Последствия масштабной операции по подавлению семьи герцога, в ходе которой даже была мобилизована Секретная ветвь, были, естественно, значительными, а ее завершение — еще более значительным.

Вопреки ожиданиям императорской семьи и других герцогских домов, которые предсказывали почти полное исчезновение семьи герцога или даже готовились к их полному уничтожению, семья Лонг осталась нетронутой.

Если быть точным, то все члены того, что можно считать первоначальной семьей Лун, были либо расстреляны на месте, либо доставлены в столицу в ожидании казни или эквивалентного наказания.

Тем не менее, неизвестный отпрыск семьи Лонг по имени Карма Лонг утверждал, что казнил главу семьи и сотрудничал с императорской семьей в течение некоторого времени, заслужив значительные заслуги, которые признали как императорская семья, так и герцогские дома.

Для императорской семьи, которая хотела сохранить политический баланс, несмотря на шок, назначение Кармы в качестве герцога было привлекательным предложением.

Тем более, что ни он, ни его дочь не подозревали об изменническом заговоре семьи Лун, не было причин сомневаться.

В результате все предыдущие члены семьи Лонг были отброшены, а Карма и его дочь стали единоличным владением.

Конечно, произошла массовая чистка чиновников, которые поддерживали предыдущее герцогство, а само герцогство подверглось наказаниям, равносильным истреблению за любой ранг ниже барона, но, тем не менее, семья Лонг осталась нетронутой.

Карма, которую всегда дискриминировали за то, что она родилась простой игрушкой герцога, и которая вызвалась быть марионеткой в тени даже после того, как выросла.

Сенсационная драма мести, в которой он казнил своего отца, братьев и сестер и захватил их семью, превратила инцидент с попыткой измены в историю успеха, которая распространилась по всему континенту.

«Папа, где старший брат, где Гуль...? Почему, почему он не идет...»

"Гуль, ну... э-э-э,, я дал ему свободу. Он так усердно работал, чтобы защитить тебя, несмотря на то, что был таким грубым, поэтому я гордилась им и жалела ребенка, поэтому отпустила его».

Но для Пери, которая в одночасье превратилась из принцессы мафии в наследницу герцога, такое повышение статуса ничего не значило.

С тех пор, как она открыла глаза, все, что она искала, это ее телохранитель, который исчез.

«Почему ты так решаешь!? Гюль - мой телохранитель! Моя персона! Он вернется! Верни моего брата! Он обещал защищать меня вечно! Разве мы не герцогская семья, с большими деньгами и законным дворянским статусом?»

"... Пери».

Карма покрылась холодным потом, смутно подозревая, что Пери влюбилась в Гула, но никогда не ожидая, что она будет так разбита горем.

Он хотел исполнить все, чего желала его единственная дочь Пери, рожденная от его самой любимой жены в юности, и, став герцогом, он смог сдержать это обещание, но это было единственное желание, которое он не мог исполнить.

Потому что условием Авеля для помощи Карме в становлении герцогом было забрать Гула, как только это дело будет завершено.

«Пери, я знаю, как сильно ты полагаешься на него, но у него есть своя семья и своя воля...»

Он выпалил все, что угодно, чтобы убедить Пери, но выражение его лица потемнело, когда он понял, что был эгоистичным взрослым, который сам не уважал эту волю.

«А как насчет моей воли!? Я хочу познакомиться со своим братом! Я его убедлю! Он не должен быть со мной милым, я больше не буду закатывать истерики, и он может относиться ко мне холодно, просто позволить мне увидеть себя. Я даже еще не поблагодарил его как следует...!»

"... Простите».

Не имея мужества признаться своей невинной дочери в неприглядной правде — что он продал ее первую любовь и драгоценного сына другой семьи, — Карма бежал.

«Прости, моя задница...»

«Брат, нет, Ваше Преосвященство...»

— О, Галинг. Когда мы вдвоем, вы можете говорить комфортно. Все ли решено на стороне Серпе?

«Да, но это еще не все... Это прибыло».

Галинг, который, естественно, стал боссом Серпе после того, как Карма стал герцогом, протянул конверт с нехарактерно обеспокоенным выражением лица.

Карма получила его, думая, что оно может быть от другого дворянина или императорской семьи, но на письме не было ни текста, ни украшения, а сама бумага была очень плохого качества.

«Это...»

Карма понял, что это такое, и ему ничего не сказали, но, желая отрицать это, он намеренно спросил Гэлинга.

«Это письмо от родителей мальчика...»

"..."

Прочитав письмо, Карма некоторое время сидел молча, как мертвое дерево или, возможно, труп.

Всего три месяца — время, проведенное с мальчиком со шрамами, который пришел с ножом, чтобы найти своих родителей, было совсем недолгим, но след, который он оставил на отце и дочери, был глубже, чем что-либо еще.

*

— Уф?!

Мои глаза открылись.

Мое тело было в беспорядке, память была туманной, и я понятия не имел, где нахожусь, но одно — напряжение, все еще не исчезнувшее в моем теле, — разбудило меня, и как только я поднялся, я повернулся и упал с кровати, и принял стойку, чтобы наброситься.

"... Что это за место?

Я надеялся, что это может быть больница, которую я иногда посещал, или моя палата в пристройке, но место, где я проснулся, оказалось герметичной комнатой без окон и только с дверью, где мне приходилось полагаться на одну свечу в лампе для видимости.

«Мой нож...»

— Ну, я думал, ты еще не сможешь открыть глаза, но ты довольно живой. Твоя жизненная сила поражает каждый раз, когда я вижу ее.

Осматривая комнату, где я спал, я повернул голову на голос сзади и увидел довольно знакомую женщину.

«А...»

— Если подумать, нас не представили должным образом, Гуль Рэйвен. Меня зовут Авель».

"..."

Вунг. Мое тело отреагировало раньше моего разума, а аура окружила мою руку, и в тот момент, когда я увидел лицо женщины, я вспомнил большую часть того, что произошло, прежде чем я потерял сознание.

— Эта сука...

Она избила меня основательно, как будто готовила фарш, а затем вырубила меня.

"..."

Когда к мне вернулась память, я уставился на женщину-монстра по имени Авель и разобрал свою ауру.

— Ты освободил свою ауру?

«Шансов на победу в любом случае нет...»

«Да, я предпочитаю соперников, с которыми могу договориться. Садись.

В своем замешательстве я не заметил, но на столе, где она сидела, лежали буханка хлеба и тарелка все еще дымящегося супа.

«Вы должны сначала проголодаться. Есть. После этого мы можем медленно поговорить».

"..."

Увидев хлеб и суп, я пробудил голод, о котором даже не подозревал, но у меня совсем не было аппетита.

Если быть точным, то были вещи поважнее голода, которые не убили бы меня, если бы я не ел сразу, поэтому мой взгляд не обращался на еду.

"Где это...?"

«Императорский дворец».

Что за?

"... Почему я в Императорском дворце?»

Даже слова «Императорский дворец» казались слуховой галлюцинацией, но сейчас это было не главное.

— Скажу прямо: Карма продала тебя мне. В обмен на мою помощь в том, чтобы позволить ему отомстить своему отцу и занять его место, я принял тебя».

"... П-подожди минутку.

Карма - это герцог?

Он меня продал?

Отомстить отцу?

Если он не пытался убить Пери, то почему меня избила эта женщина?

Черт, ничто из этого не имеет никакого смысла со стороны.

Но даже в этом случае я не спрашивал об этих вещах, потому что они не были важными.

«Итак, что со мной теперь происходит?»

«С сегодняшнего дня вы включены в состав «Цербера», имперской секретной гвардии, находящейся в непосредственном подчинении Империи, к которой я принадлежу. Не волнуйся, даже если тебя продали, я буду относиться к тебе как к члену.

Она улыбнулась прекрасной улыбкой, которая тронула бы мое сердце, если бы меня насильно не избили и не притащили сюда, но эта улыбка показалась мне отчаянной.

— П-подожди, а как насчет обещания, которое я дал Карме? Он сказал, что отпустит меня после пяти лет работы, что он позволит мне жить с мамой и папой...»

Глухой звук. Я попытался поспешно встать, но был голоден сильнее, чем предполагал, и мои ноги подкосились, из-за чего я упал с кровати.

«О боже, будь осторожен, а вдруг ты получишь шрам...»

Абель встала из-за стола, как будто беспокоясь обо мне, и попыталась помочь мне подняться, но я схватил ее за шиворот.

«А как насчёт обещания, которое я дал Карме?! Он обещал отпустить меня через пять лет! Мне эта сволочь ясно сказала! А как насчет моей мамы...? Мой отец...?»

"..."

Авель, которая смотрела на меня сверху вниз, посмотрела на меня взглядом, который был настолько холодным, что на мгновение у меня по спине побежали мурашки, как будто ее прежняя улыбка была фальшивой.

«Это не моя проблема».

"Что...?"

«Я только что купил тебя у Кармы. Не знаю о таких условиях. Для меня важно то, что я заключил с ним сделку, и он ее принял».

"... Этого не может быть. Если я просто выдержу пять лет... пять лет, да, он обещал пять лет, так что это пять лет... Если я буду работать под вашим началом пять лет, вы отправите меня к моим родителям, как и обещали, верно?»

«Этот период был установлен кармой, а не мной. Выход на пенсию в «Цербере» невозможен. Нет, это верно для всех секретных ветвей — как только вы вступите в них, единственный способ уйти на пенсию — это смерть.

Глухой звук.

Услышав холодный и жестокий ответ Авеля, я рухнул на пол.

Капать. Капля, то ли холодный пот, то ли слезы, я не мог разобрать, упала с моего дрожащего тела.

«Он обещал... Ааааа! Верните мне моих маму и папу! Нет! Я хочу вернуться! Почему! Почему ты продолжаешь делать это со мной!?»

"Гуль..."

— Блять!

Я знала, что мир далек от справедливости и полон несправедливости, но он все равно был слишком несправедливым, поэтому я больше не могла подавлять то, что сдерживала и плакала.

Когда умер мой дедушка, моих родителей похитили.

Я уехал из родного города, чтобы найти этих родителей.

Я бродил по незнакомым землям в одиночестве, размахивая ножом на страшных на вид людей, разыскивая родителей.

Когда я думал, что наконец-то нашел своих родителей, они сказали мне, что я должен работать пять лет, потому что они были куплены как рабы.

Почему мои мама и папа рабы? Какое преступление они совершили?

Почему я должен рисковать своей жизнью, чтобы защитить ребенка, который младше меня всего на год?

Это было грустно и несправедливо, но я все равно выдержала.

Если бы я просто выдержал это, если бы я просто прошел через это, я мог бы вернуться в объятия своей семьи.

Я мог вернуться к счастливой повседневной жизни — вот во что я верил.

Поскольку я верил в это, я защищал Пери даже тогда, когда Дороти ударила меня ножом, а я дрался с той женщиной.

Но сейчас все эти усилия были напрасны.

Замок из песка, который я кропотливо строил, подавляя свои страхи и боли с решимостью умереть, если понадобится, был полностью смыт одной волной под названием «взрослые».

Я плакала от всех эмоций, которые накопились, но мама не обнимала меня, а отец не утешал меня.

Нет, не могли.

"... Эй, с мамой и папой все в порядке?»

— Герцог, похоже, очень беспокоится о вас, так что, вероятно, он защищает их должным образом. Если вы беспокоитесь, я узнаю об этом как можно скорее. Так что вставай».

"..."

Как будто ее холодность ранее была ложью, Авель схватила меня за плечо той же теплой рукой, которую она использовала, предлагая мне хлеб ранее.

— Прости, Гюль. Извините за резкость. Но я был жестким, потому что думал, что ложная надежда причинит тебе только боль».

Авель кивнула, как бы понимая мои чувства, и сама вытерла слезы с моих глаз.

«Я знаю, что здесь полно вещей, которые вы еще не можете понять, и вы беспокоитесь. Но это нормально. Раз уж я привел вас сюда, я возьму на себя ответственность и позабочусь о вас. Тебе не нужно ни о чем беспокоиться, просто следуй за мной».

Вытерев слезы, Авель не остановился на этом, а заключил меня в объятия.

Когда я почувствовала теплую температуру ее тела, я вдруг поняла, что с тех пор, как умер мой дедушка, никто не обнимал меня до сих пор.

«Когда это трудно, вы всегда можете положиться на меня. С тех пор, как я привел тебя сюда, ты мой драгоценный подчиненный, поэтому я всегда буду обнимать тебя.

"..."

Очевидно, что именно эта женщина была причиной того, что меня сюда затащили, и за ее добротой должны стоять скрытые мотивы.

Но даже несмотря на то, что я понимала это умом, мое тело, которое стало лишенным и изголодавшимся по любви, не могло противостоять ей.

Я отчаянно сдерживал желание броситься в ее объятия и заплакать.

«Я не могу сдаться...»

Должен быть какой-то способ.

Смирение и сдача в плен меня все равно не устраивают.

У меня нет намерения этого делать, и я не смог бы, даже если бы захотел.

"... Гуль?

Побывав на ее тепле еще мгновение, я оттолкнул ее руками и медленно отделился от нее...

Шлепок! Я ударил себя по обеим щекам руками.

"... Я голоден».

Грубо вытерев слезы и сопли, которые я не успел убрать, я сел за стол, оставив ошеломленную женщину позади, и жадно пожирал хлеб и суп, чтобы восстановить свои силы.

«Ешьте медленно, вы можете подавиться».

— Я справлюсь. Авель... Мэм? Как мне вас называть? Должен ли я использовать именные суффиксы?»

«Называйте меня как вам удобно. В приватных настройках вам не нужно беспокоиться об этом. В официальных условиях называйте меня заместителем командующего. Если ты хочешь опереться на меня, ты даже можешь называть меня сестрой...

«Авель, у меня есть вопрос. Могу я спросить?»

«Что вас интересует? Я объясню как можно больше и подробно».

— Все — почему Карма вдруг стал герцогом, что именно произошло в тот день, почему ты меня избил и кто такой Цербер?

— Хм, ладно, с чего мне начать объяснять?

После этого Абель действительно рассказал мне все, о чем я спрашивал.

Почему герцогская семья торговала нелегальными рабами, почему императорская армия уничтожила герцогскую семью и как Карма стал герцогом.

— Этот парень был незаконнорожденным ребенком?

Неудивительно, что он выглядел обеспокоенным, когда услышал мою фамилию и спросил, дворянин ли я.

"... Ублюдок».

Я знал, что он мусор, потому что он был боссом мафии, несмотря на то, что притворялся хорошим взрослым, поэтому у меня никогда не было ожиданий.

Я думал о том, что он ударит меня ножом в спину, но на самом деле, пережив это так, по какой-то причине я разочаровался в нем.

— Интересно, что случилось с Дороти?

Абель сказала, что она благополучно передала Пери Карме, так что мне не нужно было беспокоиться о ней.

Хотя я сожалею, что не могу попрощаться.

— Надеюсь, она не умерла.

Я беспокоился о ее благополучии, но Абель сказала, что направила имперские войска на поиски Дороти, но не смогла ее найти, поэтому она потеряла интерес, а это значит, что я даже не мог знать, жива она или мертва.

«Наконец, «Цербер» — это секретная ветвь, которая служит щитом императорской семьи, отслеживая и контролируя различные угрозы миру в Империи».

— Ха.

Выслушав все объяснения Абеля, я не мог удержаться от глухого смеха.

"... Ха».

Авель говорил с серьезным лицом, но я мог только беззвучно рассмеяться.

Есть предел тому, насколько абсурдными могут быть вещи.

Как же я, сын торговца фруктами, прошел путь от телохранителя дочери мафии до сотрудника секретной ветви Империи?

"... Я все еще голоден. Дайте мне больше еды».

Поскольку ничего не изменится, как бы я ни волновалась, я решила перестать думать о реальности и сосредоточиться на голоде передо мной.

«Хех, хорошо. Это не значит, что я прошу вас сразу бросаться в опасность. У нас много времени, так что вы можете не торопиться. Давай сначала приведем тебя в порядок, а потом поедим с остальными членами.