.

— Я с ними уже ходила. Ты просто последний в списке приглашённых, — невинно заметила Лупус, чуть задрав подбородок.

Цусима не особенно возражал, но до конца смысла происходящего всё равно не уловил. Смирившись, он всё же последовал за ней, хотя и без особого энтузиазма.

Увидев его мрачную мину, Лупус потянула его за рукав:

— Смотри, вот же! Разве не мило?

Она указала на фургон, припаркованный у тротуара. Машина была выкрашена в ярко‑розовый цвет, с навесом и пёстрыми флажками. Уже от одного вида Цусиме стало не по себе — желания приближаться к этому празднику розового не было вовсе. Но Лупус крепко схватила его за руку и потащила вперёд.

— Патрия, мы пришли! — бодро крикнула она, значительно более раскованным тоном, чем обычно.

Изнутри фургона высунулась девушка в розовой рубашке под стать машине:

— О, Лу‑чан! Ты даже раньше, чем я думала.

Девушка, к которой обратилась Лупус, была хрупкой и отлично смотрелась в пастельных тонах, но при этом во взгляде читалась острота. По одному её присутствию Цусима понял: как и Лупус, она наверняка не промах как информатор — возможно, ещё опаснее.

По старой привычке он машинально оценивал её потенциал, но обилие розового уже начинало резать глаза. Не заметив, как, он прищурился, стараясь отфильтровать лишнюю «информацию» в этом чересчур приторном мире.

Увидев, как у Цусимы ещё сильнее потемнело лицо, Патрия чуть нахмурилась, но тут же натянула улыбку и перешла в режим обслуживания клиента. С приветливой улыбкой она вежливо кивнула ему:

— Эм, а это кто у нас?

— Просто знакомый, — слишком быстро и уж слишком ровным голосом ответила Лупус.

Лицо у неё при этом почти совсем лишилось выражения. Патрия ещё раз скользнула взглядом по Цусиме, затем перевела глаза на Лупус — и уголки её губ поползли вверх:

— А‑а, понятно, Лу‑чан. Значит, у нас тут это самое…? — протянула она, многозначительно вздёргивая бровями и отступая внутрь фургона.

— П‑подожди, это совсем не то, что ты думаешь! — поспешно перебила её Лупус, перехватывая возможное продолжение. Явно нервничая, она схватила с прилавка меню: — Ладно! Что мне сегодня взять?

— Э? Но ты же первый раз здесь, Лу‑чан. Может, мне что‑нибудь посоветовать? — с самым невинным видом добавила Патрия.

Сказанное вроде бы из лучших побуждений прозвучало как выстрел. Лупус застыла, лицом к Цусиме, — но он отчётливо видел, как у неё постепенно краснеют уши.

— Э‑э… Тогда мне, пожалуйста, со сливками и клубникой. А тебе что, Цусима? — голос у неё стал чуть выше обычного.

Цусима окинул взглядом меню с расстояния и обратился к Патрии:

— Что посоветуешь?

— Если любите сладкое — ваниль с шоколадом. Если не очень — кофе с корицей.

— Тогда кофе с корицей, — решил он.

— Есть! — Патрия исчезла в фургоне и ловко принялась за работу.

Когда Цусима подошёл к прилавку расплачиваться, Лупус вдруг заслонила его собой, явно смутившись.

— Что такое?

— С‑сегодня плачу я, — выпалила она.

— Не надо, я сам, — возразил Цусима.

— В этот раз позволь мне. В знак благодарности за то, что тогда… помог, — выдавила она.

За что именно она благодарит, он так и не понял. Но Лупус, запутавшись в словах и интонациях сильнее обычного, была непреклонна, и ему пришлось отступить. Убрав руку от кошелька, Цусима заметил, как она нервно приглаживает чёлку.

Стараясь, чтобы он не заметил, другой рукой Лупус вытащила из кармана что‑то и бросила Патрии красноречивый взгляд. Передав купон, она тут же получила в ответ ещё более хитрую улыбку.

— Так‑так, купон на двойные сливки. Поняла, маленькая обжора, — звонко объявила Патрия так, чтобы Цусима точно услышал.

Лупус вспыхнула и прижала указательный палец к губам, отчаянно моля о молчании. По всему было видно, что сожительницы по общежитию давно нашли общий язык.

— Ну и ну… — тихо пробормотал Цусима, наблюдая за их обменом.

Минуты не прошло, как Патрия закончила заказ. Высунувшись из фургона с сияющей улыбкой, она протянула им два огромных блинчика:

— Пожалуйста! Тройная клубника с двойными сливками и кофе с корицей!

Башня из крема оказалась куда внушительнее ожидаемого, и Лупус невольно выдала восторженное:

— О‑о‑о!

Но порция была настолько велика, что Цусима без лишних слов, потянувшись из‑за её спины, взял оба блинчика сразу. Пока Лупус расплачивалась, Патрия украдкой поглядывала на него из‑за прилавка.

— Значит, вот из‑за чего ты не могла уснуть вчера, Лу‑чан? — наклонившись через стойку, протянула она, прикрывая рот ладонью, но голос у неё, как всегда, звучал на пол‑улицы. Она явно добивалась, чтобы Цусима всё слышал.

— Н‑не из‑за этого! Я не спала, потому что не могла задачу решить! — Лупус, вытаскивая купюры из кошелька, пыталась отбиться.

— Да что ты? А по‑моему, ты дольше у зеркала торчала, чем над учебником. И ещё косметику одалживала, между прочим, — невинно добила Патрия.

— П‑перестань уже! — Лупус покраснела до кончиков ушей и выглядела так, будто сейчас просто рухнет от стыда.

Цусима решил, что пора вмешаться:

— Не хочу мешать вашей болтовне, но у нас ещё планы. Одолжишь её на время? — небрежно спросил он.

Патрия, всё так же улыбаясь, бросила на него взгляд из‑под ресниц. По её лицу ясно читалось: «Забирай, конечно».

— Спасибо, — кивнул он.

После короткого обмена словами с Патрией Лупус почти бегом догнала его. Лицо её пылало, словно она вот‑вот закипит, а губы были недовольно поджаты. Подойдя, она стеснительно взглянула на него снизу вверх:

— Я вообще‑то не из‑за этого тебя звала. Ты же обещал, что пойдём есть блинчики, помнишь?

— А, да, — отозвался Цусима.

Чувствуя, что дальше подшучивать будет уже жестоко, он лишь кивнул. Поняла ли она это или нет, Лупус только тихо выдохнула «У‑у…» и чуть ссутулилась, с трудом переваривая стыд. Вид у неё был до смешного чистый и по‑детски искренний.

Цусима протянул ей тяжёлый «тройной» блинчик:

— Ладно, держи. Ты же ради него сюда и рвалась.

— …Спасибо, — Лупус, придерживая чёлку одной рукой, неловко приняла башню сливок и клубники.

Неподалёку от фургона находился небольшой сквер. Там стоял памятник павшим товарищам, когда‑то сражавшимся на этом месте. В отличие от шумной улицы, в парке царила более тихая, даже немного грустная атмосфера.

Сев на скамейку в тени дерева, Цусима откусил первый кусок своего блинчика. Как и советовала Патрия, лёгкая сладость приятно разлилась по языку.

— Ммм! Что это вообще такое, так вкусно! — рядом с ним Лупус уже успела забыть о недавних мучениях.

Она с упоением уплетала блинчик, набитый клубничным кремом, соусом и самими ягодами.

— Хочешь попробовать, Цусима? Реально вкусно! — предложила она.

— Нет, обойдусь, — отразил он.

— Сладкое не любишь?

— Скорее, не фанат.

Бросив на неё короткий взгляд, Цусима отвёл глаза в сторону. Всё‑таки она была заметно младше его; лезть в откровенно «сладкие» жесты казалось неловким. Убедившись, что он спокойно доедает своё, Лупус только легко сказала:

— Ну ладно, — и сама с головой ушла в лакомство.

Под листвой, сквозь которую доносилось пение птиц, между ними на какое‑то время повисло тихое, спокойное молчание.

Цусима закончил свой блинчик быстрее Лупус. Сложив бумагу и вытерев рот, он спросил:

— В академии справляешься?

— Ну… в целом да, — ответила она.

— Я не тот, кто имеет право поучать, но всё равно: заводи побольше друзей. Когда прижмёт, они выручат.

— Сильное заявление, Цусима, учитывая, что о тебе, кажется, никто хорошего не говорит, — усмехнулась Лупус, слизнув остатки крема и отправив последний кусок в рот. Затем она, довольная, посмотрела в небо. Улыбка понемногу сменилась более серьёзным выражением.

— Но правда в том, что с моим прошлым друзей заводить тяжело. Пусть у меня и новая фамилия — Лупус Ривера, от прошлого я до конца не отрезалась.

Лупус Ривера — так звали её теперь, по документам, которые оформил Тачибана. По уму, имя следовало менять полностью, но, видимо, к «Лупус» она была слишком привязана.

— Значит, зовущих на блинчики подружек у тебя нет? — уточнил Цусима.

— Не совсем. То есть… наполовину так и есть. Вторая половина — я просто хотела прийти сюда именно с тобой, — честно призналась она.

— Хотела посмотреть, как я буду мучиться, да?

— Ха‑ха, это отчасти тоже, — хмыкнула Лупус. — Но если серьёзно, я хотела посидеть с тобой в тихом, мирном месте.

— В мирном?

— Ага. Вспомни, с чего началось наше знакомство. Сплошной кошмар, — она улыбнулась уже взрослой, чуть грустной улыбкой. — А сейчас мы вот так просто сидим в спокойном месте, едим блинчики… И как будто можно забыть обо всём плохом.

Смотря на неё, Цусима ощутил странное чувство. В ней было радостное сияние девчонки её возраста, но временами проскакивала осанка и достоинство взрослой, воспитанной женщины. Остатки королевской выправки по‑прежнему сильно ощущались в Лупус.

Правда, немного мешала одна деталь. На щеке у неё ярко поблёскивало пятно сливок, освещённое солнцем. Похоже, она этого не замечала: с принцессиной улыбкой и кремом на лице она выглядела скорее как ребёнок, позирующий после торта.

Можно было и не вмешиваться, но, представив, как потом она будет возмущаться, Цусима решил всё‑таки подсказать. Он протянул руку к её лицу.

Кончик его пальца коснулся мягкой щеки и подцепил белое пятнышко.

— А! — заметив крем на его пальце, Лупус наконец всё поняла.

Смущённо замотав головой, она поспешно стёрла щёку рукой:

— Мог бы и раньше сказать, что там что‑то есть…

— В следующий раз ешь чуть аккуратнее. Лицо, в креме с ног до головы, выглядит чересчур забавно, — заметил Цусима и отправил снятый крем себе в рот.

Он оказался гораздо слаще, чем он ожидал, с лёгким ароматом клубники. Вкус поднял со дна какое‑то тёплое чувство, о котором ему не хотелось вспоминать. Он быстро задавил это в себе, загоняя обратно.

Лупус, ничего не зная о его внутренней борьбе, сидела рядом с надутыми от лёгкой обиды щёками:

— Вот ведь, иногда ты просто настоящий вредина, Цусима.

— Все взрослые такие, в своём роде, — ответил он и поднялся со скамейки.

— Ладно, после обеда мне на работу. Если тебе ещё что‑то нужно, лучше сейчас займись, — сказал Цусима.

— Работа? Прямо сегодня обязательно? — спросила Лупус.

— Да.

Забрав у неё бумагу от блинчика, Цусима сунул её себе в карман. Лупус, идя рядом и поправляя подол юбки, вроде бы между делом поинтересовалась:

— И что за работа?

— Тебе лучше не знать подробностей.

— Понятно…

Хотя спрашивала она сама, взгляд вдруг ушёл куда‑то в сторону. «Это ещё что за выражение?» — с недоумением покосился на неё Цусима.

— Дай угадаю. Очередное мутное поручение от мэра или что‑нибудь в этом духе?

— Мутное или нет, а работа нужная — ради того самого мира, за который ты так переживаешь.

Отсутствие конкретики и было его ответом. Лупус хорошо понимала, чем именно он занимается в подполье этого города, и посмотрела на него с явным беспокойством:

— Только… не лезь в совсем уж смертельную передрягу, ладно? Как ни странно, я за тебя волнуюсь, — тихо добавила она.

Цусима не нашёл, что ответить. Лишь пожал плечами и промолчал.

***

В итоге они успели обойти магазины одежды и разные лавки, даже пообедать. И только после этого Цусима и Лупус разошлись. Сначала она говорила, что днём тоже хочет куда‑то сходить, но, похоже, осталась довольна и так — к моменту прощания была в столь приподнятом настроении, что уже строила планы на следующую встречу.

Вспомнив её улыбку напоследок, Цусима на миг прикрыл глаза.

— Мир — вещь хлопотная, — пробормотал он вполголоса и, наконец, сдался сигарете, от которой до сих пор воздерживался.

Его маленький побег от реальности затянулся чуть дольше запланированного и оставил после себя слишком навязчивый осадок, который тянул за ним обратно в обыденность.

— «Необходимая работа ради мира», тоже мне… ерунда какая, — передёрнулся он от собственных напыщенных слов и криво усмехнулся, доставая из кармана маслёный зажигалку.

Открыв крышку и почувствовав холод металла кончиками пальцев, он тихо выдохнул:

— Мир, значит…

Полуприкрыв глаза, Цусима следил за тем, как загорается кончик сигареты. Привычный дым заполнил лёгкие, и мысли наконец встали на свои места.

— Ладно. Пора к делу.

Стрелки старых часов успели перейти от дня к ночи, и на мир Цусимы опустилась тень. Подойдя к старому многоквартирному дому, он засунул руки в карманы.

Судя по виду, дом ещё довоенной постройки. Облезлые обои, паутина в углах — всё говорило о запущенности. Скрипучий, наполовину сломанный лифт шумел так, что от грохота закладывало уши, и к моменту, когда кабина дотянулась до нужного этажа, в голове у Цусимы звенело.

Выйдя в узкий лифтовый холл, он на мгновение остановился:

— Будто время здесь остановилось, — пробормотал он.

Он прекрасно понимал, откуда у этого места такой дух. Независимый город Элбар стремительно развивался, но далеко не все районы и не все люди сумели ухватиться за эту волну. Как он и сказал, отсюда по‑прежнему веяло довоенным миром.

Для такого информатора, как он, в этих картинах было что‑то болезненно знакомое.

— Жалкое место, — сказал он в пустоту и выдохнул струю дыма, снова двинувшись вперёд.

Продвигаясь по пыльному коридору, он слышал крики за некоторыми дверями. Где‑то створки были распахнуты настежь, открывая взгляду быт обычных, не связанных с информационным миром людей. Несколько жильцов пересеклись с ним в коридоре; кто‑то бросил короткий взгляд, но ни у кого и мысли не возникло заговорить. Похоже, все прекрасно понимали, что он информатор.

В их взглядах сквозило лёгкое раздражение, почти враждебность, но Цусима, не сбавляя шага, шёл дальше.

— Вот и оно, — произнёс он.

Комната 605. Цусима остановился перед дверью, за которой его должен был ждать деловой партнёр, и твёрдо постучал:

— Зейл. Это я.

Внутри послышалось суетливое шорохание, а затем приглушённый голос из‑за двери:

— Подожди секунду!

Цусима устало вздохнул:

— Честное слово, ты опять с этой своей взрывоопасной дрянью возишься? Так и нарвёшься когда‑нибудь.

Он уже потянулся к дверной ручке, как вдруг по телу ударила резкая, обнажённая до предела жажда убийства. Направленная прямо на него и даже не пытающаяся скрыться.

Он тут же опустил руку и вернул её в карман, переводя взгляд туда, откуда исходила угроза.

В дальнем конце тускло освещённого коридора, у самого лифта, из которого недавно вышел Цусима, появился мужчина. Без галстука, в костюме, поверх которого был небрежно накинут полупальто. Загорелая кожа, в зачёсанных назад волосах — отчётливые пряди седины.

Мужчина бегло осмотрел коридор, а затем остановил взгляд на нём. Глаза — глубокого изумрудного цвета — впились в Цусиму, будто больше вокруг не существовало ничего.

Цусима замер, отвечая тем же немым вниманием. В этот момент дверь, в которую он только что стучал, со скрипом приоткрылась. В проёме показалось невыразительное, потрёпанное лицо. Завидев Цусиму, хозяин ухмыльнулся:

— О, извини, задумался. Но по делу всё в порядке.

— Сиди внутри. У нас гость, — отрезал Цусима.

— А? — не понял тот.

Цусима плечом захлопнул дверь и полностью повернулся к незваному визитёру:

— Ты ко мне пришёл? — спросил он.

Мужчина спокойно кивнул:

— Именно.

Цусима затянулся и выдохнул дым, не сводя с него глаз и оценивая каждое движение. По стойке, по дыханию, по тому, как тот сканирует пространство, было ясно всё, что нужно. Перед ним — первоклассный информатор, без всяких сомнений.

С такими ему уже не раз приходилось иметь дело. И каждый раз это оборачивалось сплошной головной болью.

Лёгким движением он стряхнул сигарету на пол и раздавил её носком ботинка.

— Слушаю, — негромко сказал Цусима.

— Тебе, чтобы умереть, причина нужна? — спросил Цусима.

Мужчина едва заметно улыбнулся, чуть тронув уголки губ. Но в резком контрасте с внешним спокойствием исходящее от него убийственное намерение стало лишь гуще.

— Значит, «убийству не нужна причина», да? Но не заблуждайся. Монополии на смерть у тебя нет.

Цусима ответил фирменной язвительностью, но мужчина лишь презрительно усмехнулся, не проявив ни малейшего раздражения:

— Посмотрим, насколько тебя хватит. Можешь кричать, сколько влезет, Цусима Риндоу.

С этими словами бой начался.

Глаза мужчины вспыхнули ярко‑синим — насыщеннее всего, что Цусима видел прежде. В то же мгновение и его глаза зажглись ответным светом.

В узком коридоре, где деваться было некуда, его фирменные тепловые лучи превращались в смертельное оружие. Цусима активировал код, и бесчисленные раскалённые лучи заполнили пространство. Плесневелые обои сморщились и вспыхнули от жара. Пучки энергии рванулись к цели, оставляя противнику ноль шансов на спасение.

Он собирался закончить всё одним ударом.

Но когда пламя прогрызло дальний конец коридора, оставив после себя обугленный проход, мужчина стоял на том же месте, будто ничего не произошло. Смахнув с плеча пепел, он чуть склонил голову:

— Впечатляет. Но ведь ты всё ещё сдерживаешься, верно?

Голос звучал с уверенной насмешкой. При такой скорости и плотности лучей увернуться было попросту нереально. По спине Цусимы скатилась холодная капля пота, в животе поднялась недобрая тяжесть. Он нахмурился.

— Не устраивает прожарка «медиум»? Клиент попался на редкость привередливый, — процедил он.

Мужчина не спешил с ответной атакой. Более того, в его взгляде читалось заинтересованное ожидание — что Цусима сделает дальше.

— Недооцениваешь, значит, — пробормотал тот и вновь собрался с силами, активируя код.

На этот раз — атака, от которой нельзя увернуться. Он сконцентрировал чудовищное количество тепла вокруг противника. В считанные доли секунды пространство радиусом около двух метров вокруг мужчины вспыхнуло густо‑алым, пожирая всё: уйти было физически невозможно.

Дом тоже не стал исключением. Стены, пол, потолок загорелись разом, и за миг уже чёрный дым валил во все стороны.

Теперь цель была точно накрыта. Почувствовав, как код «зацепил», Цусима уже готовился добивать серией лучей — но исполнение прервалось.

— Неплохо. По десятибалльной — лёгкая девятка, — произнёс знакомый голос в коридоре.

Причём доносился он… из‑за спины. Расширив глаза, Цусима резко развернулся и всадил кулак туда, откуда шёл звук. Удар, пропитанный жаром, должен был разнести противнику голову, но тот легко ушёл, оставив после себя размытый след, будто двинулся в замедленной съёмке.

Это было не банальное усиление тела ради высокой скорости. Код, который использовал этот человек, был куда сложнее. Дальше Цусима разобрать не мог, но одно было ясно: скорость у него запредельная.

Для него, не блиставшего в ближнем бою, такой тип противника — да ещё с непредсказуемым кодом — был худшим вариантом. Инстинкты заорали тревогой, холодок пробежал по позвоночнику и ударил в затылок. Он рефлекторно отпрыгнул, увеличивая дистанцию.

Однако мужчина, обладая очевидным преимуществом в рукопашной, даже не приблизился. Он просто наблюдал.

— Твой талант достаточен. Но лишь и всего — обычный. С тем, что мне о тебе рассказывали, это плохо вяжется, — произнёс он, глядя на Цусиму, словно сверяя ожидания с реальностью.

— «Рассказывали», значит… — Цусима раздражённо щёлкнул языком.

Сошедший с него пот уже стекал крупными каплями. Он спросил прямо:

— Кто ты такой?

Мужчина поправил ворот пальто и хмыкнул:

— Говорить об этом сейчас скучно. Когда будешь смотреть смерти в лицо — вспомнишь.

С этими словами он, наконец, перешёл в наступление. Синие глаза широко раскрылись, очертания тела исказились, словно поплыли.

Пока Цусима успел осознать, что это — лишь след от невообразимой скорости, его тело уже выгнулось под чудовищным ударом, будто его протаранил автомобиль. Его швырнуло через стену квартиры в одну из комнат. По ощущениям, ребра точно треснули.

Скашляв кровь, он попытался активировать защитный код, но мужчина уже оказался рядом — быстрее, чем он успел подумать. На этот раз удар пришёлся снизу: ногой его подбросило к потолку. Тело вышибло на два этажа выше, и, только благодаря вовремя запущенному коду амортизации, Цусима выжил.

Выбравшись из груды бетона, он вскочил на ноги. Ожидая, что в следующую секунду его добьют, он, спотыкаясь, рванул вперёд, пролетел мимо ошарашенных жильцов и выскочил в коридор — почти такой же, как этажом ниже.

Там его уже ждали. Мужчина стоял у лифта, словно заранее знал, где тот появится.

— Ну что, ещё можешь позволить себе сдерживаться, Цусима Риндоу? — осведомился он.

— Чёрт, — выдохнул тот и активировал новый код.

Теперь атака шла с места, где её не видно. Луч должен был обрушиться с огромной высоты, прошивая здание сверху. Миг, когда цель что‑то почувствует, — это уже треснувший над головой потолок.

Этой козырной атакой Цусима однажды застал врасплох даже Кануса Майлза из Шести Императорских Мечей Империи Балга — тот попросту не успел её заметить. Как бы быстр ни был противник, пока он не осознает угрозу, увернуться в последний момент практически невозможно.

Мужчина, ничего не знавший об уловке, вдруг улыбнулся. Цусима мрачно подумал, что это ненадолго.

— Теперь сверху? — спокойно произнёс тот.

На долю мгновения Цусиму пробрало так, будто время остановилось. Но секундная стрелка продолжала идти, и уже через миг его код прорвал потолок. Огненно‑красный луч, летевший быстрее пули, вонзился в здание.

Мужчина же, словно скользя по плоскости пола, ушёл в сторону с поразительной лёгкостью.

— Неплохо, но в итоге всего лишь трюк. К тому же слишком предсказуемый, — заметил он и, взглянув на зияющую в потолке дыру, где между искрами виднелось голубое небо, снова повернулся к Цусиме: — Ты точно Цусима Риндоу?

Увидев этот неизвестный код в действии, тот побледнел. Зачем такой информатор пришёл именно к нему? В голове он торопливо переворачивал «ведро прошлого», но ухватиться было не за что. Точнее, вариантов оказывалось слишком много.

Какой именно причинно‑следственной связью этот человек оказался здесь? Он не знал. Но одно понял ясно: если сейчас его не остановить, этот день станет последним.

Мужчина зашагал в его сторону, и звук кожаных подошв гулко отдавался в коридоре:

— У тебя в запасе есть ещё один козырь, верно? — без тени усталости сказал он и вновь ускорился.

Его силуэт снова искривился, будто вывернулся из нормального хода времени. В следующее мгновение он уже был вплотную и, не добивая, толкнул Цусиму раскрытой ладонью.

Удар явно был рассчитан не на убийство — он сдержался. Но даже так волна силы подхватила Цусиму и швырнула по коридору. Его вбило в стену на конце, та не выдержала, и его тело вылетело наружу, в пустоту.

Неприятное чувство невесомости пронзило всё тело, боль затуманила взгляд. Сквозь мутную пелену он увидел силуэт мужчины.

Будто сила тяжести для него ничего не значила, тот снова и снова ускорялся, перемещаясь над ним с пугающей лёгкостью. И крикнул сверху:

— Помнишь Джабарл?!

Его глаза вспыхнули густым, глубоким синим. Имя прозвучало как приговор.

У Цусимы кровь взорвалась в жилах. Джабарл. Земля, где он потерял Шион. Земля, где, рискуя жизнью, спас Лупус. Вспоминать её вслух мог только тот, чья ненависть уходила корнями в те события.

Между ними было нечто такое, что требовало разрыва здесь и сейчас.

— Чёрт… — прохрипел он и в те считаные секунды, что оставались до столкновения с землёй, начал отчаянно собирать код.

Доли секунды — и в его голове должны уложиться неподъёмные объёмы информации. Раскалённая боль впилась в мозг: нагрузка кода перешла предел. Глаза Цусимы зажглись тёмно‑синим, по щеке скатилась тонкая струйка крови.

В этот миг он выжал из себя предельное исполнение.

Из вышины обрушился мощнейший тепловой луч — но ни мужчинe, ни самому Цусиме он вреда не нанёс. Вместо этого вокруг них стеной поднялись тепловые потоки, образовав замкнутое кольцо, способное в одно касание обратить в пепел всё живое. Выхода не осталось ни у кого.

Продолжая падать под действием гравитации, Цусима не спускал взгляда с противника. Даже с такой скоростью в воздухе у того должны были быть ограничения. Опоры нет — значит, это единственный момент, когда он уязвим.

Его единственный шанс — убить этого человека именно сейчас. Цусима начал активировать спрятанный до последнего код уничтожения.

— Хм… — мужчина ощутил перемену в его настрое. В тот же миг его фигура снова исказилась.

— Прямо в воздухе?! — выдохнул Цусима.

В спешке оборвав уже почти готовый код аннигиляции, он переключился на защитную стойку. Тело противника вытянулось, словно лента, и сокрушительный удар ударной волной прошил Цусиму насквозь.

В следующий момент его вогнало в припаркованный внизу автомобиль. Лобовое стекло разлетелось, крыша провалилась. Под вой сигнализации он, едва соображая, уставился на мужчину, стоявшего над ним.

— Вопросов к тебе — гора. Умирать тебе быстро я не дам, — хладнокровно произнёс тот.

Исход боя был очевиден. И всё же мужчина не добил его: он будто завис над его жизнью, давая отсрочку.

Тело Цусимы не слушалось, попытка собрать код тут же упиралась в острую, режущую боль в голове.

— А‑а!.. — вырвался из него крик.

Гигантский код, вырванный из мозга за единый миг, а затем в последний момент перестроенный, оставил тяжёлый след: казалось, череп лопнет.

С другой стороны улицы уже слышались сирены, чувствовалось движение людей. Почувствовав это, мужчина распахнул полы пальто и опустился на одно колено прямо рядом с Цусимой, шепнув тому в ухо:

— Я — мстительный дух, который тебя убьёт. Запомни всё, что приведёт тебя к смерти.

Сказав это, он легко спрыгнул с помятой машины и, как ни в чём не бывало, зашагал прочь. Через несколько секунд его фигура исчезла за углом.

В сгущающемся тумане сознания Цусима мог только смотреть, как удаляется его спина.