БАЦ-

Где-то в запечатанной комнате Карма ударил кулаком по столу, не в силах сдержать гнев.

«Это неправильно! Как ты мог так поступить со мной, брат Карон?!»

«Следите за своим ртом. Кого ты называешь братом? И что именно не так?»

Несмотря на глубокий гнев в голосе Кармы, человек, сидевший напротив него — тот, кого звали Карон — лишь пренебрежительно фыркнул, высокомерно скрестив ноги.

Карон был одет в изысканную одежду из роскошной шелковой ткани, выставляя напоказ свой благородный статус. В уголках его рта начали образовываться морщины, из-за чего он казался немного старше Кармы, хотя их глаза выглядели похоже.

«Потратив два месяца на поиски оставшихся участников Grizzly на всякий случай, я узнал об этом. Как такое могло случиться?!»

«Тск, я сказал им не оставлять улик. Вот почему простолюдины из преисподней бесполезны...»

Выражение лица Карона испортилось, когда Карма упомянула доказательства, которые нельзя было отрицать.

«Почему герцогство поддержало Гризли? Мы у тебя уже были!

"... Это было решение, принятое со старейшинами семьи. Это не ваше дело, чтобы вмешиваться, так что держите рот на замке».

«Держать мой рот на замке? Из-за того решения, которое было принято с этими старыми дураками, мою дочь чуть не похитили!»

АВАРИЯ-

Взбешенный пренебрежительным отношением Карона, Карма поднялся со своего места и схватил Карона за шиворот.

«Как ты смеешь!»

ШЛЕПОК. В ответ на импульсивную угрозу Кармы, Карон ударил Карму по щеке. Карма не уклонилась от этого — или, скорее, предпочла этого не делать.

— Как ты смеешь! Только потому, что вам удалось выбраться из этих вонючих трущоб, вы думаете, что вы кто-то? Без милосердия отца ты бы жил как простолюдин или был бы заперт навсегда!»

СТУК, СТУК. Разъяренный Карон, теперь с выражением лица, похожим на прежнее выражение лица Кармы, начал избивать его, пинать и бросать в него чайные чашки. Карма закусил губу, но не устоял.

«Ты, ублюдок, рожденный от шлюхи, знай свое место!»

Карон Лонг был наследником Долгого герцогства, одной из пяти великих герцогских семей империи. Хотя он еще официально не унаследовал титул, он занимался территорией и семейными делами вместо стареющего нынешнего герцога, что делало его фактическим главой семьи.

«Почему... Мы никогда не ослушались приказов семьи, так зачем использовать этих ублюдков Гризли вместо нас...!»

Несмотря на то, что его избили до синяков, Карма не смог понять решение своего сводного брата и снова допросил его.

«Ты слишком мягкий. Неужели ты думал, что мы не заметим, как ты уводишь простолюдинов и нечистоты, которые мы приказали уничтожить?

"!"

«Отец сочувствовал тебе, поэтому он пропустил это, а я нет. Я не испытываю к вам никакой привязанности и не считаю вас своим братом. Так что знай свое место и подчиняйся. Поскольку Гризли исчез, мы будем использовать вас, как и раньше, но один неверный шаг, и я немедленно сотру вас.

Произнеся свою угрозу без намека на раздумья, Карон вышел из комнаты. Карма прислонился к стене, чтобы успокоиться, и с болью засунул сигарету в рот.

«Этот ублюдок... Если он собирается ударить меня, он должен избегать лица. Что подумает моя принцесса, когда увидит меня?

Карма проклял сводного брата, думая, что его извращенная личность означает, что нападение на лицо было преднамеренным, и затянулся зажженной сигаретой.

— Хфф...

Когда табак заглушил его боль, Карма снова погрузился в свои мысли.

«Почему Гризли вместо нас...»

Несмотря на то, что сводный брат презирал его, Карон в целом был эффективен как в общественных, так и в личных делах.

Нынешний герцог был слаб в течение пяти лет, а Карон действовал вместо него. Если бы он действительно считал Серпе бельмом на глазу, он бы давно отбросил их.

— Должна быть причина, по которой он выбрал Гризли сейчас.

Даже будучи вторым человеком в трущобах, Гризли сильно уступал Серпу как по масштабу, так и по качеству.

Серпе разросся до нынешних размеров в пределах герцогства только потому, что они были неофициальными агентами герцогской семьи, разросшейся благодаря особым привилегиям.

«Мне понадобилось более десяти лет, чтобы довести Serpe до нынешнего уровня».

Даже если бы они поддерживали такую разношерстную группу, как Гризли сейчас, потребовалось бы столько же времени — по крайней мере, пять лет даже при полном внимании Карона — чтобы вырастить их до уровня Серпа.

«Если бы он хотел избавиться от Серпе в долгосрочной перспективе, он мог бы сделать это официально после того, как стал герцогом, без осложнений. Быть таким поспешным означает...

Это означало, что была какая-то важная цель, которую нельзя было доверить Серпу.

Что-то настолько важное, что он был готов отказаться как от своего кровного родственника, так и от охотничьих собак, которых они эффективно использовали в течение десяти лет.

«Что-то воняет в этом...»

Изначально, несмотря на то, что он был бастардом, Карма закрыл бы на это глаза, поскольку он все еще был членом герцогской семьи. Но теперь перед его глазами промелькнул образ его дочери, которую чуть не похитили два месяца назад.

— Хфф...

Он больше не был эмоционально изголодавшимся мальчиком, который хотел быть частью семьи, независимо от того, какие грязные дела ему приходилось делать.

Теперь у него была своя семья, и он был отцом, который хотел защитить свою любимую дочь, а не искать чьей-то любви.

*

«Мисс, сегодня день вашего репетитора, так что мы должны скоро вернуться».

«Я знаю это. Шиш, не торопи меня».

«Если мы опоздаем и тебя отругают, ты просто выместишь это на мне».

«Фу, когда я когда-нибудь делал это?!»

«Ровно пять дней назад».

«Н-ты...!»

С прошлого месяца Карма наняла репетитора, чтобы подготовить Пери к поступлению в Академию, но Пери, похоже, не очень нравилось учиться, она морщилась при упоминании уроков.

Естественно, после того, что случилось с Дороти, биография репетитора была тщательно проверена, как официально, так и неофициально, чтобы убедиться в ее безопасности.

Я слышал, что она дворянка с фронтира, окончившая Академию. Она упустила свой шанс выйти замуж и не имела желания заводить семью, поэтому стала репетитором.

Хотя по благородным меркам она считалась уже старше брачного возраста, ей все еще не исполнилось тридцати лет — довольно молода по общепринятым меркам.

«Эй, ты продолжаешь смотреть на учителя во время уроков. У тебя нет к ней никаких неуместных чувств, не так ли?

Независимо от того, обладают ли девочки более активным воображением, чем мальчики, или нет, эта легкомысленная молодая леди начала подозревать и меня, и своего наставника.

— Мисс, вы знаете, сколько лет учителю Люмине?

«Ей 28 лет. Папа сказал, что это все еще брачный возраст, хотя она стареет. И лицо у нее красивое...

«Это точно возраст моей матери».

"... Извините, что подозреваю вас».

Когда дело дошло до этого конкретного вопроса, мне не нужны были никакие оправдания — достаточно было просто упомянуть возраст моей мамы. Даже Пери, казалось, понимала, что зашла слишком далеко и редко извинялась первой.

«Я был настолько очевиден?»

Это правда, что я внимательно наблюдала за уроками, как упомянула Пери. Будучи простолюдином с ограниченными возможностями для получения образования, я думала, что это может мне помочь, поэтому всегда внимательно слушала уроки Пери.

«Тренируйся на рассвете, учись после обеда — по-настоящему совершенствуешь тело и ум».

Мое тело улучшалось, а мой ум развивался благодаря книгам из книжного магазина и урокам учителя Люминэ. Хотя мне самому странно это говорить, я думаю, что вырасту и стану хорошим взрослым.

— Может быть, мне тоже стоит учиться и стремиться в Академию?

Я слышал, что даже простые люди могли поступить в Академию, если сдали вступительные экзамены.

"..."

Я на мгновение представил себе будущее в качестве чиновника или офицера — должности, практически гарантированные выпускникам Академии, — но быстро отказался от этой мечты.

В то время как Академия утверждала, что принимает любого человека со способностями и деньгами, независимо от статуса, проблема заключалась в том, что требуемые деньги были непомерно высокими.

Даже дворяне считали это состоянием, а пограничные дворяне могли отправить только своего наследника или нескольких детей, а не всех.

Конечно, простолюдины платили меньше, чем дворяне, а выдающиеся студенты могли получать стипендии, но даже обучение простолюдинов было за пределами того, что могла позволить себе наша семья, разоренная ростовщиками. И я не был уверен, что смогу учиться достаточно хорошо, чтобы заработать стипендию.

— Вздох, Академия мне не по карману.

После того, как я проглотил этот короткий, но сладкий сон, как конфету, липкая, горькая реальность жизни снова заполнила мой рот.

Когда я следовал за Пери, размышляя о том, что мне делать, когда я вырасту...

— О, извините.

Глухой звук.

Двое прохожих столкнулись на глазах у Пери.

— Мисс.

Я протянул руку, чтобы защитить Пери, но мужчина и женщина, которые столкнулись друг с другом, просто кивнули друг другу и разошлись без дальнейших происшествий.

— Мисс, извините меня на минутку.

Конечно, именно так это выглядело бы для обычного человека.

«Эй, ты просто положи что-то в карман».

Я схватил за запястье прохожего, который только что прошел мимо нас, и вытащил его руку из кармана.

«Ак!?»

Когда я потянул его за руку, из кармана выпал чистый, дорогой на вид кошелек для монет, который не соответствовал его внешности.

«Мисс вон там, кажется, ты это уронил».

Все еще держа мужчину за запястье, я поднял сумочку и окликнул женщину, которая уходила, ничего не подозревая.

"... О боже.

У женщины, которая обернулась на мой зов, были поразительные длинные черные волосы, как ночное небо. Хотя она выглядела молодой, в ее присутствии было что-то такое, что могло бы заставить принять ее за взрослую, если не присмотреться.

«Большое спасибо. Меня чуть не ограбили средь бела дня».

"...?"

Несмотря на то, что ее чуть не обокрали, женщина не выказала никаких признаков удивления. Она неторопливо подошла и забрала у меня кошелек.

Ее улыбка, хотя и не покрытая морщинами, почему-то казалась искусственной, и я испугался, сам не зная почему. Тем временем она спокойно смотрела на карманника, которого я держал.

Странно, но хотя карманник, безусловно, был взволнован, он не избегал взгляда женщины — скорее, он время от времени поглядывал на нее, как будто ища помощи.

Возможно, это была вовсе не карманная кража, а то, что женщина передала мужчине под видом кражи, стараясь избежать обнаружения окружающими.

Глядя на ее глаза, прищуренные, как змея, замечающая мышь, несмотря на ее улыбку, я испытывал неловкое чувство.

«У меня теперь проблемы...?»