Вавилон.

Огромная, «Башня», масштабы которой невозможно определить.

Игра виртуальной реальности, позволяющая игрокам преодолевать бесчисленные испытания, восходя на неё.

Производитель и управляющая компания неизвестны.

Более того, из-за чрезвычайно высокого уровня сложности, который не по силам даже обычным пользователям, люди изливали недовольство.

Однако, по мере того как игроки поднимались на Башню, масштаб становился всё более грандиозным, и это была первая в мире игра с полным погружением в виртуальную реальность, которая затянула в себя бесчисленное множество людей.

Благодаря этому количество одновременных пользователей превысило 100 миллионов, и это был всего лишь вопрос времени, когда оно увеличится вдвое.

«...Таким образом, «Вавилон» стали называть шедевром эпохи и Второй реальностью...»

Когда он говорил это, у меня не было абсолютно никаких возражений.

«...Это... бессмыслица...»

Я в отчаянии откинул голову назад.

Этот мир — полностью искусственный, созданный кем-то.

Я и жители этого места, и сам этот мир — всё это было лишь игрой, созданной для развлечения «настоящих» людей.

Как я могу выразить свои чувства в такой ситуации? Казалось, что отрицается само моё существование.

Я изо всех сил сжал кулак, отрицая информацию, которую мне только что дали.

Разве может какой-то человек вот так взять и создать целый мир по своему желанию?

Это просто сон. Лишь бред моего воспаленного рассудка, потерявшего контроль над телом.

Я пытался зацепиться за эту мысль, но…

— Бах!

«Всё… слишком хорошо сходится…»

Почему я и жители деревни могли говорить только одни и те же фразы? Как можно было ожить после смерти?

И почему чужеземцы, называемые «игроками», которые внезапно появились здесь, смотрят на нас с таким пренебрежением?

Почему моё тело двигалось вопреки моей воле? Как я мог воскреснуть, столкнувшись со смертью?

Если принять то, что я и остальные жители — всего лишь куклы, созданные для их забавы, то все вопросы находят один ответ.

Это был неоспоримый, совершенный факт.

Бесконечная ненависть к Вавилону кипела во мне, но сейчас я ничего не мог поделать.

Прошёл день.

Пройдя через непонятный ритуал, я вскоре смог вернуться в свою комнату, где находился изначально.

Я просидел на стуле десятки часов, погружённый в раздумья.

Обычно я бы уже лишился свободы и моё тело двигалось бы в предписанном извне направлении, но после вчерашнего инцидента эти оковы исчезли.

Так прошло ещё несколько часов.

Я всё ещё не мог оправиться от шока.

«Игра… NPC… Игрок…»

Я бесконечно повторял одни и те же слова. Теперь я понимаю их естественным образом, и эти странные термины больше не кажутся мне чужими.

Словно игрок.

Я владел информацией, которая была чересчур обширной для обычного NPC.

«…Неужели я сам стал игроком?..»

Я поднял голову и посмотрел на окно статуса, которое парило перед глазами со вчерашнего дня.

Оно не было галлюцинацией; окно статуса четко занимало своё место в пространстве.

Это была привилегия игроков, которая никогда не была дозволена мне, простому NPC.

Конечно, я задавался вопросом, какой смысл в этом окне и информации для меня, в отличие от настоящих игроков, но один пункт постоянно притягивал мой взгляд.

Привилегия: Тот, кто жаждет покинуть ложный мир

Название было полным смятения, в нем смешивались два чувства: будто оно выражало мои нынешние мысли или же, наоборот, насмехалось надо мной.

Я прикоснулся пальцем к привилегии, глядя на неё потухшим взором.

[Привилегия: Тот, кто жаждет покинуть ложный мир]

Игрок Кан был выбран ??? и получил часть информации о ложном мире. Для него, прожившего здесь долгое время, это не может не быть источником глубокого отчаяния. Однако у него есть одна надежда. Если Кан полностью покорит Вавилонскую башню, он сможет стать человеком, а не NPC, и покинуть ложный мир.

[??? наделяет игрока Кана особой силой, чтобы он мог успешно продвигаться по квесту.]

1. Все NPC испытывают к Кану необъяснимую симпатию.

2. Опыт и мастерство навыков растут значительно быстрее, чем у других.

3. Когда жизнь находится под угрозой, все характеристики повышаются на 50% на 5 минут, а небольшое количество здоровья восстанавливается.

??? искренне желает, чтобы Кан использовал эту привилегию для своего роста.

Однако, есть условие: если Кан погибнет, пользуясь этой привилегией, он будет уничтожен окончательно.

— Это... что за...

Дочитав описание привилегии, я был настолько шокирован, что невольно вскочил со своего места. Я видел это в окне статуса своими глазами, но всё ещё не мог поверить. Это игровой мир. А я — всего лишь рядовой NPC.

Появившееся передо мной окно статуса и начертанная в нём привилегия привели меня в полнейшее замешательство.

«Это ведь... невозможно...»

Я до боли закусил губу. Здравый смысл твердил, что подобное просто не может произойти. Что это за Вавилонская башня такая, которую мне предстоит покорить? И кто такой этот «???», что дарует мне столь таинственную силу?

Но.

Почему мне так хочется в это верить? Нет. Может, я просто хочу поверить?

Словно я рухнул в темную бездну, где не видно ни зги, но вдруг заметил в углу ветхую спасительную веревку. Даже если разум пытался всё отрицать, мое тело охватила дрожь, выходящая далеко за рамки простого волнения.

Пробыв так в раздумьях долгое время, я провел ладонью по лицу и поднял голову.

«...А есть ли смысл... раздумывать?..»

Вопрос не в том, верить или нет. В любом случае, если всё останется как есть, я буду проживать каждый день, поглощаемый отчаянием.

Продолжится лишь мрачная ситуация, хуже которой уже не будет.

Будь это ложная информация или что угодно другое — если есть хоть малейший шанс стать человеком, я обязан попробовать.

Только так я смогу вырваться из этого опостылевшего положения.

Приведя мысли в порядок, я снова вспомнил содержание привилегии.

«Если Кан полностью покорит Вавилонскую башню, он сможет стать человеком, а не NPC, и покинуть ложный мир.»

«Вавилонская башня...»

Вавилонская башня — это единственный грандиозный квест, поддерживающий этот мир.

Она разделена на 100 этажей, и за прохождение каждого этажа полагается колоссальная награда.

Говорят, она полна мечтаний и надежд, но на поверку почти никто из местных жителей не решался бросить вызов — разве что чужеземцы... точнее, игроки.

«Безумная, невообразимая сложность.»

Место, где малейшая ошибка мгновенно ведет к смерти. За сотни лет истории не нашлось никого, кто покорил бы башню.

Именно поэтому Вавилон, должно быть, и сделал эту башню игровой площадкой для пользователей.

Такова Вавилонская башня.

Место, которое я должен покорить.

«Теперь уже нет смысла бояться.»

Я сделал глубокий вдох и собрался с духом.

Да, возможно, такая сложность закономерна. Я еще не уверен, правда ли это, но речь идет о том, чтобы я, NPC, стал человеком.

Наверное, если такое возможно, то это дело рук Бога. Я не знаю, кто они такие, но чтобы получить такую награду, нужно совершить нечто подобное.

С противоречивым чувством неловкости и, одновременно, привычности, я вызвал окно статуса.

«...Окно статуса.»

Имя: Кан

Внедренная в мозг информация направляла меня так же естественно, как и игроков, но я всё равно испытывал чувство отторжения.

Однако.

У меня, твердо решившего стать человеком, нет времени обращать внимание на подобные эмоции.

Даже если это вызывает отторжение, чтобы покорить Вавилонскую башню, я должен использовать окно статуса и систему по максимуму.

Только так... Нет. Ведь кроме этого у меня ничего нет.

Стерев из мыслей такое роскошное понятие, как «отторжение», я проверил имеющиеся у меня навыки.

[Истинное усиление] Ур. Начальный

• Позволяет усиливать снаряжение.

• Вероятность успешного усиления у Кана, который годами оттачивал это мастерство, удваивается.

• При провале усиления снаряжения сохраняется. Однако при второй неудаче снаряжение будет уничтожено.

«Это...»

Эффект первого навыка, который я проверил сразу после открытия окна статуса, оказался куда более впечатляющим, чем я ожидал.

Увеличение шанса усиления в два раза. И даже один дополнительный шанс в случае неудачи.

Учитывая, что первое усиление начинается с 50% шанса, а затем вероятность падает вдвое с каждым шагом, эффект моего навыка был поистине неописуемо огромным.

«А что насчёт этого?..»

Удовлетворённый первым навыком, я тут же перевел взгляд на второй.

В отличие от первого, его название было неинтуитивным, и о его сути было трудно догадаться.

Недолго думая, я коснулся его пальцем, чтобы прочесть описание.

[Алгоритм] Ур. Начальный

• Позволяет просматривать скрытые квесты или информацию о цели.

• Из-за низкого уровня отображаются только название и ранг скрытого квеста.

• Можно использовать не более 5 раз в день.

«Скрытые... квесты?..»

Дочитав описание навыка, я почувствовал, как мои зрачки расширились от удивления. Информация, внедренная в моё сознание, подсказывала:

Это просто абсурдно читерский навык.

Возможность находить скрытые квесты, хитро спрятанные в огромной башне, легче, чем кто-либо другой.

Это можно было смело назвать лучшим навыком.

Жаль, конечно, что из-за низкого уровня пока я вижу только названия квестов, но впоследствии...

Это проявит себя эффективнее любого другого навыка.

«С этим…»

Ускорение роста. Привилегия, делающая сильнее именно меня. Истинное усиление с легкостью игнорирующее чудовищно низкие шансы на успех. И вдобавок к этому — алгоритм, позволяющий обнаруживать даже скрытые квесты.

Казалось, всё вокруг желает лишь одного — чтобы я покорил Вавилонскую башню.

«Я смогу…»

Спокойно прикинув шансы на успех, я быстро поднялся с места. Времени на промедление нет. Подойдя к шкафу, я достал и накинул просторную коричневую мантию, скрывающую всё тело.

Большинство тех, кто меня помнил, наверняка уже поднялись на верхние этажи, но мне не хотелось лишний раз показываться на глаза игрокам, разгуливая в облике NPC.

«Это тоже… прихватить с собой?»

[Ржавый кинжал]

Я взял лежавший в углу шкафа ржавый кинжал. Последняя вещь, оставшаяся от отца, который умер, когда я был ещё ребенком.

Это оружие я получил добрых десять лет назад, поэтому в бою, если таковой случится, от него вряд ли будет толк. Но всё же я сунул его в карман брюк.

«Приготовления завершены?..»

Я открыл дверь и вышел наружу.

Моё тело двигалось так свободно, словно пыталось убедить меня, что этот мир — вовсе не игра.

Однако реальность неизменна. Я — NPC. Существо, созданное лишь для развлечения людей.

Но теперь всё иначе. Я поднимусь на Вавилонскую башню.