— Скри-ип.

Вместе со звуком открывающейся двери вошла пара — парень и девушка. Это первые посетители за целых полмесяца.

Конечно, не то чтобы клиентов не было с самого начала. Просто полгода назад нашли новую мастерскую, поэтому у людей отпала необходимость приходить именно сюда.

— Братец. Это точно то самое «счастливое место»? Тут всё такое ветхое, мне как-то не по себе...

— Да не волнуйся ты. Знаешь, сколько удачных усилений я здесь выбил? Просто верь мне.

Парень постучал себя по груди, всем видом показывая, что на него можно положиться.

Ох. Это дурной знак. У клиентов подобного рода есть одна неизменная черта.

— Кан. Усиль это.

Парень протянул два кинжала. Я принял оружие и, переведя взгляд, осмотрел его с ног до головы.

«Они для девушки».

На парне были латные доспехи, которые выглядели слишком тяжёлыми для использования кинжалов.

Идиотов, которые сочетают кинжалы, где важна скорость, с медленными латами, пусть и обладающими высокой защитой в этом мире не сыскать.

«Дело дрянь».

Вероятность того, что меня побьют, выросла в геометрической прогрессии. К тому же, добавился риск смерти.

Конечно, смерть в этом мире — вещь бесконечно легкая и ничтожная. И все же, быть убитым — удовольствие не из лучших.

— Слушаюсь.

Независимо от моей воли, тело и язык сработали на автомате.

— Вжу-у-у-ух!

Полученные кинжалы отправились в плавильную печь, источающую запредельный жар. Нужен успех. Мой прошлый опыт подсказывает: если будет провал, расплаты не избежать.

Шкала прогресса, совершенно не вяжущаяся с видом печи, в которой скрылись кинжалы, заполнилась уже больше чем наполовину. Это значит, что скоро будет результат.

«Очень жаль».

Я мысленно произнес это, сохраняя на лице бесстрастное выражение. Нет нужды даже смотреть до конца. Я работаю здесь уже добрых десять лет. По одному лишь тихому шуму, который издает печь, я могу безошибочно предсказать исход.

— Дзынь!

Результат готов. И… Всё случилось так, как и должно было случиться.

— Братец! Это что такое?! Ты же говорил, здесь счастливое место! Говорил, успех стопроцентный! Ну и что это за фигня?!

— А… Ну это… Так быть не должно…

Парень в панике забормотал, запинаясь на каждом слове. И неудивительно. Кинжалы ведь были девушки... Для экипировки людей в этой деревне они были весьма неплохими.

«Сейчас начнется».

Я, полностью морально подготовившись, полуприкрыл глаза. Раз уж дошло до этого... Действия парня были предсказуемы, как в дешевом романе.

— Ах ты ублюдок!

Словно пытаясь переложить всю ответственность за провал усиления на меня.

— Из-за тебя оружие сломалось!

Парень схватил меня за воротник и вздернул в воздух.

— И что ты теперь будешь делать?!

Продолжая нести чушь, он швырнул меня в другой конец комнаты. Я уже привык к такому, но сегодня почему-то внутри вскипела неведомая ярость.

Я прищурился и уставился на парня. И что мне прикажешь делать?

Хватит нести бред. Почему ты винишь меня в том, что у тебя руки из задницы растут?

Ярость поднялась из глубины, подступила к горлу и достигла губ.

Я возрождаюсь сразу после смерти, поэтому страха потерять жизнь у меня нет. И к боли я равнодушен. Я терпел её столько раз, что она стала мне почти родной.

Отбросив все сомнения, я выплеснул кипящий гнев наружу.

— Прошу прощения.

— Думаешь, извинился — и всё?!

— Бам! Бам-бам! Бам!

Мужчина швырнул меня на пол и принялся безжалостно избивать. Его руки, закованные в толстые латы, в мгновение ока превратили пол вокруг меня в кровавое месиво. Глухая боль пронизывала до самых костей.

Однако даже под градом этих тупых ударов выражение моего лица ничуть не изменилось. Ведь настоящая боль для меня крылась в другом.

«Всё-таки... не двигается?..»

Как бы твердо я ни решался, как бы ни дрожали кулаки от ярости, как бы я ни отдавался жажде убийства — моё тело не двигается.

Оно словно подчиняется не моей воле, а чему-то иному. Я ненавидел своё тело до зубного скрежета, но ничего не менялось.

— Братец, врежь ему сильнее!

«Типаж "группа поддержки", значит?»

Я скосил глаза, чтобы взглянуть на девушку. В подобных ситуациях поведение спутников обычно делится на три основных типа.

«Те, кто разнимает; те, кто стоит в сторонке; и... те, кто вот так подстрекает».

Конечно, многое зависит от характера того, кто наносит удары, но в таких случаях обычно...

«Умру».

Я закрыл глаза. Нет нужды даже запоминать их лица.

Два года назад, когда я впервые потерял контроль над телом, я запоминал лицо каждого, кто меня бил, в надежде, что скоро верну себе управление.

Но теперь всё это бессмысленно. Всё равно я застрял здесь навечно, и никакие действия мне недоступны.

Я просто отдал своё тело на растерзание кулакам этого мужчины. И…

«Дерьмо».

Я снова встретил смерть.

— Вспых-х-х!

— Угх…

Я приподнялся, схватившись за раскалывающуюся от боли голову.

Мягкое прикосновение одеяла и знакомая обстановка. Я был в кровати в своей комнате.

«Дома?»

Осознав, что снова воскрес, я тихо вздохнул. Надежда, которая теплилась где-то в глубине души, опять не оправдалась.

Настоящая смерть, которой я жаждал с тех пор, как оставил попытки вернуть свободу. Свобода, которую я пытался обрести через смерть.

Отбросив эту мимолетную, тщетную надежду, я направился в ванную.

В любом случае, мне не сбежать от этой жизни. Пожалуй, душе будет спокойнее, если просто на всем поставить крест.

Закончив умываться, я скосил глаза на часы.

«Скоро время на работу».

Стрелки часов указывали ровно на 7:59. Пройдет всего одна минута — и этот краткий миг свободы закончится, а контроль над телом перейдет к кому-то другому.

Сладкая надежда, которую ищешь даже в бесконечном отчаянии. Теперь и этого времени осталось совсем немного.

«46... 47... 48...»

Отсчет про себя. Маленькая привычка, появившаяся с недавних пор. Цифры уже подходят к концу. Короткое время, когда я счастлив, даже ничего не делая.

Вскоре с моих губ сорвались последние цифры.

«59... 60...»

Откинувшись на спинку стула и закрыв глаза, я расслабил все тело. Я ведь знаю, что сопротивление теперь бесполезно. Всё равно мое тело будет двигаться независимо от моей воли.

Так я собирался начать очередной, полный отчаяния день.

«А?»

Я мгновенно распахнул глаза.

Странно. Время пришло, но моё тело по-прежнему лежало на стуле, не шелохнувшись.

Может, я неправильно посмотрел на время?

Я приподнялся и посмотрел на часы. Я не ошибся со временем. Часовая стрелка по-прежнему указывала ровно на 8 часов.

Тогда что, черт возьми, происходит? С растерянным лицом я встал со своего места.

В этот момент.

[Пш-ш... NPC... Кан...]

«Что это?»

В одно мгновение перед глазами вместе с незнакомым шумом возник текст.

[Пш-ш... Вы... были... выбраны.]

«Выбраны? О чем речь?..»

Я нахмурился, вчитываясь в сообщение. Темно-красные буквы и странный звук, смысл которых был совершенно непостижим.

Прошло два года с тех пор, как у меня отняли контроль над телом. Нет, даже за все 23 года, что я прожил, такого ни разу не случалось.

Я судорожно сглотнул и сосредоточил взгляд на продолжающих появляться строчках.

[Пш-ш... Для вас... избранного... проверяется... совместимость... с ложным... пш-ш-ш... миром.]

— Пш-ш-ш-треск!

В этот миг мир раскололся. Окружающее пространство с грохотом осыпалось, словно разбитое стекло. Мои зрачки бешено дрожали, я быстро вертел головой по сторонам.

Однако у меня не было ни малейшего понятия, как реагировать на этот странный феномен, поэтому оставалось лишь неподвижно ждать развития событий.

Спустя некоторое время.

Мир полностью рухнул, оставив меня в черной пустоте, где передо мной снова появились темно-красные буквы.

[Вы прибыли в Ритуальный Зал.]

— Вспых! Вспых! Вспых! Вспых!

В центре пустой и темной локации возник алтарь с таинственными узорами, и вокруг него один за другим загорелись факелы, освещая пространство.

[Пожалуйста, поднимитесь на алтарь. Если ритуал не будет проведен в течение 1 минуты, «NPC Кан» будет уничтожен навсегда вместе со своим сознанием.]

«NPC?..»

Из всех появившихся слов мой взгляд первым делом зацепился именно за это. Я уже слышал это слово раньше. Именно так чужеземцы, внезапно начавшие появляться здесь два года назад, называли меня и жителей деревни.

Слово.

Это было слово, которым нас пренебрежительно называли те, в ком нельзя было найти и капли человечности.

[Осталось 30 секунд.]

— Уничтожен, значит...

Я с горькой усмешкой посмотрел на алтарь. Для кого-то другого эти слова прозвучали бы жутко, но у меня они не вызвали особых эмоций.

Жизнь марионетки, не имеющей контроля над собственным телом. К такой жизни не может остаться никаких привязанностей.

[Осталось 10 секунд.]

— Ну и славно.

Я лег на пол и закрыл глаза, стряхивая с себя последние, даже самые крошечные крупицы сожалений.

Так я просто позволил времени истечь.

— Ча-ра-рах!

В тот же миг от алтаря потянулись десятки черных рук. Они в одно мгновение полностью сковали меня.

А затем швырнули в самый центр алтаря.

— ...Если собирались сделать это, зачем вообще было спрашивать?..

['NPC Кан' поднялся на алтарь.]

— С-с-с-с...

Словно не желая слушать никаких жалоб, алтарь начал источать золотое сияние.

Я впервые в жизни видел подобное явление, но отчетливо ощущал: это и есть тот самый ритуал, о котором говорили темно-красные буквы.

«...Ладно. Делайте что хотите. Всё равно, ничего хуже смерти со мной уже не случится».

Твердо решив принять судьбу, я крепко закусил губу. Как только ритуал начался, сковывавшие меня черные руки исчезли, но, как ни странно, тело всё равно не двигалось.

Похоже, это было сделано, чтобы я не сбежал во время процесса. Не имея иного выхода, я доверился этому золотому сиянию.

И затем.

Окутывавшая меня энергия в какой-то момент бесследно исчезла.

[Совместимость измерена.] [Совместимость: 12%]

[Ритуал завершается.]

«...И это всё?»

Ритуал закончился гораздо проще, чем я ожидал, и я вдруг почувствовал странную слабость. По сравнению с величественным видом алтаря и загадочными текстами, сам ритуал оказался сущим пустяком.

Ощущая опустошение от такой нелепой развязки, я начал медленно подниматься.

[Совместимость очень низкая.] [Для беспрепятственного процесса знания будут внедрены принудительно!]

— Угх...! Кх!

В этот миг золотая энергия, колыхавшаяся вокруг алтаря, снова ярко вспыхнула и начала вливаться прямо в мою голову.

Из-за этого возникла такая боль, будто голова вот-вот взорвется. Я не выдержал и рухнул на пол.

[Совместимость повышается.]

— Что?.. Кха!..

Нахлынула поистине смертельная агония. Словно череп вскрыли и насильно запихивают туда что-то инородное.

Я катался по полу, схватившись за голову.

— А-а-а-а! Блять!

Я начал искать, за что бы ухватиться. Боль была настолько невыносимой, что казалось, если я не сожму что-нибудь в руке со всей силы, я просто не выдержу.

Однако на совершенно гладком алтаре не было ничего, за что можно было бы зацепиться, поэтому мне оставалось только выть от боли.

[Совместимость повышается.]

— Уа-а-а-а-а!

Боль уже достигла своего пика. В голову пришла мысль, что умереть было бы гораздо легче.

До каких пор мне придется терпеть эту муку? Каждая минута, каждая секунда казались мне вечностью.

[Совместимость повышается.]

— Ха-а... ха-а... ха-а...

Я лежал, распластавшись на полу, и жадно хватал ртом воздух.

Как только закончилось внедрение, о котором говорили неизвестные буквы, прекратилась и долгая, мучительная пытка.

Но я не мог прийти в себя.

Тысячи фрагментов знаний, насильно втиснутых в мою голову, перемешались со здравым смыслом того мира, который я знал, вызывая невероятный хаос в мыслях.

— Ха-а... Ха-а... Что это за... NPC?.. Игра?.. Что за чертовщину вы несете!

Закричав, я со всей силы ударил по алтарю.

Мир и люди, которые опустились до уровня развлечения. И ложные воспоминания.

Информация, открытая мне ритуалом, полностью перечеркивала существование того мира, в котором я жил.

И затем.

— Дзынь!

[Совместимость достигла 100%.]

Имя: Кан

Класс: Усилитель

Возраст: 23

Уровень: 1

Сила: 5

Ловкость: 5

Магия: 5

Выносливость: 5

Список навыков: Истинное Усиление, Алгоритм

Привилегия: Тот, кто жаждет покинуть ложный мир

Среди хаоса, от которого, казалось, вот-вот помутится рассудок, перед глазами замелькало бесчисленное множество системных окон, вызывая головокружение.