«Черт, я умираю здесь».

Проснувшись, я сразу же вернулся к роли телохранителя Пери, но тут же растянулся, как расплющенное тесто, на диване в офисе Кармы.

Чтобы предотвратить повторное открытие раны в легком, я даже не мог лечь на живот. Я просто безучастно смотрел в потолок, пока Карма наблюдал за мной и щелкал языком.

— Разве я не говорил тебе немного отдохнуть?

— Вы недавно проверяли комнату своей дочери?

Я так волновалась, что найду ребенка под ванной или под потолком, а не в постели, что мне пришлось выломать дверь. И теперь он это говорит?

Теперь, когда состояние его дочери улучшилось, он мог бы вести себя тактливо, но на самом деле он ни разу не отказался от моей помощи.

«Эй, заземли свою дочь на эту неделю. Если она выйдет на улицу вот так, я буквально перестану дышать».

"... Если это действительно так сложно, мы могли бы назначить других слуг или детей, когда она уйдет.

«Черт, а что, если кто-то еще попытается похитить ее снова?»

Я едва спас ее, когда получил ножевое ранение в грудь. Что, если я отвернусь на мгновение, чтобы отдышаться, и она окажется мертвой? Я бы умер от стресса, а не от травм.

«Да ладно, меня ударили ножом в грудь в нежном возрасте одиннадцати лет, чтобы спасти ее. Как можно вытереть рот одним извинением? Даже у головорезов есть некоторое чувство порядочности, но я думаю, у мафии его нет».

«Как вы одиннадцать, когда так говорите... Ваши родители не должны учить вас говорить таким образом в вашем возрасте. Ты узнал об этом от своего дедушки или что-то в этом роде?»

"... Меня это не волнует. Разве я не заслуживаю награды за такие страдания?

"... Чего ты хочешь? Я уже купил вам много книг. Ты хочешь денег на карманные расходы?»

«Карманные деньги... Это заманчиво, но более того, позвольте мне обменяться письмами с мамой и папой».

"... Письма?

«Да, мне нужно знать, хорошо ли они питаются и не больны. Кстати говоря, правильно ли ты их кормишь?»

"... Как будто мы не позаботимся об этом. Я расскажу об этом людям из мастерской».

*

Стук, стук.

— Стойте!

Ржать! Карета, запряженная двумя лошадьми, ехавшая по кирпичной дороге, остановилась у входа в Долгое герцогство, когда стража преградила ей путь.

«Какое у вас дело с герцогством?!»

«Разве вы не видите императорскую печать, вырезанную на карете? Это дело государства».

Солдат в офицерской форме, сидевший на водительском сиденье, недоверчиво указал на имперский знак, высеченный на стене кареты.

"... Это подлинно».

— Прошу прощения, но какое здесь дело имперскому чиновнику?

«Это конфиденциальный вопрос, который я не могу раскрыть. Человек внутри тоже не может раскрыть себя. Открой ворота.

"..."

Охранники нерешительно переглянулись на кажущееся неразумным требование водителя.

"... Чем Вы занимаетесь? Немедленно отойдите в сторону!»

— Но...

«Это территория Длинного Герцогства, и даже если вы из императорского дворца...»

«Сначала мы позвоним начальнику ворот, поэтому, пожалуйста, подождите здесь минутку...»

«Ты...!»

Как раз в тот момент, когда офицер собирался повысить голос от нежелания стражников, несмотря на то, что он произнес императорское имя...

Тук-тук.

Изнутри вагона раздался тихий стук, заставивший водителя и охранников прекратить спор и обратить на него свое внимание.

«Не будьте с ними слишком суровы. Они просто выполняют свой долг».

", да...!"

Голос из кареты неожиданно стал голосом молодой женщины — элегантной, но строгой.

«Стражники».

Женщина в вагоне обратилась к ним напрямую, а не через водителя, и охранники сразу же поклонились, понимая уже по ее голосу, что человек внутри был тем, с кем они даже не должны смотреть в глаза.

— Да!

«Я понимаю ваше беспокойство. Ты боишься выговора, если откроешь ворота под моим давлением.

«Т-спасибо за понимание!»

— Тогда приведите сюда самого герцога, чтобы никто не мог усомниться в моем входе.

"... Простите?

Стражники были ошеломлены внезапным требованием женщины привести герцога к воротам.

«Даже если вы позвоните своему начальнику, он наверняка переложит ответственность наверх по той же причине. Поэтому лучше с самого начала получить разрешение от высшей инстанции».

«Б-но как мы можем...»

— В любом случае, когда я войду, герцог рано или поздно услышит об этом. Если он недоволен, он сделает выговор виновным. Не лучше ли с самого начала предотвращать такие жертвы?»

Стражники наконец поняли, что имеют дело с кем-то далеко за пределами их лиги, поскольку ее аргумент был возмутительным, но каким-то образом логичным.

«Что нам делать...»

В то время как любой герцог был бы трудным, глава Долгого герцогства был известен как самый гордый и заботящийся о своем имидже среди пяти герцогских семей в империи. Нетрудно было представить, что было бы с охранниками, если бы они вызвали его для этого.

Обменявшись взглядами, стражники наконец решили:

«Н-мы откроем ворота!»

Рассудив, что меньшее зло лучше худшего, они решили, что быть отруганным начальником и получить урезанное жалованье лучше, чем быть отмеченным герцогом.

Когда массивные ворота герцогства открылись, офицер на водительском сиденье погнал лошадей вперед, и карета, вызвавшая такую короткую бурю, плавно въехала в герцогство.

— Фух, что бы вы сделали, если бы они действительно позвонили герцогу?

Как только карета оказалась далеко внутри герцогства и ворота больше не были видны, офицер глубоко выдохнул и спросил пассажира кареты.

В отличие от офицера, который волновался с момента упоминания о герцоге, несмотря на то, что не показывал этого, женщина внутри небрежно рассмеялась.

«Чего так бояться? Какие у них были полномочия, чтобы разбудить спящего герцога в такой ранний час? В лучшем случае, кто-нибудь из герцогской семьи вышел бы разобраться с нами».

— Ну, это правда, но все же, на всякий случай...

«Если бы герцог появился... Я бы просто столкнулся с ним лицом к лицу».

Империя была самой большой территорией на континенте. В нем герцоги считались носителями самой благородной крови после императорской семьи, а их хозяева были подобны небесным существам, уступая только императору и его прямой линии.

И все же женщина в карете нисколько не боялась столкнуться с таким герцогом.

«Действительно, говорят, что у вас другой калибр. Ваше мужество замечательно, несмотря на ваш юный возраст».

Офицер покрылся холодным потом от ее высокомерия, граничащего с благоговением, но также понял, как она достигла своего положения в таком молодом возрасте.

«Мы приехали».

Карета остановилась возле трущоб в герцогстве, месте с относительно плохой безопасностью.

«Спасибо за вашу работу».

Скрипеть.

Когда дверца кареты открылась, женщина уверенно вышла на территорию герцогства.

Ее внешность была еще моложе, чем можно было предположить по ее голосу, едва ли достаточно старой, чтобы ее можно было назвать девочкой. Однако ее лицо, от природы проникнутое уверенностью и ответственностью, не испытывало недостатка по сравнению с любым старшим.

И ее форма, в отличие от типичной военной формы с красным центром, которую носят мужчины, была полностью черной — как-то зловещей и устрашающей.

«Для меня было честью сопровождать вас, пусть и кратко, заместителем командира».

«Хм. Мои волки приедут по расписанию?

«Да, я не получал никаких других указаний, поэтому они должны были войти в герцогство, как планировалось».

— Очень хорошо. Вы тоже много работали, так что возвращайтесь в столицу сейчас».

Женщина, официально входившая в состав теневого подразделения Империи, которая занималась различными вопросами, которые трудно было решить открыто, и никогда не раскрывала их существование публично, попрощалась с водителем.

«Это моя первая одиночная миссия с тех пор, как я стал заместителем командира, хе-хе».

Авель, заместитель командира «Цербера», одного из двух столпов этой теневой организации, бесшумно растворился во тьме Длинного герцогства и исчез без следа.

*

Прошло два месяца с тех пор, как я стал телохранилищем Пери.

К счастью, после боя с Дороти не было никаких серьезных проблем — возможно, эта встреча послужила своего рода прививкой.

Что касается исчезновения Дороти, я сказал персоналу особняка то же оправдание, что и Пери, — что она внезапно вернулась в свой родной город. Что касается рухнувшей стены, ну, мы сказали, что ночью в нее случайно врезалась карета.

Разбитое окно в пустой комнате пристройки? Мы утверждали, что кирпич отлетел во время обрушения стены и, к сожалению, сломал его. Честно говоря, я думал, что никто не поверит в такую чушь.

«Удивительно, но они легко поверили в это, вероятно, потому, что это была такая сенсационная история».

Слуги на самом деле были весьма довольны тем, что могли поделиться сплетнями со своими друзьями, семьей и знакомыми за пределами особняка.

«Ты... Ты стал выше?

Пери, которая, как обычно, была раздражительной и не позволяла мне отойти дальше определенного расстояния с тех пор, как Дороти ушла, внезапно подняла мой рост.

«Мой рост? Если подумать, я, возможно, немного вырос. Я все еще нахожусь в фазе роста, так что в этом нет ничего странного».

«Твое тело тоже кажется больше...»

«Это потому, что я много использую свои мышцы».

— Ты хочешь сказать, что я заставляю тебя работать слишком усердно?

«Нет, наверное, это потому, что я занимаюсь отдельно по утрам и перед сном».

После того, как я чуть не погиб в битве с Дороти и был полностью побежден этим таинственным стариком, я понял, насколько я все еще слаб, и усердно тренировался каждый день.

Два месяца могут показаться недолгими, но непрерывные ежедневные тренировки во время фазы роста прибавили около 5 см к моему росту и нарастили мышцы по всему телу.

Это все еще ничто по сравнению со взрослым, но кажется, что это значительный рост в глазах Пери, которая того же возраста, что и я.

Я просто предполагаю, но, возможно, пробуждение моей ауры стимулировало мой рост, так как раньше я не рос так резко.

"..."

Пери, казалось, была настолько шокирована моим двухмесячным преображением, что продолжала сканировать меня с головы до ног, словно в трансе, прежде чем внезапно отвернуть голову в смущении.