«Это первый раз, когда я вижу свое лицо с тех пор, как стал заместителем командира? Малышка сильно выросла, не так ли?

«Прошло уже больше года с тех пор, как мы виделись в последний раз. Давненько не виделись, леди Навиа.

Через десять дней после того, как императорский двор решил обнажить свой меч против Длинного герцогства, дополнительные силы, отправленные из столицы, завершив все приготовления, наконец прибыли. Их лидер, Навиа, которая также была командиром другой имперской тайной ветви, Маркосиуса, и которой Авель чуть не перехватил ее операцию по работорговле, схватила Авеля за руку с самодовольной улыбкой.

«Я оставлю этот инцидент без внимания, потому что наши люди были неуклюжими, а также в качестве запоздалого подарка на инаугурацию для нашего молодого заместителя командира. Интересно, каково же было разочарование нашего жадного заместителя командира, не в силах самостоятельно проглотить это вкусное яйцо.

«Спасибо. Честно говоря, когда я узнал об этом, я беспокоился о том, как мне встретиться с тобой».

— Я вижу, ты научился вести себя ловко у Гладиуса.

«Это неприемлемое оскорбление. Я совсем не похож на того волосатого старика.

— Пфф!

Навиа, которая тонко выражала свое недовольство проигрышем в важном деле, разразилась искренним смехом над позицией Авеля, который безжалостно критиковал Гладиуса, ее начальника.

«Вы не изменились. Ну, полагаю, даже если бы мы справились с этим сами, начальство все равно заставило бы нас работать с вами. Давайте мыслить позитивно и делать все возможное».

Навиа от души рассмеялась и похлопала Абеля по спине, а затем быстро просмотрела документы, которые принес Баха, прежде чем передать их Абелю.

— Ты, наверное, слышал от этого волосатого — пфф, — но позволь мне подтвердить на всякий случай.

«Даже казнь главы семьи и членов клана разрешена, если они препятствуют подавлению... Это гораздо серьезнее, чем я ожидал».

На самом деле, если бы они действительно убили их, ответственные лица вряд ли избежали бы дисциплинарных мер на основании чрезмерной силы, но сам факт того, что императорский двор официально санкционировал применение смертоносной силы, уже был серьезной проблемой.

«Разве он не сказал вам? Колодец... Хотя там написано казнь, мы должны захватить их живыми, если это возможно, так что это одно и то же...»

«Я удивлен, что другие герцогские дома не протестовали».

Внутри империи отношения между герцогскими домами были скорее конкурентными, чем коллегиальными, но когда императорский двор принимал меры, которые переходили черту против одного герцогского дома, они часто объединялись в критике.

Не из сочувствия, а потому, что они боялись, что такая же молния может ударить в них когда-нибудь, если они упустят ее.

«Напротив, другие герцогские дома дали свое молчаливое согласие на то, что еще более строгие меры были бы приемлемы».

"... Кажется, семья Лонг заслужила немало ненависти».

— Похоже на то.

Абель замолчал, а Навиа, которая уже знала об этом, высунула язык, сказав, что наблюдение за силовыми играми тех, кто наверху, всегда выматывает ее.

«Итак, как мы окружаем территорию...?»

«Я привел с собой несколько магов барьера. Мы обернем всю территорию. С этого момента никто не может ни входить, ни выходить из герцогского дома».

*Треск*

Пока Навиа щелкала пальцами, высокопоставленные маги барьеров из Императорского дворца, которые ждали позади нее, начали произносить заклинания в унисон. Свет от их посохов собирался и устремлялся вверх, распространяя барьер, который охватывал всю герцогскую территорию.

—, я опоздал с вопросом, но был ли кто-нибудь, кого тебе нужно было вытащить или привести...?

Когда барьер был наполовину сформирован, Навиа с опозданием поняла, что не посоветовалась с Абелем, который все это время готовился на месте, и неловко спросила, но Абель покачал головой.

— Нет, ничего особенного. Давайте действовать по плану».

Строго говоря, Карма, которого можно считать местным сотрудником Абеля, планировал эвакуировать свою дочь Пери и ее охранника Гула с территории, но Карма не знала, что Авель заманит территорию в ловушку барьером, и, наоборот, Авель не знал, что Карма пытается эвакуировать его дочь.

*

«Эти чертовы императорские псы смеют!»

*БАЦ!*

Когда полупрозрачный энергетический барьер полностью опустился, видимый из любой точки территории, Карон смахнул документы и канцелярские принадлежности со своего стола в лордских покоях герцогской резиденции, массивного замка в центре герцогства.

«Хаа, хаа, с какой стати?!

Несмотря на то, что он действовал импульсивно из-за неконтролируемого гнева, Карон прекратил свое бессмысленное высказывание и проанализировал причину срабатывания барьера.

Хотя Карон не был достаточно опытен, чтобы быть эффективным на поле боя, он, будучи дворянином, обладал некоторыми познаниями в магии.

Таким образом, он сразу же заметил, что маги барьера, составляющие барьер, были профессионалами уровня, несравнимого с ним, и в значительном количестве.

«Единственные, кто может послать достаточно персонала, чтобы покрыть целое герцогство барьером такого уровня, должны быть маги барьера прямо под Императорским дворцом...»

Это не было внешним вторжением. Империя решила избавиться от него, и это было предупреждением не пытаться сбежать или свести к минимуму ущерб, не спасаясь бегством.

— Но почему?

Больше всего Карона беспокоил вопрос, почему императорский двор вдруг предпринял такие агрессивные действия.

Карон также слышал сообщения о том, что некто, по-видимому, солдат, отправленный из центрального правительства, проник в герцогство несколько месяцев назад.

В то время Карон немедленно предпринял попытку поиска, но даже спустя более месяца не удалось найти даже следов. Около двух недель назад центральное правительство предупредило, что они вводят слишком много надбавок к межтерриториальной торговле, и он подумал, что аудитор уже вернулся, и на этом все закончилось.

— Могли ли они об этом узнать?

Этот уровень действий выходил далеко за рамки простого наложения штрафа.

Это могло привести к отставке действующего главы семьи, который был прикован к постели от старости, обладая лишь номинальным титулом, или даже к лишению его должности наследника.

Если такое надругательство совершалось против герцогского дома, это означало, что императорский двор нашел оправдание смело сделать это против них и других четырех герцогских домов.

И действительно, у Кармы была одна вещь, из-за которой у него немели ноги.

Незаконное производство и распространение рабов.

Преступление, караемое смертной казнью, которое нельзя было не заметить даже для герцогского дома.

Если бы это было обнаружено, не было бы ничего странного в том, что Императорский двор занял такую жесткую позицию.

«Я молчал...!»

Около полугода назад, когда до Карона дошли слухи о том, что Императорский двор всерьез затачивает свое лезвие, чтобы искоренить незаконные рабовладельческие организации, свирепствовавшие по всей Империи, он немедленно свернул свою деятельность, а два месяца назад разорвал все связи с предприятиями, которые были связаны в сеть.

Поскольку это была ячеистая организация, он думал, что нет никакого риска быть обнаруженным, так как поставщики, которые захватывали материалы, чтобы стать рабами, и дистрибьюторы, которые получали и продавали рабов, произведенных герцогским домом, даже не знали о существовании герцогского дома, но он ошибался.

Если бы они поймали веские доказательства, то это были бы рабы, от которых он не мог избавиться и спрятал в герцогстве, потому что не мог их обработать.

«Я сказал им, чтобы они справились с этим должным образом... Нет, давай подумаем об этом позже...»

Обнаружение работорговли было серьезной проблемой, которая не могла гарантировать безопасность даже герцога, его отца или самого Карона как наследника, но на самом деле он беспокоился о другом.

Если бы это было обнаружено, не только Карон или его отец оказались бы в опасности, но и весь герцогский дом мог бы оказаться под угрозой истребления.

Измена.

Подозрения Гладиуса и императорского двора были справедливы.

Герцогский дом действительно замышлял восстание на протяжении десятилетий.

«Черт возьми! Почему народ Ята вдруг ушел?!»

Даже что касается измены, то это был план, в который Карон вложил всю свою жизнь, так что приготовления были еще далеки от завершения.

Под видом незаконной работорговли он потихоньку переманивал рабов, которые могли стать полезными солдатами, и через продолжавшуюся годами растрату железной руды готовил оружие.

Свержения Империи все еще было крайне недостаточно, но если бы он смог расширить поставки нелегальных рабов в другие страны благодаря сотрудничеству с Ятой и заимствовать высококачественные силы, которыми обладал Ята, это могло бы произойти примерно через 20 лет.

Однако грандиозный план Карона был слишком мал, чтобы его можно было осуществить поспешно, и в то же время слишком скомпрометирован, чтобы его отрицать — он был раскрыт в самый неподходящий момент.

— Черт возьми!

Он не оптимистичный человек.

Если бы заговор был раскрыт, не только он или герцог, но и вся семья были бы перевезены в столицу и немедленно казнены, или же их ждал бы еще более печальный конец.

Вот насколько непростительной была измена в империи, даже для герцогского дома.

«Что, что мне делать?!»

Чтобы не прослыть некомпетентным человеком, разрушившим некогда великую семью в далекой истории, он пытался придумать способ защитить герцогский дом хотя бы на словах.

«Даже если измена была обнаружена, это слишком поспешно...! Такими темпами семья Лун наверняка будет истреблена, и если один герцогский дом будет стерт с лица земли, Империя окажется в смятении как внутреннем, так и внешнем... У императорского двора должен быть какой-то план, чтобы сделать это...»

Каким бы ни был этот план, ему нужно было разрушить его и сделать так, чтобы хотя бы один член его клана выжил, чтобы содержать семью.

Ломая голову, Карон думал о своем сводном брате, которого он презирал до смерти.

«Карма... Верно, хоть он и низкого происхождения, но все равно несет в себе кровь семьи Лун... Может ли это быть?!

Однако мысль о карме принесла Карону не надежду, а гнев.

Точнее, он понимал, что пытается сделать центральная власть и пришел в ярость.

«Так вот и все...! Эти коварные ублюдки! Я не позволю этого! Как бы срочно это ни было, я никогда не признаю этого полукровку и его дочь!»

«Молодой господин! Страшная новость! Императорская армия теперь входит на территорию!»

*ХЛОПАТЬ!*

Главный управляющий герцогского дома, потеряв свой обычный этикет, с растрепанными волосами вбежал в кабинет, чтобы доложить о прибытии императорской армии.

«Во-первых, соберите всех рыцарей и солдат на территории! Я возьму на себя полную ответственность, так что сначала остановите императорскую армию!»

«Что?! Но даже так...

"Эх! При необходимости используйте солдат-рабов! И приведите Крюгера! У меня есть для него другое задание!»

"..."

«Заткнись и послушай меня! Думаешь ли ты, что сможешь избежать казни, помогая императорской армии сейчас?!

Обер-стюарду, который также долгое время был соучастником измены, бежать было некуда.

«Н-да...!»

«Любой из семьи... До тех пор, пока это не те отец и дочь...»

«Вы звали меня, молодой господин».

Сразу после этого в кабинет вошел крепкий рыцарь в тяжелых доспехах.

Несмотря на то, что все герцогство оказалось в ловушке барьера и центральная имперская армия, состоящая из имперских монстров, вошла внутрь, мужчина источал спокойствие ветерана-воина.

Тем не менее, его ноги казались поврежденными, так как его походка была неудобной, а лицо слегка темнело каждый раз, когда он хромал.

«Крюгер! Это заказ! Убейте полукровку Серпе и его дочь!

— Ты имеешь в виду молодого мастера, которого охранял Галлинг... Ты выглядишь довольно подозрительно...

Крюгер, который был братом Галлинга, помогавшего Карме в Серпе, не хотел убивать господина своего брата, но...

"... Если вы решите эту проблему, вы можете делать с этим все, что захотите».

"..."

Словно ожидая такой реакции, Карон бросил два свертка пергамента, которые держал в руках.

«Это...»

— Это клятвы верности, которые вы с Галлингом написали, когда стали рыцарями герцогства. Утилизируйте их по своему усмотрению. Тогда ты можешь избежать катастрофы».

«Я понимаю».

Несмотря на то, что Крюгер был рыцарем, у него не было преданности, кроме долга перед Кароном и герцогским домом.

Поэтому он не упустил эту возможность избежать этого несчастья.

«Хе-хе, это решено... По крайней мере, у вас ничего не получится.

После того как Крюгер принял заказ и ушел, Карон рассмеялся, как сумасшедший, достал бутылку вина из витрины в углу офиса, выпил ее прямо из бутылки, а затем спокойно сел за свой стол.

*

«Вау, даже в герцогском доме повсюду ползают монстры?»

Несмотря на то, что они собрали достаточно сил, ожидая сопротивления, которое могло бы даже смириться с уничтожением герцогского дома, учитывая характер атак, продвижение императорской армии было замедлено неожиданно большим количеством солдат-рабов, подготовленных герцогским домом.

Сразу за линией фронта Навиа заметила нескольких грозных личностей, которые с каждым взмахом своего оружия сметали имперских солдат, как осенние листья, среди солдат-рабов и частных войск, и щелкнула языком.

«Девять Мастеров Ауры и маги как минимум 5-го круга... Они стоят на одном уровне с нашими людьми. Многие умрут, если я не вмешаюсь».

*Шинг* Убедившись, что ей нужно делать, Навиа вытащила двуручный меч, привязанный к ее спине, и передала командование своему адъютанту Люку.

«Люк, я оставляю поле для тебя».

— Что вы планируете делать, командир?

— Знаешь, и мне не нужно это говорить.

*Уууууу

«Я проредлю опасных и верну голову лидера».

[КЬЯООООООООООООООООООООООООО

В этот момент в небе над полем боя раздался свирепый рев, от одного только услышанного которого у тебя подкашивались колени.

«Ааак?!»

Сразу после этого что-то массивное упало вертикально сверху, и, как ястреб, выхвативший мышь, оно схватило одного из мужчин герцогского дома на поле боя — одного из рыцарей, которых она считала грозной элитой — за шею и взлетело обратно в небо.

Навиа оттолкнулась от земли, подпрыгнула в воздух и села на существо, которое без колебаний полностью схватило рыцаря за шею и уронило труп вниз.

"В-Виверна...!"

Кто-то на поле боя узнал чудовище, на котором ехала Навиа, и крикнул голосом, полным страха.

Дракон, существо, известное своей способностью противостоять богам, самое сильное существо на земле.

Несмотря на то, что виверна была всего лишь дальней родственницей, в ней все еще течет кровь этого сильнейшего существа, она была для людей как стихийное бедствие.

Мысль об укрощении была непостижима для любого разумного человека.

"D-Dragon Rider..."

Поэтому Навиа, совершившая столь неординарный подвиг, была широко известна по всей империи как городская легенда, несмотря на то, что была главой секретной ветви, которая должна оставаться скрытой.

Импульс, который можно было бы охарактеризовать как равный, резко изменился всего через 10 минут после ее участия, поскольку герцогский дом одним махом потерял всю свою элиту — мастеров ауры и магов высокого ранга.

*

*Авария*

Через несколько минут Навиа выбила окно позади него и направила на него свой меч.

«За всю свою жизнь я никогда не думал, что направлю меч на шею герцога, даже временный. Карон Лонг, признаешься ли ты в совершении непростительных преступлений, предательстве благодати Империи, которая даровала тебе бесконечную славу и богатство...

— Хех, я это признаю.

Прервав официальную речь Навиа, Карон поставил бокал с вином и поднял обе руки.

"... Ты с готовностью сдаешься?

«Теперь, когда все открыто, нет никакого способа выжить. Вот список всех моих сотрудников и рабовладельческих организаций, которыми я руководил, а также различные предметы, которые я присвоил. Я все отдам».

«Вы надеетесь на снисхождение после совершения измены?»

— Не могли бы вы хотя бы ходатайствовать перед его величеством, чтобы избавить нас от полного истребления?

«К сожалению, у меня нет таких полномочий... но замечу, что вы приняли это спокойно без сопротивления. Что-нибудь еще, что ты хочешь?

«Я хотел бы потерять как можно меньше чести. Это мои последние переговоры».

— Ты хочешь сказать...

«Конечно, сообщайте об этом, как вам угодно».

— Хаа, хорошо.

*Разрез*

Навиа, не скрывая раздраженного выражения лица, взмахнула мечом и аккуратно отрубила шею Карон.

«Давайте посмотрим: «Он отрицал свои преступления и пытался сжечь улики, поэтому казнь была неизбежна для получения точных данных». Это то, как я должен об этом сообщать?»

Это было совершенно противоположно тому, о чем только что просила Карон, но Навиа было все равно.

«Это не имеет значения, так как мы все равно убьем всех членов клана, живущих здесь».

Как раз в тот момент, когда она собиралась исследовать доказательства, которые передал ей Карон, оставив подавление герцогского дома своим подчиненным...

*БУМ!* С взрывным звуком замок начал рушиться с нижних этажей.

«Я сказал им, чтобы они контролировали свою силу!»

Догадываясь, кто был преступником, Навиа вздохнула и сбежала с верхнего этажа разрушающегося замка, неся на себе только голову Карона.