Столица, Балга. Небо, видимое из окна элегантного кабинета, было заполнено тяжёлыми тучами, плывущими мимо.

Одинокий мужчина в комнате откинул назад свои золотистые волосы и выдохнул грубо.

«Чёрт возьми. И Вершина Бури, и Четвёртый дивизион — полные идиоты,» — пробормотал он, сминая в руке клочок бумаги с телеграммой.

Затем он повернулся с зловещим взглядом.

Перед ним стоял молодой человек в великолепной военной форме.

Под мерцающим светом он поднял глаза, такие же, как у своего господина, с жаждой крови.

«После всего, мы всего лишь пешки, ничего не знающие о обстоятельствах. Думаю, наша работа — выполнять грязную работу,» — презрительно пробормотал юноша, встряхивая свои длинные, синеватые пряди чёлки.

Это казалось искренним замечанием, а не сарказмом или оскорблением.

Однако его господин прервал, чтобы отчитать за дерзость.

Мужчина с золотистыми волосами расширил глаза на слова мальчишки.

Его малиновые глаза уставились на юношу, и на миг выражение лица омрачилось.

«Вы, бесполезные дураки, не способны справиться даже с простыми задачами. Пошевеливайтесь,» — приказал он.

«Вы уверены?»

Спрашивая, мальчишка приподнял уголки рта, словно оскаливаясь.

Мужчина с золотистыми волосами раздражённо фыркнул, швырнув смятый бумажный комок в корзину для мусора.

«Мне плевать. Если всё пойдёт по плану, это только к лучшему. Но факт в том, что больше нельзя тянуть. Если будут сопротивляться — убейте их. Даже в этом случае результат будет удовлетворительным,» — скомандовал господин.

Юноша, принимая приказ, глубоко поклонился на месте.

Затем на его лице заиграла липкая улыбка.

«Всё верно. Я позабочусь об этом по вашему желанию,» — сказал он.

Приняв приказ, юноша немедля покинул комнату.

Провожая взглядом его радостный уход, мужчина с золотистыми волосами пробормотал с досадой.

«Пусть эта мразь грызётся между собой. Для этого на них и надеты ошейники.»

***

Город Шерн — один из главных транспортных узлов Империи. Это современный мегаполис, где сходятся различные системы общественного транспорта, включая железные дороги, порты, дороги и авиацию.

Цусима закончила звонок из одного из уличных таксофонов и повесила трубку. Дорога, аккуратно вымощенная в три полосы, тянется прямо вперёд. Вдоль дороги стоят современные здания с фасадами, похожими на каменные.

Люди, снующие вокруг, излучали какую‑то этническую атмосферу, и всё же их одежда — вроде костюмов и пальто — бросалась в глаза.

— Цусима, как я выгляжу?

Когда Цусима стоял на шумной улице, его окликнули. Убрав сигарету, которую он держал, обратно в пачку и погасив её, он обернулся и увидел Холи в блузке с украшениями и в плиссированной юбке, напоминающей школьную форму.

— Я немного похожа на ученицу. Неплохо же, правда? Я всегда хотела носить подобную одежду.

Подходит ей это или нет, Холи явно была собой довольна.

В самом деле, в возрасте Холи было обычным делом хотя бы раз надеть школьную форму. Хотя для дворянки было редкостью восхищаться одеждой простолюдинов, подобные вкусы и предпочтения существовали. Цусима пристально посмотрел на неё.

— С самим нарядом всё в порядке, но ты слишком выделяешься. Наверное, из‑за твоей чересчур хорошей внешности. Одни хлопоты. Надень парку, кардиган или ещё что‑нибудь наверх.

— Не хочу. Я же не просто так выбирала милую одежду. И что это за «чересчур хорошая внешность»? Ты меня хвалишь или ругаешь?

— Ни то ни другое. Я всего лишь сказал, что ты бросаешься в глаза.

Под солнечным светом внешность Холи становилась ещё более притягательной. Фигура как у модели и чётко очерченные черты лица. Её светлая кожа и ясные голубые глаза напоминали прозрачность безоблачного неба. Она была неуютно заметной, словно нежелательная мишень для внимания.

— Иди вон в тот магазин и купи пальто, которое скроет линии фигуры, волосы и лицо. Выбери фасон, который не будет слишком привлекать внимание.

Цусима добавил эти указания, одновременно протягивая Холи скомканные купюры из кармана. Она нехотя взяла деньги и почему‑то так и застыла, держа их в руках.

— Что такое?

— Если ты уже раздаёшь столько указаний, Цусима, иди со мной. С чего это я должна идти одна?

— Потому что у меня нет чувства стиля. Пока условия выполняются, можешь выбирать всё, что хочешь. Вот и всё.

— Верно, у Цусимы, похоже, совсем нет такого чутья.

Холи окинула взглядом одежду Цусимы с головы до ног. Глубоко вздохнула, пожала плечами и, пробормотав: «Ну и ладно», — стрелой метнулась в магазин.

Когда она убежала, Цусима окликнул её вслед:

— Эй, можешь покупать всё что угодно, только не забудь про требования.

Отозвавшись на его голос, Холи обернулась, и её юбка мягко взметнулась.

— Знаю, знаю! Купить ещё одну такую же вещь, да? Поняла!

— Я не ребёнок, — буркнула Холи, будто говоря: «Хватит каждый раз напоминать про условия». Легонько цокнув языком, она скрылась в магазине.

Испытывая смешанные чувства, Цусима вновь закурил только что потушенную сигарету. Дым поплыл вокруг, и некоторые прохожие бросили на него откровенно недовольные взгляды.

— Вот это да. Встретиться в таком месте — даже начальство бы удивилось.

Когда огонь уже подбирался к фильтру, к Цусиме подошёл мужчина и заговорил с ним. Он был крупным и темнокожим. В отличие от Цусимы, мужчина был одет в свободную повседневную одежду и, широко улыбаясь, сверкал белыми зубами.

— Давненько не виделись, Джо.

— Сколько же лет меня так не называли? Имей в виду, я окончательно завязал с тёмными делами.

— Понимаю. Не собирался втягивать тебя обратно в преступный мир.

— Да что ты, брат. Твой звонок такая редкость, что я там чуть в штаны не наложил.

Весёлого мужчину, расхохотавшегося над собственной шуткой, звали Джо. Когда‑то он был одним из агентов, с которыми Цусима сотрудничал, пока ещё жил в этой стране.

На знакомый тон Джо, с которым они не виделись уже много лет, Цусима ответил чуть ностальгической улыбкой.

— Итак, товар с собой? Где он?

— В приподнятом настроении, ходит по магазинам.

— По магазинам?

Проследив за взглядом Цусимы, Джо посмотрел в сторону магазина. Потом, покачав головой с видом «не верю», ответил:

— Под «товаром» ты имеешь в виду ту юную леди?

— Ага.

— Понятно. Значит, придётся кое‑что ещё подготовить.

— Именно поэтому я и обратился к тебе. Как и договаривались, половину вознаграждения заплачу сразу. Если понадобится ещё деньги на подготовку, добавлю.

Вздохнув, Цусима достал из‑под пиджака конверт, набитый пачками купюр. Увидев это, Джо протяжно присвистнул.

— С такой суммой… кто же она, эта девчонка?

— Кто знает. Но даже если узнаем, суть дела не изменится.

— Просто выполнить задание, да? И ничего больше. Ты прямо как всегда. Хочешь сказать, что у тебя нет ни малейших задних мыслей, раз уж везёшь с собой такую красавицу?

— Глупости. Красавица — красавицей, но ребёнок остаётся ребёнком.

Цусима усмехнулся и закурил новую сигарету. Выпуская дым, он смотрел, как Холи поправляет одежду перед зеркалом в магазине.

Проследив за взглядом Цусимы, Джо тяжело выдохнул, будто со вздохом, и пробормотал:

— Эх, ладно уж.

— Мы оба стареем. Когда‑то ты сам был примерно её возраста, — в словах Джо звучал ещё один, невысказанный смысл.

Всякий раз, когда он видел девушку такого возраста, не мог не вспоминать. Ту самую, что когда‑то всегда была рядом с Цусимой.

«О прошлом как‑нибудь в другой раз. Сейчас — только дело. О той кукле, о которой мы говорили по телефону».

Когда Цусима начал говорить, Джо перебил его, подняв в его сторону указательный палец.

— Разумеется, всё готово. Но ты только приготовься удивляться, — уверенно заявил Джо и с энтузиазмом принялся объяснять про инструменты, которые собирался показать.

***

В самом центре города Шерн стоит огромный железнодорожный вокзал — узловая станция разветвлённой сети, что охватывает всю Империю Балга. Здание вокзала поражает великолепной архитектурой, сочетая кирпичное старое строение и современный новый корпус с обилием плавных линий.

Внутри просторного зала с высоким потолком снуёт множество людей. В самом его центре ярко сияет огромный рекламный экран.

«Добро пожаловать на станцию Шерн. Наш вокзал является центральным узлом всех железных дорог, простирающихся по всей империи. Если вам нужна помощь, обратитесь к сотруднику в такой форме».

Известная по всей стране актриса улыбалась с экрана, одетая в форму работницы станции. Её нередко задействовали в пропагандистских материалах Империи Балга.

Натянув шляпу поглубже на глаза, Цусима ведёт Холи за руку мимо монитора.

— Держи взгляд всё время опущенным в пол. На окружающее не смотри.

Крепко держа Холи за руку, Цусима идёт быстрым шагом. Подстраиваясь под её самый быстрый шаг, он внимательно осматривает окрестности.

Несколько мужчин сразу привлекли его внимание — они явно вели слежку, действуя с профессиональной точностью. Непонятно, в какой момент их местоположение рассекретили. Но одно ясно: сеть вокруг них постепенно сжимается.

— Придётся идти быстрее. Смотри под ноги, — говорит Цусима Холи, ещё больше прибавляя шагу.

До отправления поезда, на который они собирались сесть, оставалось меньше тридцати минут.

Три группы преследователей неотвратимо сокращали дистанцию, растворяясь в толпе позади.

Где‑то наверняка есть тот, кто наблюдает с выгодной позиции. Цусима поднимает голову и осматривает вокзал.

Он замечает камеры наблюдения, установленные на кирпичных колоннах и металлических балках, тянущихся над головой.

— Вот оно как. Как бы ни вырывались, нас всё равно загоняют в угол, — вполголоса произнёс Цусима.

Те, кто был на виду, были словно гончие. Они нарочно дают Цусиме почувствовать их присутствие, загоняя его. А где‑то должен быть тот, кто выступит в роли убийцы.

Цусима проводит Холи через турникет. Остальные мужчины тут же разворачиваются и растворяются в толпе.

Это была ротация.

Они сменили группы преследования, заранее расставленные внутри вокзала.

Поблизости наверняка были и другие группы слежки. Цусима бегло оглядел окружение и почти сразу перехватил взгляд нескольких человек в том направлении, куда им предстояло идти. Сквозь толпу было видно: они смотрят прямо на него.

«Проверили уже поезд, на который мы садимся?»

Заметив Цусиму, те двинулись к нему. Он тут же отвернул в сторону, бросив обычный маршрут.

Обогнув ряд магазинов, Цусима прислонился к серебристой двери, из которой только что вышел уборщик, — это был вход в служебный коридор.

Распахнув лёгкую алюминиевую створку, они с Холи вошли в стерильный, пустой служебный проход без единого украшения. Почувствовав впереди чьё‑то присутствие, Цусима на секунду остановился.

Из‑за поворота показался всего лишь обычный сотрудник. Цусима вновь двинулся вперёд. Работник, заметив посторонних, растерянно пошёл навстречу.

— Простите, сюда только для персонала… — начал он извиняющимся тоном.

Цусима не стал отвечать. В одно мгновение он сблизился и вырубил его точным ударом.

Осторожно уложив мужчину на пол, Цусима сорвал с его груди рацию и включил её:

— Обнаружены подозрительные. Служебный коридор 3–4, у входа. Нужна подмога.

Дождался нескольких подтверждений, пробивающихся сквозь треск эфира, и продолжил движение вместе с Холи. Позади с грохотом распахнулась дверь — это вошли преследователи.

Не оборачиваясь, Цусима свернул на ближайшем повороте. Он намеренно подставил им спину — так было нужно.

Преследователи, выйдя в коридор, уже тянулись к пистолетам, когда из пересекающего прохода на них налетели сотрудники службы безопасности, словно меняясь с Цусимой местами.

— Подозрительные лица! Задержать!

Как и рассчитывал Цусима, в коридоре раздались командные выкрики. Увидев лежащего без сознания работника, охрана восприняла ситуацию всерьёз и встала перед преследователями стеной.

Выигранного времени должно было хватить. Ориентируясь по заранее выученному плану здания, Цусима остановился у нужной двери.

Растопив кодом замок, он рывком распахнул створку.

— Так. Ты сядешь в тот самый поезд, как мы и договорились. Постарайся в толпе особо не выделяться. Поняла?

Отдавая распоряжения, Цусима вложил Холи в ладонь билет — один‑единственный, до столицы Балга, на поезд, которым они и должны были воспользоваться.

Холи крепко сжала билет и кивнула. Затем быстрыми шагами побежала по коридору. Провожая её взглядом, Цусима скользнул внутрь только что открытой комнаты.

***

Боец из Четвёртого отдела, не отставая, гнался за Цусимой, скрывшимся в служебном коридоре. В этом секторе не было ни одной камеры наблюдения — именно поэтому Цусима и выбрал этот путь.

Командиры в штабе внимательно следили за низкокачественной картинкой с камер наблюдения, поддерживая связь по рации с группами наружного наблюдения. Уточнив схему служебных проходов, они выставили все группы слежки у выходов. Благодаря этому решению полевой группе быстро удалось обнаружить Холи. Сквозь шум помех по рации передавалась текущая обстановка.

— Группа «С», цель обнаружена. Ведём преследование.

— Принято. Цель пока не убивать. Загоните её в изолированное место.

Голоса мужчин звучали холодно и решительно, без малейших колебаний.

— Установите местоположение её напарника. Он всё ещё должен быть внутри станции.

Из рации донёсся голос мужчины, выполнявшего роль координационного центра.

— Группа «F», напарник обнаружен. Двигается в направлении, отличном от цели.

— Понял. Продолжайте слежку, не ослабляя бдительности. Если приблизится к цели — устранить.

Коротко подтвердив приказ командира, группа «F» начала отслеживать перемещения Цусимы.

Несмотря на то что до отправления поезда оставались считаные минуты, Цусима шёл в противоположную сторону. Решение разделиться и поведение Цусимы вызывали у командира смутное беспокойство.

— Что‑то здесь не так, — командир поднял голову, с сомнением нахмурившись. Его взгляд упал на изображение с камер наблюдения на вокзале.

На рябящем экране среди толпы двигался мужчина в пиджаке. Командир несколько секунд всматривался ему в спину, пока до него не дошло.

Манера ходить была едва уловимо иной. В движениях чувствовалась какая‑то вялость, странным образом сочетавшаяся с излишне настороженным взглядом.

Однако тот Цусима, которого они привыкли видеть, не двигался так, как фигура на экране. Командир резко схватил рацию и с нажимом заговорил.

В тот же миг, когда он крикнул: «Группа “F”! Это самозванец!», фигура в одежде Цусимы внезапно повалилась на пол. Вокруг поднялась суматоха, толпа расступилась, обнажая лже‑Цусиму.

Командир не верил собственным глазам. Похоже, их обвели вокруг пальца.

Фигура постепенно изменилась, испуская голубое свечение, и вскоре обнажила металлический, человекоподобный скелет.

Это была кукла‑приманка — высокотехнологичное устройство, созданное на основе сложнейшего набора программных слоёв, чрезвычайно дорогое и почти никогда не встречающееся в открытом пользовании.

— Хитрый же ты, чёртов осведомитель! — с досадой выругался командир.

С досадой в голосе командир передал по рации:

— Группа «F», прекратить преследование. Готовиться к отходу, оставаясь настороже на случай засады.

Четвёртый отдел, который, казалось бы, был полностью готов к прямому столкновению, в итоге оказался марионеткой в чьих‑то руках. Это осознание лишь усиливало тревогу командира.

Однако, словно нарочно подливая масла в огонь его беспокойства, с места поступил новый доклад:

— Цель села на поезд. Прикажете?

Твёрдым голосом командир ответил:

— Велика вероятность, что сообщники прячутся рядом с целью. Пусть все группы соберутся вокруг неё. Всем сесть в поезд. Не дать им уйти.

Уставившись на изображение Холи на мониторе, командир отдал дерзкий приказ.

Подчинившись распоряжению, группы слежки запрыгнули в состав в последние секунды перед отправлением. Вскоре более двадцати человек плотно окружили вагон, в котором находилась Холи.

Когда поезд, строго по расписанию, тронулся с места, командир приказал всем участникам операции сохранять предельную бдительность. Настороженно прислушиваясь к каждому сообщению в эфире, он ловил отчёты подчинённых.

— Отправились. Приступаем к выполнению.

Одобрив принятое ими решение, командир с растущим волнением следил за их действиями.

Внутри поезда было тихо. В общих коридорах гулко раздавались тяжёлые шаги мрачных мужчин. Когда они сгрудились у нужного купе, стало ясно, что бежать уже некуда.

По условному сигналу люди одновременно ворвались внутрь, и в замкнутом пространстве раздалась серия приглушённых выстрелов.

Когда стрельба стихла, на мгновение воцарилась тишина. Раздался звук, будто кто‑то что‑то поднимает с пола, — и зародившееся в груди командира тревожное предчувствие тут же обрело форму.

— Нас провели. Это была всего лишь приманка.

Увидев в купе искусно замаскированный манекен, командир со злостью ударил кулаком по столу.

— Всем подразделениям подготовиться к отходу. На этом наша работа окончена. Дальше он разберётся сам.

Командир встретился глазами со своими товарищами в комнате. Затем, с глухой неприязнью глядя куда‑то в пустоту над головой, пробормотал:

— Совсем не того мы добивались.

***

По вагонам разнёсся голос проводника:

«Поезд‑ночник “Шубиранд” следует до станции Тансен. Для посадки, помимо обычного билета, необходим билет на скорый ночной поезд с местами в спальных вагонах».

Поезд уже миновал городские районы и теперь шёл по пасторальным пейзажам вдоль канала. В современных по дизайну вагонах пассажиры коротали время каждый по‑своему.

В одном из углов, в несколькихместном боксе, пожилая женщина окликнула проводника, подняв над собой билет.

— Простите, не поможете разобраться с билетом?

Сжимая билет в руке, старушка помахала им перед проводником. Однако взгляд проводника был холоден. Смотря на неё свысока, он отмахнулся от её руки с билетом.

— Извините, спросите у другого проводника. Я не в курсе.

— Эм… что вы имеете в виду? — вежливо переспросила женщина, но проводник лишь молча снял фуражку и растрепал чёлку. Этим проводником был Цусима.

— Всё, хватит с меня проводников. А то потом одни недоразумения.

Озадаченно наклонив голову, старушка не поняла его бормотания. Не обращая на неё внимания, Цусима швырнул фуражку в приоткрытое окно. Игнорируя её взгляд, он вышел из вагона.

Он украл форму работника станции, чтобы уйти от преследования. К тому же, судя по всему, отвлекающий манёвр сработал идеально: за Цусимой никто не гнался.

Ослабив галстук украденной формы, Цусима направился к нужному вагону. Когда он дошёл до перехода между составами, по громкой связи прозвучало:

«Следующая остановка — Восточный Шерн. Через некоторое время поезд прибудет на станцию».

По мере того как скорый ночной экспресс постепенно снижал скорость, Цусима ощутил облегчение. Станция Восточный Шерн находилась примерно в двадцати километрах к востоку от огромного вокзала Шерн. За окном промелькнула открытая платформа Восточного Шерна, резко контрастировавшая с помпезностью главной станции.

Среди немногочисленных пассажиров Цусима заметил две знакомые фигуры и с облегчением выдохнул. Когда двери открылись, он высунулся наружу и подал им знак.

Холи выехала из Шерна раньше, на машине Джо. По плану Цусима должен был в одиночку запутать Четвёртый отдел, а затем встретиться с ними на станции Восточный Шерн. Первым Цусиму заметил Джо — он вскинул руку и подошёл.

— Эй! Ну как всё прошло?

— Время непрерывной работы оказалось дольше, чем ожидалось. Впечатляет.

— А как же! Я же всё‑таки десять лет его оттачивал, пока мы не виделись, — довольно ухмыльнувшись, Джо нарочито выпятил грудь. Цусима с лёгкой улыбкой ответил:

— Десять — это ты уж загнул.

Кукла‑приманка, использованная на станции, была самодельной разработкой Джо. Скорее всего, это был уникальный инструмент, который мог создать только он — мастер мирового уровня в изготовлении подобных манекенов.

Пока двое обменивались дружескими репликами, стоявшая рядом Холи выглядела недовольной. До неё наконец дошло, что с ней никто толком не обсудил детали операции.

Почувствовав лёгкую неловкость, Цусима откашлялся:

— Так что, всё в порядке?

Цусима почувствовал, как Холи смотрит на него, и встретил её взгляд.

— Согласно плану, всё идёт гладко. Как только сядем на этот поезд, уже завтра будем на Средиземном море, — сказала она и показала на синий состав. Цусима протянул ей руку.

— Ну что ж, тогда ладно, — произнёс он.

Сохраняя на лице тень недовольства, Холи всё же схватилась за его руку и запрыгнула в вагон. Наблюдая за ними с явным весельем, Джо, увидев Цусиму в форме проводника, нарочито зааплодировал.

— О, точно. Чуть не забыл. Твой фирменный пиджак, — сказал он и вытащил из сумки куртку.

— Не могу же я вечно ходить в форме проводника. Хорошо, что она пригодилась, — заметил Цусима.

— Ага. Хотя, знаешь, и так тебе вовсе не плохо, — вставил Джо свою коронную шуточку. Увидев его выходку, Цусима криво усмехнулся. Выбрав подходящий момент, он переоделся и бросил Джо из кармана конверт, набитый деньгами.

— Это обещанное вознаграждение. Пережди где‑нибудь в тихом месте. Когда‑нибудь я снова буду у тебя в долгу, — сказал он, передавая конверт.

— Эй, тут больше, чем мы договаривались, — удивился Джо.

— Я же сказал, когда‑нибудь ещё попрошу об одолжении, — повторил Цусима.

— Значит, это аванс? Наглости тебе не занимать. Ты тоже там поаккуратнее, — усмехнулся Джо.

Под ностальгичный свист отправляющегося поезда Джо, оставшийся на платформе, с заметной неохотой провожал их взглядом.

— Ты, похоже, выложился в этот раз по полной. Приятно снова видеть тот взгляд в твоих глазах, — заметил он.

— «Тот» взгляд? — переспросил Цусима.

В ответ Джо кивнул на Холи.

— В этот раз постарайся защитить её до самого конца. С тем, кем ты стал сейчас…

Оставшуюся часть фразы заглушила захлопывающаяся дверь, и дальше слов Джо уже никто не расслышал.

Сделав лёгкий прощальный взмах рукой по ту сторону двери, Джо, едва поезд тронулся, уже повернулся к нему спиной и пошёл прочь.

Провожая его взглядом из окна, Холи подняла глаза на Цусиму.

— Что такое? — спросил он.

— Что он имел в виду, когда сказал «в этот раз»? — тихо поинтересовалась Холи.

— Не знаю, — ответил Цусима.

Оставив после себя столь неудобную ремарку, Джо успел скрыться. Внутренне раздражённый, Цусима, однако, не мог до конца отрицать его слова. Девушка её возраста, оказавшаяся в Империи Балга, волей‑неволей задевала его чувства.

— Пустые старые истории. Не зацикливайся. Пойдём, — отрезал он.

— Ты всегда всё так отмахиваешь, — сказала Холи.

Не отвечая на её упрёк, Цусима вошёл в вагон.

Проверив билеты, он направился во второй класс. Холи, похоже впервые оказавшаяся в ночном поезде, с любопытством туристки оглядывалась по сторонам, поспешая следом.

— Эй, тут купе совсем отдельные, да? Значит, и ванна с туалетом свои? А другие купе можно посмотреть? — весело допытывалась она.

Цусима, слегка утомлённый её бодростью, сделал ей знак прикусить язык.

— Нет никаких гарантий, что в этом поезде нам ничего не грозит. Не расслабляйся.

— Эй, разве мы ещё не оторвались от преследователей? — возмутилась Холи.

— Уверенно сказать не могу. Если ребята из разведки решат развернуть тут целую операцию, всё может очень быстро измениться, — ответил Цусима.

Идя по вагону, он бросил на неё взгляд через плечо. Поняв по этому взгляду, что дело серьёзное, она немного собралась.

Ориентируясь по схеме внутри поезда, они поняли, что до своих мест нужно пройти через вагон‑ресторан. Услышав это, Холи, у которой тут же загорелись глаза, увязалась за ним, пока Цусима вёл её к нужному вагону.

В вагоне‑ресторане не было ни стен, ни перегородок. Вдоль прохода тянулись ровные ряды столов с белыми скатертями. Людей почти не было, и, кроме звона посуды и ритмичного гула колёс, в вагоне стояла гнетущая тишина.

Но Цусима почувствовал её — ту же самую тяжёлую враждебность и пристальный взгляд, что накрыли их ещё на станции Шерн.

Медленно заслонив Холи собой, он произнёс:

— Если уж прячешься, спрячь хотя бы свою ненависть. Даже полный дурак её заметит.

После этих слов из тени за стойкой посреди вагона вышел мальчик. С синими волосами и бледной кожей, он был одет в небольшой, но броский военный мундир. Его андрогинные черты ещё сохраняли оттенок юности, но злой, настороженный взгляд придавал ему по‑настоящему зловещий вид.

Тёмно‑синий мундир с алым шитьём был формой высшего военного командования. С опытом Цусимы в их кругу ему не потребовалось времени, чтобы понять, что означает эта форма.

«…Один из “Шести Императорских Клинков”?» — Цусима нахмурился, глядя на мальчишку.

Тот самодовольно хлопнул в ладони.

— Для деревенщины из Элбара ты, надо признать, неплохо осведомлён. Верно, я — Канус Майлс, один из “Шести Императорских Клинков”, прославленный офицер разведки Империи, — объявил он, с напыщенным видом прикладывая руку к груди.

«Шесть Императорских Клинков» — почётный титул, который присваивали офицерам разведки Империи Балга, обладающим огромной властью и политическим весом и по сути прикованным к службе невидимым ошейником. Их всего шестеро, но каждый — элита, и вместе, по слухам, они могли соперничать силой с целым государством. Это был, без преувеличения, сильнейший кулак империи.

Хуже всего было то, что этот мальчишка, Канус, считался одним из самых опасных. Несмотря на его возраст, перед ним Цусима напрягался так, как давно ни перед кем.

— Значит, ты тот самый Канус Майлс, который прославился на северном фронте имперского наступления? — уточнил Цусима.

— Смотри‑ка, много ты знаешь. Впечатляет. Но информация должна быть точной, — лениво протянул Канус. — Если уж по всем заслугам, то я — Канус Майлс, одиннадцатый офицер разведки, который в одиночку размолол затянувшийся тупик на северном фронте всего за три месяца.

В его голосе звучала откровенная заносчивость, но заслуги отрицать было невозможно.

Присутствие такого разведчика всё объясняло.

Враги, охотившиеся за Холи, были не кем иным, как людьми из императорского рода, желавшими монополизировать славу Империи Балга. Поэтому в операцию и втянули регулярную армию, Четвёртый отдел.

Цусима покосился на Холи, притаившуюся за его спиной. Она, сжавшись, виновато опустила глаза в пол и вцепилась в его пиджак.

— Если память не изменяет, ты — Цусима Риндо, седьмой офицер разведки независимого города Элбар? — спросил Канус.

Держа между пальцами сложенный клочок бумаги, он небрежно зачитывал вслух, оставаясь совершенно беззащитным. Но при разнице между седьмым и одиннадцатым рангами обычная бравада Цусимы не стоила ничего, хотя внешне он сохранял привычную манеру, чтобы хоть немного подбодрить Холи.

— Ну да. И что с того? — буркнул Цусима, прекрасно понимая, насколько бессмысленна вся эта показная уверенность.

— Немалый путь ты проделал. Но на этом можешь остановиться. Было бы крайне неприятно, если бы ты продолжил мешать. Так что по‑доброму отдай мне эту девушку, — сказал Канус, садясь за стол и указывая на Холи. Та, встретившись с ним взглядом, нервно прикусила нижнюю губу. Похоже, они были знакомы и раньше.

Наблюдая за их обменом взглядами, Цусима достал сигарету.

— Неужели её побег настолько опасен для императорской семьи? — спросил он, закурив.

— Судя по тому, как ты говоришь, ты, похоже, и понятия не имеешь, кто она. Интересно, — вяло отозвался Канус.

— Подопечные иногда приукрашивают правду. Ложь в деталях — обычное дело, — заметил Цусима.

— «Ложь в деталях», значит… — повторил Канус с плохо скрытым скепсисом.

Поднеся огонёк к сигарете, Цусима затянулся. Канус с липкой ухмылкой наблюдал за ним.

— Ты там в порядке? А то руки у тебя слегка подрагивают от страха. Можешь не спешить с этой сигаретой. Если подожмёшь хвост и тихо уйдёшь, может, я тебя и отпущу. Только отдай девчонку, — насмешливо сказал он.

Стряхнув пепел на пол, Цусима сузил глаза. Обычно в такие моменты у него находилась бы куча колких ответов, но против «Императорского Клинка» даже он не мог позволить себе подобную роскошь.

Канус, наслаждаясь напряжением, слегка вскинул подбородок.

— Похоже, она действительно не рассказала тебе всей правды. Иначе ты не выставлял бы себя в таком глупом виде. Может, наконец скажешь всё как есть? — его взгляд стал холодным, как у змеи, и он уставился на Холи. Та ещё сильнее прижалась к Цусиме, будто становясь меньше. В их ремесле, если клиент скрывал критически важную информацию, контракт могли аннулировать. Канус отлично это понимал и ударил в самую болезненную точку.

— Ты вообще понимаешь, что эта девчонка, которую ты защищаешь, — не кто‑нибудь, а принцесса Лупус Филия, дочь Императора Империи Балга? И даже зная это, ты всё равно пытаешься организовать её побег? — с торжеством произнёс он.

Услышав столь громкое имя, Цусима заметно изменился в лице. Он обернулся к девушке за своей спиной.

— Дочь… Императора? — выдохнул он, не в силах поверить.

Слов было не нужно: перекошенное от боли выражение лица Холи и то, как она отвела взгляд, вполне заменили признание. Груз судьбы имперской принцессы навалился на них обоих. По спине Цусимы побежал холодный пот. Давненько он не ощущал такой близкой угрозы — от этого непроизвольно свело губы.

— Вот это поворот. Придётся серьёзно пересмотреть наши действия, — проговорил он.

При этих словах Холи резко подняла голову. В её взгляде смешались тоска и тревога. Она крепко вцепилась в рукав Цусимы, так что пальцы побелели.

Сердце Цусимы дрогнуло, цепляясь за слабую надежду, олицетворённую Холи. Перед его глазами вновь ярко всплыли воспоминания о прошлом, которое он пытался забыть. Чувства, а не логика, начинали искажать его суждения.

— Значит, вот оно как… судьба, — пробормотал он, встретившись с Холи взглядом.

Затем Цусима тяжело вздохнул — куда глубже, чем когда‑либо прежде.

— Подробности выслушаю потом. А пока сиди за моей спиной и не высовывайся.

Глаза Холи вспыхнули. На них навернулись слёзы, скатившись по щекам, и впервые на её лице появилась искренняя улыбка — с самого дна сердца.

— Ага!

Выражение Кануса, наблюдавшего за сценой, потемнело. Он с лёгким недоверием покачал головой.

— Ты и вправду дурак. Собрался бросить мне вызов?

— Возможно, я и дурак. Но есть во мне одна черта — я не склонен склоняться перед чинами и властью, — твёрдо произнёс Цусима.

Убедившись, что Цусима открыто бросил ему вызов, Канус поднял палец к потолку.

— Что ж, ничего не попишешь. Если драться здесь, пострадают другие пассажиры. А навлекать на себя гнев Императора мне ни к чему. Разберёмся наверху. Когда прикончу тебя, заодно обниму её и убью тоже.

Глаза Кануса, криво улыбавшегося, засветились синим. Из его спины вытянулась серая паукообразная конструкция. Ловко перебирая восемью «лапами», Канус указал на Цусиму:

— Не заставляй ждать, — и вышел.

От непривычного зрелища Цусиму передёрнуло. Он проводил Кануса тяжёлым взглядом и горько скривился.

Положив ладонь на раму окна, он услышал голос Холи:

— Цусима! Прости. Я… не сказала тебе правду.

Она мяла в руках подол платья, не зная, куда себя деть. Цусима кивнул и ткнул пальцем в пол купе:

— Если правда сожалеешь — пока я вернусь после того, как надую этого выскочку, придумай внятное объяснение. Поняла?

Убедившись, что Холи послушно кивает, словно отчитываемый ребёнок, он выбрался наружу через окно.

Полем боя стала крыша поезда.

Сильный ветер хлестал в лицо. Цусима с лёгким раздражением поднял взгляд к небу. Было немного за полдень. Ясное небо как нельзя лучше подходило к решающему бою.

Поезд нёсся по рельсам среди широких полей и уже подбирался к густому лесу. Несмотря на ураганный поток воздуха, Цусима спокойно стоял на крыше вагона. Канус напротив тоже держался уверенно, будто не замечая зыбкой опоры под ногами.

Их глаза уже слабо сияли синим. Непрерывно исполняя код друг против друга, они творили на крыше поезда вещи, которые в обычных условиях были бы невозможны. Для таких специалистов по информации, как Цусима и Канус, подобный уровень кодинга был сродни дыханию — базовый навык.

— Ладно, время поджимает. Хотелось бы разделаться и успеть к обеду. Так что будь добр, подохни побыстрее, — сказал Канус, бросив взгляд на карманные часы, извлечённые из‑под мундира, и хищно сверкнул белыми зубами. Каждый его жест действовал на нервы — наглый пацан.

— Не переживай. Мы оба занятые люди. Я тоже не собираюсь затягивать, — отозвался Цусима, закатывая рукава пиджака.

Как по сигналу, оба резко усилили синее свечение в глазах.

Скорость, с которой Канус собирал код, была чуть выше. Вокруг него бешено закружились серые частицы, быстро собираясь в пугающий силуэт.

За спиной Кануса возникло существо не из этого мира.

Тонкие, вытянутые конечности напоминали человеческие руки и ноги, но в их движениях чувствовалась вывернутая, насекомоподобная сила. Там, где у обычного существа была бы голова, шевелились бесчисленные щупальца, похожие на осьминожьи, с которых капали струйки желудочного сока. Всё тело казалось серым, с грязно‑красными и буро‑кровавыми пятнами.

Впечатляющая работа.

Цусима даже отметил это про себя.

Явления, которые создают специалисты по информации, часто напрямую связаны с их научной специализацией. В случае Цусимы его область — теоретическая физика. Канус, по всей видимости, был силён в биологии.

Но глубина его кода выходила за рамки обычного понимания. Даже будучи сведущими в биологии, большинство информаторов максимум могли лечить раны или усиливать тело. Без детального понимания структуры и механизмов явления сам код попросту не собрать.

А Канус между делом синтезирует жизнь. Более того — творит несуществующих в реальности существ.

Такова сила «выдающихся» специалистов по информации.

Те, кто носят этот статус, уже вышли за пределы привычной «науки». Одни управляют невидимыми явлениями, другие — теми, чья природа до конца не ясна. Именно таких, работающих с подобными сверхъестественными феноменами, и называют необычными.

— Ха‑ха! Ну давай, покажи, на что ты способен! — выкрикнул Канус уже с тоном победителя и, используя паукообразные отростки на спине, спрятался за своей тварью.

Но даже перед такой демонстрацией силы, которая затмила бы работу большинства информаторов, Цусима оставался невозмутим.

Существо, двигаясь с ужасающей ловкостью, ринулось в атаку, однако Цусима не сдвинулся ни на шаг.

Войдя в зону поражения, чудовище взметнуло руку, превратив её в гигантский хлыст, чтобы обрушить удар на Цусиму. Тот, шагнув вперёд, без видимого труда ушёл от удара.

Едва избежав гигантской конечности, Цусима так же спокойно продолжил идти по крыше поезда, словно ничего не произошло, даже не глядя на существо — только на Кануса.

Тварь, будто разозлившись, попыталась атаковать снова. Но по неясной причине удары одного за другим проходили мимо, едва‑едва не задевая Цусиму.

Когда в её «лице» начала читаться растущая растерянность, Цусима вскинул взгляд на её голову, нависшую прямо над ним.

— Эй, ты там вообще как, чувствуешь что‑нибудь? Если у тебя и правда есть эмоции, издеваться над тобой как‑то даже жалко, — бросил он.

Существо склонило голову набок. В тот же миг с его щупальцеобразной «головы» сорвалась капля жгучей жижи и упала вниз.

Но, не долетев до поверхности, капля вскипела в воздухе и в тот же миг испарилась, оставив лишь белый след.

Следующее мгновение пространство повело, как в мареве. Волна чудовищного жара одним рывком сожгла всё, что находилось выше шеи монстра.

Из обрубка поднимался дым, а тело твари, сжавшееся от удара, дёрнулось и рванулось вверх. Затем, медленно закачавшись, чудовище рухнуло назад и полетело вниз.

Но едва оно должно было удариться о крышу вагона, как его силуэт вновь рассыпался в порошкообразный пепел, хлынул волной и вернулся под ноги Кануса.

Даже на полном ходу поезда запах горелого мяса был ощутим.

Несмотря на удушливый дух, Канус довольно захлопал в ладоши.

— Понятно. Впечатляет. Не удивительно, что Четвёртый отдел не справился, — протянул он, глядя на Цусиму с живым интересом. Хотя они находились на расстоянии удара, Канус не предпринимал попыток собрать код, лишь скрестил руки.

— Ты точно Седьмой ранг? Не верю. Прячешь какую‑то козырную карту, да? — спросил он.

Цусима откинул с лица растрёпавшуюся чёлку. Его острый взгляд слился с синим свечением, пробивая Кануса насквозь.

— С самого начала меня одно раздражает. Не смей обращаться ко мне на «ты», как к какому‑нибудь пацану.

— С чего это… — начал было Канус, но так и не договорил.

Пока он открывал рот, Цусима снёс ему верхнюю челюсть.

Тот самый тепловой луч, что он недавно уже демонстрировал, превратил голову Кануса в обугленную массу, ударив сзади. Однако от его тела вверх взметнулся знакомый уже пепел — та же светлая, порошкообразная субстанция, что и у предыдущего монстра.

Такой пепел не мог появиться, если бы горело человеческое тело.

Цусима мгновенно понял, что Канус перед ним — всего лишь подделка.

— Вот же липучка, — выругался он, как раз когда со спины к нему приблизилось чьё‑то присутствие.

Обернувшись, он увидел троих рыцарей в тяжёлых доспехах. Один держал меч и щит, второй — алебарду, третий — двуручный меч, почти равный ему по росту. Разнились только их вооружение — доспехи на всех были одинаковые.

Но дело было не только во внешнем виде. Хотя эти фигуры были куда меньше предыдущего монстра, поверхность крыши под их ногами прогнулась, отчётливо выдавая немалый вес. Эти пепельно‑серебряные рыцари были куда более плотными и «тяжёлыми» конструкциями, чем синтетическое чудовище до них.

Увидев троицу, Цусима раздражённо щёлкнул языком.

Собранный им код отличался высокой мощностью, но плохо поддавался тонкой настройке. Он был идеален против явного численного превосходства, но отвратителен в ближнем бою, где требовалась мгновенная реакция и филигранная точность. Против «Императорских Клинков» эта слабость играла против него.

Канус понял это за одну только схватку.

Учитывая, как Цусима был вынужден следить ещё и за опорой под ногами, в открытую лезть на троих он не мог.

— Мерзкие приёмы. Вот за что я не люблю таких сопляков, как ты, — пробормотал он.

Пока пепельно‑серебряные рыцари неумолимо приближались, Цусима достал сигарету. В таком ветре табак всё равно не было бы слышно, но тянуло выкурить хотя бы одну.

Пальцы, зажавшие зажигалку, были натянуты, как струны. Чиркнув несколько раз и выругавшись на капризный огонь, он бросил на рыцарей острый взгляд.

— Готовьтесь. Сейчас начнётся.

Рыцари опустились в боевые стойки. Щитоносец рванул вперёд, прикрывшись щитом, двое других встали ему в прикрытие по флангам.

Глаза Цусимы вспыхнули ярче, давая старт новой схватке.

***

Прошло несколько минут с тех пор, как над головами по вагону раздался яростный грохот.

Холи — точнее, Лупус — тревожно смотрела в потолок. Цусима, несомненно, был опытным информатором. Но против «Шести Императорских Клинков» разница в силе была очевидна.

«Императорские Клинки» считались сильнейшей группой информаторов в мире. Лупус и по пальцам не смогла бы пересчитать тех, кто хотя бы теоретически мог с ними тягаться.

Она смотрела на потолок почти как на алтарь, молча.

Кто‑то с улыбкой наблюдал за нею.

— Не ожидал, что ты… на такое решишься.

Без тени удивления Лупус повернулась на голос. У входа в вагон, облокотившись о стену, стоял Канус. Он проводил ладонью по чёлке, используя оконное стекло вместо зеркала.

Лупус глубоко вдохнула и повернулась к нему лицом. Даже если это была лишь бравада, она выпрямила спину и постаралась выглядеть увереннее, чем чувствовала.

— Значит, твоё появление — прихоть Второго принца. Интересно, какую же комбинацию он задумал на этот раз? Просветишь? — спросила она.

— Комбинацию, говоришь… Любопытное слово. Но даже если и расскажу, что ты с этим сделаешь? Ты же сама ничего не можешь. В конце концов, такая как ты, с грязной кровью, никогда не подходила для императорской династии. В этом и вся суть, — лениво ответил Канус, поправив чёлку и удовлетворённо кивнув своему отражению. Затем он повернул к Лупус усталый, презрительный взгляд — явно не по возрасту.

Канус Майлс, один из «Шести Императорских Клинков», одновременно являлся рыцарем Второго принца императорской семьи — Лоса Рубеля. Известный вспыльчивым нравом, Лос Рубель считался ястребом даже по меркам двора. К информаторам он относился особенно презрительно и целенаправленно избавлялся от тех, кого считал бесполезными.

И Канус, при всей своей принадлежности к их роду деятельности, разделял кровожадные наклонности хозяина.

Будучи признанным гением в десять лет, он дослужился до исключительного Одиннадцатого ранга. С чудовищной гордыней и презрением ко всем вокруг, он ставил собственные желания выше всего, и потому был непредсказуем и опасен.

Оказаться один на один с таким информатором значило в любой момент рисковать жизнью.

Лупус глубоко вдохнула, встречая его взгляд. Пальцы у неё дрожали, но она медленно сжала кулаки, стараясь скрыть страх.

— Прости, но в этих дворцовых разборках мне больше участвовать не хочется. У меня от них уже тошно, — выдавила она.

— А вот бежать — тоже так себе идея, — протянул Канус. — В итоге тебя всё равно используют. Ты слишком удобная марионетка, чтобы не дёргать за ниточки.

Он развёл руки, будто начиная речь, и на губах проступила тонкая улыбка, обнажившая острые клыки.

Слушая его, Лупус почувствовала, как что‑то болезненно ёкнуло внутри.

— Используют… В каком смысле? — спросила она.

Усмехнувшись шире, Канус ответил:

— Как, ты до сих пор ничего не поняла? Ну и ну. Какая же ты дура.

Он распахнул глаза, наслаждаясь её непониманием. Лупус остолбенела, ощущая, как привычная картина рушится.

Сначала она думала, что Лос Рубель, узнав о её побеге, просто решил её устранить. Побег из императорской семьи — нешуточное преступление. Но происходящее не укладывалось в такую простую схему.

Организация, стоявшая за планом бегства, звалась «Штормовой пик». Только они да Цусима знали маршрут Лупус. Тогда почему Четвёртый отдел поджидал их уже в порту? Почему охрана на станции Шерн оказалась настолько плотной? И, как вишенка сверху, — появление самого Кануса, личного рыцаря Лоса Рубеля.

Будто читая её мысли, Канус с торжествующей усмешкой продолжил:

— Похоже, лорд Лос действительно решил избавиться от тебя, с твоей «испорченной» кровью. Но своими руками родню убивать нельзя. Так что перед тем как избавиться, он решил ещё и извлечь из тебя пользу. После того, что я сказал, ты уже догадываешься, зачем я здесь и как всё это обернулось, верно?

Он почти наслаждался тем, как слова вгрызаются в её сознание.

Понимая, что её ведут за нос, Лупус всё равно продолжала невольно разматывать эту нить. Рука сама потянулась к шее. Сквозь ткань она судорожно сжала небольшой предмет, висевший под одеждой, дыхание стало рваным.

— То есть… мой побег с самого начала был частью их плана? — прошептала она.

Голова закружилась, дыхание участилось до предобморочного состояния. Канус, видя её состояние, наклонился чуть ближе и почти шёпотом добил:

— Так и есть. «Штормовой пик», которого ты считала союзниками, — всего лишь марионеточная структура под контролем лорда Лоса. Они подтолкнули тебя к побегу, чтобы ты сама шаг за шагом вошла в ловушку.

Именно это пытался понять Цусима: не исключал, что в «Штормовом пике» есть крот. Но он просчитался. Предательства было мало — врагом стала сама организация, с самого начала использовавшая Лупус как инструмент.

— Но и это ещё не всё, — с дьявольской интонацией добавил Канус, словно готовясь нанести контрольный удар. — Помнишь ту бойню, которая окончательно подтолкнула тебя к побегу? Расправу в твоём особняке. Тогда вырезали всех — слуг, охрану, никого не пощадили. Задумывалась, почему всё именно так произошло?

С его словами в памяти Лупус всплыли кошмарные картины того дня. Каждый вздох отдавался запахом крови, забивавшей ей ноздри. Крики умирающих слуг, хрип охранников, рухнувших на пол. И то, как за один час рухнули доверие и дружба, казавшиеся нерушимыми.

Прикусив губу так, что выступила кровь, Лупус со слезами на глазах прошептала:

— Это ты… обманул моих рыцарей?

Видя, как искажается её лицо, Канус буквально расцвёл.

— Иначе как бы такое могло случиться? — мягко, почти ласково добил он.

Эти слова окончательно раскололи её. Ноги подкосились, мир поплыл. В одно мгновение её жизнь утратила смысл: решения, которые она считала плодом собственной воли, оказались всего лишь выверенной постановкой Лоса. Всё, что казалось личной болью, утратой и виной, было искусно срежиссировано чужими руками.

Из‑за этой мысли в груди разгорелись жгучие сожаление и ярость.

Черты лица Лупус исказило. На её изящном лике вздулись жилки, залегли глубокие морщины. Глаза вспыхнули синим.

Она начала собирать в уме код, которому научилась сама.

— Ааааа!! — её крик, полный ненависти и жажды убийства, пронзил воздух между ними.

Но Канус не дрогнул. Наоборот, в его взгляде отразилось почти восхищение, словно он именно этого и ждал.

— Великолепно. Эти глаза — лучшее доказательство твоей «испорченной» крови. Ты в своей сути — информатор. Поэтому убивать тебя я буду именно как информатора. Таков воля моего господина, — сказал он.

Принцессу Лупус Фиерию здесь никто не собирался признавать частью королевской семьи. Для Лоса Рубеля она была всего лишь «испорченным» потомком информаторов. Это и было оправданием для регицида, который он замыслил.

Лупус, обнажив клыки как информатор, фактически уже дала Канусу разрешение её убить. Слепая от ярости, она не видела, к чему её подводят.

Остановить её могла лишь одна вещь.

В тот миг, когда собранный ею код был готов к исполнению, сверху хлестнул тепловой луч, словно сошедший с небес.

Проткнув крышу вагона, ало‑белый столп света обрушился на Кануса, как молот.

— Чёрт! — выдохнул он.

Канус был одним из немногих в мире информаторов Одиннадцатого ранга. Но отсутствие боевого опыта и раздутые амбиции сыграли против него. На долю секунды запоздав с реакцией, он успел лишь вспыхнуть глазами и собрать вокруг себя защитный барьер из пепла.

Луч лишь немного отклонился, прошёл вскользь по лицу Кануса и ударил в пол.

Всего краткий миг.

Но и этого хватило: по его левой щеке прошла ожоговая волна, кожа вздулась волдырями, багровая кровь брызнула из обугленных тканей.

— Ааааааа!! — теперь уже орал Канус.

В этот момент в вагон, выбив окно, ворвался Цусима. Его пиджак был густо покрыт пеплом, а сдвинутая в сторону чёлка открывала налитые кровью глаза, горевшие синим.

— Цусима! — выкрикнула Лупус.

Ещё мгновение назад она была готова рухнуть на пол, но, увидев его, почти истерично вскрикнула. Влетев внутрь с разбега, он подхватил её — видно было, что на ногах она уже не держалась.

Обмякнув, Лупус полностью облокотилась на него, отдаваясь на его руки.

— Прости. Похоже, я заставил тебя слишком долго ждать, — сказал он.

Цусима прошептал ей на ухо, ближе, чем когда‑либо прежде. Лупус подняла на него взгляд. Его глаза, в синем свете тёмные, как бездна, встретились с её влажным взглядом. Между ними повисло невыразимое словами напряжение, и Лупус уткнулась лицом в грудь Цусимы, будто пряча слёзы.

В тот миг Лупус почувствовала под ладонью тёплую влажность на его животе. Опустив взгляд, она расширила глаза: её белая рука была залита ярко‑красной кровью.

— Цусима…! Это…!

Вблизи его лицо казалось ещё бледнее, но Цусима всё так же выдавил лёгкую улыбку, словно говоря, что рана не так уж серьёзна.

— Принцессе неприятно пачкаться в крови?

Даже сейчас он умудрился добавить колкость в своей обычной манере.

Крепче прижимая Лупус к себе, чтобы её успокоить, Цусима одновременно уставился на Кануса.

— Ты… Ты понимаешь, что я тебе за это не прощу, ничтожество? Как ты посмел оставить шрам на моём лице!

От боли и ярости Кануса трясло. Прижимая обе руки к обожжённой щеке, он смотрел на Цусиму взглядом смертельно раненого зверя. Но в его действиях не чувствовалось ни стройности кода, ни точности исполнения: разум был разорван клочья гневом. От былого мастерства не осталось и следа.

Злоба исходила от него почти осязаемо.

Пока Канус дрожал от ярости, Цусима рассеянно посмотрел в окно. Вагон как раз пересекал мост над рекой, протекавшей по горному ущелью.

Оценив пейзаж за стеклом, он достал откуда‑то сигарету и зажал её в зубах.

— Не заводись так. Из‑за простой царапины так визжать… Вот почему недоразвитые щенки, у которых ещё и шерсть там толком не выросла…

Он коснулся кончиком указательного пальца конца сигареты — и она вспыхнула. Тепло было его стихией.

От этого у Кануса едва ли не потемнело в глазах.

— Не думай, что помрёшь легко! — заорал он.

Игнорируя его вопль, Цусима щелчком отправил длинную сигарету по дуге в сторону Кануса. Пролетая по воздуху, она описала идеальную параболу.

В следующее мгновение между ними обычная, казалось бы, сигарета вспыхнула ослепительным светом. В неё был заранее заложен код, превращавший сконцентрированное тепло в ослепительную вспышку.

Воспользовавшись коротким замешательством, Цусима разбил окно и вместе с Лупус бросился из вагона наружу.

Под ними катился поток растаявшей ледниковой воды. Спрятаться в нём было проще простого.

Поняв, что задумал Цусима, Канус взревел так, что крик, казалось, можно было услышать и снаружи поезда:

— ЦУСИМАААА!!

Словно отвечая на рык зверя, Цусима вытянул к нему руку. Сдерживая боль в пробитом животе, он демонстративно изобразил жест победителя.

В тот миг, когда силуэт Кануса исчез из поля зрения, повиснув из окна и глядя вниз, Цусима наконец скривился от боли.

И, пробив поверхность воды, они с Лупус ушли под лёд зимней реки, подняв гигантский фонтан брызг.

***

Это был пронизывающе холодный день, когда даже выдох, едва вырвавшись наружу, тут же обращался в иней. Низко свинцовой пеленой висели тяжёлые снеговые тучи. Крупные хлопья падали так густо, что, казалось, каждый ударялся о землю со звуком.

В тёплой комнате с камином какая‑нибудь семья в этот день, наверное, сидела за столом и улыбалась друг другу над мисками горячего супа.

Но под тем же небом один мальчик держал на руках девушку.

— Сион, я не хочу, чтобы ты умирала.

Девушку лет шестнадцати–семнадцати звали Сион. Для десятилетнего мальчишки она была всем сразу — старшей сестрой, матерью, незаменимым родным человеком.

Но сейчас нить её жизни вот‑вот должна была оборваться.

Половины её тела уже не было. Кишки, вывалившиеся из вспоротого живота, тянули по ослепительно белому снегу аккуратную алую полосу. Мальчик мог лишь беспомощно прижимать к себе её верхнюю половину.

Сион смотрела на него пустым взглядом, и было неясно, видит ли она ещё что‑то. Она уже чувствовала приближение смерти.

Дрожащими пальцами она вытащила из внутреннего кармана последнюю сигарету и попыталась её зажечь.

— Прости. На этом пути для меня всё. Так что всё в порядке. А ты… беги. Быстрее.

— Нет! Не хочу! Не смогу без тебя, Сион! — мальчик, не переставая рыдать, крепко прижимал к себе окровавленное тело. Кровь пропитала его одежду так, что за багровым слоем уже не разобрать, какого она была цвета изначально.

— Даже если бы я и хотела остаться… сама посуди, — слабо усмехнулась Сион. — У меня же больше нет ног. Что я могу?

В её пачке оставалось всего четыре сигареты. Она прижала дрожащий палец к кончику одной из них, пытаясь высечь крошечный огонёк. Но сил уже не оставалось: огонь так и не вспыхнул, а её пальцы бродили в пустоте.

— Я что‑нибудь придумаю. Только… не умирай. Не бросай меня, прошу, — шептал он.

— Я не брошу. Ты станешь великим информатором и будешь защищать всех. Заведи много друзей. Я в этом уверена. А сейчас… прошу, беги.

Собрав последние силы, Сион погладила его по голове.

Там, за силуэтом её поднятой руки, высоко в небе парило гигантское кольцо света — итог исполнявшегося где‑то вдали чудовищно сложного кода. На высоте в несколько тысяч метров сияло магическое кольцо километрового радиуса, образуя причудливый узор, похожий на герб. От него вниз свисали многочисленные стрелы света, покачиваясь, словно подвешенные на невидимых нитях.

Это творение, несомненно, принадлежало выдающемуся информатору.

Но для этих детей это кольцо было лишь символом ненависти.

Именно этим светом была изуродована Сион, которая сейчас лежала в его руках. Пронзённая опускавшимися копьями света, она получила смертельные раны, заслонив собой товарищей.

— Я рада, что смогла увидеть тебя в последний раз. Спасибо, — прошептала она.

С этими словами, глядя в небо, Сион ушла — с той самой мягкой улыбкой, что мальчик любил больше всего на свете. Её рука бессильно упала в снег, а сигарета выскользнула и легла ей на грудь.

Жизнь ускользала. Мальчик видел смерть на поле боя не раз, но такого горя не испытывал никогда.

Уткнувшись лицом в остывающее тело Сион, он долго и беззвучно рыдал. Плакал, пока не иссякли слёзы, пока не исчерпал все слова и всю боль.

Сколько времени прошло? Когда снег окончательно присыпал алое пятно на белом поле, мальчик поднялся. В его лице уже не осталось и следа прежней детской мягкости.

Смотря на обездвиженное тело Сион у своих ног, он принял решение.

Подняв залитую кровью сигарету, всё ещё лежавшую у неё на груди, он сунул её себе в рот. Точно так же, как делала Сион, он зажёг её, хотя прежде никогда не курил.

Горечь обожгла рот. С кашлем, с слезами на глазах, он выкурил эту сигарету как прощание. Этот вкус он не забыл до сих пор.

Пережить такую боль во второй раз он не мог. Даже оплакать любимого человека как следует ему не дали.

Сердце мальчика, переполненное страданием, уставилось вверх — в безжалостное небо Джабала.

С этого дня всё, что встанет у него на пути, станет врагом, которого нужно уничтожить.

Причина, по которой мальчик восстал против всего мира, родилась именно тогда.

***

Это был сон.

Вынырнув из глубины памяти, в которую он почти никогда не заглядывал наяву, Цусима с усилием приоткрыл тяжёлые веки.

Он очнулся в густом лесу. Сквозь переплетённые ветви не пробивался ни лунный свет, ни звёзды — одна сплошная чернота. Напрягая зрение, он осмотрелся.

Сколько прошло времени?

С трудом удерживая сознание, Цусима нащупал свою рану. Вместе с лёгкой болью он почувствовал под пальцами что‑то мягкое. Он даже успел подумать, что наружу вылезли внутренности.

Но, присмотревшись, он понял, что это не так.

Поверхность раны была покрыта неровной тканью новых тканей. Следы форсированной регенерации. Крови не было, разрез был стянут.

Он явно лечился в спешке, на пределе. Шрамы получились грубыми, бугристыми.

— Где эта девчонка?

Пошатываясь, он повернул голову. Из‑за ствола неподалёку показалась Лупус. Израненная, в грязи, с пятнами на щеках, она выглядела вымотанной, но, заметив, что Цусима очнулся, поспешила к нему.

— Ты проснулся… Слава богу. Я уже думала, что, если ты умрёшь, не знаю, что делать, — проговорила она.

— Если сдохну — просто выкини где‑нибудь. Звери сожрут, и всё чисто будет, — ответил он.

— Не говори таких ужасных вещей.

Для него это была шутка, но в этой ситуации звучало слишком мрачно. Лупус сузила глаза и упрямо встретила его взгляд.

— Где мы? — спросил Цусима, вновь осматривая лес.

Лупус удивлённо наклонила голову:

— Ты сам нас сюда притащил, Цусима. Не помнишь?

— Память обрывается, как только мы прыгнули с поезда. Всё, что потом, — будто в тумане.

— Понимаю… После этого было тяжело, — её голос дрогнул.

Она аккуратно положила на землю охапку тонких веток, которые тащила для костра, и начала рассказывать:

— После того как мы выскочили из поезда, ты закинул меня себе на спину, и мы несколько часов плыли по дну реки. Ты генерировал нам воздух из воды и азота, всё это время… А сзади постоянно гнались твари, которых создал Канус.

— Вот как… — только и сказал он.

Пока Лупус раскладывала веточки в кучку, время от времени она с тревогой поглядывала на него.

— Потом мы выбрались в этот лес и шли ещё около часа. А потом ты просто рухнул. Я… правда думала, что ты уже умер.

— Похоже, сказались кровопотеря и нагрузка от кода. Прости, что заставил тебя поволноваться, — ответил он.

Лупус всхлипнула и посмотрела на него из‑под ресниц. Даже не произнося этого вслух, было понятно, насколько она чувствовала себя беспомощной.

Цусима потрогал неаккуратно затянувшуюся рану на животе. Очевидно, что обычной регенерацией без крови такое не вылечить. Это явно было дело рук информатора.

Часть для себя, часть чтобы упорядочить мысли, он спросил:

— Ты… тоже информатор?

Лупус, чуть смутившись, опустила взгляд и лишь потом ответила:

— Да. Как только мы упали в реку, я сразу занялась лечением. Но ты так сильно дёргался и двигался, что мне пришлось несколько раз всё переделывать. Вышло… не слишком красиво. Прости.

— Понятно. Неудивительно, что швы такие странные, — провёл он пальцами по рубцу.

— Ещё бы… — пробормотала она, надувшись.

Понимая, в чём дело, Цусима решил хоть как‑то её успокоить:

— Как бы там ни было… спасибо.

— Это я должна сказать спасибо. Я и не думала, что нам удастся вырваться от Кануса, — ответила Лупус.

Канус — один из «Шести Императорских Клинков». Встретиться с ним снова Цусиме теперь было лишь делом времени.

Он аккуратно потянулся к хворосту, стараясь не задеть рану. Ночь здесь была не такой уж ледяной, но промокшей одежде всё равно нужна была защита от холода. Тени деревьев надёжно скрывали отблески небольшого огня.

Исполнив простой код, он зажёг небольшое пламя.

Устроившись напротив Лупус у костра, он вспомнил о том, что нужно прояснить. Поглаживая рубцы, Цусима внимательно взглянул ей в лицо.

Чувствуя на себе его пристальный взгляд, она нервно отвела глаза, уставившись в огонь.

— Похоже, нам многое есть что обсудить, — сказал он.

— Да. Вопрос только… с чего начать, — ответила Лупус и на мгновение замолчала.

Пока она подбрасывала ветки в огонь, мысли явно бежали далеко вперёд. Цусима не подгонял её.

Где‑то в глубине леса пропела птица. Лупус глубоко вдохнула, будто набираясь смелости, и повернулась к нему лицом.

— Моё настоящее имя — Лупус Филия. Я дочь Императора Балга. Третья принцесса, — произнесла она.

Этим признанием она наконец сорвала с себя маску.

Лупус Филия, одна из многочисленных императорских детей, была известна как «принцесса милости, справедливости и дружбы», любимица народа. Большинство членов династии носили золотые волосы и красные глаза — символ императорской крови. Но Лупус перед ним была сереброволосой и голубоглазой.

Теперь всё складывалось.

Та самая Лупус Филия, которую он видел на записях и фотографиях, сейчас сидела перед ним.

Цусима раздражённо потер виски, ругаясь на собственную слепоту.

— В моих воспоминаниях у третьей принцессы были золотые волосы и красные глаза. Какой вид из этих — твой настоящий? — спросил он.

— Настоящий цвет волос — серебристый. Я перекрасила их с помощью кода. Глаза у меня от рождения красные, но сейчас я тоже изменила цвет, чтобы не привлекать лишнего внимания. А остальное… наверное, работа косметики. Без родовых признаков меня вряд ли кто‑то узнает, — ответила она, чуть заметно улыбнувшись. Сбросив хотя бы часть тайны, она словно немного полегчала.

Цусима, не отводя взгляда, продолжил:

— И всё‑таки… что за обстоятельства заставили такую, как ты, искать убежище в Элбаре? В зависимости от ответа всё это может оказаться куда выше моего уровня.

Лицо Лупус чуть помрачнело от его холодного тона. Слабой улыбкой она ковырнула ветку в углях.

— Я устала от борьбы за трон в Империи Балга. В мире, где каждый день — заговоры и интриги, мне приходилось постоянно побеждать. Иначе меня бы просто убили. Я… устала от этой судьбы, — тихо сказала она.

Пальцы Лупус сжали что‑то у шеи. Из‑под сбившегося воротника блеснула золотая цепочка. То, к чему она так часто тянулась за время их побега.

Цусима молча слушал дальше.

— Я рождена от Императора и информатора. Среди нашей семьи кровь информаторов считается «испорченной». Так что даже будучи принцессой, я всё жизнь прятала это. Союзников в семье почти не было. Но был один рыцарь. Он с самого детства знал правду обо мне и всё равно защищал. Он был единственным, кому я полностью доверяла, — сказала она.

Сняв цепочку, Лупус показала подвеску: два кольца, которые, если сложить их вместе, образовывали один узор. Одно — золотое, другое — серебряное.

— Знаешь, что они означают? — спросила она.

Лупус печально заглянула ему в глаза. Цусима кивнул.

— У императорской семьи есть право назначать рыцарей. Эти кольца… знак уз, связывающих рыцаря и императорский дом. Верно? — предположил он.

— Верно. Ты и правда много знаешь, — кивнула она.

Связь между родом и рыцарем означала не просто «охранять», а разделять общую судьбу. Зная это, Цусима догадывался, почему оба кольца сейчас у неё, а не у двух разных людей.

— Твой рыцарь предал тебя? — тихо спросил Цусима.

Его слова растворились в ночном воздухе. Лупус, всё так же глядя на кольца, слабо улыбнулась.

— Да. В день одного праздника на нас напали. Я чудом выжила. Все, кого я знала, погибли. В том числе и мой рыцарь. Мы прошли бок о бок почти десять лет, а он предал меня и попытался убить. Тогда я поняла: останусь здесь — не выживу, — её голос сорвался.

Слёзы хлынули по щекам. Она попыталась стереть их, спрятавшись во тьме, но поток не иссякал, перебивая слова.

— Тогда люди из «Штормового пика» выслушали меня. Вокруг были только враги. Единственным шансом выжить казалось бегство и убежище. Я вцепилась в эту надежду… а это оказалось очередным обманом. Предательство рыцаря, «Штормовый пик», который подошёл ко мне — всё было частью одной схемы. Всё, что казалось последним шансом, оказалось ложью. Разве это не жестокий фарс? — она горько усмехнулась сквозь слёзы.

В её лице было столько боли, что Цусима, не выдержав, поднялся. Огонь уже не разделял их: он пересел ближе и осторожно обнял её за хрупкие плечи.

Сначала Лупус вздрогнула, но вскоре вся скула, слёзы хлынули сильнее. Уткнувшись в его грудь, она разрыдалась без стеснения, как ребёнок. Чувствуя через одежду тепло другого человека, она позволила себе впервые за долгое время просто плакать.

Цусима молча гладил её по спине.

Лупус была ещё ребёнком, с непомерным грузом на плечах. У неё не было никого, кто подставил бы плечо, и от тяжести одиночества она была уже на грани. В её отчаянной борьбе с этой пустотой Цусима невольно видел отражение самого себя.

Спустя некоторое время, выплакавшись, Лупус всхлипнула и подняла голову. Немного успокоившись, она смущённо отвернулась к огню, вытирая лицо.

— Тот, кто всё это провернул… это Лос Рубель, Второй принц. Это он подтолкнул моего рыцаря и связался со «Штормовым пиком», чтобы подобраться ко мне, — сказала она, глядя на потрескивающие поленья.

В этот момент их взгляды вновь встретились. В глазах Лупус светилась твёрдая решимость.

— Вот что я и хотела узнать. Кто отправил тебя ко мне? — спросила она.

Она тонула в море интриг, где невозможно было отличить друга от врага. Первым делом нужно было понять, на чьей он стороне.

Понимая её ход мыслей, Цусима опустился обратно на землю.

— Хотелось бы сказать, что это заказ от гильдии информаторов Элбара, но, увы, всё сложнее, — произнёс он.

Лицо Лупус сразу напряглось. В её взгляде мелькнула осторожность — та самая, с которой смотрят на потенциального врага.

Цусима слегка усмехнулся и развёл руками.

— Это прямой заказ от мэра независимого города Элбар, Татибаны. Бывает, что просят сопроводить иностранных сановников. Но я и подумать не мог, что речь пойдёт о принцессе. Возможно, Татибана изначально знал, кто ты на самом деле, — сказал он, глядя в огонь.

Татибана — человек, стоящий у руля независимого города Элбар, герой Войны за независимость, мастер дипломатии и стратегии. Элбар, о котором говорит весь мир, был узлом интересов куда более запутанным, чем борьба за трон в Империи Балга. Там требовалась тонкая игра и долгосрочный расчёт, и во главе всего этого стоял именно Татибана. Вполне вероятно, что он знал куда больше, чем говорил.

— Мэр Татибана… Я встречалась с ним однажды. Человек, в чьи мысли трудно заглянуть. Если не ошибаюсь, его называют одним из Семи Героев Войны за независимость, — вспомнила Лупус.

— Ты неплохо осведомлена, — заметил Цусима.

— Я всё‑таки не настолько далека от мира информаторов. Имена Семёрки я помню, — слабо улыбнулась она, хотя глаза всё ещё блестели от слёз.

Элбарская война за независимость была беспрецедентной страницей истории, на которой появились информаторы, известных как Семь Героев. Четверо из них до сих пор участвовали в управлении городом.

Всхлипывая, Лупус загнула пальцы, перечисляя:

— В Семь Героев входят: мэр Татибана, Айман Друуг, информатор Тринадцатого ранга, Кирия Хина, главнокомандующая городскими силами обороны, и Кумо Кагари, генеральный директор «Цукумо хэви индустриз». Эти четверо живы. Про остальных троих мы не знаем даже имён. Их зовут только по прозвищам: Гремящий информатор, Пыльный информатор и Одинокий информатор. Верно?

— Верно, — кивнул Цусима.

Даже среди Героев половина исчезла бесследно. Поговаривали, что это одна из теневых сторон независимого Элбара: то ли Татибана от них избавился, то ли они сами растворились в других странах. Истину знали единицы.

Не зная этих теней, Лупус вскинула глаза к небу сквозь кроны.

— Раз уж появился один из «Шести Императорских Клинков», было бы неплохо, если бы кто‑нибудь из Семёрки пришёл нам на помощь. Но это, наверное, пустые мечты, — сказала она с грустной усмешкой, подбрасывая ветку в огонь.

И правда, соперничать с «Императорскими Клинками» могли разве что Семь Героев или Четыре Небесных Короля Империи Килбис.

Цусима поморщился и дёрнул ворот мокрой рубашки.

— Кто знает. Если сильно хочешь, можно загадать желание на падающую звезду, — сказал он.

— И оно сбудется? — спросила Лупус.

— Если суеверия хоть чего‑то стоят, — хмыкнул он.

Но, повернув голову, Цусима увидел, что она смотрит на него не с иронией, а с предельной серьёзностью. От её взгляда он на мгновение прищурился.

— Только желаю я не Семёрку, — после короткой паузы сказала Лупус.

Глубоко вдохнув, она развернулась к нему всем корпусом.

— Это моё личное желание. Ты приехал сюда по работе, и я не могу требовать от тебя большего. Но если… если ты готов его выслушать, прошу, помоги мне ещё немного. До самого Элбара, — тихо сказала она, опустив глаза.

Слова, которые она хотела добавить, застряли в горле. Лишь спустя паузу, уже почти шёпотом сквозь треск костра, она выдохнула:

— Я хочу… чтобы ты… остался рядом.

Её пальцы на колене сжались в кулак. Даже в темноте было видно, как пылают её щёки.

Цусима перевёл на неё взгляд и устало выдохнул.

Проблемы, нависшие над Лупус, были огромны. В одиночку лезть в эту мясорубку было чистым безумием. Никакого вознаграждения впереди не маячило, и сам «заказ» давно потерял исходный смысл. По всем расчётам ему следовало отойти в сторону.

Но её слова и слёзы слишком явно накладывались на образ Сион, который приходил к нему даже во снах. Ещё один побег из ада, только спустя десятилетие, ставил перед ним тот же выбор.

Спасти — или снова потерять.

На этот раз сомнений не было.

— Ладно. Я понял, — сказал он.

— Правда?! — Лупус даже привстала, не веря услышанному.

Услышав ответ Цусимы, Лупус подалась вперёд. В сиянии костра в её круглых глазах блеснули едва заметные слёзы. Выражение лица, совершенно не заботящееся о внешнем достоинстве, для взрослого Цусимы оказалось почти ослепительным.

Сам того не замечая, он отвёл взгляд.

— Но есть одно условие, — сказал он.

— Условие? — Лупус подняла на него влажные глаза, смотря с мольбой. Этот взгляд больно отзывался в груди. Особенно оттого, что за ним не скрывалось никаких задних мыслей.

Цусима вскинул ладонь, словно заслоняясь от её взгляда, и поднял указательный палец.

— Я буду тебя защищать. Но ты должна хотя бы научиться уверенно исполнять базовые коды как информатор.

— В каком смысле? — Лупус отстранилась, наклонив голову набок.

— Драться тебе не придётся. Но если ты сможешь пользоваться хоть несколькими простыми кодами, это сильно расширит варианты защиты. Даже если начнёшь учить их с нуля, уже сейчас это даст результат.

Наконец он встретился с ней взглядом и, направив синий блеск глаз в темноту, исполнил код теплового луча. В гораздо меньшем масштабе и проще, чем обычно, но с вполне достаточной мощностью.

— Ух ты… — невольно выдохнула Лупус.

Затем её осенило.

— Подожди… Но ведь этот код твой, Цусима? Ты уверен, что можно учить меня ему?

Она попала в точку. Для информатора его уникальные коды одновременно и сила, и уязвимость. Это его капитал. Делиться ими — значит обнажаться.

Но Цусима только равнодушно повёл плечом, будто говоря: «Не забивай голову».

— Легче всего учиться тому, что хорошо знаешь сам. К тому же у нас мало времени.

Он сказал, что выбрал самый рациональный вариант. Но Лупус чувствовала в этом куда больше — заботу и решимость, пробирающие до костей.

— Ты на самом деле хороший человек. Я тебя недооценивала, — с тёплой улыбкой сказала она, смягчив взгляд.

Выдержав до этого десятки её едких замечаний, теперь Цусима, похоже, не знал, как ответить.

— Лесть тебе не поможет. Так что слушай внимательно. Повторять не буду, — буркнул он.

— Поняла. Как ни странно, учусь я быстро. Можешь на меня положиться, — важно заявила Лупус.

— Для человека, который даже карту прочитать не может, ты чересчур уверена, — не удержался он.

Он говорил чуть более нарочито язвительно, чем обычно, будто пряча смущение. Лупус, чуть смутившись, придвинулась ближе и прислонилась к нему плечом, вполслуха ловя каждое слово.

***

На следующее утро, поднявшись затемно, они прилично продвинулись вперёд. Было около семи, воздух уже намекал на скорую жару. Смахнув пот со лба, Цусима, шагавший бодро и уверенно, остановился.

Позади тяжело дышала Лупус. Тяжёлые ноги едва поднимались.

— Жива? — обернулся он.

— Мне бы… небольшой передых, — выдохнула она.

— Ты только что отдыхала. Нам ещё чапать и чапать. Если не пройдём приличное расстояние до жары, днём тебе будет совсем худо.

— Я это понимаю… Но эта тропа просто нечеловеческая! — Лупус плюхнулась на пень рядом, бессильно откинулась и провела тыльной стороной ладони по мокрому лбу. Пот скользил по шее, дыхание было слишком тяжёлым для принцессы.

Из‑за широко распахнутого воротника на её бледной коже чётко блестели крупные капли пота. Цусима отдёрнул взгляд и посмотрел на часы.

Судя по тому, что их ждало, путь занимал больше, чем он рассчитывал.

— Выносливость у тебя меньше, чем я думал, — сказал он, мимолётно коснувшись повязки на боку.

И вправду, даже с ранением он держался лучше, чем Лупус.

— Ещё бы. Принцессам не положено весь день по горам бегать, — хмыкнула она с укором.

— Как раз принцессе полезно иметь запас сил. Бывают случаи, когда рассчитывать можно только на свои ноги, — заметил он.

— А вот как раз для таких случаев и готовятся другие. Сейчас просто… слишком нестандартная ситуация, — вздохнула Лупус, глядя на хребет, который им предстояло пересечь. В её глазах читались досада и собственные просчёты.

Цусима ухмыльнулся, раздражающе потянув уголком губ.

В ответ Лупус, точно ребёнок, оскалилась и скорчила устрашающую гримасу.

Дождавшись, пока дыхание у неё более‑менее выровняется, он громко хлопнул в ладони:

— Ладно, вперёд. Вставай.

— Ээээ, ну ещё чуточку… — протянула она.

— Нет. До полудня хотя бы через этот хребет надо перевалить, — отрезал он.

— Ты издеваешься? Мои ноги уже не мои. И вообще, куда мы вообще ломимся? Может, хотя бы объяснишь?! — крикнула Лупус ему в спину.

— Впереди есть человек, к которому мы идём. Если хотим выбраться из этих гор быстро, без них не обойтись, — ответил он, даже не оборачиваясь.

— У тебя ещё и тут знакомые? В такой глуши? Вот это я понимаю связи, — фыркнула она.

— Благодаря этим «связям» я теперь и с принцессами знаком, — парировал Цусима. — Так что хватит ныть, пошли. До заката времени не так много.

— Ты просто демон, Цусима. Куда вчерашняя доброта подевалась… — проворчала Лупус, но всё‑таки поднялась.

Подстроив шаг так, чтобы она поспевала, они двинулись дальше.

Без завтрака и без обеда, лишь изредка делая короткие привалы, они шагали, пока солнце не покатилось к горизонту. И только под вечер достигли цели.

Вдоль узкой асфальтированной дороги, явно недалеко от магистрали, стояла цепочка старых гаражей и аккуратный домик‑гостевой дом рядом с ними. Вокруг не было ни одного жилого дома, но ухоженный вид говорил, что место не заброшено.

Разглядев огонёк в окне, Цусима знаком подозвал Лупус поближе.

— Ты правда уверен, что он тут живёт? — спросила она.

— Если ещё жив — да, — ответил он.

— «Если ещё жив»?.. — переспросила она.

— Скажем так, десять лет назад он уже был крепко в годах. Если сейчас жив, значит, вообще неубиваемый старик, — пожал плечами Цусима.

— Чудесная, просто ободряющая история. Лично мне всё равно, кто там живёт, лишь бы был тёплый суп и стул, на который можно рухнуть, — проворчала Лупус.

Цусима, прищурившись, подталкнул её локтем, подгоняя.

— Похоже, нас преследователи ещё не догнали. Но это не повод расслабляться, — сказал он.

— Знаю. Буду идти ровно на шаг позади Цусимы и использовать тебя как щит. Всё как договаривались, — холодно заметила Лупус.

— Ты совершенно не умеешь быть очаровательной, — вздохнул он.

Сделав тяжёлый шаг к дому, она последовала за ним.

Как только они пересекли дорогу и ступили на участок, дверь дома распахнулась. На пороге появился старик с бородой, как у медведя. Увидев их, он лишь слегка поднял руку:

— Ого, это же мальчишка Цусимы. Давненько гостей не было. Смотрю, подрос и окреп с нашей последней встречи.

— Рад, что вы всё ещё живы. Честно, рассчитывал на удачу, — сказал Цусима.

— Раз уж до старого пенсионера дошло дело, дела у тебя и правда плохи. Но я не против, если на меня рассчитывают, — хмыкнул старик.

Только сейчас он заметил Лупус, стоявшую позади в полутьме, и одним взглядом оценил её состояние. Не говоря лишнего, отступил в сторону, пропуская обоих внутрь:

— Молодая леди, вам бы сейчас только и думать, что о постели. Опять выгоняешь людей на пределе сил, Цусима? Нехорошо. Особенно, если она сильнее тебя самого. Ты всё такой же… особенный.

— Разбор полётов потом. Сейчас ей надо прийти в себя, — отрезал Цусима.

Наблюдая их обмен репликами, Лупус вежливо поклонилась:

— Простите за поздний визит.

— Да что вы, ерунда. Раз вы спутница Цусимы — двери всегда открыты, — улыбнулся старик.

— Благодарю. Мы вам очень признательны, — кивнула Лупус и, почти волоча ноги, вошла внутрь. Цусима — следом.

Пока старик уводил Лупус, Цусима остался в гостиной.

Домик был тесным, но уютным. Гостиная переходила в кухню, поодаль стояли несколько стульев и стол. От камина шло приятное тепло, веяло такой дремой, что веки сами норовили опуститься.

Через несколько минут старик вернулся. Усевшись в качалку, затянулся трубкой и испытующе посмотрел на Цусиму, молча приглашая к объяснениям.

Цусима кашлянул, собираясь с мыслями.

— Для начала… спасибо, что впустили нас, — сказал он.

— Судя по всему, у вас всё не так просто. Не тот случай, когда можно было бы оставить вас за дверью, — ответил старик.

— Вот именно. Потому я и пришёл к вам, — кивнул Цусима.

— Насчёт перевозки той барышни, верно? — опередил старик, подняв седые брови и выпустив дым.

— Верно. Мне нужны вы и ваше умение доставить нас ближе к Внутреннему морю. Желательно так, чтобы никто и не заметил, — сказал Цусима.

— Понятно. Это можно устроить, — просто ответил старик.

Он когда‑то помогал Цусиме, когда тот ещё жил в Империи Балга. По сути, был перевозчиком. Полвека назад служил лётчиком‑истребителем и пилотом был от бога.

Надолго задумавшись, старик молча выпускал дым. Цусима, скрестив руки, облокотился о стойку кухни.

— Это серьёзное дело? — наконец спросил старик.

— Лучше не знать подробностей. Ввяжетесь — в этой стране вам уже не жить, — предупредил Цусима.

— Вот как… И всё‑таки одна такая хрупкая с виду девушка может навести столько шума? — прищурился старик, уставившись на старую фотографию на стене.

«Если сейчас он начнёт рассуждать о прошлом, мы тут застрянем до утра», — подумал Цусима, надеясь, что разговор не уйдёт слишком далеко.

— Впрочем, ты же уже однажды таскал за собой девчонку. Сион, кажется? — добавил старик.

«Вот и понеслось», — мелькнуло у Цусимы. Но возражать было нечего — попал в самую точку.

Потянувшись к бумажным сигаретам на столешнице, он буркнул:

— Она совсем на неё не похожа. Но почему‑то… есть что‑то общее. Вот и влип.

— Ха‑ха. Мужчины во все времена подчиняются одной и той же силе, — усмехнулся старик.

— Мудрость веков, да? — отозвался Цусима.

За трубкой проскользнула усмешка, взгляд старика уплыл куда‑то в пустоту.

— Тебе ещё повезло, что ты вообще жив. Война за независимость была не из тех, где можно было надеяться на победу. Когда та девчонка погибла, я думал, тебя следующим смоет. Хорошо, что дотянул до взрослого, — сказал он.

— «Целым» меня назвать сложно, — хмыкнул Цусима, наконец найдя спички и подкуривая сигарету. Первый за день дым вырвался с долгим выдохом.

Старик повернулся на звук.

— Ого. Теперь ты тоже куришь. Всё больше напоминаешь Сион, — заметил он.

— Не всё так просто, дед. Я курю не потому, что мне это нравится, — ответил Цусима с ухмылкой.

Старик поднялся с кресла, глядя на него уже как на нашкодившего подростка:

— Курево мозги портит. Бросай, пока не поздно.

— Напротив. Для кода оно только мешает. Чем хуже работает мозг, тем меньше искушение использовать его по делу. В этом и суть, — усмехнулся Цусима.

— Я не навязываюсь. Может, тогда выпьешь? — старик, слегка покачиваясь, прошёл на кухню и достал с полки бутылку янтарного.

Скорее всего виски.

Цусима скривился и покачал головой:

— Не люблю алкоголь. Обойдусь.

— Эх, вот тут ты с Сион разошёлся. Та, бывало, хватала рюмку быстрее меня, — хмыкнул старик.

— Считаем, что я этого не слышал. Тем более она тогда была несовершеннолетней, — отмахнулся Цусима.

— Война была. На то и сроки давности, — старик расхохотался.

Его смех совпал со звуком открывающейся в глубине двери.

Из ванной вернулась Лупус. Шлёпая босыми ногами, она вышла в гостиную, одетая в слишком большую рубашку и свободные штаны. Из‑под полотенца на голове каскадом падали распущенные серебряные волосы. От этого она казалась моложе на несколько лет.

— Ванна была идеальной. Как рукой сняло усталость, — с облегчением вздохнула Лупус, взглянув на Цусиму.

Тот уставился на неё странным взглядом, отчего она недоумённо наклонила голову.

— Что? Я что, странно выгляжу? — Лупус вытянула руку, будто проверяя, не неровно ли сидит одежда, невзначай обнажив молочно‑белую кожу шеи и ключицу.

Она сама этого не замечала, но зрелище было откровенно незаурядным.

Не понимая, почему Цусима так смотрит, Лупус снова вопросительно склонила голову. Даже один её взгляд был достаточно «опасен», чтобы сбить с мысли.

Скорее всего, такая непосредственность и была её настоящей природой.

Чувствуя странную смесь ответственности и беспокойства, Цусима отвернулся и выпустил струйку дыма. За дымкой его взгляд пересёкся со взглядом старика.

Тот лишь качнул головой: мол, «ну и ну».

— Старикан шумный попался, — пробормотал Цусима себе под нос.

— Эй, что это за тон? — Лупус без тени осторожности подошла ближе и схватила его за руку, источая запах свежей ванны.

Цусима удержал её на расстоянии ладонью и тем же серьёзным тоном произнёс, словно давая боевой приказ:

— Не прикасайся ко мне, пока не высохнешь. Простынешь — ни на кого винить будет.

— Не подходи. Я курю.

— Да ладно, не впервой. Но что это за взгляд был раньше? Ты опять что‑то скрываешь, да?

— Опять?

— Да, опять!

Несмотря на перепалку, Цусима упрямо избегал её взгляда, чем только сильнее будил подозрения Лупус. Она продолжала подбираться ближе, а он инстинктивно отодвигался.

Озадаченная, Лупус принюхалась к себе:

— Подожди… от меня что, до сих пор пахнет? Я вообще‑то нормально помылась.

— С этим всё в порядке.

— Тогда почему ты от меня шарахаешься?

Скрестив руки на груди и прищурившись, Лупус в упор посмотрела на него. Цусима так и не поднял глаза. С этого ракурса он видел слишком много того, что видеть не должен.

Пока Лупус по‑детски не замечала собственных поз, а Цусима упорно сопротивлялся, вмешался старик:

— Юная леди, вам нельзя охлаждаться. Наденьте‑ка вот это.

С мягкой улыбкой он протянул ей тёплый толстый кардиган. Смысл этой улыбки до Лупус, разумеется, не дошёл.

Пока она послушно накидывала кардиган, Цусима поспешно затушил сигарету и поднялся:

— Тогда я тоже схожу в ванну. И, старик… только не вздумай поить её чем‑нибудь странным. Особенно алкоголем. Она несовершеннолетняя.

Он подчеркнул последнее слово так, что сомнений не оставалось. Старик примиряюще поднял руки, но к своему стакану с виски продолжил тянуться безо всяких угрызений совести.

Сомнения не отпускали Цусиму. Он поспешил в ванную, заранее ожидая беды.

Когда он вышел, картина в гостиной заставила его пожалеть о собственной наивности. За столом сидели старик и Лупус, чокаясь стаканами с одинаковой коричневой жидкостью.

Он почти ждал чего‑то подобного. Но видеть, как несовершеннолетняя принцесса снова с удовольствием тянется к дешёвому пойлу, всё равно выводило из себя.

Подойдя к старику, он зажал голову рукой:

— Эй, старик. Что ты ей налил?

— А, так, немного выпивки, — без тени раскаяния ответил тот с широкой ухмылкой.

За его добродушной улыбкой, словно внучке, Лупус уже раскраснелась и, сидя на диване, довольно покачивала стакан.

— Вкусно. Попробуй тоже, — с чуть заметной запинкой произнесла она и протянула Цусиме стакан с растаявшей улыбкой.

— Если будешь и дальше заливаться таким ширпотребом, состаришься как этот дед, — сказал Цусима. — Завтра вставать рано. Пора спать.

— Что? Я хочу перед сном ещё истории послушать! Правда, дедушка? — выкрикнула Лупус, ослепительно улыбнувшись.

Старик сделал вид, что колеблется, но под этим напором и сам поддался:

— Ну, если про старые времена послушать хочется, могу и рассказать…

— Если уж кто и будет рассказывать байки, то я. А сейчас — спать. Чердак свободен? — оборвал Цусима.

— А‑а… да. Там вон, над лестницей. Потайной подъём, — старик под тяжёлым взглядом Цусимы нехотя кивнул в сторону.

Проследив за его указующим пальцем, Цусима увидел на стене старую чёрно‑белую фотографию. И застыл.

На снимке были запечатлены бойцы, готовящиеся к освободительной битве за Джабал. В углу, рядом с обрывком памяти, который до сих пор жил только в его голове, стояла девушка. Рядом с ней — юный Цусима.

Сердце болезненно дёрнулось. Девушка на фото, вызывая и ностальгию, и боль, улыбалась, зажав сигарету в зубах. Её мягкая, любимая им тогда улыбка ничуть не изменилась.

Охваченный бессильной горечью, он отвёл взгляд.

— Завтра тебе тоже в кабину садиться. Так что с выпивкой поаккуратнее, — бросил он старику.

— Знаю, знаю. Чуть‑чуть допью и спать, — кивнул тот.

Пока Лупус что‑то невнятно бормотала, Цусима подхватил её на руки и понёс наверх.

Поднявшись по узкой лестнице на чердак, он обнаружил, что там всё устроено на удивление прилично. Низкий потолок заставлял его сутулиться, но в остальном помещение было вполне пригодным.

Щёлкнув единственной лампочкой под потолком, он усадил Лупус на один из нескольких разложенных на полу матрасов.

— Эй, я ещё пить могу, — буркнула она.

— Не можешь. И не будешь. Хлопотно, — ответил он.

Поворчав ещё немного, Лупус всё‑таки забралась под одеяло и, согревшись, свернулась там клубком.

Чтобы остыть после горячей ванны, Цусима вытащил из угла стул и сел, затем погасил свет, давая ей заснуть.

Чердак погрузился во тьму, лишь сквозь окно в крыше лился бледный лунный свет. В его синеватом сиянии всё казалось нереальным.

Цусима поднял взгляд на лунное пятно, выравнивая дыхание. Прислушавшись, он понял, что Лупус не спит: её дыхание отличалось от ровного сна. Он взглянул в её сторону.

Из‑под одеяла на него смотрели сонные глаза. По выражению лица было видно, что она хочет что‑то сказать.

Приподняв бровь, он вопросительно наклонил голову. Лупус чуть приоткрыла губы:

— Я тут… услышала про твою сестру. Про те истории, про Джабал…

Её голос звучал осторожно, словно она касалась хрупкой вещи. Она вскинула брови и посмотрела на него испытующе.

— Я не специально копалась в твоём прошлом. Но… ну ты сам видел, как он разговорился, — добавила она.

— Старик, видно, давно хотел выговориться. Не парься. Не та это история, которую нужно прятать, — сказал Цусима и откинулся на спинку стула, снова глядя в окно.

В лунном свете он начал медленно:

— Была девчонка. Сион. Лет шестнадцати–семнадцати. Тоже информатор. Видела фотографию внизу?

— Да. Она так… красиво улыбалась. А мальчик рядом — это ты, правда? — спросила Лупус.

— Лишняя деталь, — буркнул он.

— Хе‑хе. Милашка был, — усмехнулась она, выглядывая из‑под одеяла.

Сейчас он мало напоминал того светлого подростка: взрослый мужчина с тенью на лице. И в этом было и хорошее, и плохое.

— Мы жили вместе года три–четыре. Она обо мне заботилась. Родства у нас не было, но для меня она была настоящей сестрой. Упрямая, добрая, правильный человек, — продолжил он.

— И, возможно, твоя первая любовь? — неожиданно спросила Лупус.

Цусима хмыкнул:

— Может, и так. Только сейчас уже не помню, какие это были чувства. Знаю лишь, что она была важнее всего. Этого достаточно.

— Ну да. Если живёшь бок о бок больше трёх лет, вы уже почти семья, — согласилась Лупус, сжимая в пальцах кольцо на своей цепочке.

Словно почувствовав опасность углублять эту тему, она перевела разговор:

— Я ещё услышала, что ты участвовал в Войне за независимость Элбара. Помогал на этапе подготовки?

— Вот же болтливый старикан, — вздохнул Цусима и, пожав плечами, всё‑таки кивнул.

Лупус сразу оживилась:

— Ты встречал кого‑нибудь из Семи Героев?

— Мельком. Ходили рядом. И всё. Что, фанатка? — спросил он.

— Ещё бы! Любой информатор восхищается Семёркой. Они же сражались за правое дело, без опоры на власть, лучшие информаторы в истории! — горячо воскликнула она.

Цусима поморщился:

— На деле всё не так красиво.

— Но ты же… разделял их идеалы, раз с ними пошёл? — не отступала Лупус.

Он не смог просто сказать «да». Нахмурился:

— Не уверен. Знаю только одно: все тогда что‑то потеряли. Что‑то, настолько важное, что жить дальше казалось бессмысленным. Мы просто искали место, где можно сгореть до конца. Место, где можно… умереть не зря. В Джабале каждый оставил что‑то настолько ценное, что душа стала пустой.

Лупус онемела от этой тяжести, не ожидая такого ответа на почти наивный вопрос. Слушать о войне — одно. Быть в ней — совсем другое.

— Понимаю. Тогда я многого не знала, — тихо сказала она.

— А и не должна была. Ты тогда ещё ребёнком была, — ответил он.

— Но и ты тоже, Цусима, был ребёнком, — возразила она.

— По возрасту — примерно как ты сейчас. Может, моложе. Но всё это… уже в прошлом, — сказал он.

Хотя слова звучали так, словно он всё давно оставил позади, лунный свет никак не мог развеять тьму в его голосе.

Видя это, Лупус нахмурилась:

— Ты правда так считаешь?

Цусима не понял, к чему она клонит, и только вопросительно взглянул на неё. Подбирая слова, Лупус заговорила, сбиваясь:

— Дедушка говорил… что в тебе осталась какая‑то застарелая… жажда мести. Что это из‑за прежних войн… и что эти чувства до сих пор где‑то глубоко сидят. Он очень за тебя переживает.

— Жажда мести… — повторил Цусима и вдруг опустошил лицо. — Не то чтобы он ошибся.

— Для меня, у которого нет семьи, Сион была самым важным человеком. А во время отступления в битве за Джабал я не смог её защитить. Она… должна была быть дороже мне собственной жизни. Но умерла она, а не я. Знаешь почему?

Лупус, позабыв о прежней улыбке, только молча покачала головой.

Цусима криво усмехнулся:

— Потому что я слабый. Слабее тех, кто забирает. Поэтому у меня всё и отняли. Но в этот раз так не будет.

— В этот раз? — спросила она.

— Да. Я доведу тебя до Элбара, даже если придётся отдать жизнь. Ситуация другая, но для меня это тоже… месть. Попытка защитить то, что я тогда не смог. Такой вот бой, — сказал он.

Было ли в этих словах что‑то, чему можно радоваться? На лице Лупус радости не было — лишь тревога. Намерения Цусимы были не злыми, но тень вокруг него вызывала у неё беспокойство.

— Цусима… сейчас ты немного пугаешь, — тихо сказала она, сжимая край одеяла.

Её осторожный тон отрезвил его. Густой, тяжёлый воздух будто развеялся.

— Прости. Переиграл, — выдохнул он.

Поднявшись, он достал наполовину выкуренную сигарету. Знакомый вкус табака во рту постепенно возвращал его в обычное состояние.

— Я ценю твоё стремление, но прошу, не ломай себя, — сказала Лупус.

— Всё будет нормально, — скорее для себя, чем для неё, пробормотал он.

Поднеся к сигарете масляную зажигалку, он вдруг остановился:

— Кстати, ты же тоже информатор. Тебя не смущает пассивный дым?

— Если сам об этом подумал, было бы неплохо бросить. И даже если бы я им не была…

— Ладно, ладно. Понял. Можно не читать нотации каждый раз, — проворчал он и спрятал зажигалку. Нежелание убирать уже зажжённую сигарету, впрочем, говорило само за себя.

— Значит, завтра мы летим в Чукай? — спросила Лупус.

— Да. Если всё пройдёт гладко, уже завтра найдём корабль до Элбара. Так что заранее подумай, чем хочешь заняться там, когда получишь убежище, — ответил он.

— Какой ты предусмотрительный. Но всё равно спасибо, — улыбнулась она и, свернувшись под одеялом, заёрзала, устраиваясь удобнее.

Серебряные волосы зашелестели в такт её дыханию. Минуты не прошло, как она уже погрузилась в сон.

Глядя на её спину, Цусима перекатил сигарету из уголка в уголок рта.

Он понимал, что сказал слишком много. Но теперь сам ясно видел, откуда в нём это желание её спасти.

— Карма всё‑таки возвращается, — пробормотал он.

Тяжёлое чувство, которое, казалось, давно притупилось временем, снова шевельнулось.

В тёмном углу чердака он уловил слабое, тусклое синее свечение.

***

— Смотри, Цусима! Вон там Элбар? — восторженно воскликнула Лупус.

— Нет. С такой высоты его ещё не видно. Это ближний остров поменьше, — ответил он.

— Эх, скучно, — надулась она.

Сквозь рёв пропеллера Лупус едва сдерживала восторг. Цусима, втиснутый в узкий задний отсек, чувствовал себя как в клетке, но сияющее лицо Лупус немного поднимало ему настроение.

С самого утра старик уверенно вёл небольшой самолёт, выкатанный из ангара. Машина была двухместной, и третьему пассажиру — Цусиме — с Лупус пришлось делить заднее сиденье.

Как и следовало ожидать, сзади было тесно. К тому же голова Лупус, постоянно мотавшаяся под его подбородком, уже начинала действовать на нервы.

С утра Лупус была на редкость оживлённой. Видимо, сама близость к заветной свободе придавалась ей сил.

— А с какого корабля мы поплывём по Внутреннему морю? — спросила она через гарнитуру.

— Если повезёт, попадём на контрабандную шхуну. На комфорт не рассчитывай. Это не круиз и не скоростной паром, — ответил Цусима, поморщившись.

— Жаль. Ни разу на корабле не плавала. Всегда самолётом или в машине, — сказала Лупус. В её голосе мелькнула тень, когда она вспомнила прошлое, но быстро исчезла. — Но само путешествие по морю — звучит так здорово. Рыбы, птицы… Красота!

— Не так романтично, как ты думаешь. Но сама всё увидишь, — сказал он, вспоминая раздолбанные трюмы и солёный ветер.

За иллюминатором раскинулась ослепительная картина. За чередой синих хребтов сияло море, а над ним в свете солнца блестели облака. Пейзаж словно отражал её надежды.

И всё равно внутри Цусимы жила маленькая тревога. Если в дело уже полез «Императорский Клинок», всё могло пойти по самому худшему сценарию.

Пока он переваривал это, Лупус снова подняла голову — и въехала ей прямо в его подбородок.

— Ай, — поморщился он, глянув на неё.

— Прости. Я совсем увлеклась, — с виноватой улыбкой сказала она.

— Наконец‑то заметила, — проворчал он.

— Да, да. Виновата. Но… раз уж мы, может, правда скоро свалим из этой страны, я не могу не радоваться, — сказала Лупус и, сидя на месте, радостно заёрзала, вглядываясь в горизонт.

Этот вид для неё был воплощением свободы. Высота немного кружила голову, но внизу осталась та жизнь, в которой ей не было места.

Цусима вздохнул и легонько похлопал её по плечу:

— Ну, так что ты там хотела сделать в Элбаре? Я же вчера сказал список составить.

— Эээ… там много всего, — лицо у неё стало серьёзным. Она начала загибать тонкие пальцы: — Хочу сладостей в магазине, попробовать крепы — говорят, вкусные. Ещё слышала, что там делают огромную пиццу, её хочу. Ещё одежду красивую, в кино после школы сходить… И…

— Стоп, — перебил он. — Сначала выбери, что важнее. Если всё сразу навалишь, будет бардак.

Лупус удивлённо заморгала, потом её глаза медленно распахнулись. У Цусимы зачесалось предчувствие.

— Ты… хочешь помочь мне исполнить мечты? — спросила она.

— Зависит от ситуации. В одном городе жить всё равно будем, какое‑то время тебе придётся терпеть моё общество, — ответил он.

— Правда?! Ура! Тогда первым делом — крепы вместе! — просияла Лупус.

— Только не это, — поморщился он, представив себя с крепом в руках.

— Почему нет?! — Лупус с притворной обидой нарочно ещё раз стукнулась головой ему в подбородок.

— Ай! Прекрати! — рявкнул он.

— Ты хоть иногда можешь идти навстречу!? Ты взрослым только притворяешься, когда удобно! — выпалила она.

— Я не притворяюсь. Я и есть взрослый, — сухо ответил он.

— Да ну? Звучит неубедительно. Ты местами ведёшь себя хуже ребёнка. Я‑то уже знаю, — фыркнула она.

Старик в первом кресле, слушая их странную перебранку, с беспокойством покосился в зеркало заднего вида. Понимая, что их разговор — совсем не для чужих ушей, он всё‑таки вмешался:

— Простите, что мешаю вашему романчику, но через десять минут будем снижаться. Готовьтесь, — сказал он.

Посмотрев на отражение Цусимы в зеркале, старик чуть приподнял бровь. Цусима, поёрзав, пригладил волосы и попытался принять более собранный вид.

— Понял. Ремни пристёгнуты. Действуем по плану, — ответил он.

— Есть, — кивнул старик.

Его руки потянули штурвал, и самолёт плавно опустил нос к месту предполагаемой посадки.

И тогда Цусима заметил в просвете между облаками странный свет. Он решил было, что в кабину просто ударил солнечный луч… как вдруг корпус дёрнуло.

— Что за…?!

Часть обшивки разлетелась на куски и исчезла в небе. В тот же миг пропеллер сбавил обороты. Самолёт повело, старик вцепился в штурвал.

— Что это внезапно?! — вскрикнул он.

— Молчи, язык прикусишь! — рявкнул Цусима, прижимая Лупус за голову к сиденью и всматриваясь через фонарь.

Это был не простой отказ техники. Их кто‑то атаковал. При такой высоте вариантов немного — значит, дело рук информатора. И сделано филигранно.

— Старик! Сбрасывай фонарь! — крикнул Цусима.

Тот, одновременно удерживая машину, дёрнул рычаг аварийного сброса. Пластик фонаря сорвало потоком воздуха.

Цусима уже собирался к бою, отстегнул ремень и поднялся — но враг оказался быстрее.

Сверху, заслонённый солнечным сиянием, на нос самолёта приземлился силуэт. Машину качнуло, Цусима, потеряв опору, рухнул на колени.

Над головой возникла чья‑то тень. Подняв глаза, он увидел женщину в знакомом тёмно‑синем мундире с алым шитьём.

Информатор с мёртво‑бледной кожей и длинными белыми волосами, будто впитывающими свет, смотрела на него сверху вниз. Её золотые глаза светились синим — она уже исполняла код.

При её появлении Лупус задрожала.

— Файн Примус… Почему ты здесь? — прошептала она.

Услышав это имя, Цусима мгновенно разорвал в голове конструкцию кода, которую только начал собирать.

Среди «Шести Императорских Клинков» имя Файн Примус было легендой. «Сверкающий информатор», герой Одиннадцатого ранга, завалившая трупами не один фронт. Даже на фоне остальных её слава была ослепительней.

По имени и по делам она была вершиной «Императорских Клинков».

И сейчас это чудовище стояло перед ними. Инициатива утрачена, цель — прямо в зоне поражения. Сделать он мог немного.

Стиснув зубы, Цусима всё‑таки поднял руки. Жест капитуляции.

Файн лишь слегка кивнула:

— Мудрый выбор.

— Если бы ты хотела нас убить, просто сбила бы с первого выстрела. Зачем мы тебе нужны живыми? — спросил он, пытаясь понять её ход.

— По воле моего господина я забираю вас с собой. При малейшем сопротивлении — уничтожу, — безучастно произнесла Файн.

— Понял. Сопротивляться не будем, — отчеканил Цусима.

Убедившись, что он не врёт, она даже не дрогнула лицом, когда активировала новый код. В воздухе вспыхнули ослепительные ленты света, стянули самолёт, словно стальными обручами.

Металл жалобно заскрипел, а их тела охватило странное чувство невесомости.

Цусима с трудом осмысливал, что это за феномен. Но было ясно одно: падавший самолёт вновь набрал подъёмную силу.

Земля, которая минуту назад была так близка, снова ушла вниз. Нос машины развернулся на восток.

В сторону столицы Балга — туда, куда меньше всего хотелось попасть.

В дрожащем от напряжения салоне Цусима заметил, как Лупус трясётся. Это был не только страх: она сидела, сгорбившись, уставившись в пол, безмолвная и смертельно бледная.

Они уже видели перед собой надежду и почти дотянулись до новой жизни. И вот, по воле «Императорских Клинков», их снова тащили обратно в кошмарную столицу.

Это было чистое отчаяние.

Чувствуя только нарастающую тяжесть грядущего, Цусима вздохнул.

Окутанные светом, словно под защитой богов, они в очередной раз летели прямо в ад. Мир, который секунду назад сиял красками, померк и стал чёрно‑белым.