Выйдя из дома, я сразу же направился в оживленный район.

Стоило мне ступить на улицу, как я увидел людей, суетливо снующих туда-сюда с самого утра.

На всякий случай я поглубже натянул капюшон робы и двинулся в путь.

Хоть игроков сейчас и мало, терять бдительность нельзя. Конечно, вероятность этого крайне мала, но я не мог быть уверен на сто процентов, что среди этой горстки пользователей нет никого, кто знал бы меня.

«Надо спешить».

Вавилонскую башню не так-то легко покорить, но, учитывая массовый наплыв «чужеземцев», обладающих пугающим потенциалом роста, её полное прохождение — лишь вопрос времени. А если это случится, то я, можно сказать, собственными руками упущу свой шанс стать человеком.

Этого ни в коем случае нельзя было допустить.

Ситуация, в которой я отстал более чем на два года.

Мне нужен был особый метод прокачки.

«Пришел».

Миновав длинную оживленную улицу, я свернул в безлюдный переулок. Это место было мне слишком хорошо знакомо. Ветхая мастерская, на вывеске которой даже не горел свет.

Это была Мастерская Усиления — место, где я проработал несколько лет.

Была особая причина, по которой я, человек, которому нужно как можно скорее взбираться на Башню, пришел именно сюда.

«Здесь есть скрытый квест».

Скрытый квест Легендарного ранга, что превосходит Обычный, Редкий и даже Уникальный ранги.

Благодаря навыку «Алгоритм» мне гораздо проще находить скрытые задания, чем другим, однако сейчас его уровень слишком низок, поэтому пользы от него нет.

Однако даже у такого, как я, есть способ найти скрытый квест. А именно — скрытый квест, которым управляю я сам.

Будучи финальным NPC этого квеста, я знал, как добраться до последнего испытания, минуя все предварительные задания.

— Скрип.

Как я и ожидал, свет был выключен, и внутри никого не было. Мы работаем здесь посменно вдвоем с одним местным жителем, но у него вечерняя смена, так что неудивительно, что помещение пустовало.

— Щелк.

Я запер дверь на случай, если кто-то решит зайти без дела. Свет включать тоже не стал. Немного успокоившись, я прошел за прилавок — в зону, куда обычно не ступает нога игроков.

Подняв лежащий там коврик, я обнаружил вмонтированный в пол сейф.

— Ты на месте.

Я без промедления открыл сейф.

[Алмаз] [Ранг: Обычный] [Красивый драгоценный камень.]

Это был прекрасный камень, испускающий чистое сияние.

Всего лишь блестящий камешек, который не дает никаких эффектов, если вставить его в снаряжение, но даже сам по себе он торговался за довольно высокую цену.

«Ключ у меня».

Забрав камень, я поместил алмаз в печь для усиления и поднял температуру. Когда нагрев достиг определенной отметки, я достал алмаз и положил его обратно в тот же сейф под ковриком.

В тот же миг.

Земля задрожала, пол разверзся, и появилась лестница, ведущая вниз.

— Отлично.

Я ожидал такой реакции, но когда это произошло на самом деле, я невольно сжал кулаки.

Наконец-то я добрался до первых ворот моего стремительного роста. Не знаю, какие испытания ждут внутри, но это неважно.

В конце концов, это всего лишь квест деревни новичков, которые еще даже не вошли в Башню. Если действовать максимально осторожно, я определенно добьюсь заметных результатов.

Я спускался по глубокой темной лестнице, дна которой не было видно. Жуткий холодок пробегал по ногам, словно хватая за лодыжки, но я старался не обращать внимания и продолжал идти. Сколько я так шел? Наконец, я достиг самого дна подземелья.

[Вы вошли в Храм Гефеста.]

Перед глазами четко всплыла небольшая надпись.

Вероятно, это сообщение, появляющееся при входе.

Это означало, что я точно добрался до места скрытого квеста.

Я достал заранее приготовленную лампу. Так как я знал, что место квеста находится под землей, эта подготовка очень помогла.

На случай возможной опасности я также достал усиленный ржавый кинжал. Благодаря эффекту «Истинного усиления» первая заточка проходит со 100% успехом, так что я усилил его заранее.

Хоть это и добавило всего 2 единицы атаки, все же лучше, чем ничего.

Пройдя еще немного, я заметил, как пейзаж изменился. С определенного момента стены раздвинулись, а слева и справа рядами выстроилось сверкающее снаряжение. Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: это предметы Редкого ранга или выше.

«Ловушка?»

Это первая мысль, что пришла мне в голову.

Любой бы сказал, что это снаряжение словно манит: «Возьми меня».

К тому же, чувствуется какая-то необъяснимая зловещая аура.

Однако я двинулся вперед. Я знал, что это опасно, но повернуть назад не мог. Если я буду шарахаться от каждой такой мелочи, то не то что Башню не покорю — даже ушедших вперед игроков никогда не догоню.

А это означало бы провал квеста и возвращение к участи бесправного NPC. Уж лучше быть удаленным из системы, чем возвращаться к той жалкой, бессильной жизни. Об этом я даже думать не хотел.

«Пока всё нормально».

Я прошел уже больше половины пути среди сверкающего снаряжения, которое казалось мне ловушкой. Вещи по-прежнему красовались, пытаясь перетянуть на себя мой взгляд.

Но я смотрел строго перед собой, прокручивая в голове всевозможные ловушки, которые могли здесь сработать.

Стоит коснуться предмета, наступить куда-то не туда или механизм сработает сам по себе — и в меня полетят смертоносные стрелы, пол уйдет из-под ног или предмет окажется замаскированным монстром.

Или что-то, чего я вовсе не ожидаю.

С моими нынешними характеристиками любая из этих угроз смертельна, но разница между тем, готов ты к опасности или нет — огромна. Если быть готовым ко всему заранее, скорость реакции возрастет хотя бы на 0,1 секунды.

Пройдя так довольно долго, я наконец миновал коридор со снаряжением.

«Зря волновался?»

К счастью, того, чего я боялся, не случилось. Возможно, это просто моя паранойя, но интуиция, чувствующая опасность и отточенная сотнями моих смертей, всё еще намекала на гибель.

Вероятно, мне просто повезло избежать условий активации ловушек.

Как бы то ни было, стоило мне выйти из коридора снаряжения, как меня встретили две двери.

[Вы достигли конца Храма Гефеста.]

[Бог огня и кузнечного дела Гефест выражает свое почтение Кану, отыскавшему его скрытый храм.

Он предоставил Кану два варианта на выбор.

Получить оружие Уникального ранга, созданное лично им, или же пойти дальше, пройти последнее испытание и получить нечто большее. Какой бы выбор ни сделал Кан, Гефест примет его с уважением.]

[Врата Испытания] / [Врата Награды]

Может показаться странным, что в скрытом квесте Легендарного ранга уже предлагают выбрать между наградой и испытанием, но ситуация была вполне объяснима.

Я, будучи финальным NPC этого квеста, смог сразу попасть сюда, но другим пришлось бы пройти множество предварительных заданий, чтобы добраться до этого последнего этапа.

Я посмотрел на два варианта и начал неспешно размышлять.

«Если судить рационально...»

Тут и думать нечего — Врата Награды. Однако, учитывая специфику деревни новичков, это лишь низкоуровневый предмет, который рано или поздно всё равно придется заменить.

Такому слабаку, как я, не было нужды рисковать собой ради получения чуть лучшего снаряжения. В конце концов, использование Уникального оружия на начальном этапе и так обеспечит достаточно быстрый рост.

«Однако».

Это не дает мне покоя.

Нечто большее, чем Уникальное снаряжение, созданное лично Гефестом. Возможно, там ждет награда, превосходящая любые мои ожидания.

Вариант без риска и с большой наградой. Вариант с риском, но с еще большей наградой.

Сомнения становились всё глубже.

— Ха. Нелепость какая...

Тихо усмехнувшись, я направился к одной из дверей. Разве у меня, кому дорога каждая секунда, вообще был выбор?

Сомнения были непозволительной роскошью.

С самого начала выбор был лишь один.

Я открыл дверь, ведущую к выбранному мной пути.

* * *

[Вы выбрали Врата Испытания.]

[Производится оценка уровня игрока!]

[……]

[Оценка завершена.]

[Уровень игрока крайне низок, установлена минимальная сложность!]

— Хоть какая-то удача?

Всплывшее перед глазами системное окно стало хорошим знаком того, что я выбрал Врата Испытания. Похоже, эти врата подстраивают сложность под уровень того, кто проходит квест. Для меня, слабейшего из слабейших, лучшего расклада и быть не могло.

«Не сильно отличается от того, что было раньше».

Войдя во Врата Испытания, я шел, внимательно осматриваясь по сторонам. Передо мной тянулся пустой темный коридор — точно такой же, какой я видел, когда только спустился сюда. Здесь я чувствовал себя гораздо спокойнее психологически, чем на пути, усыпанном снаряжением, от которого за версту несло ловушками.

Я шел по длинному коридору. Крепко сжимая в руке усиленный ржавый кинжал, я продвигался по пути, носящему имя «Испытание». Однако, вопреки громкому названию, в подземелье было странно тихо.

«Враг?.. Нет, статуя?»

Дойдя до конца коридора, я обнаружил просторную площадку. Это был огромный круглый зал, напоминающий арену. А по периметру стояли облаченные в доспехи сотни статуй рыцарей, выстроившихся рядами спиной ко мне.

Они выглядели так, словно собирались отправиться на войну: сделаны настолько искусно, что казалось, они могут ожить и напасть в любой момент.

— Точно. Это статуи.

Я подошел ближе и постучал по одной из них. Никаких признаков движения.

Осмотрев другие изваяния вокруг, я убедился, что с ними то же самое. По крайней мере, не похоже, что эти статуи превратятся во врагов и нападут.

Я прошел мимо рядов каменных воинов и направился в самый перед. Там возвышалась особенно крупная статуя, похожая на командира этих рыцарей.

Он величественно стоял, вонзив меч в землю и положив обе руки на рукоять. А перед ним лежал темно-красный молот, приковавший мой взгляд.

[Молот Гефеста (Запечатано)]

[Ранг: Легендарный (Растущий)]

[Требования: 1]

[Способность: Освобождение. Раскрывает скрытый потенциал, изначально заложенный в снаряжении.]

[Молот, которым пользовался бог огня и кузнечного дела Гефест.

[«Освобождение» можно использовать не более 2 раз в день.]

— Я так и знал! Мой выбор был верным!

Пораженный невероятными характеристиками предмета, я невольно воскликнул вслух.

Пусть это и не оружие, которым можно сражаться прямо сейчас, но его ценность была за гранью воображения, ведь он способен поднять эффективность любого полученного в будущем снаряжения на уровень выше.

Для меня, уже обладающего преимуществом в виде навыка усиления, это определенно создаст еще более мощную синергию.

«К тому же, это Растущий Легендарный предмет…»

Раньше я бы этого не знал, но информация, внедренная в мое сознание, дала мне четкое понимание того, насколько огромна ценность Растущего Легендарного снаряжения.

Пусть его истинную силу нельзя использовать сразу, но после завершения роста его характеристики превзойдут обычные предметы того же ранга.

К тому же, это молот, которым пользовался сам Гефест. Возможно, после полного развития он станет предметом Мифического ранга, подобных которому мир еще не видел.

«Только с этим!..»

Кулаки сами собой сжались. Можно смело сказать, что с получением одного этого предмета шансы на покорение Вавилонской башни возросли в несколько раз.

С бьющимся от волнения сердцем я прикоснулся к Молоту Гефеста.

— Др-р-р-р!

«А?»

Стоило мне коснуться молота, как земля задрожала и раздался гул. Я инстинктивно крепче сжал усиленный ржавый кинжал.

Неужели начинается испытание, о котором говорилось в окне квеста?

Я поспешно убрал Молот Гефеста в инвентарь и осмотрелся.

Отовсюду?

Я оглядывался по сторонам. Но вибрация лишь продолжалась, а никаких изменений не происходило. Что, черт возьми, происходит?

Я направился назад, чтобы поскорее покинуть это место тем же путем, что и пришел.

«Заблокировано?»

Я невольно нахмурился.

Маленький проход, через который я попал в этот зал. Неизвестно когда, но огромный валун перегородил путь.

Словно говоря, что я не смогу уйти, пока не пройду испытание.

«Они?»

Вспомнив об испытании, я тут же устремил взгляд в одну точку. Самым подозрительным объектом, безусловно, были статуи рыцарей.

Подозрения усиливались тем, что кроме них здесь не было никаких других примечательных объектов.

Уверенный в том, что статуи хранят какой-то секрет, я медленно приблизился и начал осмотр.

И в этот момент.

По телу мгновенно пробежали мурашки. Сзади повеяло густой, концентрированной жаждой убийства. Жуткая, леденящая аура начала заполнять всё вокруг.

Я инстинктивно отпрыгнул в сторону.

Однако.

— Вжух!

— Угх!..

Моё безнадежно медлительное тело не смогло среагировать идеально, и я получил ранение.

К счастью, жизненно важные органы не были задеты. Но глубокая рана от меча, идущая от левого плеча, на время сделала мою левую руку бесполезной.

Истекая кровью и морщась от боли, я обернулся и громко крикнул:

— Кто здесь?!

Несмотря на мой крик, ответа не последовало. И неудивительно — ведь мой противник не был существом, способным говорить.

Нет. Разве это вообще можно назвать живым существом?

Тот, кто меня ранил, был статуей рыцаря, которая даже сейчас стояла неподвижно, словно не собираясь ничего предпринимать.

Несмотря на критичность ситуации, я быстро осмотрелся по сторонам.

«Может... мне повезло?..»

За исключением той статуи рыцаря, что напала на меня, остальные по-прежнему стояли на своих местах и не подавали признаков движения.

Конечно, они могут наброситься, стоит мне потерять бдительность, но, вспоминая, что сложность испытания была оценена как «минимальная», вряд ли остальные рыцари вступят в бой.

Можно сказать, нет худа без добра.

— Др-р-р... Вшух!

Рыцарь, атаковавший меня, снова опустил меч. На этот раз это не было внезапным нападением, поэтому, к счастью, мне удалось увернуться.

Однако.

— Ха-а... Ха-а...

Дыхание постепенно сбивалось.

Его атаки не были ни угрожающими, ни быстрыми, но мое тело сковало напряжение, ведь это был мой первый бой после обретения свободы.

— Др-р-р...

Не знаю, заметил ли он мое состояние или просто двигался автоматически, чтобы устранить врага.

Но рыцарь наступал на меня, без устали размахивая мечом.

«...Что за? Этот чувак...»

Я опешил от того, насколько медленными были его атаки. Гораздо медленнее, чем я ожидал.

Если сравнивать, это напоминало инструктора в школе фехтования, который в замедленном темпе показывает ученикам траекторию удара, чтобы объяснить правильную стойку.

Испытание минимальной сложности сделало врагов не только малочисленными, но и до абсурда слабыми.

«Если всё так просто...»

Я крепче сжал ржавый кинжал, который до этого держал кое-как.

Уровень противника был настолько низок, что даже у меня — человека, который и понятия не имеет о фехтовании, — проснулась неведомая уверенность.

«Вперёд».

Я легко уклонился от его черепашьей атаки и быстро сократил дистанцию. Затем вложил в удар всю силу своих рук.

Мой кинжал точно ударил рыцаря в шею.